Giữa tiếng cung nghênh đồng loạt vang dội của quần thần, ngự liễn vàng óng dừng lại giữa đường quan. Quân võ sĩ nhanh chóng đặt một chiếc thang gỗ tinh xảo xuống dưới xe. Chu Hậu Chiếu, mình khoác giáp vàng chói lọi, chậm rãi bước xuống thang, đứng giữa đường quan.

Quần thần lại một lần nữa quỳ lạy tề chỉnh.

Dáng vẻ Chu Hậu Chiếu sau mười năm đã trở nên trầm ổn hơn rất nhiều. Giờ đây, ở tuổi hai mươi tám, dưới cằm ngài đã điểm thêm chòm râu dài nửa tấc. Gương mặt từng bị cho là non nớt năm xưa giờ đây đã in hằn vài phần phong sương.

Trong mười năm ấy, Chu Hậu Chiếu tuy không có tiến bộ vượt bậc, song tính tình ham chơi vẫn không đổi. Dường như ngài đã sớm đặt ra cho mình một mục tiêu lớn lao trong cuộc đời: sống đến già, chơi đến già, tận đến lúc nhắm mắt xuôi tay. Tuy nhiên, trong mười năm này, Chu Hậu Chiếu cũng thực sự trải qua vài đại sự, mà những đại sự ấy đều có liên quan đến chiến sự.

Năm Chính Đức thứ tám, tháng năm, mười mấy thổ ty ở Tứ Xuyên vì thuế phú mà tụ tập làm phản. Ty Tuyên úy động binh không hiệu quả, bởi Tứ Xuyên nhiều núi, đường núi hiểm trở khó đi, Đô ty Tứ Xuyên phái bốn vệ binh mã đi chinh phạt cũng không có kết quả. Thanh thế phản quân ngày càng lớn, Chu Hậu Chiếu nghe tin báo xong thì giận dữ, bất chấp sự phản đối của cả triều văn võ, điều động ba vạn tinh binh cấm vệ, lại khẩn cấp chiêu mộ bốn ngàn Lang Binh Quảng Tây, ngự giá thân chinh. Trận chiến này, triều đình lần đầu dùng một lượng lớn hỏa khí kiểu mới, tiến hành tấn công mạnh mẽ không ngừng nghỉ vào vùng núi. Sau bốn tháng hao tổn, cuối cùng đã bình định được phản loạn, khải hoàn về kinh.

Mấy năm sau đó, Chu Hậu Chiếu liên tục thân chinh vài lần nữa, bao gồm các cuộc nổi loạn trong nước, cùng sự xâm lấn của Thát Đát và Ngõa Lạt ở biên giới. Điều khiến người ta kinh ngạc chính là, không biết ngài trời sinh có tài cầm quân hay do vận may đưa đẩy, mà mấy lần thân chinh ấy đều đại thắng trở về. Điều này thực sự khiến người trong thiên hạ giật mình không nhỏ, ai nấy đều không ngờ vị hôn quân ẩn mình sâu trong cung cấm này lại có bản lĩnh nhường ấy. Cẩn thận suy xét, tựa hồ... sự ngốc nghếch của ngài cũng không đến nỗi quá triệt để, rốt cuộc cũng có vài phần đáng khen.

Tháng 11 năm ngoái, bởi tai họa tuyết trắng giáng xuống thảo nguyên, vô số dê bò của các bộ lạc Mông Cổ chết đói, chết b���nh. Tiểu vương tử Thát Đát Bá Nhan Bỗng Nhiên bỗng nhiên tụ tập mấy chục bộ lạc lớn nhỏ trên thảo nguyên, tổng cộng năm vạn binh mã, phát động tấn công vào các trấn biên giới Đại Minh như Tuyên Phủ, Đại Đồng và Liêu Dương. Chu Hậu Chiếu lại điều đủ binh mã cấm vệ, ra kinh thân chinh đến Đại Đồng kháng địch.

Lần này, cả triều văn võ đều không đồng ý.

Mấy lần trước ngài chinh phạt thổ ty Tứ Xuyên, chinh phạt lưu dân làm phản. Chinh đông dẹp tây đều nằm trong phạm vi chấp nhận được. Dù sao sức chiến đấu của địch không mạnh, dưới sự nghiền ép của đại quân, kẻ ngốc cũng biết đánh thắng trận. Thế nhưng Mông Cổ lại là kẻ địch sống còn của nhà Hán suốt mấy trăm năm qua. Hơn nữa, nói một cách khách quan, quân Hán đối đầu kỵ binh Mông Cổ thường thua nhiều thắng ít. Một trận đại chiến vạn người mà giết được mười mấy tên Mông Cổ đã được coi là đại công hiển hách. Với kẻ địch lợi hại như vậy, ngài, một vị Hoàng đế Đại Minh chỉ biết ăn chơi đùa giỡn, lại còn dám thân chinh, chẳng lẽ muốn tái diễn sự biến Thổ Mộc Bảo sao?

Vô số đại thần liều chết phản đối. Họ quỳ gối trước cửa cung, dập đầu đến chảy máu đầy đầu. Thế nhưng lần này Chu Hậu Chiếu đã hạ quyết tâm, đồng thời ngài cũng dùng binh pháp hư hư thực thực với các đại thần. Bề ngoài, ngài giả vờ đồng ý rút lại thành mệnh. Các đại thần còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm vì vui mừng, thì ngay tối hôm đó, Chu Hậu Chiếu đã dẫn theo mấy chục kỵ binh lặng lẽ rời kinh, thẳng tiến Cư Dung Quan. Ngài dùng thủ lệnh và thánh chỉ lừa mở cửa Cư Dung Quan, rồi trực chỉ Đại Đồng phủ.

Đêm trước khi đại quân Mông Cổ xâm phạm biên giới,

Chu Hậu Chiếu đến Đại Đồng phủ, không nói hai lời liền đoạt lấy binh quyền của Tổng binh quan Đại Đồng Vương Công Lao, tự mình điều động binh mã Tuyên Phủ và Đại Đồng.

Đại quân Mông Cổ cuối cùng cũng xâm lấn, quân tiên phong thẳng tiến Đại Đồng. Chu Hậu Chiếu quả đúng là một tướng tài, ngài quả quyết phái Vương Công Lao dẫn một cánh quân nghi binh, dụ binh Mông Cổ về phía Ứng Châu. Đồng thời, ngài triệu tập quân bốn trấn Đại Đồng, Định Biên, Diên Khánh, Bình Lỗ, tổng cộng hơn mười vạn đại quân, bày ra phục kích bên ngoài thành Ứng Châu. Quân Mông Cổ cứ thế tiến thẳng vào vòng phục kích đã được Chu Hậu Chiếu sắp đặt.

Đây là một trận chiến dịch cực kỳ khốc liệt. Bên ngoài thành Ứng Châu, hài cốt chất thành núi, máu chảy thành sông, cả hai bên đều phải trả giá bằng thương vong cực lớn. Sau chiến trường được thanh lý, thống kê chiến công, đại quân Mông Cổ tổng cộng bỏ lại hơn hai vạn thi thể dưới chân thành Ứng Châu. Dưới sự điều binh khiển tướng thong dong, bình tĩnh của Chu Hậu Chiếu, thế công hung hãn của đại quân Mông Cổ đã bị chém giết gần một nửa, khiến thực lực của Bá Nhan Bỗng Nhiên giảm mạnh, thậm chí làm lung lay địa vị của gia tộc hoàng kim trong lòng các thủ lĩnh các bộ lạc Mông Cổ.

... ...

Tại đoạn đường quan phía ngoài kinh sư, Ninh Quốc Công Tần Kham dẫn đầu cung nghênh Chu Hậu Chiếu, đồng thời rất không khách khí đặt ra "giai điệu khải hoàn" cho ngài, bịt miệng vô số đại thần lòng đầy bất mãn.

Lần thân chinh này, Tần Kham không có theo giá, ngài quả thực không thể tham dự.

Chín năm trước, Đỗ Yên đã sinh cho Tần Kham trưởng tử của phủ Quốc Công, đặt tên là Tần Khang, lấy điển cố từ Sở Từ, Cửu Ca: "Quân vui sướng hề nhạc khang" mà đặt tên. Giờ đây trưởng tử đã chín tuổi, vô cùng khỏe mạnh, hoạt bát, hiếu động, lanh lợi, đu chó bắt gà, giỏi phá nhà, giỏi dìm nước, thân thể chắc nịch, đánh không sợ đau, mà lại có sức lực vô cùng lớn, quả thực như Thất Huynh Đệ Hồ Lô sống sờ sờ nhập vào một người, khiến Quốc Công gia cùng hai vị phu nhân phải đau đầu suy nghĩ.

Một tiểu Hỗn Thế Ma Vương trong phủ Quốc Công đã làm ầm ĩ khiến mọi người than phiền, nào ngờ, không hiểu vì sao cái bụng Đỗ Yên lại được kích thích, gần ba mươi tuổi mà lại mang thai. Như vậy rất tốt. Tần Kham, vốn chuẩn bị theo giá thân chinh, nay quyết định ở lại kinh sư bầu bạn với sản phụ lớn tuổi chờ sinh, tiện thể giúp Chu Hậu Chiếu xoa dịu sự căm giận ngút trời của các đại thần trong kinh.

Sau khi Chu Hậu Chiếu xuống xe liễn, ngài lập tức đi thẳng đến chỗ Tần Kham, đỡ ngài ấy đứng dậy, sau đó mới truyền lệnh quần thần bình thân.

"Tần Kham, lần này trẫm thân chinh đã giết hai vạn Thát tử, đánh cho Bá Nhan Bỗng Nhiên chạy tán loạn, có lợi hại không? Ha ha..." Chu Hậu Chiếu đầy vẻ đắc ý, tựa như một thiếu niên khoe khoang chiến công hiển hách của mình với bạn bè. Không thể không nói, những năm gần đây, ngoại trừ việc đánh trận, Chu Hậu Chiếu quả thực không có nhiều tiến bộ, vẫn y như cũ.

"Bệ hạ, chính thất phu nhân của thần đã sinh con trai cho thần, có lợi hại không?" Tần Kham không hề yếu thế.

Sắc mặt Chu Hậu Chiếu chợt cứng lại. Lời Tần Kham có chút chạm vào nỗi đau của ngài. Chẳng hiểu vì nguyên cớ gì, Chu Hậu Chiếu cùng Lưu Lương Nữ kết duyên phu thê mười năm, nhưng ngay cả một mụn con cũng không có. Chu Hậu Chiếu đến nay vẫn chưa có người nối dõi, khiến các thái y Viện Thái Y mấy năm qua đã phải chịu không ít áp lực. Không chỉ có oán trách từ Chu Hậu Chiếu và Lưu Lương Nữ, mà các tấu chương hạch tội của đại thần càng lúc càng nhiều như mây phủ trời. Dù sao, long mạch kế thừa của Hoàng đế là đại sự liên quan đến quốc gia xã tắc. Hoàng đế không con, không anh, không em, quả thực là người cô độc, khiến cả triều văn võ đều cảm thấy vô cùng bất an.

Con trai là nỗi tiếc nuối lớn nhất trong lòng Chu Hậu Chiếu. Vừa nghe Tần Kham lại có thêm quý tử, Chu Hậu Chiếu không chút nghĩ ngợi, buột miệng thốt lên: "Tại sao lại sinh con trai nữa..."

Lời vừa ra khỏi miệng, Chu Hậu Chiếu chợt thấy không đúng, liền đổi vẻ mặt, cười như không cười mà hừ hừ: "Cây vạn tuế ra hoa, trai già sinh ngọc, thật đáng mừng..."

Tần Kham đảo mắt, rất nhanh quay đầu đi nơi khác. Đấu khẩu với Chu Hậu Chiếu ngay trước mặt các đại thần e rằng sẽ bị cho là thất thố, ngả ngớn, thế nào cũng sẽ bị dâng lên vài bản tấu, thật không đáng.

Sau khi nói mấy câu với Tần Kham, Chu Hậu Chiếu lúc này mới chuyển sự chú ý, cùng các đại thần từng người hàn huyên, trò chuyện. Thái độ ngài vô cùng ôn hòa, dễ gần. Làm Hoàng đế mười bốn năm, quân thần cũng hiểu rõ tính tình của nhau, đến cả Chu Hậu Chiếu cũng đã học được cách "gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ".

Tuy nói là quyển cuối, nhưng sẽ không kết thúc nhanh như vậy, ít nhất cũng phải một hai tháng nữa. Tình tiết vẫn theo đại cương đã định, không nhiều cũng không ít. Hơn hai triệu chữ tuy không phải quá nhiều, nhưng cũng đã vượt quá kỷ lục số lượng từ của cá nhân tôi. Chiều dài mười năm là do sắp xếp tình tiết, dù sao Chính Đức ở chính sử cũng có mười sáu năm, mười năm ở giữa là để mang đến một số tình tiết tẻ nhạt, vô vị. Sẽ không đầu voi đuôi chuột, nếu không sẽ có lỗi với mọi người và cả chính mình, chư huynh hãy rộng lòng lượng thứ.

Bản dịch Việt ngữ này, với tất cả sự tinh tế và trọn vẹn, được gửi đến độc giả thân mến của truyen.free.