Trong mười năm, nhiều sự việc đã lặng lẽ đổi thay.

Các đại thần không còn kích phẫn như trước, tính tình nóng nảy cũng dần thay đổi. Đây là một dị tượng, nhưng cũng là điều tất nhiên. Hoàng đế cùng các huân quý đã độc chiếm lợi nhuận từ vận tải biển, tiền bạc cứ thế tuôn như nước chảy vào kho nội phủ. Thu nhập hàng năm của nội phủ thậm chí còn nhiều hơn quốc khố Đại Minh. Nhiều lần các đại thần trong triều đề nghị chuyển một phần tài sản nội phủ vào quốc khố, song Chu Hậu Chiếu thái độ khá kiên quyết, vẫn giằng co không nhượng bộ. Các đại thần đều là người đọc sách hiểu biết, chế độ tài chính Đại Minh cũng do tổ tiên đặt ra, nội khố và quốc khố vốn là hai hệ thống hoàn toàn tách biệt, họ cũng không tiện cưỡng đoạt.

Thu nhập của nội khố vượt xa quốc khố đã trực tiếp dẫn đến một hiện tượng: sự kiêu ngạo của bậc quân vương ngày càng tăng, còn sự ngạo mạn của các đại thần thì dần mất đi nhuệ khí. Chu Hậu Chiếu đủ mạnh mẽ, trong khi sự kiêu ngạo của các đại thần lại dần tiêu tan. Có khi vì quốc sự, quân thần đôi bên lớn tiếng cãi vã, nhưng chỉ cần Chu Hậu Chiếu trưng ra bộ mặt nhà giàu mới nổi, các đại thần liền tắt tiếng ngay lập tức. Đến tận lúc này, Chu Hậu Chiếu mới thấu hiểu sâu sắc lợi ích của tiền bạc. Hồi tưởng lại từng lời Tần Kham đã nói với mình năm xưa, trong lòng hắn dâng lên cảm xúc khôn xiết.

Điều gì nên thay đổi rồi cũng sẽ thay đổi, nhưng tình nghĩa giữa Chu Hậu Chiếu và Tần Kham vẫn sâu đậm như năm nào. Nếu nói có sự biến đổi, thì tình nghĩa ấy tựa như rượu ủ lâu năm, nay càng thêm nồng đượm, thuần khiết. Hai người tâm đầu ý hợp như huynh đệ ruột thịt, chỉ cần một ánh mắt đã đủ để hiểu ý đối phương.

Đời người có được một tri kỷ như vậy, thật đáng trân quý vô cùng.

Bên cạnh ngự liễn, một người khoác giáp trụ, trông giống tướng lĩnh quân đội, bỗng khẽ nhích mình trong đám đông. Người này thân hình khôi ngô, râu ria rậm rạp khắp mặt, gương mặt đen sạm nhuốm đầy phong sương, ngón tay nổi đốt đang ấn trên chuôi đao bên hông, bàn tay đầy vết chai sần. Cả người hắn vô hình tỏa ra một luồng sát khí nhàn nhạt.

Chu Hậu Chiếu dường như có cảm giác, giơ tay gọi võ tướng kia lại, chỉ vào hắn rồi cười nói với Tần Kham: "Ngươi làm quen một chút. Vị này chính là kiêu tướng Giang Bân mà trẫm quen biết khi ở Tuyên Phủ..."

Võ tướng vội vàng quỳ một gối xuống trước Tần Kham, giọng nói sang sảng như hồng chung: "Mạt tướng Giang Bân, Du Kích tướng quân Tuyên Phủ, lĩnh chức Chỉ huy Thiêm sự Vệ Úy Châu, bái kiến Tần công gia."

Tần Kham nhìn kỹ hắn một lát, rồi nở nụ cười nói: "Giang tướng quân xin đứng dậy. Được bệ hạ thưởng thức, đủ thấy Giang tướng quân quả thực có vài phần bản lĩnh."

"Công gia quá khen, mạt tướng hổ thẹn." Giang Bân giữ thái độ rất khiêm nhường, hiển nhiên cũng là người thông minh. Dù lập được nhiều chiến công đến mấy, hắn cũng không dám phô trương trước mặt vị Ninh Quốc Công hung danh hiển hách này.

Diệt địch hơn hai vạn, chiến công của Hoàng đế đích thân ngự giá thân chinh quả thực phi phàm, xét về võ công thì có thể sánh ngang với hai vị tiên đế Thái Tổ và Vĩnh Lạc. Khi chiến thắng lớn tại Ứng Châu được báo về kinh sư, cả triều văn võ không một ai tin tưởng, cho rằng Hoàng đế tự mình làm ra công lao vĩ đại, tự biên tự diễn. Sau đó, Nội các đã khẩn cấp sai hai vị Đốc quân Giám sát Ngự sử đích thân đến Ứng Châu một chuyến từ Cư Dung quan trọng yếu. Ngoài thành Ứng Châu, thi thể Thát tử Mông Cổ ngổn ngang khắp núi đồi. Chỉ cần nhìn kiểu tóc và cách ăn mặc là biết ngay có phải Thát tử hay không. Hơn nữa, cuộc đại chiến giữa hai bên đã khiến mấy vạn người tử vong,

Chuyện như vậy căn bản không thể làm giả. Khi Ngự sử gửi cấp báo về kinh sư, cả triều văn võ mới không thể không tin tưởng sự thật kinh hoàng này.

Tin tưởng sự thật này rồi, cả triều văn võ mới ra khỏi thành mười dặm để cung nghênh Hoàng đế khải hoàn. Đây là một chiến thắng lớn đúng như danh tiếng, có thể nói là danh xứng với thực. Một thắng lợi lớn đến thế mà triều thần không nghênh đón, thì chẳng khác nào đại thất lễ của thần tử. Nếu Hoàng đế truy cứu, Hán Vệ chắc chắn sẽ lôi ra vài điển hình phản diện từ trong triều thần, chuyên trị những kẻ không phục, đảm bảo chết không toàn thây.

... ...

Trong Báo phòng, tiếng hổ gầm báo rống vẫn vang vọng. Những ngày Chu Hậu Chiếu rời kinh, các thái giám Báo phòng đã chăm sóc khu nuôi thú này rất chu đáo.

Chu Hậu Chiếu thay long bào thường phục, đứng ngoài lồng hổ, hăng hái ném thịt tươi vào trong. Vừa thấy gần mười cân thịt tươi được ném vào, hai con hổ bên trong liền hung tợn vồ tới, cắn xé mạnh mẽ, nuốt chửng chỉ trong hai ba miếng nhai.

Chu Hậu Chiếu hai mắt sáng bừng, mừng rỡ cười ha hả. Lưu Lương Nữ vận cung trang đứng bên cạnh, che miệng cười khẽ không dứt.

Mười năm trôi qua, Chu Hậu Chiếu và Lưu Lương Nữ cũng xem như tu thành chính quả. Không chỉ chính thức cưới nàng làm vợ, mà còn sắc phong nàng danh hiệu Hoàng Quý phi, địa vị trong cung chỉ đứng sau Thái hậu và Hoàng hậu.

Từ xưa đến nay, tần phi trong hoàng cung đấu đá tàn khốc. Chu Hậu Chiếu không am hiểu những chuyện của phụ nữ ấy, nhưng Tần Kham kiếp trước xem không ít phim cung đấu cũng không phải vô ích. Theo đề nghị của Tần Kham, Chu Hậu Chiếu đã đón Lưu Lương Nữ vào Báo phòng. Trừ ngày cưới nàng ra, suốt mười năm qua, Lưu Lương Nữ chưa từng bước chân vào cung điện một bước. Do đó, dù Hạ Hoàng hậu có ý đối phó nàng cũng đành chịu bó tay.

Tần Kham vận mãng bào bốn móng, không nhanh không chậm đi vào Báo phòng. Thấy hắn, Chu Hậu Chiếu mặt mày hớn hở, vẫy vẫy tay về phía hắn, rồi chỉ vào giỏ trúc đựng thịt tươi bên cạnh, ra hiệu Tần Kham cũng đến cho hổ ăn.

Tần Kham nhặt một miếng thịt ném vào lồng, con hổ vẫn hung hăng bổ tới, nuốt trọn miếng thịt.

Thấy dáng vẻ hùng hổ ấy, Tần Kham không khỏi khen: "Hay lắm súc sinh."

Nói xong, Tần Kham vội vàng hành lễ quân thần với Chu Hậu Chiếu và Lưu Lương Nữ. Chu Hậu Chiếu cười toe toét phất tay, Lưu Lương Nữ mím môi cười, không nói lời nào. Khí độ của nàng ung dung hoa quý, từ lâu đã không còn dáng vẻ nữ tử bần hàn khổ sở bán rượu ở tửu quán tồi tàn năm xưa.

Khi quân thần hai người chuyện trò, Lưu Lương Nữ gật đầu chào Tần Kham rồi liền thức thời cáo lui rời đi. Trong Báo phòng, nàng không có bạn bè, hình bóng không khỏi có phần cô quạnh. Nàng chỉ thường qua lại với hai vị phu nhân nhà họ Tần. Những năm qua, ba người phụ nữ đã có giao tình sâu đậm, thường xuyên qua lại thăm hỏi, đúng là kết thành bạn thân khuê phòng.

"Nửa năm trẫm rời kinh, kinh sư có biến hóa gì không?" Chu Hậu Chiếu nhìn chằm chằm lồng hổ, có chút lơ đễnh hỏi.

"Không có gì thay đổi, chỉ là lúc bệ hạ rời kinh đã lừa mở Cư Dung quan, sau khi vào quan lại hạ lệnh đóng cửa, không cho bất kỳ ai tiến vào nữa, khiến cho Nội các và các đại nhân Lục bộ cùng đội quân đuổi theo bệ hạ phải ăn món canh "bế môn"*. Lúc đó các đại thần vô cùng phẫn nộ, Dương Đình cùng mười mấy vị đại thần tập trung trước Thái miếu mà khóc lóc đến trời đất u ám, cát bay đá chạy, mắng bệ hạ từ lúc một tuổi cho đến hai mươi tám tuổi..."

Chu Hậu Chiếu oán hận nói: "Bọn lão hỗn trướng này! Nếu trẫm không rời kinh, làm sao có được đại thắng Ứng Châu? Trận chiến này đủ để đổi lấy mười năm thái bình cho Đại Minh ta, đổi thành người khác có làm được không? Các đại thần mắng trẫm, ngươi ở lại kinh sư làm gì? Sao không giúp trẫm ngăn cản đôi chút?"

"Khi đó thần cũng quỳ trước Thái miếu mà mắng bệ hạ đấy thôi. Dù sao bệ hạ đã cao chạy xa bay, có mắng vài câu cũng chẳng thiếu miếng thịt nào. Thấy các đại thần xúc động hùng hồn như vậy, thần sao có thể không cùng tham gia "hội lớn" này? Người sống ở đời không thể quá xa rời quần chúng, sẽ bị cô lập."

Chu Hậu Chiếu giận dữ: "Ngươi cũng là đồ hỗn trướng!"

Nổi dỗi một chút, tâm trạng Chu Hậu Chiếu tốt lên rất nhiều. Những năm gần đây, hắn đã trải qua vô số sóng gió triều đình, những lời khó nghe đến mấy Chu Hậu Chiếu cũng đã nghe qua. Chuyện nhỏ như bị mắng sau lưng này thật sự chỉ như gió thoảng mây bay, chẳng đáng kể gì.

"Còn có chuyện gì mới mẻ nữa không?" Chu Hậu Chiếu liếc hắn một cái.

"Còn nữa, chính thất phu nhân của thần lại sinh thêm một con trai, 'lại'!" Tần Kham nhấn mạnh chữ "lại" rất nặng.

Chu Hậu Chiếu nghe xong, cả người không được khỏe, sắc mặt lập tức sầm xuống.

Cùng Lưu Lương Nữ ở bên nhau ròng rã mười năm, tình cảm hai người thật sự khăng khít mật ngọt, nhưng lại không thể sinh được một mụn con nào. Con trai là nỗi đau lớn nhất trong lòng Chu Hậu Chiếu.

Thở dài, Chu Hậu Chiếu đau khổ nói: "Có con trai thì ghê gớm lắm sao? Ngươi đang đâm vào chỗ đau của trẫm đó..."

"Thần kinh hãi."

"Hôm nay vừa về kinh, tên cẩu thái giám Trương Vĩnh đã ôm một chồng tấu chương lớn đến Báo phòng. Trong những tấu chương ấy, điều được nói đến nhiều nhất chính là chuyện dòng dõi của trẫm, kể cả ba vị Đại học sĩ Nội các, họ nhất trí yêu cầu trẫm lập tức tuyển tần phi, làm phong phú hậu cung..."

Tần Kham vừa ác khẩu vừa tiện: "Hợp tình hợp lý hợp pháp mà đi làm ngựa giống, Hoàng đế thật là hạnh phúc."

Chu Hậu Chiếu tức giận nói: "Nhưng trẫm không muốn tuyển tú! Trẫm muốn noi gương phụ hoàng, một đời chỉ chung tình với một cô gái, chỉ đối xử tốt với một người con gái. Hậu cung của trẫm mà đầy rẫy oanh oanh yến yến, thì đặt Lưu Lương Nữ vào đâu? Nàng chẳng phải sẽ vô cùng thất vọng về trẫm sao?"

Tần Kham không biết nói gì, không thể phủ nhận Chu Hậu Chiếu đúng là một nam tử si tình. Hắn có rất nhiều điểm khác biệt so với hình ảnh Chính Đức hoàng đế trong sử sách, thế nhưng về vấn đề dòng dõi, Tần Kham cũng không dám tùy tiện đứng về phía Chu Hậu Chiếu.

Dòng dõi quá đỗi quan trọng, đặc biệt là dòng dõi của Hoàng đế, đây là đại sự liên quan đến vận mệnh xã tắc quốc gia. Mặc dù những năm này Tần Kham đã mơ hồ trở thành một đại quyền thần, nhưng hắn không thể xem lời khách sáo của các đại thần là phúc khí. Về chuyện dòng dõi, nếu Tần Kham dám chống đối các đại thần, họ chắc chắn sẽ từng nhóm từng nhóm kéo đến cửa nhà hắn mà đâm chết, người trước ngã xuống người sau xông lên.

Chần chừ một chút, Tần Kham nói: "Bệ hạ, ngài dù sao cũng là Hoàng đế Đại Minh. Hoàng đế không có con nối dõi, cả nước sẽ bất an. Có những chuyện nhất định phải thỏa hiệp, đặc biệt là chuyện dòng dõi..."

"Lòng trẫm chỉ có từng ấy, trong cung mà có thêm nhiều tần phi như vậy, mỗi người chia một chút, Lưu Lương Nữ còn lại gì? Trẫm muốn một đời chỉ chuyên chú vào một người, yêu cầu đơn giản như vậy vì sao lại khó đến thế? Trẫm ghét nhất những kẻ tam thê tứ thiếp, tay này nắm một, bát này bưng một, nồi kia còn hầm một. Một người ăn nhiều như vậy, không sợ chết no sao? Người như thế quả thực là bại hoại, là cặn bã..."

Căm giận chỉ vào con hổ trong lồng trước mặt, phát ra tiếng gào thét tuyên cáo sự giác ngộ cuối cùng: "... Là cầm thú!"

Mắng một hơi xong, Chu Hậu Chiếu thấy tâm trạng sảng khoái hơn nhiều. Thấy Tần Kham mặt mày ủ rũ không nói một lời, Chu Hậu Chiếu cười vỗ vai hắn: "Sau khi trẫm rời kinh, ngươi mắng trẫm trước Thái miếu chắc hẳn rất thoải mái, chúng ta coi như huề nhau."

Tần Kham trong lòng nhất thời thấy cân bằng: "Vâng, bệ hạ. Về chuyện tuyển phi..."

Chu Hậu Chiếu lại tỏ vẻ không vui, đau thương thở dài nói: "Đồng ý đi. Cơ nghiệp tổ tông cũng không thể đứt đoạn ở đời trẫm. Để quay lại trẫm sẽ cẩn thận khuyên giải Lưu Lương Nữ một phen."

ps: Còn có một canh. . .

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.