Triều đại trải qua hơn trăm năm, buổi đầu hưng thịnh luôn mang nặng tính xâm lược, từ thời Thái Tổ đến Vĩnh Lạc, các bậc đế vương thân chinh những kẻ thù ngoan cố, làm vang danh khắp thiên hạ, đồng thời phát huy mạnh quốc uy, cũng mang đến cho Đại Minh vừa mới dựng mấy chục năm hòa bình, khiến cho trăm họ, thần dân có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, đặt nền móng vững chắc cho sự trung hưng của niên hiệu Hoằng Trị sau này.

Tuy nhiên, hòa bình chẳng phải vĩnh cửu, trăm năm qua, luôn có những cuộc chiến sự lớn nhỏ, như thủy triều, hết lần này đến lần khác gột rửa biên cảnh Đại Minh, dù là các bộ lạc Mông Cổ ở phương Bắc hay giặc Oa ở vùng duyên hải Đông Nam, chúng như cỏ dại bị cắt mãi không hết, gió xuân thổi qua lại nảy mầm, sinh sôi nảy nở mạnh mẽ, dã tâm như lửa cháy lan khắp đồng cỏ.

Đã hơn trăm năm từ sau niên hiệu Vĩnh Lạc, trong khoảng thời gian hơn một trăm năm này, Đại Minh không hề có một người nào, một bậc anh hùng nào đứng ra, dùng vô vàn dũng khí cùng trí tuệ giáng cho kẻ địch đòn chí mạng, chỉ còn lại là sự kiện Thổ Mộc Bảo và cuộc chiến bảo vệ kinh sư, những đoạn lịch sử chứa đầy nỗi nhục nhã và u ám.

Tần Kham muốn trở thành đệ nhất nhân trong trăm năm qua, đối với Mông Cổ, đối với giặc Oa, đánh thắng những trận chiến đẹp mắt, chỉ thắng không bại, không mong cậy vĩnh viễn xóa bỏ gian nan khốn khổ của Đại Minh, ít nhất cũng giống như Thái Tổ và Vĩnh Lạc, dùng vài trận chiến tranh đổi lấy cho Đại Minh vài thập niên hòa bình, vài thập niên này, đối với Đại Minh và cả Tần Kham mà nói, vô cùng trọng yếu.

Từ Bằng Cử dù sao cũng là đệ tử chính quy được Từ lão Quốc Công giáo dục mấy chục năm, loại người này nhất định không thể nào tầm thường được, Tần Kham vừa dứt lời, Từ Bằng Cử liền nghĩ đến những vấn đề sâu xa hơn.

"Tiền bạc là mấu chốt..." Từ Bằng Cử bất đắc dĩ cười khổ nói: "Việc ra khơi giao thương với phiên quốc, không chỉ đơn giản là đóng thuyền lớn, mua hàng hóa, đó chỉ là khoản chi nhỏ nhất, khoản chi lớn nhất nằm ở việc hộ tống thủy sư, ngươi chưởng quản Cẩm Y Vệ, ắt hẳn biết thủy sư Đại Minh ta bây giờ rách nát đến mức nào. Thực ra mà nói, Từ gia Nam Kinh ta những năm này cùng các thương nhân hợp nhóm ra khơi buôn bán, ngoài việc cho bọn hải tặc những lợi ích lớn, bản thân cũng chế tạo không ít chiến thuyền, trang bị rất nhiều hỏa khí, nếu không may gặp phải giặc Oa hoặc hải tặc, hoặc là li��u mạng sống chết, hoặc là thỏa hiệp bỏ tiền ra, tóm lại, chúng ta từ trước đến nay chưa từng trông cậy vào mấy chi thủy sư này."

Thần sắc Tần Kham cũng mang theo vài phần chua chát: "Ta sớm đã định ra phương lược ra khơi. Đương nhiên ta rất rõ về thủy sư vùng duyên hải Đại Minh, Cẩm Y Vệ đã điều tra rất kỹ lưỡng về họ, những chi thủy sư này bây giờ không thể gọi là thủy sư, chỉ có thể coi như một đám ngư dân nhẫn nhục chịu đựng, bàn về chiến lực thậm chí còn không bằng bang phái Tào ở nội hà, cho nên nếu muốn ra khơi giao thương, trước tiên cần phải tiêu trừ giặc Oa trên tuyến đường để đảm bảo an toàn. Nếu muốn tiêu trừ giặc Oa, trước tiên cần phải chế tạo chiến thuyền, chiến hạm, lắp đặt hỏa khí đạn dược kiểu mới, một lần nữa chiêu mộ và huấn luyện tướng sĩ thủy sư, tất cả đều phải bắt đầu lại từ đầu..."

Từ Bằng Cử thở dài: "Vấn đề lại quay về điểm xuất phát, nếu muốn đóng chiến thuyền, chiêu mộ thủy sư, tiền bạc từ đâu mà có? Một lần nữa chế tạo một chi thủy sư không hề đơn giản như mua bánh cá ven đường, một chi thủy sư hoàn chỉnh có thể sẽ tiêu tốn gần một nửa thu nhập của Đại Minh, cái đám gia hỏa Hộ Bộ kia liệu có chấp thuận không?"

Tần Kham sờ cằm trầm ngâm, nảy ra một ý tưởng điên rồ: "Ngươi nói xem, nếu ta sai người âm thầm bắt cóc tống tiền Hàn Thượng Thư Hộ Bộ cùng một đám Thị Lang, Chủ Sự, sau đó gửi thư đòi tiền chuộc cho các quan trong triều. Yêu cầu bọn họ mang tám trăm vạn lượng bạc ra, nếu không sẽ giết con tin..."

Từ Bằng Cử không chút do dự nói: "Chưa nói đến cái chủ ý tồi tệ này có hữu dụng hay không. Nếu ngươi thật sự làm vậy, thì cũng chỉ gãi đúng chỗ ngứa của Bệ Hạ và các quan văn thôi. Bệ Hạ không ưa quan văn, ước gì ngươi cứ việc giết con tin đi, các quan văn xưa nay không sợ chết, hơn nữa ngang ngược như sơn tặc thổ phỉ, tuyệt đối khó mà lấy được tiền bạc, đừng quên cái biến cố Thổ Mộc Bảo năm xưa, Anh Tông Hoàng Đế rơi vào tay Ngõa Lạt còn chẳng thể khiến các đại thần kinh sư thỏa hiệp, ngược lại còn không chút do dự lập tân quân, đủ để thấy đám người này mạnh mẽ đến mức nào."

Tần Kham cân nhắc hồi lâu, cảm thấy chủ ý này quả thật không khả thi, cuối cùng đành ảm đạm từ bỏ.

"Đã không thể bắt cóc tống tiền đại thần Hộ Bộ, ta đành phải nhắm đến các ngươi, đám huân quý này thôi..." Ánh mắt Tần Kham nhìn Từ Bằng Cử trông rất gian tà.

Từ Bằng Cử lập tức có một dự cảm chẳng lành: "Ngươi muốn làm gì?"

"Tục ngữ nói, không nỡ bỏ con thì sao bắt được sói, việc chế tạo chiến thuyền, chiêu mộ và huấn luyện thủy sư vô cùng cấp bách, Hộ Bộ đã không chịu chi khoản tiền này, đành phải do chúng ta, đám huân quý, góp tiền."

Từ Bằng Cử thở dài: "Mới huấn luyện một chi thủy sư nói dễ vậy sao? Không chỉ là chuyện tiền bạc, cho dù có đủ tiền bạc, chi thủy sư mới hàng năm sẽ tiêu tốn vô số ngân lượng, Bệ Hạ có chấp thuận không? Các đại thần có chấp thuận không? Đám huân quý góp tiền xây thủy sư, từ nay về sau, chi thủy sư này sẽ tính là tư nhân hay của triều đình? Liệu có chạm đến điều kiêng kỵ của hoàng gia không?"

Những vấn đề dồn dập như tên bắn khiến gương mặt Tần Kham càng thêm chua chát, nặng nề thở dài nói: "So với điều này, phái người đi cướp bóc quốc khố dường như còn đơn giản hơn một chút..."

Hôm nay Từ Bằng Cử dường như đang có tâm trạng tốt, ăn nói càng lúc càng lưu loát, vừa nghe đến chuyện cướp bóc quốc khố, lập tức hào hứng bừng bừng tiếp tục phân tích: "Nói đến chuyện cướp bóc này, nó cũng chẳng hề đơn giản đâu, đầu tiên phải có nội ứng, tiếp theo phải có mưu đồ tinh vi, đương nhiên, bản đồ và sơ đồ bố trí thủ vệ là điều khẳng định không thể thiếu..."

Tần Kham vội vàng nhấc chén trà nhỏ lên, đập nhẹ nắp chén khẽ kêu thành tiếng.

"Người đâu, tiễn khách!"

Phiên bản Việt ngữ này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, kính mời quý độc giả đón đọc.

Những việc nhỏ thoạt nhìn chẳng đáng kể, càng suy nghĩ sâu xa thì sẽ dần biến thành đại sự, ví như việc ra khơi giao thương với phiên quốc. Nếu Tần Kham không muốn ban phát lợi ích cho đám hải tặc, giặc Oa kia, thì chỉ có thể lựa chọn thành lập một chi thủy sư được huấn luyện nghiêm chỉnh. Việc hộ tống đội thuyền của mình chỉ là thứ yếu, việc dẹp yên tất cả thế lực hải tặc, cướp biển trên các đảo nhỏ vùng duyên hải Đại Minh mới là căn bản.

Tần Kham bề ngoài nho nhã, nhưng bên trong lại chẳng hề nho nhã chút nào, hắn có một loại ngạo khí thà gãy chứ không chịu khuất phục, còn hơn cả văn nhân, loại ngạo khí này rất ít khi được hắn hô thành khẩu hiệu, nhưng một khi gặp phải lực cản, ngạo khí đó liền tuôn trào như suối.

Đã ra tay, nhất định không thể bị động, bỏ qua chuyện khí tiết không nói, tuyến đường biển Đông Hải và sự an toàn của nó đều nằm trong tay các băng hải tặc lớn nhỏ kia, cảm giác vận mệnh như bị người khác nắm trong lòng bàn tay thật không hề dễ chịu, Tần Kham từ tận đáy lòng ghét cay ghét đắng sự bị động này.

Muốn biến bị động thành chủ động, thì chỉ có thể triệt để tiêu diệt những thế lực này.

Đường xa gánh nặng, không sợ khó khăn thì mới có thể đi đến cuối con đường gian khổ này.

... ...

... ...

Hôm qua trong thành lại đổ một trận tuyết l��n, năm nay ông trời rất nể mặt, tuyết tuy rơi dày, nhưng các châu phủ phương Bắc cũng không xuất hiện tình hình tai nạn trọng đại nào, đương nhiên, những lưu dân chết rét, chết đói thì năm nào cũng có, chỉ là năm nay không nhiều lắm mà thôi, quan phủ các nơi tự nhiên cũng sẽ không cố ý tự bôi tro trát trấu lên mặt mình, một bản tấu chương qua loa được đưa vào kinh sư, viết sơ lược vài câu về lưu dân chết rét, chết đói coi như có giải thích, dưới không báo lên, trên không truy xét, bề ngoài mùa màng thái bình được người ta tô son trát phấn trông lại xinh đẹp biết bao.

Sau khi tan triều vào buổi trưa, Tần Kham thong thả đi qua cầu Kim Thủy, cúi đầu lặng lẽ ngắm nhìn dòng nước sông trong vắt chảy róc rách bên dưới cầu, các đại thần lui tới từng tốp ba năm người, có người khẽ chắp tay với Tần Kham coi như làm đủ lễ nghĩa, càng nhiều đại thần khi đi ngang qua hắn thì lại tức giận hừ một tiếng, cũng không rõ tiếng hừ này rốt cuộc có mục đích gì, phảng phất như nếu không hừ một tiếng trước mặt kẻ đại gian nịnh mà thiên hạ đều biết thì không xứng là trung thần có khí tiết vậy.

Tần Kham chẳng hề để ý, trong lòng các đại thần, hắn tự nhiên không được coi là người tốt, mặt khác, trong lòng Tần Kham, những đại thần tự xưng trung trực này cũng chẳng khá hơn là bao. Nếu trên đời thật có Độc Tâm Thuật, đem tâm tư của những người này phơi bày dưới ánh mặt trời, người trong thiên hạ sẽ ngạc nhiên phát hiện, t��m tư của những kẻ được gọi là trung thần này còn dơ bẩn hơn cả phân người, mà Tần Kham... kỳ thực tâm tư của hắn cũng chẳng sạch sẽ hơn phân của người bao nhiêu.

Bất luận về điểm mấu chốt đạo đức hay tiết tháo nhân phẩm, Tần Kham kỳ thực đều đứng ngang hàng với mọi người, cho dù không thể cùng nhau tấu lên khúc tri âm tri kỷ, ít nhất cũng không nên cùng nhau lên án, trách móc.

Các đại thần lần lượt tản đi hết, Đinh Thuận vận y phục thường ngày lúc này mới lén lút bước tới.

"Công gia, Bệ Hạ sau khi tan triều liền ở Cẩn Thân Điện thay xiêm y, khoác lên mình bộ trang phục của tiểu nhị quán rượu, lặng lẽ ra khỏi cung từ cửa Đông Hoa, rồi đi đến tửu quán nọ ở Tây Thành..."

Trên mặt Tần Kham lập tức hiện lên một biểu cảm như thể đã ăn quá nhiều mật đường mà phát ngán vậy: "Bệ Hạ về kinh rồi mà vẫn chưa thu phục được Lưu lương nữ sao?"

Đinh Thuận nhếch miệng cười nói: "Hôm trước sau khi hiến tế ở Thái Miếu, Bệ Hạ thay xiêm y rồi vội vàng đi tìm tiểu nương tử quán rượu đó. Sau này nghe các huynh đệ Cẩm Y Vệ ngầm hộ vệ kể lại, Bệ Hạ vẫn như cũ giả trang thành tiểu nhị quán rượu, tiểu nương tử quán rượu kia vừa thấy ánh mắt hắn liền đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi từng chuỗi, người mù cũng có thể nhìn ra tiểu nương tử này đã nảy sinh tình ý với Bệ Hạ, thế mà Bệ Hạ lại cứ tưởng tiểu nương tử rơi lệ là vì lúc trước ông rời kinh có cho nàng ta mười mấy lượng bạc, sợ ông đi rồi không quay lại, sợ đến mức Bệ Hạ vội vàng đưa thêm hai đồng bạc nữa. Kết quả tiểu nương tử giận tím mặt, Bệ Hạ và nàng ta suốt ba ngày không nói với nhau một lời nào..."

Tần Kham ngây người một lúc lâu, rồi đờ đẫn thở dài: "Làm một người đàn ông, Bệ Hạ đã quá thất bại rồi, hôm trước ở Thái Miếu hiến tế làm rạng rỡ tổ tông, xoay người một cái liền làm ra chuyện khiến tổ tông mất mặt..."

Đinh Thuận cười nói: "Công gia ngài không nhìn thấy dáng vẻ Bệ Hạ làm việc ở tửu quán hai ngày nay đâu, đến nỗi Trương công công, Ti Lễ Giám đang giả trang cũng đau lòng đến rơi lệ, nói rằng bọn thái giám bọn họ ở trước mặt Bệ Hạ c��ng không có biện pháp nịnh nọt được như thế, Bệ Hạ thì cười đến mặt mũi tràn đầy nếp nhăn, thế mà tiểu nương tử kia vẫn không thèm để ý tới ông ấy..."

Ý thức được những lời này dường như có ý bất kính với quân thượng, Đinh Thuận vội vàng biện minh cho bản thân: "Lời này là Trương công công nói đấy."

Tần Kham dùng sức xoa xoa mặt, dù không có gương, nhưng hắn cũng biết nét mặt mình lúc này cũng xấu hổ chẳng kém gì các vị tổ tông Chu gia được thờ phụng trong Thái Miếu, còn cái người đáng lẽ ra càng phải xấu hổ mất mặt hơn thì giờ phút này lại đang vô liêm sỉ nịnh bợ một nữ nhân. Không cần nhìn cũng có thể tưởng tượng được, cảnh tượng này thật đáng ghét và ngột ngạt đến nhường nào...

Nếu hôm nay không phải chỉ điểm Chu Hậu Chiếu bẩm tấu chuyện xây dựng thủy sư mới, Tần Kham thật sự không muốn phản ứng đến ông ta.

"Bẩm tấu xong việc ta sẽ đi ngay, tuyệt đối không thèm nhìn hắn thêm một cái nào..." Tần Kham tự mình cổ vũ, thầm nảy sinh một ý nghĩ độc ác: "Nếu như sau hôm nay mà Bệ Hạ vẫn còn cái dáng vẻ yếu hèn, nhục nhã này, ta sẽ triệu tập sử quan cùng các Ngự Sử, mọi người cùng nhau ở tửu quán tâm sự nhân sinh, chủ đề là 'Chữ tiện có mấy cách viết'..." Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm từ Tàng Thư Viện.