Nam Kinh nằm ở phía tây bắc Thiệu Hưng, không quá xa, cũng chẳng quá gần, ước chừng bảy tám trăm dặm đường. Với tốc độ của đoàn người Tần Kham, phải mất khoảng bốn năm ngày mới có thể tới nơi.

Suốt dọc đường không nói chuyện, mọi người đi qua Hàng Châu, Hồ Châu, năm ngày sau cuối cùng đã đến bên ngoài cửa Tụ Bảo ở phía nam thành Nam Kinh.

Trên tường thành cổ kính, nhuốm màu tang thương, hai chữ "Ứng Thiên" được chạm khắc sâu bằng thể triện. Tường thành cao hơn sáu mươi trượng, được xây dựng hoàn toàn bằng gạch đá lớn, tổng chiều dài ước chừng bảy mươi dặm. Từ đầu triều Nguyên đến cuối thời Hồng Vũ, phải mất ba mươi năm mới hoàn thành. Sở dĩ hao tốn rất nhiều nhân lực vật lực để xây dựng tòa cố đô này là vì khi Hồng Vũ Đế chinh chiến thiên hạ đã nghe theo kiến nghị của nho sinh Chu Thăng: "Tường cao, tích trữ lương thực rộng, chậm xưng vương". Cho đến nay, tòa thành này vẫn là thành lớn nhất thế giới.

Phía nam lấy sông Tần Hoài làm hào tự nhiên bảo vệ thành, phía đông tựa núi Chung, phía bắc dựa hồ Hậu. Cửa Kim Xuyên phía tây bắc tuy nằm trong thành Nam Kinh nhưng lại kéo dài đến giáp sông Trường Giang, có thể thấy ban đầu Hồng Vũ hoàng đế hùng khí ngất trời đến nhường nào, đã xây dựng kinh đô Đại Minh thành một nơi phòng thủ kiên cố, công thủ đều vẹn toàn.

Tần Kham đứng dưới chân tường thành Nam Kinh, ng��ng đầu nhìn chăm chú hai chữ "Ứng Thiên" phủ đầy rêu xanh, lộ vẻ tang thương vô cùng trên cổng thành. Chàng chậm rãi thở ra một ngụm trọc khí trong lồng ngực, tâm trí hoàn toàn thanh tỉnh.

Cố đô sáu triều, vùng đất Kim Lăng địa thế thuận lợi, tử khí từ đông sang, đây chính là kinh đô để đế vương thống trị thiên hạ.

Liệu đây có phải là một khởi đầu mới cho cuộc đời chàng? Trong cái thịnh thế Đại Minh huy hoàng này, một kẻ xuyên việt như chàng sẽ đi trên con đường nào, leo lên đỉnh cao nào, mới không uổng phí kiếp nhân sinh mới này?

Tần Kham mang theo vẻ mặt mê man, như một con thuyền nhỏ giữa biển cả giận dữ, mơ mơ hồ hồ, ngơ ngác theo Dương Thiên Thọ cùng đoàn người bước vào thành Nam Kinh.

Năm đó, tháng tư năm Hoằng Trị thứ mười bảy, một người trẻ tuổi mười chín tuổi đã bị vận mệnh đẩy lên vũ đài Đại Minh. Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Tàng Thư Viện.

Với chức Bách Hộ Cẩm Y Vệ vừa nhậm chức, điều đầu tiên cần làm đương nhiên không phải là hoành hành trong làng, ức hiếp nam bá nữ — việc ấy có thể nói sau. Đầu tiên, chàng phải đến Thiên Hộ Sở báo danh.

Cấp trên của Bách Hộ đương nhiên là Thiên Hộ. Võ quan cũng là quan, mà đã là quan thì phải tuân thủ quy củ chốn quan trường.

Tần Kham được an bài vào Thành Đông Thiên Hộ Sở ở Nam Kinh.

Cái tên "Thành Đông" là để chỉ khu vực phía đông thành Nam Kinh, bao gồm mấy con phố trong phạm vi hoàng thành. Mấy con phố này thật sự kh��ng tầm thường, bởi lẽ nơi đây tập trung hầu hết hoàng thân quốc thích, vương công đại thần. Một Hầu gia nhỏ bé đi qua mấy con phố này, gã gác cổng nhà người ta chưa chắc đã thèm liếc mắt nhìn.

Thành Đông Thiên Hộ Sở nằm trên đường lớn Tây Trường An, bên phải giáp Thông Chính Ty Nam Kinh, bên trái giáp nha môn Thị Vệ, nha môn Khâm Thiên Giám, phía sau tựa phủ Đô đốc Ngũ Quân cùng Lục Bộ Nam Kinh.

Trước khi vào Thiên Hộ Sở, Dương Thiên Thọ nhướn mày cười vẻ tinh quái nói với Tần Kham rằng: Đi về phía tây theo đường lớn Tây Trường An, rẽ vào phố Đại Thông sẽ đến Giáo Phường Ty. Bên trong đó toàn là những nữ quyến của quan lại phạm tội bị giáng làm quan kỹ. Trong số đó có vài người mang vẻ đẹp quốc sắc thiên hương, từng là tiểu thư khuê các của quan lại, nay là những tiểu thư bán nghệ sắc, rất mực yểu điệu...

Tần Kham bĩu môi. Chàng chẳng hề hứng thú với chuyện dâm phụ nữ người ta, hiện giờ đang lo lắng vị Thiên Hộ đại nhân cấp trên trực tiếp chưa gặp mặt kia. Nếu người này không dễ gần, hoặc cố tình gây khó d��� cho chàng, lúc đó chàng sẽ ra sao?

Thiên Hộ Sở có chút rách nát, nằm khiêm tốn bên lề phía đông đường lớn. Trên tường bao quanh mọc đầy rêu xanh, nước sơn son trên cánh cửa cũng đã phai màu từ rất nhiều năm. Chẳng phô trương, kín đáo, chẳng ai có thể liên tưởng đến một nha môn nhỏ bé giống như của kẻ thất thế này lại chính là Thiên Hộ Sở Cẩm Y Vệ nổi tiếng lẫy lừng.

Xem ra Cẩm Y Vệ vẫn rất an phận. Quy củ làm quan không được sửa chữa nha môn, bọn họ cũng không dám vi phạm. Trải qua hơn trăm năm đấu tranh, Cẩm Y Vệ cũng phải kiêng dè những lời chỉ trích của đám ngôn quan, ngự sử.

Ở cửa có hai lực sĩ đứng gác. Dương Thiên Thọ đưa nha bài ra, dẫn Tần Kham đi vào trong.

Càng đi vào trong, Tần Kham càng cảm giác mình như đang bước vào một di tích văn vật cổ xưa đã trải qua ngàn năm tang thương. Khắp nơi đều là cảnh tượng đổ nát, tuy chưa đến mức "tường cũ ngói nát", nhưng cũng đủ để được gọi là "khắp nơi tiêu điều".

Tần Kham nhíu mày: "Dương huynh, Thiên Hộ Sở của chúng ta bị kẻ cướp phá ư?"

Dương Thiên Thọ cười khổ nói: "Trước kia đâu có bộ dạng này, bất quá mấy ngày trước Thiên Hộ Sở gặp chút chuyện..."

"Chuyện gì vậy?"

Dương Thiên Thọ nhìn quanh trái phải một vòng, hạ thấp giọng nói: "Tiểu công gia của Ngụy Quốc Công từ Thiệu Hưng trở về, tính tình càng ngày càng 'tiến bộ'. Mấy ngày trước, trong Cẩm Y Vệ chúng ta có một tên hỗn đản không biết điều đã đắc tội với tiểu công gia. Tiểu công gia bèn dẫn gia bộc đến đập phá Thiên Hộ Sở một trận, sau đó vênh váo tự đắc bỏ đi..."

Nói xong, Dương Thiên Thọ nhìn Tần Kham với vẻ mặt phức tạp. Rõ ràng là hắn đại khái đã biết tiểu công gia và Tần Kham từng có chút giao tình ở Thiệu Hưng.

Có lẽ hắn đang oán thầm Tần Kham tại sao lúc đầu không giữ cái tai họa này lại Thiệu Hưng...

Tần Kham trợn tròn mắt há hốc mồm: "..."

Không ngờ Từ Bằng Cử ở Nam Kinh lại ngang ngược đến mức độ này. Xem ra đây mới là bản sắc kiêu căng ngông cuồng của hắn. Việc đập phá nhà Đồng gia ở Thiệu Hưng đối với hắn mà nói, quả thực có thể coi là nhẹ nhàng, nhẹ như gió thoảng, đã kh��ng thể khiêm tốn hơn được nữa rồi.

"Tại sao các ngươi không phản kháng? Cẩm Y Vệ đó nha, trừ đương kim Thiên tử ra, chúng ta còn sợ ai nữa?" Tần Kham rất không hiểu. Mọi bản quyền bản dịch này đều thuộc về Tàng Thư Viện.

Dương Thiên Thọ kinh hãi nói: "Nói đùa gì vậy! Cẩm Y Vệ chúng ta phải sợ rất nhiều người chứ, những huân quý này tuyệt đối không thể đắc tội. Đặc biệt là Ngụy Quốc Công, được các đời Hoàng đế Đại Minh vô cùng tín nhiệm, nên mới cho phép Từ gia hắn nắm giữ binh quyền, đời đời trấn thủ Nam Kinh. Cẩm Y Vệ làm sao dám chọc vào hắn? Dù có đưa việc quan ra trước mặt Hoàng thượng, Hoàng thượng tất nhiên cũng sẽ thiên vị Từ gia."

Tần Kham mồ hôi lạnh túa ra. Cẩm Y Vệ hung thần ác sát mà còn không dám chọc Từ gia, nghĩ đến chính mình từng ra tay đánh Từ Bằng Cử một trận tơi bời, chàng đột nhiên cảm thấy một trận hoảng sợ. Chẳng phải đây là tội lớn tày trời sao?

Sau này nhất định không thể làm thêm những chuyện thiếu bình tĩnh như vậy!

"Tên hỗn đản trong Cẩm Y Vệ chúng ta đã chọc tới tiểu công gia rồi?"

Dương Thiên Thọ lắc đầu: "Nghe nói là một Bách Hộ, dẫn theo các huynh đệ xông vào một thanh lâu để thu 'bạc bình an'. Vừa đúng lúc tiểu công gia đang ở trong đó uống rượu hoa, làm quấy rầy nhã hứng của hắn. Tên Bách Hộ kia lại là kẻ mới đến, còn non nớt, không nhận ra tiểu công gia, bèn cãi lại vài câu. Thế là tiểu công gia giận tím mặt, dẫn người đến đánh cho hắn tàn phế không nói, còn đập phá Thiên Hộ Sở này thành nát vụn..."

Tần Kham lau mồ hôi: "Hắn cũng là người mới đến à?"

Dương Thiên Thọ nhìn chàng với ánh mắt ý vị thâm trường: "Đúng vậy, vị Bách Hộ này nhậm chức mới ba ngày, đã bị Cẩm Y Vệ cách chức, khiêng về nhà dưỡng thương rồi... Còn chức Bách Hộ của ngươi, vừa đúng là kế nhiệm hắn."

Tần Kham trong chớp mắt đều hiểu rõ mọi chuyện. Việc đến Nam Kinh có lẽ là ý của Chỉ Huy Sứ đại nhân, bất quá việc an bài chàng dưới quyền Thành Đông Thiên Hộ Sở, e rằng đây là tính toán của đám thuộc hạ Cẩm Y Vệ ở Nam Kinh, định dùng chàng để xoa dịu cơn tức giận trong lòng tiểu công gia.

"D��ơng huynh, ta... ta cũng chẳng quen biết gì tiểu công gia cả." Tần Kham vẻ mặt đau khổ nói. Cần lưu ý rằng đây là bản dịch độc quyền từ Tàng Thư Viện.

Dương Thiên Thọ lắc đầu nói: "Lời này của Tần huynh đệ có phần không thoải mái rồi. Sau này chúng ta đều là huynh đệ trong Vệ, người sáng suốt không nói lời mờ ám. Ngươi và tiểu công gia ở Thiệu Hưng có giao tình rất không tầm thường. Phủ Ngụy Quốc Công bên kia, còn muốn nhờ huynh đệ cứu vãn một hai phần."

Tần Kham vô cùng thành khẩn nói: "Dương huynh ngươi phải tin tưởng ta, ta với hắn thật sự không có giao tình gì. Không giấu huynh, ta chỉ là ở Thiệu Hưng đã đánh tiểu công gia một trận mà thôi, ngoài ra, ta với hắn thật sự không quen biết..."

Dương Thiên Thọ kinh hãi trợn tròn hai mắt, cả khuôn mặt từ từ tái nhợt: "..." Bản dịch này chỉ có tại Tàng Thư Viện, không nơi nào khác.