Chu Hậu Thông không bận tâm đến việc đến Thừa Thiên Môn để an ủi các đại thần, mà vô cùng lo lắng ngự giá thẳng tới Từ Ninh Cung.

Hành động này chính là biểu hiện của "Thánh thiên tử lấy hiếu trị quốc". Câu nói này không chỉ là khẩu hiệu suông, mà là điều hoàng đế thực sự muốn làm. Dù cho ngoài cửa cung vẫn còn hơn một trăm thi thể đại thần nằm đó, Chu Hậu Thông cũng phải đến Từ Ninh Cung chịu đựng lời quở trách của Thái hậu trước đã.

Giờ khắc này, trước cửa cung, hơn hai trăm đại thần còn sống sót, người đầy thương tích, thân dính máu bẩn, nhìn thi thể đồng liêu nằm trên đất. Trên quảng trường, từng đợt gió thu thổi qua, lòng người lại lạnh lẽo như vũng máu tươi trên mặt đất.

Một trăm mười ba đại thần bỏ mạng dưới côn bổng, cùng một ngày, cùng một khắc, cùng một địa điểm.

Từ khi Đại Minh lập quốc, ngay cả dưới triều đại Hồng Vũ Đại Đế tàn bạo, ưa giết chóc nhất, cũng chưa từng có một ngày nào giết nhiều đại thần đến thế. Triều Chính Đức, khi Lưu Cẩn chuyên quyền cũng giết đại thần, nhưng y cũng chưa từng dám coi trời bằng vung, giết nhiều người như vậy trong một ngày. Triều thần Đại Minh hôm nay gần như bị giết một phần ba, đây là sự tàn khốc, bất nhân đến mức nào!

Trước cổng Thừa Thiên, các đại thần còn sống sót cũng dần hồi hồn.

Đây không phải là tranh luận lễ nghi gì, rõ ràng là tân hoàng muốn lập uy, muốn củng cố hoàng quyền, và lạnh lùng ra tay sát hại triều thần! Đứa trẻ mới mười hai tuổi này, dưới vẻ ngoài tao nhã, thiện lương, lại cất giấu một linh hồn âm lãnh, tàn bạo đến thế nào!

Các đại thần đau xót, họ chỉ cảm thấy từ đầu đến chân rét run. Họ nhận ra chính mình đã tự tay đưa một bạo quân lên ngôi.

Lại bộ Thượng Thư Dương Nhất Thanh toàn thân dính máu bẩn. Vừa nãy trong trận loạn côn, may mắn được mấy vị môn hạ liều mạng che chắn, Dương Nhất Thanh không bị thương, nhưng vết máu trên người là của đồng liêu.

Ông ngây người nhìn từng thi thể chết không nhắm mắt trên quảng trường yên tĩnh, nước mắt già nua đục ngầu tuôn rơi từng dòng. Quay đầu nhìn Dương Đình Hòa với vẻ mặt thất thần, Dương Nhất Thanh run giọng nói: "Giới Phu, sau Gia Tĩnh, thiên hạ Đại Minh sẽ ra sao?"

Dương Đình Hòa trầm mặc. Trong sự trầm mặc ngột ngạt ấy, cơn phẫn nộ sắp dâng trào.

Gió thu cuốn lá vàng khô rụng, tạo thành một vòng xoáy nhỏ trên vùng đất hoang vắng. Lá rụng bị gió thổi bay lên, rồi lại hạ xuống, một cảnh sắc hiu quạnh mà tan nát.

Đồng thời với lúc huyết án trước cửa cung xảy ra, Tần Kham và Đường Tử Hòa đang ngồi trong xe ngựa. Xe ngựa chạy xa về phía một nông trang ở Nam Giao ngoài kinh thành.

Cho đến giờ phút này, ngồi trên xe ngựa lắc lư chao đảo, Tần Kham vẫn còn ngơ ngác. Hắn không hiểu vì sao Đường Tử Hòa đột nhiên muốn kéo hắn ra ngoài, càng không hiểu vì sao nàng nhất định phải ra khỏi thành, đi về phía Nam Giao.

Trong buồng xe lắc lư,

Tần Kham, trong bộ nho sam xanh ngọc, nghi hoặc nhìn Đường Tử Hòa. Hôm nay Đường Tử Hòa không còn vẻ sắc sảo như thường ngày, trái lại có vẻ hơi chột dạ. Đôi mắt đẹp đen láy, sáng trong của nàng khi thì nhìn nóc xe, khi thì nhìn ra ngoài xe, chính là không dám tiếp xúc ánh mắt với Tần Kham.

Tần Kham càng thêm kinh ngạc. Đường Tử Hòa chột dạ đúng là trăm năm khó gặp. Từ khi biết nàng đến nay hơn mười năm, cũng chưa từng thấy nàng ra vẻ như hôm nay, trong lòng càng thêm hiếu kỳ về nơi nàng muốn đến.

Xe ngựa đi không nhanh không chậm, quan đạo ngoại ô không được bằng phẳng, Tần Kham ngồi trong xe ngựa xóc nảy đến có chút choáng váng. Trong đầu hắn đang suy tính, đợi sau khi phong ba lần này qua đi, có thể trình đình nghị, phân phối ngân khố quốc gia và nội khố, để Công bộ huy động dân phu, dốc toàn lực mở rộng hoặc trùng tu toàn bộ các quan đạo chính yếu trong Đại Minh, cố gắng để mạng lưới giao thông đường bộ bao phủ toàn bộ châu phủ huyện của Đại Minh. Giao thông thuận tiện là tiền đề phát triển quốc lực. Khẩu hiệu "Muốn giàu, trước tiên phải làm đường" mà đời sau nói không phải không có lý, có một con đường rộng rãi, bằng phẳng, bất luận là thương nhân, quân sự hay dân dụng, hiệu suất đều sẽ tăng lên rất nhiều. Thuế phú trong thiên hạ đều được dùng cho thiên hạ, quan quân và dân chúng đều được hưởng lợi và tiện nghi, vẫn có thể coi là kế sách cường quốc.

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai Tần Kham, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man trong đầu hắn.

"Tướng công, hôm nay không khí trong kinh thành không ổn. Hình như có đại sự xảy ra?" Đường Tử Hòa khẽ hỏi.

Tần Kham hoàn hồn, cười nói: "Tân hoàng đăng cơ, thần dân cùng vui, triều chính vận hành cẩn thận tỉ mỉ. Hôm nay cũng như ngày xưa, ngày nào cũng thế, có thể có đại sự gì chứ?"

Vẻ tò mò trong mắt Đường Tử Hòa không hề biến mất, đôi môi anh đào khẽ cong lên, nói: "Chàng gạt thiếp, rõ ràng có chuyện xảy ra. . ."

Tần Kham thở dài: "Thân gái hồng nhan, hà tất phải hỏi đến quốc sự triều chính? Dù cho có đại sự, thì liên quan gì đến nàng?"

Đường Tử Hòa khẽ run, nhìn Tần Kham với ánh mắt càng lúc càng nghi ngờ: "Thật sự có đại sự?"

Tần Kham không muốn để ý đến nàng, quay đầu nhìn ra ngoài cửa xe.

Biểu cảm của Đường Tử Hòa dần trở nên hưng phấn, đến cả ngữ khí cũng không tự chủ mang theo sự hưng phấn khó che giấu: "Tướng công, chàng muốn ra tay sao?"

"Nói bậy bạ, cái gì mà ra tay hay không. Ta an phận làm Quốc Công của ta, không ai trêu chọc ta, thì ta ra tay với ai?" Tần Kham trừng mắt nhìn nàng.

Đường Tử Hòa khúc khích cười: "Chàng không gạt được thiếp. Tối qua chàng không về Quốc Công phủ trong thành, mà ngủ lại chỗ của thiếp, người phu nhân ngoại trạch này. Sáng sớm nay trời chưa sáng chàng đã dậy, trong tiền đường nhà thiếp liên tục có người ra vào. Những người đó đều vội vàng, tất nhiên có chuyện xảy ra. Tướng công, rốt cuộc chàng đã làm gì?"

Tần Kham thầm thở dài, rồi nhắm mắt lại, không muốn tiếp tục để ý đến nàng.

Người phụ nữ này quá thông minh, dường như không điều gì có thể giấu được nàng. Nhưng hắn lại rất không muốn thấy nàng dính líu vào quốc sự triều chính. Không phải xem thường phụ nữ, mà là người phụ nữ này quá nguy hiểm, vừa ra tay là gây ra động tĩnh lớn long trời lở đất, Đại Minh không chịu nổi mấy lần giày vò như vậy.

Nông trang nằm sâu trong một thung lũng hẻo lánh, đến nỗi Tần Kham cũng không gọi được tên ngọn núi này. Khi xe ngựa dừng lại, Tần Kham và Đường Tử Hòa từ từ xuống xe. Tần Kham nheo mắt nhìn xung quanh, xa xa là dãy núi trùng điệp. Dãy núi xanh tươi được cuối thu phủ lên một lớp vàng óng, phảng phất như những tia nắng chiều còn sót lại rải khắp, nhìn vào mắt đều là cảnh thơ mộng.

Dưới chân dãy núi, tọa lạc một tiểu viện độc lập, giản dị tự nhiên. Cửa sân trước viện khép hờ, trong viện thả rông vài con gà vịt đang kiếm ăn. Ngoài cửa sân có một ao nước không lớn không nhỏ, mùa thu cá trong ao rất béo, thỉnh thoảng lại thấy một hai con cá chép vẫy đuôi nhảy vọt khỏi mặt nước, rồi lại nặng nề rơi xuống.

Tần Kham đảo mắt nhìn tất cả cảnh vật trước mắt, từ đáy lòng khen ngợi: "Thật là một phong cảnh thôn dã! Tương lai khi ta dứt bỏ tục vụ, nhất định cũng phải tìm một nơi như thế này để an hưởng những năm cuối đời. . ."

Biểu cảm của Đường Tử Hòa càng thêm chột dạ, thậm chí đầu mũi trắng nõn, tinh xảo cũng lấm tấm mồ hôi. Nàng ngẩng đầu nhìn sắc mặt Tần Kham, nhưng không đáp lời, nhẹ nhàng lùi lại hai bước.

Đứng trước cửa sân, Tần Kham quay đầu nhìn Đường Tử Hòa. Lòng nghi hoặc càng sâu, đang đợi gọi thị vệ gõ cửa, thì đã thấy cánh cửa sân khép hờ từ bên trong bị người đẩy ra, hai khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trong mắt hắn.

Tần Kham nhìn kỹ một chút, không khỏi kinh hãi, thất thanh nói: "Lưu Lương Nữ, Cao công công!"

Người đẩy cửa sân ra chính là Lưu Lương Nữ đã lâu không gặp và cựu tổng quản Nội Khố Cao Phượng.

Lưu Lương Nữ mặc một bộ quần áo hoa vải thô sờn cũ, mái tóc đen nhánh búi cao, sau đó dùng một chiếc khăn vải hoa văn xanh lam bọc lại. Cao Phượng cũng mặc áo ngắn vải thô màu xám. Chống một cây gậy, thoạt nhìn hai người giống hệt dân chúng nông thôn bình thường.

Tần Kham ngây người nhìn chằm chằm hai người. Khi nhìn Cao Phượng thì ánh mắt trở nên tàn nhẫn, bỗng nhiên quát lên: "Người đâu, bắt nghịch tặc Cao Phượng lại! Lập tức nghiêm thẩm cho ta. Hỏi ra tung tích bệ hạ!"

"Công gia, Tần Công gia ngài bớt giận trước đã, lão nô này tay chân lẩm cẩm, không chịu nổi sự tra hỏi quý giá của ngài đâu. . ." Cao Phượng vội vàng cười bồi, chắp tay hành lễ, tay chỉ vào trong viện, cười nói: "Chuyện ngài muốn biết không cần hỏi, tự mình vào phòng nhìn một cái là biết ngay."

Lòng Tần Kham căng thẳng. Hắn quay sang nhìn căn nhà nông nhỏ không xa đang vấn vít khói bếp.

Cánh cửa trống rỗng kia dường như cất giấu đáp án đã quanh quẩn trong lòng hắn hơn một ngày qua. Đáp án này tự nó hợp tình hợp lý, nhưng hắn không cách nào chấp nhận, hóa giải được.

Thời gian và không khí dường như ngưng đọng lại vào khoảnh khắc này. . .

Một ống tay áo vải thô màu xám đầu tiên lộ ra từ khe cửa, tiếp đó là một chiếc giày vải đế mềm màu đen. Quần vải bố màu xám, thắt lưng tùy ý buộc thành một nút thắt bằng khăn vải.

Khuôn m���t quen thuộc lặng lẽ xuất hiện trong gió thu. Khuôn mặt mang theo nụ cười, nhưng trong nụ cười có nước mắt. Đôi mắt hơi nước mịt mờ vẫn tinh khiết, sáng trong như thế, như viên châu ngọc trải qua sóng gió, tĩnh lặng nằm trong đá, nhưng vẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ không giống ai.

Tần Kham ngây người nhìn hắn, vành mắt chợt đỏ hoe, nước mắt lập tức lưng tròng.

Mới chỉ mấy tháng, nhưng dường như đã cách biệt một đời người. Khuôn mặt quen thuộc khi tạm biệt, phảng phất đã là ấn tượng của kiếp trước.

Hai người đối diện nhau qua tiểu viện. Trong im lặng tĩnh mịch, nước mắt tuôn như suối.

Một lúc lâu sau, Tần Kham vén vạt áo, chẳng quản kim sơn ngọc trụ đổ rạp, tầng tầng lớp lớp quỳ rạp xuống đất.

"Bệ hạ, thần cuối cùng cũng gặp lại được người. . ." Nói rồi Tần Kham đã nghẹn ngào không thành tiếng.

Chu Hậu Chiếu vẫn đang cười, nhưng nước mắt trên mặt lại lăn dài.

"Tần Kham, ta đã chờ khanh ở đây rất lâu rồi. . ."

"Thần vẫn luôn tìm kiếm tung tích bệ hạ. Dưới trướng Cẩm Y Vệ gây xáo động khắp thiên hạ, tìm khắp không có kết quả. Do bệ hạ mất tích, Nam Bắc Trấn Phủ Ty của Cẩm Y Vệ đã bị thần cách chức, bãi miễn mấy chục người. . ."

Chu Hậu Chiếu rưng rưng cười nói: "Nếu ta không muốn cho Hán Vệ tìm thấy, ai có thể tìm được đây?"

Vội vàng lau đi nước mắt trên mặt, Tần Kham hít sâu mấy lần, từ từ lấy lại bình tĩnh, rất nhiều nghi hoặc dâng lên trong đầu.

"Bệ hạ chết đuối, các thái y hết cách cứu chữa. Người tỉnh lại khi nào?"

Chu Hậu Chiếu cười nói: "Tuy nói người hiền tất được trời giúp, nhưng ta có thể tỉnh lại không thể tạ ơn trời, mà phải đa tạ khanh đã cưới được một vị phu nhân ngoại trạch y thuật thông thiên đó nha."

Tần Kham lập tức quay đầu nhìn Đường Tử Hòa đang đứng phía sau. Đường Tử Hòa lại chột dạ cúi đầu không nói.

Tần Kham lại nhìn Cao Phượng đang khom người cười bồi. Mấy manh mối trong đầu hắn chợt nối thành một đường nét mờ ảo. Khoảnh khắc này, hắn lập tức hiểu ra tất cả.

Lần thứ hai quay đầu nhìn Đường Tử Hòa, ánh mắt Tần Kham bừng tỉnh và lạnh lùng. Đư���ng Tử Hòa sợ hãi ngẩng đầu, vừa vặn chạm vào ánh mắt hắn, nhìn thấy sự phẫn nộ trong đôi mắt quen thuộc ấy, vành mắt Đường Tử Hòa đỏ hoe, nhưng trong lòng đau đớn như bị dao đâm.

Đè nén sự phẫn nộ tràn ngập trong lòng, Tần Kham lại cười nói: "Bệ hạ chính là thiên tử, tự có chư thần phật khắp trời che chở. Thần mừng thấy bệ hạ vô sự, liền triệu tập văn võ công khanh cả triều đến đây nghênh giá, lại thỉnh Dương tiên sinh phát động nội các đình nghị, thương nghị bệ hạ noi gương Anh Tông, lần thứ hai đăng cơ. Sau khi mọi đại sự đã định, quân thần ta lại ôn chuyện. . ."

"Không, không không!" Chu Hậu Chiếu ngoài dự đoán của mọi người, liên tục lắc đầu, nói: "Sau khi Cao Phượng lén đưa ta ra khỏi cung là ta đã tỉnh rồi. Mấy ngày nay ta ở trong nông trang này nghe được triều thần lập tân quân, nghe được đường đệ Chu Hậu Thông của ta đã lên ngôi. Mãi cho đến bây giờ ta vẫn không có bất kỳ động thái nào. Tần Kham, khanh không hiểu vì sao sao?"

Tần Kham lặng lẽ hoảng hốt một lát, bỗng nhiên cả người run lên, kinh ngạc nhìn chằm chằm Chu Hậu Chiếu.

"Bệ hạ!"

Chu Hậu Chiếu cười vẫy vẫy tay, ngóng về dãy núi trùng điệp xa xăm, thở dài: "Tần Kham, ta không phải một hoàng đế thực sự, hay nói đúng hơn, ta thật sự không mong muốn làm hoàng đế. . ."

"Phụ hoàng chỉ có một mình ta là con trai, ngôi vị hoàng đế truyền thừa là không thể tránh khỏi. Thế là ta khoác hoàng bào, bị triều thần đẩy lên đài cao vạn người chú ý. Nhưng mà, bao gồm phụ hoàng, xưa nay không ai hỏi ta có nguyện ý làm vị hoàng đế này không, càng không ai hỏi ta làm hoàng đế có vui vẻ hay không. Thế gian trong mắt người đời chỉ thấy ta lộng lẫy, ta cao quý. . . Đúng vậy, ta sở hữu vạn dặm giang sơn, là chủ nhân của một quốc gia rộng lớn, thiên hạ chỉ có một mình ta, ta hẳn là người vui sướng nhất trên đời, ta làm sao có thể không vui vẻ? Sao dám không vui vẻ?"

Chu Hậu Chiếu nói rồi vành mắt lại đỏ hoe: "Nhưng mà, mười bốn năm làm hoàng đế này, ta chỉ có khi đùa giỡn cùng Trương Vĩnh, Cốc Đại Dụng trong cung, hoặc là khi cho hổ, voi lớn trong báo phòng ăn thì mới cảm thấy thực sự vui sướng. Trong mười bốn năm ấy, mọi việc trong ngoài triều đình, các đại thần đều khắp nơi gây khó dễ, khắp nơi cản trở. Việc lớn như lương bổng, đường sông, binh bị trong thiên hạ, việc nhỏ như sửa chữa cửa điện, thay đổi ngói lưu ly, nghe thấy đều là một tràng huấn trách, chửi rủa. Người tôn quý nhất thiên hạ không phải hoàng đế sao? Nhưng vì sao ta lại cảm thấy người được tôn trọng nhất lại là những vị quan văn đại thần kia? Ta làm hoàng đế mười bốn năm, cũng đã nhẫn nhịn mười bốn năm. . ."

"Bản tính ta vốn thích chơi bời, nhưng tuổi tác dần lớn vốn đã kiềm chế rồi. Nào ngờ triều thần tương bức, khiến ta một ngày cũng không được như ý. Thế là ta cố ý hành sự điên rồ, hoang đường, cũng không biết là vì muốn chống đối hay là muốn dỗi hờn. Khi đêm xuống người yên, hồi tưởng lại đủ loại thành tựu, lại sâu sắc cảm thấy xấu hổ kinh hoảng, chỉ lo lỡ lầm giang sơn tổ tông, khiến danh tiếng tổ tiên ta bị hoen ố, hổ thẹn. Thế là lại không thể không gồng mình quản lý xã tắc mà phụ hoàng giao phó cho ta. Những năm này may mắn có khanh, định Liêu Đông, tru Lưu Cẩn, bình Trữ Vương, mở cấm biển. . . Ta không giỏi trị quốc, cả đời ta chỉ tín nhiệm một mình khanh. Khanh giúp ta cai trị thiên hạ tàn tạ khắp nơi này ổn thỏa, mà ta muốn làm, chỉ là khi khanh đưa ra bất kỳ lời can gián nào, ta chỉ việc gật đầu đồng ý, sau đó cùng khanh trút hỏa lên các đại thần. . ."

Trên mặt Chu Hậu Chiếu lộ ra nụ cười hồi ức: "Mười bốn năm, tính toán kỹ càng, không ngờ quân thần ta lại làm được nhiều chuyện đến thế. Càng không ngờ quân thần ta lại có thể khiến Đại Minh cai trị đến mức phồn thịnh không ngừng. Từ sau Hoằng Trị, Chính Đức ta trong tay khanh càng thêm cường thịnh. Tần Kham, ta phải cảm tạ khanh, đa tạ khanh giúp ta bảo vệ tốt giang sơn này, càng khiến nó dưới sự cai trị của ta thay đổi trời đất, còn hơn cả các đời trước. Dù cho giờ khắc này ta về suối vàng, cũng không hổ thẹn với liệt tổ liệt tông. . ."

Tần Kham đã biết đáp án của Chu Hậu Chiếu, cúi đầu, vô lực thở dài: "Quân thần ta đã tiêu tốn hơn mười năm tinh huyết, cai trị được giang sơn thịnh thế. Nó vốn có thể càng rộng lớn, càng cường thịnh hơn. Bệ hạ hà cớ gì nỡ bỏ đi?"

Chu Hậu Chiếu ngẩn người thở dài: "Bởi vì ta mệt mỏi, thực sự quá mệt mỏi. . . Tần Kham, ta nghĩ cuộc sống không phải cơm ngon áo đẹp, không phải hô một tiếng trăm người ứng. Thực ra thứ ta muốn rất đơn giản, chỉ muốn đi một con đường mà ta muốn đi mà thôi. Ánh mắt người khác nhìn ta không phải là vị hoàng đế cao cao tại thượng kia, cũng không phải một cái bóng mờ được xây dựng từ một đống lớn lễ chế, mũ miện, phong hào. Ta chỉ muốn làm một người bình thường vô danh, bình thường như bụi bặm, nhỏ bé nhưng chân thực. Ta chỉ nguyện phần đời còn lại không còn chồng chất tấu chương như núi, không còn triều thần lải nhải bên tai, coi ta như một bậc đá kê chân để họ tự cao tự đại, càng không còn cảnh sở hữu thiên hạ nhưng ngay cả đi bước chân nào cũng bị nói là cản trở. . ."

Tần Kham cụt hứng gật đầu: "Thần đã rõ, người muốn chính là tự do."

Chu Hậu Chiếu lộ ra vẻ kỳ lạ, suy tư một lát, gật đầu nói: "Từ này thật mới mẻ, không sai, ta muốn chính là tự do, đúng vậy, tự do!"

Cúi đầu thở dài, Chu Hậu Chiếu nói: "Kỳ thực. . . Bờ vai của ta quá yếu, căn bản không gánh nổi giang sơn rộng lớn. Ta gánh vác mười bốn năm, chỉ cảm thấy đã hao hết khí lực cả đời. Tần Kham, ta. . . Thật sự không gánh nổi nữa. Mấy năm gần đây, ta càng ngày càng tuyệt vọng, cho đến sau đó ta chết đuối hôn mê, nhờ phu nhân của khanh cứu, bị Cao Phượng lén đưa ra khỏi cung, tiếp đó tân hoàng lên ngôi. . . Đối với ta mà nói, chuyện này quả thực là cơ hội sống lại của ta, khó khăn lắm mới thoát khỏi lồng chim hoa lệ kia, ta làm sao có thể quay trở lại?"

Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng của truyen.free, kính mong quý vị độc giả đón nhận.