Thật khó hình dung một vị hoàng đế Đại Minh chuyển nhà lại diễn ra một cách bình dị đến lạ thường. Rất nhiều vật phẩm đều do Chu Hậu Chiếu, Tần Kham cùng Cốc Đại Dụng, Trương Vĩnh và những người khác tự mình động tay vận chuyển. Từ Càn Thanh cung, khiêng vác đủ loại vật phẩm hì hục ra khỏi cửa điện, xuống thềm ngọc, chuyển lên những cỗ xe ngựa đậu bên ngoài cung. Các hoạn quan khác hay cấm cung võ sĩ đều sốt ruột không thôi, xông lên muốn phụ giúp, nhưng lại bị Chu Hậu Chiếu dùng sức đá văng một cước.

Cảnh tượng ấm áp đến lạ. Tần Kham mờ hồ nhớ lại kiếp trước, khi còn là một nhân viên kinh doanh nhỏ bé, từng giúp bạn bè chuyển nhà. Hai ba người ném đại mấy món đồ đạc đơn giản lên xe tải nhỏ, chuyển đến nhà mới cũng chẳng dọn dẹp gì, đóng cửa một cái. Ba năm người lại rủ rê bạn bè đi quán nhậu nướng làm vài xiên nướng, uống vài cốc bia, nâng chén cạn giữa coi như chúc mừng tân gia. Uống đến ngất ngây rồi ai về nhà nấy. Nói là chuyển nhà, nhưng chẳng khác nào một buổi tụ họp bạn bè đơn giản.

Ở kiếp này, Tần Kham vừa tìm lại được cái cảm giác ấm áp đơn giản ấy.

Đồ lỉnh kỉnh không ít, chất đầy bốn cỗ xe ngựa lớn. Chu Hậu Chiếu lại làm không biết mệt, hì hục đến đầu đầy mồ hôi nhưng nét mặt lại rạng rỡ niềm vui, toát ra một vẻ thoải mái và ung dung chân thật từ trong ra ngoài. Kể từ khi Hoằng Trị Đế băng hà, hoàng cung đã mang lại cho Chu Hậu Chiếu cảm giác quá ngột ngạt, quá nặng nề. Cho đến hôm nay, tòa lồng chim xa hoa phú quý lộng lẫy này cuối cùng cũng mở ra một khe hở, và con chim nhỏ trong lồng cuối cùng cũng muốn bay vút qua khe hở ấy, vẫy cánh giữa trời xanh.

Cốc Đại Dụng ốm yếu nhất, chỉ chuyển qua chuyển lại mấy lượt đã không chịu nổi, thở hổn hển cầu khẩn: "Bệ hạ, trong cung hoạn quan, cung nữ, võ sĩ hơn vạn người, bệ hạ vì sao lại muốn tự mình chuyển cơ chứ? Lão nô... lão nô thực sự không chịu nổi nữa rồi."

Chu Hậu Chiếu cười hì hì, cũng không đáp lời.

Tần Kham cũng mệt mỏi rã rời, song vẫn mỉm cười nói: "Cốc công công, bệ hạ coi chúng ta như người thân nên mới cho phép chúng ta tự mình động tay. Người ngoài nào có ân sủng này. Báo Phòng là căn nhà thực sự của bệ hạ, nhà thực sự cần người thân, bạn bè chân chính tự mình chuyển đồ. Người ngoài mà dính tay vào, Báo Phòng chẳng phải lại trở thành một hoàng cung khác sao?"

Cốc Đại Dụng ngớ người, ngơ ngác nhìn Tần Kham.

Chu Hậu Chiếu vui vẻ nhìn Tần Kham một cái, cười nói: "Vẫn là ngươi hiểu trẫm nhất. Không tồi, nhà của trẫm thì trẫm và thân bằng phải tự mình chuyển. Đây mới là một khởi đầu tốt."

Cốc Đại Dụng, Trương Vĩnh và những người khác vẫn ngơ ngác.

Đối với thái giám, tâm tư của Chu Hậu Chiếu thực sự không dễ hiểu. Trong lòng bọn họ, hoàng đế có quyền thế, chí tôn cao quý, trời sinh nên được vênh váo hất hàm sai khiến, được phụng sự cẩn thận. Họ thậm chí không hiểu Báo Phòng có ý nghĩa quan trọng đến mức nào đối với Chu Hậu Chiếu. Họ cho rằng Báo Phòng chỉ là một hành cung mà Chu Hậu Chiếu hứng thú xây dựng, chứ không biết đó là căn nhà thực sự của Chu Hậu Chiếu, nơi không có tranh giành, không có ngột ngạt, một thiên đường thuần khiết.

Hơn mười chiếc xe ngựa chở đầy những gia sản quan trọng của Chu Hậu Chiếu. Hơn hai ngàn cấm cung võ sĩ vây quanh Chu Hậu Chiếu và đoàn xe ngựa, đoàn người mênh mông cuồn cuộn tiến về phía Báo Phòng nằm gần Tây Hoa Môn.

Đi đến Thừa Thiên Môn. Cánh cửa cung cổ kính, dày nặng từ từ mở ra. Chu Hậu Chiếu ngồi trong kiệu, lắng nghe tiếng bánh xe kẽo kẹt chuyển động, trong lòng dâng lên một niềm vui khó tả.

Vừa ra khỏi cửa cung, đã thấy trên quảng trường bên ngoài Thừa Thiên Môn, hơn trăm vị đại thần quỳ rạp đen kịt. Người dẫn đầu là Nội Các Đại học sĩ Dương Đình Hòa và Lại Bộ Tả Thị Lang Vương Ngao.

Chu Hậu Chiếu ngồi trong xe kéo ngây người một lát. Vội vàng cho xe kéo dừng lại, Chu Hậu Chiếu bước xuống. Cúi mình tự tay đỡ Dương Đình Hòa dậy, kinh ngạc nói: "Dương tiên sinh, ngươi đến đây làm gì?"

Dương Đình Hòa bi thương thở dài, nói: "Thần vốn tưởng Báo Phòng chỉ là hành cung tạm thời của bệ hạ, chẳng ngờ sau này bệ hạ lại muốn ở lâu tại Báo Phòng..."

Chu Hậu Chiếu trước mặt Dương Đình Hòa lại như học trò xuân phường năm xưa, có chút e dè.

"Dương tiên sinh, trẫm ban đầu khi tuyên bố muốn tu sửa Báo Phòng tại cung vàng điện ngọc đã nói rõ rồi, sau khi Báo Phòng khánh thành, trẫm sẽ ở lại đó lâu dài."

Dương Đình Hòa than thở: "Bệ hạ, người còn nhớ khi ở xuân phường, có một lần thần tự tay cầm giới xích trách phạt người không?"

"Trẫm tự nhiên nhớ."

"Sau đó thần đối với bệ hạ nói, hy vọng bệ hạ tương lai không bỏ quên thiên hạ... Hôm nay, thần xin hỏi lại, bệ hạ, người thật sự muốn ruồng bỏ thiên hạ sao?"

Chu Hậu Chiếu ngẩn người một lát, không đáp mà hỏi ngược lại: "Dương tiên sinh, bây giờ triều đình thần quyền quá lớn, trong ngoài vạn sự trẫm đều không thể tự chủ, trẫm nói gì làm gì, luôn rước lấy cả triều mắng nhiếc. Trẫm muốn hỏi tiên sinh, là trẫm bỏ quên thiên hạ, hay thiên hạ đã bỏ quên trẫm? Xã tắc Đại Minh này, còn là của trẫm sao?"

Nói đoạn, Chu Hậu Chiếu biểu hiện thẫn thờ, lộ rõ một nỗi mê man sâu sắc đối với tương lai.

Chu Hậu Chiếu tuổi trẻ không biết ăn nói, lời nói này có thể nói là cực kỳ khắc nghiệt, chạm đến tận tâm can. Sợ đến nỗi Dương Đình Hòa cùng các đại thần phía sau đều "rầm" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Dương Đình Hòa liên tục dập đầu, nước mắt già nua giàn giụa trên mặt.

"Bệ hạ sao lại nói lời ấy! Bệ hạ sao lại nói lời ấy chứ! Chúng thần cũng không phải tự tiện chuyên quyền, chúng thần chỉ muốn tận tâm phò tá bệ hạ trở thành một vị quân chủ anh minh. Dù có lúc phản đối, tranh biện, xét đến tận tâm can, cũng chỉ mong Đại Minh ta bớt đi đường vòng, bớt phải trả giá những cái giá không cần thiết. Bệ hạ nếu trong lòng ôm oán hận, thì bảo chúng thần phải tự xử thế nào đây? Thần xin bệ hạ ban cho cái chết!"

Chu Hậu Chiếu không để ý đến tiếng khóc lóc van xin của Dương Đình Hòa và các đại thần, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm, trong mắt tràn đầy vẻ cô độc, hiu quạnh.

"Dương tiên sinh, trẫm cũng có hoài bão, hoài bão của trẫm không kém bất kỳ vị cột trụ triều đình nào trong các ngươi. Trẫm rất muốn khi còn sống làm nên một phen đại nghiệp. Phụ Hoàng cùng rất nhiều lão thần đã dốc hết tâm huyết cả đời, để lại cho trẫm một cục diện phục hưng tốt đẹp. Trẫm hy vọng tạo dựng một thịnh thế không kém Đường Hán. Nhưng mỗi khi trẫm muốn bước nhỏ một bước, các ngươi lại bức trẫm lùi một bước. Mỗi quyết định của trẫm đều bị các ngươi không chút lưu tình phong tỏa, bác bỏ. Cả triều văn võ không hề kiêng dè chút nào, cứ mãi nói trẫm ngu ngốc. Trẫm không muốn ngu ngốc, nhưng Dương tiên sinh, văn võ chư thần đã cho trẫm cơ hội để không ngu ngốc sao?"

Chu Hậu Chiếu càng nói càng nghẹn ngào, cuối cùng nước mắt rơi đầy mặt. Dương Đình Hòa và những người khác cũng gào khóc liên tục dập đầu, miệng hô tội chết.

Đứng sau lưng Chu Hậu Chiếu, Tần Kham lặng lẽ chăm chú nhìn cái thân hình gầy gò nhưng quật cường phía trước, ánh mắt lộ ra vẻ đồng tình nhàn nhạt.

Hắn sống trong vạn người ngưỡng mộ, nhưng lại là kẻ đáng thương nhất trên đời.

Quảng trường bên ngoài Thừa Thiên Môn yên tĩnh không một tiếng động, quân thần rơi vào bi tình khó nói nên lời.

Mỗi người đều có nỗi bất đắc dĩ của riêng mình, mỗi người đều có những điều không thể thỏa hiệp.

Chu Hậu Chiếu khụt khịt mũi, tùy tiện lau đi nước mắt, ngữ khí trở nên bình tĩnh.

"Dương tiên sinh, trẫm đã quyết định chuyển đến Báo Phòng. Trẫm rời khỏi hoàng cung cũng không có nghĩa là từ bỏ thiên hạ. Trẫm chỉ muốn đổi chỗ ở, đổi một vị trí khác để ngắm nhìn kỹ lưỡng giang sơn mà trẫm cai trị. Kể từ hôm nay, trong ngoài văn võ đại thần tấu trình quốc sự đều do trẫm ở Báo Phòng quyết định. Trẫm triệu kiến văn võ thần công cũng đều ở Báo Phòng. Ý trẫm đã quyết, không thể thay đổi."

Dương Đình Hòa và các đại thần khác nhìn nhau một chút. Bất đắc dĩ đành cúi đầu lạy nói: "Chúng thần tuân chỉ."

Đoàn xe ngựa tiến vào Báo Phòng, mấy trăm hoạn quan, cung nữ vội vàng ra nghênh đón. Phía trước Báo Phòng, một đám đông đen kịt lại quỳ rạp.

Trương Vĩnh dẫn người chuyển những vật phẩm quan trọng vào chủ điện Báo Phòng. Chu Hậu Chiếu đứng trước cánh cổng lớn sơn son dày cộp của Báo Phòng, biểu lộ đầy vẻ mê man.

Thấy Chu Hậu Chiếu tâm tình sa sút, Tần Kham cười nói: "Chúc mừng bệ hạ vui mừng dời nhà mới. Bệ hạ có biết, dân gian bách tính ăn mừng tân gia thế nào không?"

"Ăn mừng thế nào?"

"Mời thân bằng gần xa, thiết đãi khách khứa bốn phương. Rượu ngon, thức ăn ngon, thịt ngon. Đương nhiên, thân bằng đến chúc nếu không phải người quá thất bại, thường sẽ mừng một phong lì xì, chính là quà tặng."

Chu Hậu Chiếu nghe vậy hai mắt sáng bừng. Nhất thời xua đi tâm tình bi thương vừa rồi, cười nói: "Trẫm cũng mở tiệc lớn thết đãi thân bằng khách khứa sao?"

Tần Kham cười nói: "Bệ hạ cũng không cần quá câu nệ hình thức. Trong kinh thành, văn võ huân quý đâu chỉ ngàn người. Mời tiệc nhiều người như vậy lại là một chuyện phiền toái. Khi đó, người mời không biết chiêu đãi thế nào, người được mời thì lo sợ bất an, không biết nên tặng quà gì, hoặc là một số thanh lưu không sợ chết cố ý gây mất hứng. Nói thẳng ra, thần thấy bệ hạ chi bằng đừng mời bọn họ nữa, cứ để thần cùng Cốc công công, Mã công công và những người khác ăn mừng cùng bệ hạ một phen."

"Ăn mừng thế nào?"

"Nếu bệ hạ tin tưởng tay nghề của thần, thần nguyện vì bệ hạ làm vài món đồ mới mẻ để người nếm thử."

. . .

. . .

Trên bãi cỏ xanh mướt bên ngoài chủ điện Báo Phòng, một đám tiểu hoạn quan đã dựng lên một cái khung nướng bằng sắt. Lửa than trong khung nướng cháy đỏ rực, bên cạnh đặt mấy cái chổi lông mềm, cùng dầu, muối, thì là, tỏi băm, gừng băm và các loại gia vị khác. Trên những chiếc bàn nhỏ khác, bày đầy thịt dê, thịt heo và thịt bò đỏ tươi, mỏng như cánh ve, được các đầu bếp Ngự Thiện Phòng tỉ mỉ cắt lát, rồi dùng những xiên trúc nhỏ dài xiên qua, đặt ngay ngắn trong khay, trông rất đẹp mắt.

Tần Kham với thủ pháp lão luyện, đem các loại xiên thịt đặt lên khung nướng than lửa, dùng chổi phết đều một lớp dầu cải. Chẳng bao lâu, xiên thịt đã xì xèo vang vọng, tỏa ra một mùi thơm nức. Lại rắc đều muối, hồi hương, tỏi băm và các loại gia vị đã chuẩn bị sẵn lên xiên thịt, tức thì hương vị càng thêm nồng nàn. Chu Hậu Chiếu dù là Đế Vương cao quý cũng không nhịn được nuốt nước bọt liên tục, yết hầu không ngừng nhúc nhích lên xuống. Cốc Đại Dụng, Mã Vĩnh Thành và những người khác càng thêm thèm nhỏ dãi, nóng lòng muốn thử.

Sau khi lửa đủ độ chín, Tần Kham cúi đầu nhìn thành quả của mình, lông mày bất giác khẽ nhíu lại.

Kiếp trước đã thành thạo tay nghề, kiếp này lần đầu tiên trổ tài nhưng lại thấy dường như có chút xa lạ, thành quả có phần không được như ý.

Tiện tay lật xiên thịt một lượt, Chu Hậu Chiếu vội vàng vươn tay muốn nhận lấy. Cách đó không xa, tổng quản thái giám Ngự Thiện Phòng sốt ruột đến dậm chân nhưng không dám tiến lên ngăn cản. Theo quy củ, đồ ăn của hoàng đế nhất định phải do hoạn quan bên dưới nếm thử trước để thử độc, xác định không có chuyện gì mới được dâng lên. Nhưng hôm nay... Tần Hầu gia tự mình làm bếp, bệ hạ lại là người đầu tiên thưởng thức. Trong lúc này nếu xảy ra sự cố gì, mười vạn cái mạng hèn mọn cũng không đền nổi.

Chu Hậu Chiếu lại không hề kiêng dè chút nào, nhận lấy xiên thịt liền gặm lấy gặm để. Tần Kham cũng cầm một xiên thịt, quân thần hai người vừa uống rượu vàng vừa ăn xiên nướng. Trong lúc mơ hồ, dường như trở về kiếp trước với những quán vỉa hè nhộn nhịp. Chu Hậu Chiếu vừa ăn vừa không ngừng tấm tắc khen ngon.

"Thứ tốt! Cách ăn này cũng thật mới mẻ. Trẫm nghe nói các phiên bang như Sắc Mục, Hồi Hột đều ăn đồ ăn như thế này, không ngờ hôm nay cuối cùng cũng được nếm thử, hay lắm! Tần Kham, ngươi lại biết môn thủ nghệ này, sao không sớm mang ra?"

Tần Kham cười khổ nói: "Chỉ là xiên nướng rất phổ thông mà thôi, lại chẳng phải thứ gì đáng quý, thần nào dám bêu xấu?"

Chu Hậu Chiếu tức giận nói: "Lời này của ngươi quá khiêm nhường. Cái này sao lại là bêu xấu, rõ ràng là hiến vật quý chứ! Nhìn lại xem những lão cẩu Ngự Thiện Phòng kia cả ngày cho trẫm ăn cái gì, quả thực là cho heo ăn nước rửa chén, bọn chúng mới gọi là bêu xấu chân chính."

Tổng quản thái giám Ngự Thiện Phòng nghe được câu này từ xa, không khỏi run rẩy cả người, lập tức "rầm" một tiếng quỳ xuống trước Chu Hậu Chiếu, kinh hoảng thỉnh tội.

Quân thần hai người vừa ăn xiên nướng vừa uống rượu. Mã Vĩnh Thành, Cốc Đại Dụng thì đã sớm không kiềm chế nổi, chẳng những đã ăn xong xiên nướng, mà còn bắt chước Tần Kham vừa rồi, tự mình động tay bắt đầu nướng.

Hoàng tửu vào miệng mềm mại, nhưng hậu vị lại khá mạnh. Chu Hậu Chiếu trong lòng không vui, liên tục uống hết chén này đến chén khác. Tần Kham có lòng muốn khuyên can, nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng lại nhịn xuống.

Thôi vậy, vốn dĩ đã là một người đáng thương, nếu ngay cả say cũng không dám say, cuộc đời sống có ý nghĩa gì?

Chẳng bao lâu sau, trên mặt Chu Hậu Chiếu đã nổi lên hai vệt đỏ ửng, hai mắt cũng lờ đờ, không tìm thấy tiêu cự, thân thể lảo đảo xiêu vẹo. Trương Vĩnh sợ hãi vội vươn tay dìu hắn, lại bị Chu Hậu Chiếu một cước đá văng.

Nấc lên từng đợt hơi rượu, Chu Hậu Chiếu mắt say lờ đờ, mông lung, trong mắt lại ẩn chứa nỗi thê lương và bi thương sâu sắc.

"Tần Kham, ngươi nói... Trẫm chuyển nhà đến Báo Phòng là sai sao?"

"Bệ hạ, người say rồi..."

Chu Hậu Chiếu cúi đầu, chăm chú nhìn chén rượu óng ánh như hổ phách, một giọt nước mắt rơi vào trong chén.

"Trẫm giàu có cả thiên hạ, đáng lẽ là người hạnh phúc nhất thiên hạ, không phải sao? Vì sao từ khi Phụ Hoàng băng hà, trẫm lại chẳng cảm thấy hạnh phúc chút nào?"

Tần Kham lẳng lặng chăm chú nhìn Chu Hậu Chiếu. Hơn hai năm trước, Đông Cung Thái Tử mà hắn mới quen còn là một người ung dung tự tại, vui vẻ biết bao. Nhưng bây giờ, hắn chỉ thấy trong thân xác trẻ tuổi ấy, ẩn chứa một trái tim dần dần suy sụp.

"Bệ hạ, phù sinh năm xưa, không biết thở dài mới thực sự là hạnh phúc..."

Tàng Thư Viện hân hạnh mang đến bản dịch độc quyền này.