Cái khóa lớn của cửa ngục bị Lưu Cẩn nắm chặt trong lòng bàn tay. Dù Hán vệ có dùng cán đao đập vào tay hắn thế nào đi chăng nữa, Lưu Cẩn vẫn sống chết không chịu buông.

Ngay cả đến giờ phút này, Lưu Cẩn vẫn tin chắc trong cung lập tức sẽ có lệnh khác đến, hắn càng tin chắc Chu Hậu Chiếu sẽ không giết hắn. Bởi vì hắn đã kề cận bệ hạ mười năm, mười năm khó khăn tích cóp tình cảm ấy là vốn liếng lớn nhất của hắn. Hắn vẫn cảm thấy phần vốn liếng này chưa mất đi, có thể cứu hắn một mạng vào thời khắc quan trọng nhất.

Từng cán đao mạnh mẽ đập tới tấp vào hai tay Lưu Cẩn. Lưu Cẩn đã không còn nước mắt để rơi, trán đau đến chảy mồ hôi lạnh to như hạt đậu, nhưng sống chết cắn răng không chịu buông tay. Đau đớn tột cùng, Lưu Cẩn bỗng rít lên thê thảm kêu to: "Bệ hạ, xin cứu lấy lão nô!"

Cẩm y bách hộ vẫn dùng cán đao đập vào hai tay Lưu Cẩn, thấy cứ dây dưa như vậy không phải là cách hay. Nếu làm lỡ giờ hành hình, chẳng những quan giám trảm của Hình bộ sẽ trách tội, mà e rằng cả triều đình, những đại nhân bị tên yêm nô này tàn hại chèn ép, cùng với dân chúng trên phố kinh thành, đều muốn ăn tươi nuốt sống hắn. Dù sao thì hôm nay tại pháp trường Sái Thị Khẩu, hắn cũng là tiêu điểm của muôn người chú ý.

Bách hộ dứt khoát hạ quyết tâm. Tên yêm nô này đằng nào hôm nay cũng chết, hà tất phải cẩn trọng như vậy?

Thế là, trong mắt bách hộ lóe lên vẻ hung dữ, cán đao đang đập vào Lưu Cẩn quán chú hết sức lực, mạnh mẽ giáng xuống khớp xương ngón tay hắn.

Một tiếng "khách sát" giòn tan vang lên, khớp xương ngón tay Lưu Cẩn bị đập đứt gãy, bốn ngón tay vô lực rũ xuống, cũng không thể nắm chặt khóa lớn cửa ngục nữa. Tiếp đó, bách hộ lại mạnh mẽ giáng thêm một cái, ba ngón tay của bàn tay còn lại của Lưu Cẩn cũng bị đập gãy.

Lưu Cẩn không kịp kêu đau, trơ mắt nhìn các cẩm y giáo úy mở khóa lớn cửa ngục, sau đó chen chúc xông vào, đè Lưu Cẩn xuống đất. Lưu Cẩn vùng vẫy qua lại, nhưng đã bị mang theo gông cùm xiềng xích nặng nề giải ra khỏi ngục.

Ngoài điện, thời tiết rất sáng sủa. Gió sáng sớm mang theo từng tia hàn ý, ánh mặt trời xuyên qua tầng mây trong gió sớm, rắc rọi trên người Lưu Cẩn.

Lưu Cẩn mang gông nặng bị áp giải lên xe tù, đứng trong cái lồng gỗ đang di chuyển. Hán vệ điều động hơn ngàn binh mã chia ra áp giải hai bên xe tù, mênh mông cuồn cuộn tiến về pháp trường Sái Thị Khẩu.

Trên đoạn đường từ hoàng cung đến pháp trường Sái Thị Khẩu, hai bên đường, các quán trà, tửu lầu đột nhiên mở cửa. Trong đó, các cửa sổ tầng hai sát đường đã bị các quyền quý và phú hộ kinh thành bao trọn. Gia đình giàu có thậm chí còn đưa gia quyến ra ngoài, đứng bên cửa sổ chỉ trỏ.

Từ đằng xa, đội quân Hán vệ mở đường cuồn cuộn tiến tới. Chưa thấy xe tù của Lưu Cẩn đâu mà các quyền quý và dân chúng rìa đường đã xôn xao. Các quân sĩ của Ngũ Thành Binh Mã ty dùng trường thương liều mạng ngăn cản cũng không thể ngăn được dòng người điên cuồng chen lấn vào giữa đường. Mãi cho đến khi xe tù xuất hiện, hơn mười vạn bách tính hai bên đường phố bỗng nhiên tĩnh lặng lại, vô số ánh mắt lặng lẽ dõi theo xe tù chậm rãi tiến về phía trước. Tất cả mọi người dường như thất thần, lặng im nhìn tên quyền yêm quyền thế ngút trời ngày xưa giờ đây thảm hại, chán nản trong xe tù.

Sự trầm mặc rồi cũng sẽ bùng nổ.

Trong đám người, không biết là ai thê thảm gào lên một tiếng: "Đồ cẩu tặc! Ngươi tất phải đời đời kiếp kiếp trầm luân trong súc đạo!"

Tiếng kêu bi thiết ấy dường như châm ngòi cho lửa giận bấy lâu chất chứa. Những tiếng mắng chửi như sóng trào biển động nhất thời vang tận mây xanh, giống như một giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, cả kinh thành sôi trào lên.

"Tên hoạn tặc! Trả mạng phụ thân ta!"

"Năm đó ta từng nói ngươi sẽ không được chết tử tế, hôm nay quả nhiên toại nguyện. Lưu Cẩn, ta đợi xem ngươi bị ngàn đao băm vằm thế nào! Bệ hạ anh minh, Ngô hoàng vạn tuế!"

"Ha ha, tên hoạn tặc, ta đã bỏ mười lạng bạc mua mười cân thịt của ngươi, tất sẽ cùng người nhà xé xác ngươi mà ăn!"

Đám đông đang sôi sục dần mất kiểm soát. Không biết là ai khởi xướng, vô số hòn đá lớn nhỏ gào thét lao tới đập vào xe tù. Trong xe tù, Lưu Cẩn rất nhanh đã bị đập đến vỡ đầu chảy máu. Lưu Cẩn cũng không kêu đau, đứng trong xe tù mặc cho bị đập, mặc cho bị mắng, bỗng nhiên cười khặc khặc quái dị như chim Cú đêm.

"Ta bị thiên hạ hiểu lầm, các ngươi oán trách ta làm gì!"

Thiên hộ Cẩm y vệ và các Đương Đầu của Đông, Tây xưởng, những người áp giải xe tù, thấy tình cảm quần chúng mất kiểm soát, không khỏi cũng hoảng sợ. Tuy nói Lưu Cẩn hôm nay tất phải chết, nhưng ý chỉ của bệ hạ là muốn Lăng trì hắn. Nếu hắn bị người sống đập chết ngay trên phố, thì những Hán vệ áp giải xe tù này sẽ gặp xui xẻo, ít nhiều cũng phải chịu trách nhiệm.

Thế là, Cẩm y Thiên hộ cùng các Đương Đầu của hai xưởng lại một lần nữa đạt thành ý ngầm, vẫy tay ra hiệu cho thủ hạ áp giải xe tù, vội vội vàng vàng xuyên qua phố xá sầm uất.

Pháp trường Sái Thị Khẩu ở Tây Thành.

Mặc dù tên là "chợ bán thức ăn", kỳ thực nơi đây không phải nơi mua bán đồ ăn. Mà xưa nay, các phạm nhân tử tội đều được đưa đến đây để xử quyết. Triều đình cho phép, thậm chí khuyến khích bách tính vây xem. Đây cũng là một cách triều đình răn đe bách tính, thông qua việc tận mắt chứng kiến cảnh phạm nhân bị chém đầu, để dân chúng biết vương pháp nghiêm minh, biết kính nể triều đình.

Mẫn Khuê, Thượng thư Hình bộ, không thể không nhận thêm một việc khổ sai nữa. Lúc này, ông ta lại trở thành quan giám hình.

Thân phận Lưu Cẩn không hề tầm thường, việc điều động Thượng thư Hình bộ đích thân giám hình cũng là hợp tình hợp lý.

Ở trung tâm pháp trường Sái Thị Khẩu, một khoảng đất trống lớn được dành ra. Bốn đao phủ thủ tuổi đã có phần già dặn, im lặng đứng ở bốn phía trung tâm. Sau lưng mỗi đao phủ thủ là hai tiểu đồ đệ, mỗi đồ đệ trong tay mang một giỏ tre lớn. Bên trong giỏ là đủ loại hình cụ: móc sắt, mảnh đao, chủy thủ, gai nhọn... không thiếu thứ gì.

Hai chữ "Lăng Trì" nhìn qua có vẻ đơn giản, nhưng khi bắt tay vào thực hiện thì tuyệt nhiên không đơn giản. Trên thực tế, quá trình này vô cùng phức tạp và rườm rà.

Loại hình phạt này đã tồn tại từ thời Thương Chu. Nổi tiếng có Bá Ấp Khảo, trưởng tử của Chu Văn Vương, đã bị Trụ Vương Lăng trì sau đó chặt thành thịt vụn. Còn có Tử Lộ, đệ tử của Khổng Tử, cũng chết bởi hình phạt này trong cuộc chiến giành quyền của đại phu Khổng Khôi nước Vệ.

Trong các triều đại trước đây, Lăng Trì chỉ là một khái niệm mơ hồ, chưa hình thành tiêu chuẩn thống nhất, cắt bao nhiêu đao thì tính bấy nhiêu đao. Mãi đến khi Minh triều bắt đầu, Thái tổ hoàng đế đặt định luật pháp cho thiên hạ, hình phạt Lăng Trì tàn khốc bậc nhất này mới được quy định cụ thể về vị trí nhát dao, số lượng nhát dao, v.v.

Không giống với việc trảm thủ thông thường, lần này, để Lăng trì Lưu Cẩn, Hình bộ phái bốn đao phủ thủ hành hình. Trên thực tế, Lăng trì một người cần cực kỳ nhiều thể lực và sự nhẫn nại, hơn nữa đao phủ thủ còn phải có đủ tố chất tâm lý. Một đao phủ thủ không thể nào hoàn thành toàn bộ quá trình Lăng trì, vì vậy cần phải thay đổi người luân phiên chấp hành.

Xe tù của Lưu Cẩn mãi đến ba khắc giờ Mão mới chậm rãi được áp giải đến. Các Hán vệ như gặp đại địch, bao vây xe tù của Lưu Cẩn tầng tầng lớp lớp, kéo thô bạo Lưu Cẩn xuống khỏi xe tù, sau đó dùng dây thừng to bằng ngón tay cái trói gô hắn lại, trông như một con cua đồng mùa thu. Trói xong, giáo úy đá một cái vào đầu gối Lưu Cẩn, Lưu Cẩn "rầm" một tiếng liền quỳ xuống giữa pháp trường Sái Thị Khẩu.

Lúc này, Lưu Cẩn trông vô cùng thê thảm. Áo tù nhân dính đầy các loại phân, nước tiểu và lá rau buồn nôn, khắp người thấm huyết từ những vết thương lớn nhỏ. Trên mặt đã bị đá đập đến biến dạng, không còn nhận ra được. Nếu không kể những chuyện ác hắn đã gây ra trong hai năm qua, lúc này Lưu Cẩn quả thực quá đỗi thê thảm, khiến người ta thương xót.

Mẫn Khuê ngồi sau án thư cách pháp trường không xa, ngẩng đầu nhìn sắc trời, ung dung nhấc chân lên, chậm rãi thưởng thức ngụm trà, rất kiên nhẫn chờ đợi.

Giờ hành hình tốt nhất là buổi trưa ba khắc. Giờ này là lúc dương khí thịnh nhất trong ngày, lúc bóng người ngắn nhất, không còn để ý đến bản thân. Phạm nhân sau khi bị giết sẽ hồn phi phách tán, vĩnh viễn không được siêu sinh. Thế nên, ba khắc buổi trưa cũng là thời khắc tốt nhất để xử quyết phạm nhân.

Lưu Cẩn quỳ giữa pháp trường, không nói không động. Trong tai nghe những tiếng dân chúng bốn phương tám hướng vây xem phẫn nộ mắng chửi, chinh phạt hắn. Lưu Cẩn không nhúc nhích chút nào, nhưng đầu hắn vẫn ngoan cường nhìn về phía phương hướng của báo phòng. Ánh mắt lộ ra khao khát sống cực độ, trong đó còn kèm theo một tia hối hận. Vào giờ phút này, rốt cuộc tên quyền yêm từng một tay che trời này đang hối hận điều gì, đang nghĩ lại điều gì, cũng không ai biết.

Trời cao rất nể tình, hôm nay thời tiết nắng ráo sáng sủa. Dù đã là mùa đông, ánh sáng mặt trời chiếu trên người vẫn ấm áp. Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua trong lúc mọi người chờ đợi.

Vẻ mặt Lưu Cẩn càng ngày càng tràn đầy mong đợi. Mãi đến giờ phút này, hắn vẫn không hề tuyệt vọng. Hắn tin rằng thánh chỉ đặc xá của bệ hạ nhất định sẽ đến, bởi vì bệ hạ không thể thiếu hắn, bởi vì bệ hạ sớm muộn cũng sẽ phát hiện hắn bị oan uổng. Trong hí khúc chẳng phải vẫn nói thế sao? Những trung lương bị oan uổng, đến pháp trường vào thời khắc sinh tử bị chém đầu, thì thánh chỉ đặc xá của hoàng đế anh minh tuyệt diễm sẽ đúng hẹn mà đến, vừa kịp lúc ngăn cản nhát đao tử thần ấy.

Hí khúc sẽ không lừa người! Bệ hạ nhất định sẽ đặc xá ta!

Đây là sức mạnh duy nhất chống đỡ Lưu Cẩn không gục ngã vào giờ phút này.

Dưới ánh mặt trời, cái bóng chậm rãi di chuyển theo dòng thời gian. Khi mặt trời di chuyển đến đỉnh đầu mọi người, cái bóng của mỗi người hầu như co lại thành một chấm đen nhỏ dưới chân. Kim chỉ nam trên đồng hồ tử buổi trưa ở pháp trường cũng cuối cùng chỉ đến ba khắc buổi trưa.

Một quan chức Hình bộ xác nhận lại giờ hành hình, sau đó lớn tiếng quát: "Giờ đến! Khai đao tử tội Lưu Cẩn một tên, Hình bộ nghiệm chứng thân phận, chuẩn bị hành hình!"

Hai quan chức tiến lên, kỹ lưỡng nhìn Lưu Cẩn từ đầu đến chân. Lập tức, bốn đao phủ thủ vây quanh Lưu Cẩn đang bị trói gô, nhanh chóng lột bỏ quần áo hắn, lại dùng một tấm lưới đánh cá cực lớn bọc Lưu Cẩn lại, như thể ngư dân bắt được một con cá lớn vậy. Chờ đến khi toàn thân Lưu Cẩn bị lưới bao vây xong, đao phủ thủ đột nhiên mạnh mẽ kéo sợi dây thừng ở miệng lưới. Trong lưới dường như bị rút cạn không khí, bắp thịt trên người Lưu Cẩn nhất thời lồi ra ở từng ô lưới. Những khối bắp thịt lồi ra này chính là vị trí mà các đao phủ thủ sẽ xuống đao.

Đến giờ khắc này, Lưu Cẩn rốt cục sụp đổ, vùng vẫy kêu to như kẻ điên. Đầu hắn vẫn kiên cường nhìn về phía báo phòng, cuồng loạn hét lớn: "Các ngươi không được phép ra tay! Thánh chỉ đặc xá của bệ hạ lập tức sẽ đến! Bệ hạ nhất định sẽ đặc xá ta!"

Mẫn Khuê bị Lưu Cẩn làm cho giật mình, theo bản năng liếc mắt nhìn về phía báo phòng. Ông ta cứ ngỡ Lưu Cẩn nói là thật, biểu lộ đầy thấp thỏm và căng thẳng. Nhưng khi thấy phương hướng báo phòng trên đường trống không, dân chúng toàn bộ vây quanh pháp trường, Mẫn Khuê lập tức lấy lại tinh thần, nhất thời thẹn quá hóa giận, nét mặt già nua đỏ bừng. Ông trừng mắt tàn bạo nhìn Lưu Cẩn, bút lông trong tay không chút nào dừng lại, mạnh mẽ gạch một nét lên tờ giấy phê duyệt xử quyết, sau đó dùng sức ném tờ phê duyệt về phía giữa pháp trường.

"Kiểm nghiệm phạm nhân chính xác không sai sót, hành hình!"

Ấn phẩm này là tài sản dịch thuật độc quyền của Tàng Thư Viện, kính mong độc giả tôn trọng.