Làm người quá đỗi thành thật thật chẳng hay ho, chẳng hạn như lúc này.

Dương Thiên Thọ sắc mặt khó coi vô cùng, tay phải khẽ động đậy, không rõ liệu có phải muốn tại chỗ bắt lấy Tần Kham rồi trói gô lại giao cho tiểu công tử kia trút giận chăng.

"Ngươi thật sự đã đánh tiểu công tử đó ư?" Giọng Dương Thiên Thọ run rẩy.

"Giả đấy, ta đùa ngươi thôi mà..." Tần Kham vội vàng phủi sạch, để chứng tỏ trò đùa này thật buồn cười. Nói xong, hắn còn ha ha cười khan hai tiếng.

Sắc mặt tái nhợt của Dương Thiên Thọ dần dần khôi phục huyết sắc, ông thở phào nhẹ nhõm, cười khổ nói: "Sau này đừng nói mấy lời đùa cợt như thế nữa, cẩn thận để tiểu công tử nghe thấy, tính tình của tiểu công tử... Ai!"

Chỉ tay về phía hai dãy sương phòng trong Thiên Hộ sở, Dương Thiên Thọ nói: "Lôi Thiên Hộ đang ở bên trong, ngươi vào bái kiến ông ấy đi, ta có việc phải đi trước đã..."

"Dương huynh đi đâu vậy?"

"Vừa rồi bị câu đùa của ngươi làm cho trái tim ta đột nhiên ngừng đập mấy nhịp. Ta phải đi khám đại phu một chuyến..." Dương Thiên Thọ không quay đầu lại mà đi thẳng.

Tần Kham có chút áy náy nhàn nhạt, một câu đùa thôi mà đã không chịu nổi. Nếu ta nói thật với hắn, chẳng phải Dương huynh sẽ bạo thể thân vong tại chỗ sao?

Hắn xoay người một mình tiến vào sương phòng của Thiên Hộ sở. Thiên Hộ của Thành Đông Thiên Hộ sở họ Lôi, tên Hồng, là một quân nhân rất thô kệch. Ông đối với Tần Kham cũng rất khách khí. Tần Kham làm lễ thuộc hạ bái kiến, Lôi Hồng cũng rất khiêm tốn đáp lễ.

...

...

Khi Tần Kham bước vào, Lôi Thiên Hộ đang luyện chữ.

Một cảnh tượng vô cùng kỳ quái. Một đại hán dáng người cao lớn thô kệch, râu quai nón đầy mặt, đang nắm chặt cây bút lông như thể cầm đao. Trán ông ta mồ hôi nhễ nhại, sắc mặt đỏ bừng, trừng mắt nhìn tờ giấy Tuyên Thành trên án thư với vẻ mặt vô cùng dữ tợn, cứ như thể tờ giấy kia là kẻ thù không đội trời chung của ông ta. Trông bộ dạng nghiến răng nghiến lợi kia cứ như đang ra trận giết địch.

Tần Kham vô cùng đồng tình với Lôi Thiên Hộ.

Trong thời đại sùng văn khinh võ này, quân nhân muốn tiến thân, chỉ có thể thông qua cầm kỳ thi họa và những thứ tương tự để tô điểm bề ngoài, học theo phong nhã, để đạt được sự tôn kính của giới văn nhân. Đáng tiếc rất ít người kiên trì được. Nhìn biểu tình của vị Lôi Thiên Hộ trước mặt, e rằng cũng chẳng kiên trì được bao lâu nữa rồi.

"Bách hộ Tần Kham dưới trướng Thành Đông Thiên Hộ sở, bái kiến Thiên Hộ đại nhân." Tần Kham khom người thi lễ.

Lôi Hồng buông bút xuống, gật đầu hài lòng với tác phẩm của mình, nhưng sau đó mới xoay người nhìn về phía Tần Kham.

"Tần Bách hộ, ha ha, đã nghe đại danh từ lâu rồi. Nhìn Tần Bách hộ thế này, là người đọc sách sao?"

"Thẹn quá, hạ quan từng có công danh tú tài, nhưng vì phạm lỗi nên đã bị bãi chức rồi."

Mắt Lôi Hồng sáng bừng: "Lôi mỗ thích giao du với người đọc sách nhất, ha ha. Đến đây, Tần Bách hộ xem thử mấy chữ Lôi mỗ vừa viết thế nào?"

Tần Kham chỉ đành cười khổ đáp lời.

Bước tới nhìn qua, Lôi Hồng vậy mà viết chữ thảo. Thế này xem ra cũng có chút bản lĩnh đó chứ.

Tần Kham chăm chú nhìn nửa buổi, hít sâu một hơi rồi nói: "2B?"

"A?" Lôi Thiên Hộ kinh ngạc, vội vàng giật lấy tờ giấy Tuyên Thành, mặt đỏ bừng tới mang tai: "Rõ ràng là chữ 'Quan' mà..."

Tần Kham lau mồ hôi: "..."

Chữ "Quan" viết bằng lối chữ thảo, trong mắt một người đến từ hiện đại nhìn qua thì...

Lôi Hồng vò tờ giấy thành một cục, ngước nhìn trời, bi thương thở dài: "Người đọc sách quả nhiên không dễ làm chút nào, thôi vậy!"

Khuôn mặt tuấn tú của Tần Kham đỏ bừng lên. Hắn biết, chính mình đã tự tay hủy diệt cái nhiệt tâm tiến thủ của một quân nhân. Con đường phong nhã của Lôi Thiên Hộ xem như chấm dứt từ đây rồi.

Tinh thần Lôi Thiên Hộ không được tốt, hiển nhiên đả kích vừa rồi đối với ông ta rất lớn. Bất quá đối với Tần Kham lại rất khách khí. Sau khi nói mấy câu khách sáo xã giao, lại động viên Tần Kham vài câu, liền sai một lực sĩ đưa Tần Kham đi Bách Hộ sở nhậm chức.

Mọi chuyện dường như đều diễn ra rất vội vàng. Tần Kham có một loại ảo giác, hắn nhận thấy Cẩm Y Vệ Nam Kinh hình như xem hắn như lính cứu hỏa, tất cả lễ nghi quan trường có thể bỏ qua thì bỏ qua, nhanh chóng dập lửa mới là chính sự.

**********************************************************

Bách Hộ sở mà Tần Kham nhậm chức nằm ở phố Hoàng Thành Căn Nam, tiếp giáp gần Hoàng cung Nam Kinh. Khu vực lân cận ngoài tường cung cao lớn toàn bộ là nơi ở của vương công đại thần và công hầu huân quý. Sau khi quan sát hoàn cảnh xung quanh, lòng Tần Kham chùng xuống.

Ở nơi này mà làm Bách hộ, tất nhiên là vai trò chịu áp lực từ hai phía. Bất kể là tuần tra phố phường hay do thám, nhiều gia đình quyền quý như thế, ai lại coi trọng một Bách hộ Cẩm Y nho nhỏ? Một Bách hộ Cẩm Y thì quản được ai đây?

Chưa nói đến những quyền quý bề ngoài, chỉ riêng đám thuộc hạ trong Bách Hộ sở này thôi, Tần Kham đã cảm thấy có chút khó quản rồi.

Tần Kham có hai Tổng kỳ và một Tư lại dưới trướng. Hai Tổng kỳ phân công quản lý năm Kỳ nhỏ, phía dưới nữa là các Hiệu úy và Lực sĩ thông thường. Gọi là Bách hộ nhưng thật ra toàn bộ nhân viên của Bách Hộ sở không chỉ có một trăm người. Ngoài một trăm mười hai người trong biên chế chính thức, còn thuê mướn hơn một trăm Cẩm Y Vệ kiêm chức, cũng chính là những người làm công tạm thời mà chúng ta thường nói. Đơn vị có gây họa gì, khỏi cần hỏi, tất cả đều do những người làm công tạm thời này gây ra.

Hai Tổng kỳ, một người họ Đinh, tên Khờ, vừa nghe đã là một cái tên rất thành thật, rất dễ bắt nạt. Người còn lại họ Đồ, tên Dương.

Người khiến Tần Kham cảm thấy vướng tay chính là Đồ Dương này. Bề ngoài hắn cung kính, nhưng ánh mắt nhìn Tần Kham thỉnh thoảng lại lóe lên ý hận thù.

Tần Kham rất mẫn cảm nhận thấy ánh mắt của hắn, bởi vì ánh mắt này quá đỗi quen thuộc. Kiếp trước lăn lộn chốn công sở, hắn từ một nhân viên kinh doanh nhỏ bé một đường thăng chức lên phó tổng giám đốc, trở thành trợ thủ đắc lực không thể thiếu của ông chủ. Ngoài bản lĩnh cá nhân, đương nhiên cũng phải dựa vào việc giẫm lên đầu vô số người mà leo lên. Ánh mắt ghen ghét như thế này là điều hắn thấy nhiều nhất trong công ty.

Người không bị đố kỵ là kẻ tầm thường. Tần Kham vốn có tâm lý rất ổn định, đối với ánh mắt không thiện chí của Đồ Dương, hắn đáp lại bằng một nụ cười nhạt.

Nếu muốn nắm quyền, chỉ có thể vừa dùng ân huệ vừa dùng uy nghiêm. Vừa lôi kéo đại đa số người, vừa phải giết gà dọa khỉ. Phương pháp này tuy cũ kỹ nhưng lại đơn giản và hiệu quả. Tần Kham không có nhiều thời gian để đấu trí với tên gia hỏa này.

Vị Đồ Tổng kỳ này, từ dáng dấp đến tính cách, trông hệt như một con gà.

Tần Kham thầm mài dao trong lòng, suy nghĩ xem khi nào sẽ ra tay với con gà này.

...

...

Tư lại trong Bách Hộ sở họ Vương là một lão già chừng năm mươi tuổi, trông có vẻ thành thật.

Tần Kham vừa tới Bách Hộ sở, hai Tổng kỳ liền tập hợp tất cả thuộc hạ tại tiểu viện trong Bách Hộ sở bái kiến tân nhậm Bách hộ đại nhân. Thần thái mọi người rất cung kính, không thể nhìn ra được tâm tư thật sự của họ.

Sau khi Vương Tư lại điểm danh xong, Tần Kham không nói thêm lời thừa thãi nào, liền ra lệnh cho mọi người giải tán, rồi gọi Vương Tư lại vào phòng.

Đưa ra hai thỏi bạc tiêu vặt, Vương Tư lại cảm kích vô cùng. Tần Kham cuối cùng cũng hiểu vì sao Đồ Tổng kỳ lại có địch ý với hắn.

Mọi chuyện rất đơn giản. Bởi vì vị trí Bách hộ này vốn dĩ theo tư cách mà nói, đáng lẽ phải là của Đồ Tổng kỳ rồi. Đáng tiếc đột nhiên xuất hiện một "lính dù", Đồ Tổng kỳ vẫn là Đồ Tổng kỳ, thăng chức vô vọng. Tự nhiên đối với Tần Bách hộ có đủ loại ghen ghét hận thù.

Còn về Đinh Tổng kỳ, ngược lại cực kỳ an phận. Thứ nhất là tuổi tác đã cao, chỉ chờ con trai thay thế. Thứ hai là cũng không còn tinh lực tranh giành vị trí Bách hộ nữa.

Tài nguyên của Bách Hộ sở không nhiều. Gần đây có mấy nhà thanh lâu không có thế lực chống lưng cùng tụ điểm cờ bạc đen mỗi tháng chưa nộp bạc bình an. Tuy nói Nam Kinh là đất vàng son, dòng sông Tần Hoài ca múa không ngừng, các kỹ quán lầu xanh san sát, nhưng tuyệt đại đa số các kỹ quán, thanh lâu này đều có công hầu huân quý chống lưng, Cẩm Y Vệ không dễ chọc vào.

Sau khi biết những tình huống này, Tần Kham đại khái đã nắm rõ tình hình của cái chức Bách hộ này.

Tiếp theo không ngoài dự liệu, Đồ Tổng kỳ muốn chuẩn bị loại bỏ hắn. Dựa vào việc là lão làng trong Bách Hộ sở, đối với tân nhậm Bách hộ đại nhân thì ngoài mặt cung kính nhưng lòng không phục, tìm cớ gây rối, gây họa gì đó. Những thủ đoạn hạ lưu như thế này Tần Kham rất quen thuộc. Nói không hay ho thì, kiếp trước hắn chính là dựa vào những thứ này mà leo lên vị trí cao.

*******************************************************

Độc giả thân mến, bản dịch này chỉ có tại Tàng Thư Viện.