Chu Hậu Chiếu rất không hài lòng với những phi tử được tuyển chọn.

Kỳ thực, nếu bình tĩnh mà xét, riêng về dung mạo, những phi tử này có thể nói là thuộc hàng trung thượng phẩm, không hề khoa trương như lời Chu Hậu Chiếu miêu tả. Sở dĩ Chu Hậu Chiếu cố tình bới lông tìm vết các nàng, phần lớn là vì trong lòng chàng vẫn nhớ thương Lưu Lương Nữ, không muốn tìm thêm nữ nhân khác. Hoằng Trị hoàng đế đã làm gương cho chàng, Chu Hậu Chiếu cũng chỉ muốn noi theo phụ hoàng, một đời chỉ chung tình với một người nữ tử.

Năm mươi vị phi tử chờ tuyển chọn đều mang tâm trạng nặng nề. Các nàng một đường trèo đèo lội suối, vượt qua muôn vàn gian nan, trải qua đủ loại cung đấu, tâm kế, cuối cùng cũng thành công vượt qua cây cầu độc mộc. Cứ ngỡ vất vả lắm mới được diện kiến Chân Long Thiên tử, cho rằng chỉ cần liếc mắt đưa tình hay thể hiện vẻ đáng yêu hiền thục là có thể chiếm được trái tim hoàng thượng, từ đó một bước lên mây, làm rạng rỡ tổ tông. Nào ngờ vị hoàng thượng đang độ tuổi tráng niên này mới là người khó đối phó nhất, chỉ cần tùy tiện liếc nhìn vài lần là đã gán cho các nàng danh "xấu xí", khiến các nàng không thể nào xoay mình.

Buổi tuyển phi kết thúc một cách qua loa. Chu Hậu Chiếu phẩy tay áo bỏ đi, bỏ lại bốn vị tuyển phi sứ và năm mươi vị chuẩn phi tử đang rưng rưng chực khóc.

Thượng thư bộ Lễ Mao Trừng cuống quýt cả lên. Ông ta là chính sứ tuyển phi, hoàng đế lại không hài lòng với các phi tử do ông tuyển chọn. Nói nhỏ ra thì là ông ta mất mặt, nói lớn ra thì đây là việc làm lỡ việc truyền nối dòng dõi của hoàng đế, một chuyện nghiêm trọng biết chừng nào...

Mao Trừng liếc nhìn hai bên. Thấy Mã Xuân đang tủm tỉm cười đứng một bên, tỏ vẻ như không liên quan gì đến mình. Giang Bân cúi thấp đầu, sắc mặt không ngừng biến đổi, hiển nhiên đang suy nghĩ làm sao cắt đứt quan hệ với cặp phụ nữ Vương Giám Chi và Vương thị kia. Hoàng thượng tuyển ai, không tuyển ai, hắn đã hoàn toàn không để tâm nữa. Còn vị Tần Kham, Tần công gia kia thì đang vắt chân nhàn nhã thưởng trà, ung dung hơn cả lúc tắm nắng ở hậu viện nhà mình...

Mao Trừng tức giận không chỗ trút, nhưng lại không thể quát lớn mấy vị phó sứ tuyển phi vô cớ. Sau một lúc im lặng, Mao Trừng mạnh mẽ dậm chân một cái: "Lão phu sẽ đi thỉnh kiến Hoàng thái hậu và Trương thái hậu để trình bày!"

***

Quyết định của Mao Trừng quả nhiên không sai. Nhà họ Chu vẫn chưa có con nối dõi. Nếu xét về mức độ nóng ruột trong lòng, ngo��i toàn thể văn võ bá quan ra, không ai sốt ruột bằng hai vị thái hậu ở Từ Ninh Cung. Các đại thần lo cho xã tắc quốc gia, còn các thái hậu thì lo cho hương hỏa tổ tông của lão Chu gia. Ai cũng có điều quý trọng của riêng mình.

Giờ đây, Chu Hậu Chiếu tuổi tác dần lớn. Hơn nữa, vì Nội khố hàng năm thu nhập hơn mười triệu lượng bạc, Chu Hậu Chiếu ngày càng ưỡn thẳng lưng, các đại thần dần dần có phần không thể kiểm soát được chàng. Chỉ có hai vị thái hậu trong cung mới còn có thể kiềm chế chàng.

Mao Trừng vào cung gặp thái hậu. Rất nhanh, hai vị thái hậu đã giận tím mặt. Họ sai hoạn quan nửa lôi nửa kéo, nửa thỉnh cầu đưa Chu Hậu Chiếu từ Ngự thư phòng vào Từ Ninh Cung. Năm mươi người nữ tử được tuyển chọn cũng bị truyền vào Từ Ninh Cung. Trương thái hậu mắt phượng hàm sát khí, chỉ vào năm mươi vị chuẩn phi rồi lạnh lùng nói với Chu Hậu Chiếu một tiếng: "Tuyển!"

Chu Hậu Chiếu uất ức bĩu môi, đứng trong điện không nói một lời.

Tần Kham thở dài,

Không thể không đứng ra nói: "Thái hậu nương nương, thần có chuyện muốn bẩm..."

"Tần Kham, ngươi câm miệng!" Trương thái hậu hung tợn trừng mắt nhìn hắn: "Những năm nay các ngươi quân thần xướng xướng họa họa, trên triều đình có ồn ào bẩn thỉu xấu xa thế nào, ai gia cũng chưa bao giờ nói thêm một lời. Hôm nay tuyển phi là đại sự truyền thừa của Thiên gia ta, không thể để ngươi lắm lời."

Đã rất nhiều năm không ai dám quát mắng hắn như vậy ngay trước mặt, nhưng giờ phút này Tần Kham lại không hề có chút tính khí nào.

Cũng chẳng còn cách nào khác. Hai vị thái hậu trước mắt đây, dù cho có chỉ vào mũi mắng Chu Hậu Chiếu, thì Chu Hậu Chiếu cũng chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lời, huống hồ là Tần Kham.

Xoa xoa mũi, Tần Kham lúng túng lùi sang một bên, lặng lẽ ném cho Chu Hậu Chiếu một ánh mắt "tự cầu đa phúc".

"Hoàng thượng năm nay đã gần ba mươi tuổi, Hạ hoàng hậu gả cho người hơn mười năm, người lại từ xưa đến nay không chịu viên phòng cùng nàng. Hậu cung từ khi tiên đế băng hà vẫn chưa từng bổ sung. Nay triều thần vì hoàng thượng mà từ hàng ngàn nữ quyến của quan lại đàng hoàng tuyển chọn ra năm mươi người để thêm vào hậu cung, triều thần có ý tốt, người sao có thể vứt bỏ không để tâm? Huống hồ thánh nhân đã nói, người hiếu thảo thì phải có con nối dõi. Bệ hạ gánh vác trọng trách sinh sôi tử tôn cho Thiên gia, sao có thể vì yêu ghét của bản thân mà làm tổn hại xã tắc quốc gia?"

Trương thái hậu nhìn chằm chằm Chu Hậu Chiếu, ánh mắt lộ ra sát khí: "Hậu cung đã có hoàng hậu, Lưu Lương Nữ cũng được phong Quý phi. Hoàng thượng hãy từ năm mươi người này mà sắc phong tám vị phi tử nữa. Mặc kệ người chọn ai, ai gia cũng không nói thêm lời nào."

Chu Hậu Chiếu ngước mắt quét một vòng, rồi lần thứ hai cúi đầu thở dài.

"Mẫu hậu, việc chưa có con nối dõi là lỗi của trẫm, nhưng trẫm là Thiên tử của quốc triều, tuyển phi tất nhiên là đại sự quốc gia. Mà những người trước mắt này..." Chu Hậu Chiếu lộ vẻ khó xử, hướng về phía trong điện vẫy tay một cái, rồi lại lắc đầu thở dài liên hồi, như muốn nói rồi lại thôi.

Trương thái hậu giận dữ, đang định răn dạy, thì cũng không biết là cố ý sắp xếp hay trùng hợp, Chưởng ấn Ti Lễ Giám Trương Vĩnh bỗng nhiên xuất hiện bên ngoài Từ Ninh Cung.

"Bệ hạ, Nội c��c có tấu chương phê duyệt lam đã đưa vào Ti Lễ Giám, lão nô trái lo phải nghĩ vẫn không quyết định được..."

Chu Hậu Chiếu mặt nghiêm nghị: "Ồ? Lại có việc khó giải quyết như vậy sao? Người đâu, hộ giá đến Ti Lễ Giám! Nhanh lên một chút, nhanh lên một chút, hộ giá!"

Nói xong, Chu Hậu Chiếu vội vàng cúi chào hai vị thái hậu, rồi nhanh chóng thoát thân rời khỏi Từ Ninh Cung, bỏ lại cả điện những người đang nghẹn họng không nói nên lời.

Mao Trừng đứng trong điện trợn tròn mắt, hồi lâu sau mới xích lại gần Tần Kham, nhỏ giọng hỏi: "Tần công gia, lúc nãy bệ hạ đối với các chuẩn phi đó... Vừa vẫy tay một cái, là có ý gì vậy?"

"Ý tứ chỉ có bốn chữ thôi, 'đồ bỏ đi, cút ngay'."

Trương thái hậu tức giận đến sôi máu, kéo cổ họng gào thét: "Không hài lòng ư? Không hài lòng thì tuyển lại! Mao thượng thư, ai gia ra lệnh cho ngươi lại ban chiếu lệnh tuyển phi. Phàm là trong cảnh nội Đại Minh, bất luận nghèo hèn hay quan lại, chỉ cần đủ tuổi thích hợp, chưa kết hôn, toàn bộ đều phải tuyển vào cung cho ai gia!"

Tần công gia bị thái hậu mắng cho mặt mày xám xịt, ngượng ngùng bước ra cửa cung. Vừa ra đã thấy bên ngoài cửa cung dừng một chiếc xe ngựa bồng xám rất không đáng chú ý. Chu Hậu Chiếu trong thường phục từ trên xe ngựa nhảy xuống, sắc mặt âm trầm thể hiện tâm trạng chàng lúc này không hề vui vẻ.

Tần Kham ngớ người, vội vàng chắp tay: "Bệ hạ..."

"Đừng bệ hạ gì cả, đi cùng trẫm... Theo ta đi dạo trong thành một lát, giải sầu."

Hoàng đế không vui, Tần Kham cũng đành phải đi cùng chàng giải sầu. May mà Chu Hậu Chiếu không phải loại bạo quân như Thái Tổ Cao Hoàng đế, hễ tâm trạng không tốt là giết mấy vị đại thần để mua vui. Bằng không, Tần Kham nhất định sẽ không màng thể diện mà lăn lộn đầy đất như cầu thủ giả vờ ngã trên sân bóng, để người ta khiêng đi.

Mười mấy tên thị vệ mặc thường phục tản mát xung quanh Chu Hậu Chiếu và Tần Kham. Hai nhân vật quyền thế bậc nhất Đại Minh đế quốc chậm rãi bước đi dọc theo con phố lớn.

Rời khỏi cung điện đi dạo giữa dân gian, nghe thấy đều là khói lửa nhân gian, phàm tục mà lại ấm áp. Đến cả tiếng đàn ông đánh vợ, phụ nữ đánh con nít khóc lóc om sòm nghe cũng thấy dễ chịu lạ thường.

Hai người một đường trầm mặc. Sắc mặt âm trầm của Chu Hậu Chiếu vẫn chưa tan biến, đôi môi mím chặt, hiển nhiên tâm trạng chàng vẫn còn u ám, chưa hề khá hơn.

Bỗng nhiên, Chu Hậu Chiếu dừng bước. Bên vệ đường, một đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi đang đứng sững sờ. Đứa bé mặc một thân quần áo không mới không cũ, thân dưới quấn một miếng vải che. Trong tay nó nắm chặt một chiếc bánh nướng, đôi mắt đen láy trong veo tò mò nhìn Chu Hậu Chiếu.

Chu Hậu Chiếu hít một hơi, cúi người xuống nhìn đứa bé hỏi: "Cha mẹ con đâu?"

Đứa bé sợ hãi lắc đầu, chỉ về phía cuối Tây thị.

Chu Hậu Chiếu lại hỏi: "Bánh có ngon không?"

Đứa bé gật đầu.

Chu Hậu Chiếu bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, nhanh như chớp đưa tay giật lấy chiếc bánh của đứa bé, rồi không quay đầu lại mà bước thẳng về phía trước. Thân hình chàng loáng cái đã hòa vào biển người mênh mông.

Đứa bé trợn tròn hai mắt. Hiển nhiên cuộc đời nó quá đỗi cơ cực, chưa từng thấy kẻ nào vô sỉ như vậy. Đôi mắt đen láy chớp chớp vài cái, cái miệng nhỏ méo xệch, rồi òa khóc nức nở.

Tần Kham toát mồ hôi đầy đầu, vội vàng cũng theo sau biến mất trong dòng người...

***

"Bệ hạ, người hà tất phải làm vậy chứ..." Tần Kham cười khổ thở dài.

Trong một quán trà ở góc Tây thị, Chu Hậu Chiếu đã tự mình ăn hết chiếc bánh nướng cướp được chỉ trong hai ba miếng. Sau đó, chàng ợ một tiếng no nê, thỏa mãn vỗ vỗ bụng, trên mặt đã hiện lên ý cười.

"Được rồi, tâm trạng của trẫm tốt hơn nhiều rồi."

Tần Kham cuối cùng cũng có một cảm giác xúc động, muốn quỳ xuống đất giơ cao hai tay ngửa mặt lên trời than thiết "Tiên đế a" giống như các quan văn khác. Đã rất nhiều năm hắn không có được sự đồng cảm tuyệt vời đến thế với giới quan văn.

"Bệ hạ, việc sinh sôi tử tôn là đại sự, đặc biệt là dòng dõi Thiên gia, càng là hy vọng truyền thừa cơ nghiệp tổ tông. Bệ hạ không thể trách hai vị thái hậu cùng các đại thần làm cho quá gấp, thật sự là mọi người đều lo sợ Thiên gia đứt đoạn hương hỏa, tương lai không còn mặt mũi đối diện với liệt tổ liệt tông."

Chu Hậu Chiếu hừ hừ, nói: "Ngươi có hai đứa con trai, vì vậy đứng nói chuyện không đau lưng. Chẳng lẽ trẫm không muốn có con sao? Duyên phận chưa đến đó thôi. Hơn nữa, ngươi và cái lão thất phu Mao Trừng kia tuyển phi cho ta toàn là loại hàng hóa gì không biết, từng đứa từng đứa vô tích sự, chẳng ra thể thống gì. Bảo trẫm làm sao xuống tay được? Nửa đêm tỉnh dậy còn tưởng là quỷ đè giường đây..."

Một vị hoàng đế mà mồm mép chua ngoa đến thế, thật là kỳ cục.

Tần Kham đè nén lương tâm, dụ dỗ Chu Hậu Chiếu về chuyện nối dõi tông đường: "Bệ hạ, kỳ thực nếu nhìn kỹ một chút... Năm mươi vị phi tử kia vẫn là có vài phần sắc đẹp. Trên đời hồng hoa thì cần lá xanh làm nền. Bệ hạ nếu để mấy trăm người xấu xí hơn trộn lẫn với các nàng, nhất định sẽ thấy các nàng đẹp như tiên nữ giáng trần, khuynh nước khuynh thành..."

"Trẫm sẽ ban thưởng toàn bộ năm mươi phi tử đó cho ngươi, ngươi có muốn không?"

Tần Kham không chút do dự bật thốt: "Đùa gì vậy, thần đâu có ngốc..."

Chu Hậu Chiếu vừa bi phẫn vừa chỉ vào hắn: "Ngươi xem, ngươi xem, lộ nguyên hình rồi nhé!"

Vén nắp ấm trà thô ráp lên, Chu Hậu Chiếu lơ đãng thổi bay những cọng trà nổi trên mặt nước. Chàng bình tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ quán trà, thấy xe ngựa qua lại như nước chảy. Bỗng nhiên chàng nói: "Tần Kham, ngươi nói rốt cuộc trẫm là minh quân hay hôn quân?"

Tần Kham ngẩn người: "Bệ hạ vì sao đột nhiên lại hỏi điều này?"

Chu Hậu Chiếu than thở: "Trẫm đã làm hoàng đế mười bốn năm. Gần đây trẫm thường xuyên tự hỏi, phụ hoàng từng tạo dựng nên sự hưng thịnh của thời Hoằng Trị, rồi sau đó giao giang sơn này vào tay trẫm. Trong mười bốn năm qua, trẫm đã mang đến cho giang sơn này điều gì? Là khổ cực hay phúc lợi? Là tiến bộ hay thụt lùi? Trẫm, thật sự rất muốn biết, mười bốn năm qua, rốt cuộc trẫm có phụ lòng phụ hoàng, phụ lòng thiên hạ hay không."

Tất cả nội dung nguyên tác này, cùng bản dịch được thể hiện tại truyen.free, không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.