Đã đến giờ Dần một khắc, chuông trống lầu chuông vang động lớn, cửa cung mở ra, chư quan rùng mình, mặt biến sắc. Trong lòng dù không tình nguyện, họ vẫn chỉnh tề hàng ngũ, lần lượt bước vào hoàng cung.

Tiến vào Thừa Thiên Môn, qua cầu Kim Thủy, rồi tiến vào Ngọ Môn. Bên trong Ngọ Môn là một quảng trường rộng lớn, nghiêm trang đến lạ thường, hai bên tả hữu lần lượt là Thái Miếu và Xã Tắc. Hôm nay Chu Hậu Chiếu quyết định thiết triều, cử hành nghi thức Thái Miếu hiến tù. Chư quan sau khi tiến vào Ngọ Môn không thể không chuyển hướng, thẳng tiến về Thái Miếu.

Sắc mặt chư quan ai nấy đều âm trầm, đội ngũ trầm mặc chậm rãi di chuyển. Tần Kham đứng trong hàng huân quý, lặng lẽ bước đi. Lát sau, chàng ngẩng đầu trông về Thái Miếu nguy nga sừng sững đằng xa, không khỏi khẽ thở dài.

Chàng thực ra vẫn đồng tình với các quan văn. Đuổi bắt một tông thân làm phản mà thôi, nói thế nào cũng không đủ tư cách để cử hành nghi thức hiến tù. Trừ phi bắt được tiểu vương tử Bát Nhan của Thát Đát thì may ra còn chấp nhận được. Vì một kẻ vương gia làm loạn mà trịnh trọng đến thế, hành động hôm nay của Chu Hậu Chiếu chắc chắn sẽ không có lời nào tốt đẹp trên sử sách mai sau.

Dù không tán thành cách làm này, Tần Kham vẫn phần nào hiểu được tâm tình Chu Hậu Chiếu. Đối mặt với sự phản đối kịch liệt c���a cả triều, Chu Hậu Chiếu vô cùng cần thiết để chứng minh danh phận của mình, cũng là để chứng minh công trạng của chuyến thân chinh phương Nam. Chỉ có nghi thức hiến tù trang trọng mới có thể nhanh chóng và hiệu quả đạt được mục đích chính danh.

Đội ngũ chậm rãi di chuyển, một bóng người bỏ ngoài tai ánh mắt như muốn giết người của Giám Sát Ngự Sử trực nhật bên ngoài đội ngũ, với thái độ ương ngạnh khác thường, không coi ai ra gì, chen vào bên cạnh Tần Kham, vỗ mạnh lên vai Tần Kham một cái.

Tần Kham giật mình, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Từ Bằng Cử.

Sau khi loạn Giang Tây được bình định, Từ Bằng Cử không về Nam Kinh, mà theo thánh giá cùng đến kinh sư. Giờ khắc này, Từ Bằng Cử mặc một bộ mãng bào đại hồng mới tinh, thắt lưng ngọc, đội lương quan, đứng đắn ưỡn ngực ngẩng đầu. Chỉ là giữa hai hàng lông mày vẫn còn chút phong thái phóng đãng của Nam Kinh đệ nhất công tử bột.

Nhìn bộ mãng bào mới tinh trên người hắn, Tần Kham khẽ mỉm cười.

Trong trận quyết chiến An Khánh, Từ Bằng Cử dẫn một đám nha nội đi lại ngang ngược trong quân trận. Chiến trường đao kiếm vô tình, tiểu công gia rốt cuộc cũng có phần thưởng. Bộ mãng bào mới tinh này có lẽ là Chu Hậu Chiếu vừa ban cho hắn. Gia tộc Ngụy quốc công họ Từ đã kinh doanh năm đời, đến đời hắn rốt cuộc cũng được một bộ mãng bào thật, quả là đáng mừng. Chỉ tiếc Chu Hậu Chiếu vị hoàng đế này quá hào phóng, chức tước quan tướng cùng những vật ban thưởng cứ như rau cải trắng ngoài chợ, gặp ai cũng ban, thành thử giá trị bộ mãng bào trên người tiểu công gia này không khỏi giảm đi nhiều phần.

Từ Bằng Cử không phải lần đầu tiên ở kinh sư tham gia thiết triều hoặc những đại nghi thức quan trọng. Lão công gia họ Từ tuổi đã cao, trước kia mỗi dịp Tết đến, các huân quý khắp nơi vào kinh chầu mừng, đều do cụ tổ của Từ Bằng Cử vào kinh. Hắn đối với lễ nghi thiết triều cũng biết rất rõ ràng.

Bên ngoài đội ngũ có Giám Sát Ngự Sử trực nhật đang nhìn chằm chằm, Từ Bằng Cử cũng không nói nhiều, đẩy người đứng sau Tần Kham ra, làm dấu hiệu cho Tần Kham, rồi khẽ cười không tiếng động. Hai người cứ thế trầm mặc đi sóng đôi.

...

...

Nghi thức Thái Miếu hiến tù nghe thì oai phong, nhưng thực ra lại vô cùng tẻ nhạt và khô khan.

Các đại thần tề tựu trên quảng trường bên ngoài Thái Miếu. Chu Hậu Chiếu đã sớm mặc long bào minh hoàng, đứng trước cửa lớn Thái Miếu, lặng lẽ chờ đợi khi chúng thần đã chỉnh tề hàng ngũ. Thấy các quan văn không mặc triều phục và đội lương quan, gương mặt trắng nõn của Chu Hậu Chiếu nhanh chóng trở nên âm trầm.

Tiếp theo là nghi thức hiến tù.

Thượng thư Bộ Lễ Trương Thăng, với vẻ mặt như thể vợ con bị Chu Hậu Chiếu trói lại, không cam lòng, miễn cưỡng đứng trước Thái Miếu, trầm bổng du dương đọc bài cáo tế trời. Văn tế rất cổ xưa, Tần Kham nghe mà chẳng hiểu một chữ nào, chắc cũng chẳng phải lời gì tốt đẹp. Người trong nước, dù đánh trận hay đánh nhau, đại khái đều có một quy trình cũ rích: trước mắng rồi đánh, đánh xong lại mắng thêm vài câu, tương đương với cuối cùng dặn dò vài lời khách sáo như: “Đừng để ta gặp lại ngươi, gặp một lần đánh một lần.”

Lời Trư��ng Thăng đang đọc lúc này đại khái cũng là những lời xã giao sau khi đánh trận xong. Đương nhiên, chính trị tàn khốc hơn nhiều so với cuộc sống phố phường. Vương gia Chu Thần Hào này, sau khi bị triều đình đánh cho tan tác, e rằng chẳng còn cơ hội nào để triều đình "gặp một lần đánh một lần" nữa.

Văn tế rất dài, Tần Kham nghe mà buồn ngủ. Hơn nữa, chàng cũng tinh ý nhận ra, Chu Hậu Chiếu đứng cạnh Trương Thăng cũng nhiều lần dùng tay áo rộng che miệng, khi buông xuống thì ánh lệ quang lóe lên trong mắt, hiển nhiên đã ngáp rất nhiều lần. Nếu không phải nghi thức hiến tù hôm nay do chính hắn hạ chỉ tổ chức, e rằng lúc này hắn đã sớm lật bàn, trở mặt.

Không biết Trương Thăng lẩm bẩm bao lâu, một bài văn tế dài hơn cả vải quấn chân cuối cùng cũng đọc xong. Châm lửa ném vào đỉnh đồng ba chân trước Thái Miếu xong, Chu Thần Hào, mình mặc áo tù nhân trắng loang lổ, mang gông cùm xiềng xích, bị áp giải đến.

Trong đám đông, Tần Kham như thể bị vật gì đó làm nghẹn, bỗng nhiên ho khan, sau đó dùng sức che miệng, cố kìm nén tiếng ho, khuôn mặt đỏ bừng.

Từ Bằng Cử bên cạnh tò mò liếc nhìn hắn, hạ thấp giọng nói: “Có gì không ổn sao?”

“Không có gì,” Tần Kham khẽ xua tay.

“Nói một chút đi, đứng ngây ra lâu như vậy rồi, tẻ nhạt lắm,” Từ Bằng Cử không chịu buông tha. Đây là lần đầu tiên Tần Kham phát hiện hắn tò mò về một thứ gì đó không phải thức ăn.

Lặng lẽ chỉ vào Chu Thần Hào đang mang gông cùm, Tần Kham thấp giọng nói: “Ta cứ tưởng hiến tù là đem tù binh hấp chín rồi, đặt vào mâm bưng ra cho tổ tông hưởng dụng, không ngờ Chu Thần Hào vẫn còn sống...”

Dù câu nói này miễn cưỡng có liên quan đến chuyện “ăn uống”, nhưng lần này Từ Bằng Cử lại không hề lộ vẻ thèm thuồng, ngược lại sắc mặt có chút tái mét: “Hấp, hấp chín rồi... Bưng ra?”

“Đúng vậy, ngươi có biết Gia Cát Ngang và Cao Toản thời cuối Tùy không? Khi Gia Cát Ngang mời Cao Toản dự tiệc, một thị thiếp rót rượu bỗng nhiên cười vô cớ. Gia Cát Ngang liền sai thị thiếp lui ra, chẳng bao lâu sau, thị thiếp đã được bưng lên trong mâm, da thịt mặt mày không biến sắc, nhưng đã bị hấp s��ng. Hai người họ còn xé thịt ăn với nhau...”

Sắc mặt Từ Bằng Cử càng lúc càng xanh lét, muốn nôn mà không nôn ra được.

Tần Kham khẽ nhếch miệng, lộ ra một nụ cười rất biến thái với Từ Bằng Cử: “Tiểu công gia thích ăn món hấp hay món xào đây?”

Từ Bằng Cử hít một hơi thật sâu, cố nén cảm giác buồn nôn trào dâng trong lòng.

Rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, Tần Kham vẫn chưa hết hứng, tiếp tục nói: “Nhắc đến món hấp, kỳ thực có thể nói nguồn gốc từ xa xưa. Thời Ngũ Hồ Thập Lục Quốc có một kẻ tên Thạch Thúy, cũng rất giỏi hấp mỹ nữ, hơn nữa lại cực kỳ hào phóng, hấp chín xong thường mời thân bằng bạn bè cùng ăn, chưa bao giờ ăn một mình, quả là có phong thái Mạnh Thường Quân thuở xưa, thật sự là đạo đức tốt... Tiểu công gia dáng vẻ này, chẳng lẽ không có hứng thú với món hấp sao?”

“Đừng, đừng nói nữa,... Nếu không ta lập tức nôn vào người ngươi mất!” Từ Bằng Cử che miệng, cả người run lên bần bật.

Tần Kham mỉm cười: “Được rồi, được rồi, không nói nữa...”

Vỗ vai Từ Bằng Cử, Tần Kham hạ thấp giọng nói: “Ngươi vẫn ở Nam Kinh, có mánh làm tiền mà ta cũng không tiện chăm sóc ngươi. Sang năm ngươi sẽ chính thức kế thừa tước vị Ngụy quốc công và tiếp quản việc chuẩn bị quân sự ở Nam Kinh, khoản chi tiêu chắc cũng không ít nhỉ? Có một mánh làm tiền này, ngươi có muốn tham gia một chút không?”

Từ Bằng Cử vẻ mặt đầy cảnh giác: “Có liên quan đến món hấp không?”

“Sao ngươi cứ mãi nghĩ đến chuyện ăn uống thế, thật không có tiền đồ!” Tần Kham quét mắt một vòng quanh triều ban, giọng nói càng hạ thấp hơn: “Ra biển!”

Từ Bằng Cử liếc hắn một cái, khóe miệng khẽ nhếch cười, không nói gì.

Tần Kham lập tức hiểu ra.

Nam Kinh không xa biển, là đô thành của Đại Minh, các huân quý ở Nam Kinh là những kẻ ngang ngược nhất và không kiêng dè điều gì. Việc họ lén lút tổ chức đội thuyền buôn đóng tàu biển để giao dịch với Nhật Bản, Lưu Cầu, Triều Tiên mà giấu giếm triều đình, đã xảy ra không chỉ một hai lần. Bằng không, những gia đình quyền quý với người hầu tùy tùng đông đúc này, chỉ riêng chi tiêu hàng ngày cũng đủ để một gia đình nhỏ ăn dùng vài năm, nếu không có nguồn thu nhập, sớm muộn gì cũng phá sản.

Trước đây, sau khi Tần Kham từ Sùng Minh kháng倭 trở về Nam Kinh, sở dĩ nhiều con cháu quyền quý tặng lễ, mời khách hắn như vậy, căn nguyên cũng ở đây. Bởi vì Tần Kham giết giặc Oa phù hợp lợi ích của họ, mỗi khi một tên giặc Oa chết đi, thuyền biển của họ lại an toàn hơn một phần. Hầu như gia đình huân quý nào cũng ít nhiều tham gia vào việc này. Đương nhiên, các quan văn cấu kết với thương nhân vùng Chiết, Mân cũng làm, chỉ là hai bên nước sông không phạm nước giếng mà thôi.

Chính sách cấm biển của Đại Minh đã truyền hơn trăm năm, nhưng giờ thực ra chỉ là một tờ giấy lộn mà thôi. Hay nói cách khác, cái gọi là cấm biển, chỉ cấm dân thường ra biển.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tần Kham không khỏi trừng mắt nhìn Từ Bằng Cử một cái: “Được rồi, ta hiểu rồi, thì ra là không mang theo ngươi chơi à!”

“Đừng nha!” Từ Bằng Cử cũng đã tỉnh táo lại, vội vàng nói: “Nói mau, chơi thế nào, ta tham gia một phần!”

Từ Bằng Cử ngoài việc tham ăn ra, đầu óc cũng không hề ngu.

Nam Kinh là Nam Kinh, kinh sư là kinh sư. Nếu Tần Kham đã mở miệng nói chuyện này, tuy nhìn có vẻ cùng một khoản buôn bán, nhưng đẳng cấp chắc chắn khác xa. Việc các huân quý Nam Kinh đóng thuyền buôn, tổ đội buôn đều là những trò lén lút, rụt rè như trẻ con, trong xương cốt lộ rõ vẻ chột dạ. Nếu việc họ làm bị Giám Sát Ngự Sử Nam Kinh phát hi���n, lớn không lớn, nhỏ không nhỏ cũng là một cục phiền phức.

Nhưng nếu việc này do Tần Kham đứng ra làm, chắc chắn thanh thế sẽ lớn hơn nhiều. Tần Kham bây giờ là quốc công, lại còn đứng đầu Cẩm Y Vệ khiến thiên hạ nghe danh đã mất mật. Đây không phải loại quyền quý nhàn rỗi hám lợi, mà là một quốc công nắm thực quyền, quyền thế ngút trời. Việc buôn bán có thể lọt vào mắt xanh của vị quốc công thực quyền này, nhất định sẽ mạnh hơn nhiều so với trò vặt của phủ Ngụy quốc công ở Nam Kinh. Đương nhiên, số tiền thu được tự nhiên cũng phải tăng gấp bội.

Từ Bằng Cử trẻ tuổi, ham ăn, ham chơi, đôi khi còn ngốc nghếch, nhưng hắn lại không có thù với tiền bạc.

Không những không thù, có lúc còn hận không thể gọi tiền một tiếng tổ tông.

Tần Kham nở nụ cười. Kế hoạch ra biển đã có từ khi Lưu Cẩn còn sống. Một phần ba huân quý kinh sư đã ngấm ngầm góp vốn. Nếu muốn đối kháng với tập đoàn quan văn khổng lồ, đương nhiên kéo được càng nhiều huân quý xuống nước càng tốt. Loại huân quý con cháu dòng chính như Từ Bằng Cử, dù lớn dù nhỏ cũng đều thích hợp, không kéo hắn vào thì trời phạt mất.

“Lát nữa nghi thức hiến tù kết thúc, ngươi đến chỗ ta ở, chúng ta bàn bạc kỹ càng việc này.”

Từ Bằng Cử vui vẻ hớn hở đáp ứng.

Tần Kham nhón chân nhìn quanh: “Vẫn chưa kết thúc à? Chu Thần Hào bao giờ mới vào nồi đây?”

Lúc này trời đã sáng hẳn, ánh nắng trong gió rét tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, trắng bệch, không hề mang lại chút ấm áp nào.

Chu Hậu Chiếu quỳ trước Thái Miếu, thành kính ba quỳ chín lạy. Chu Thần Hào bị áp giải đứng xa trên quảng trường trước Thái Miếu, cúi đầu ủ rũ, hai mắt vô thần, không biết là hổ thẹn hay không còn chút sức lực nào, từ đầu đến cuối không dám ngẩng đầu nhìn bài vị và chân dung tổ tông trong miếu.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập tận tâm của truyen.free, đảm bảo truyền tải trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.