Giá trị một con lừa là bao nhiêu bạc, khái niệm này vốn dĩ hơi mơ hồ. Tính theo giá cả giữa triều Minh, một con ngựa tốt lúc bấy giờ có giá chừng mười hai lượng bạc, còn một con lừa đại khái sáu lượng. Vào năm Hoằng Trị, khi tổng chế Tam Biên Dương Thanh phụng mệnh đẩy mạnh mã chính, đảm bảo nguồn cung ngựa, la, lừa cho quân đội và dân chúng, giá cả thị trường đối với các loài vật này trong dân gian khá ổn định. Tuy nhiên, một con lừa có giá sáu lượng bạc như vậy vẫn khiến những người vây xem vô cùng động lòng.

Thuở Thái Tổ khởi nghiệp, từng hạ nghiêm lệnh cấm đoán các hoạt động cờ bạc giải trí trong dân gian, kẻ vi phạm sẽ bị trị tội. Song, dân chúng thiên tính hiếu đổ, dù bị cấm đoán nhiều lần vẫn không dứt. Hơn nữa, đương kim Thiên tử Hoằng Trị lại là người nhân hậu, bởi vậy không khí cờ bạc trong dân gian trở nên khá thịnh hành, pháp lệnh không được thi hành nghiêm túc, quan phủ cũng đành nhắm mắt làm ngơ.

Thiệu Hưng tọa lạc nơi đất Giang Nam trù phú. Sở dĩ Giang Nam giàu có, ngoài yếu tố đất đai màu mỡ, khí hậu thuận lợi cùng vị trí địa lý đắc địa, còn một nguyên nhân khác là người Giang Nam vốn giỏi tiếp thu những cái mới mẻ. Nơi đây dân phong cởi mở, quan niệm tân tiến, lại thêm phần to gan lớn mật. Thử nghĩ xem, năm xưa Thái Tổ Hoàng đế từng hạ chiếu cấm biển, nghiêm cấm dân chúng không được ra khơi, nhưng giới thương nhân Giang Nam vẫn làm theo kiểu "bằng mặt không bằng lòng", lén lút đóng thuyền buôn để giao dịch với Nhật Bản, Triều Tiên, Lưu Cầu. Đó chính là khí khái dũng cảm, coi thường sinh tử vì tiền bạc.

Bởi vậy, đối với hoạt động "rút thưởng" mà Tần Kham bày ra này, đám đông vây xem đều tỏ ra vô cùng hứng thú. Hai tiền bạc ở phủ Thiệu Hưng có thể làm được gì? Có lẽ chỉ đủ để pha một ấm trà Long Tĩnh xuân mới tại trà quán, hay may ra được thưởng thức một vài món ăn bậc trung ở Ngọc Xuân Lâu. Thế nhưng bây giờ, số tiền ấy lại có thể đổi lấy một con lừa trị giá sáu lượng bạc... Bàn tới tính lui, ai nấy đều cảm thấy bỏ ra hai tiền bạc này chẳng hề lỗ lã chút nào.

Sau một thoáng tĩnh lặng ngắn ngủi, đám đông vây xem dần trở nên huyên náo.

"Này, tiểu tử kia, bạc của ngươi đây, ta muốn rút một lần!"

"Ta cũng vậy!"

... ...

... ...

Tần Kham đứng bên cạnh chiếc thùng tiền, nhìn thấy vô số cánh tay đưa qua hai tiền bạc đã cân đong đo đếm kỹ càng, vô số bàn tay khác lại thò vào trong thùng rút ra một cuộn giấy nhỏ. Đương nhiên, còn vô vàn tiếng thở dài cùng sự không cam lòng... Phí vụn?

Tần Kham nở nụ cười, một nụ cười vô cùng ngọt ngào. Trong lòng Tần Kham trĩu nặng, chứa đầy các loại bạc vụn. Ước chừng khoảng hơn hai mươi lượng, khiến tà áo dài căng phồng. Nụ cười trên mặt Tần Kham lúc này lại như những đóa hoa đào tháng ba, càng nở càng rực rỡ tươi đẹp.

Đỗ Yên đứng một bên, trợn tròn mắt há hốc mồm nhìn tất cả những gì đang diễn ra. Đôi mắt hạnh xinh đẹp ngập tràn vẻ không thể tin nổi, cái miệng nhỏ nhắn đỏ bừng há ra thật lớn, mãi một lúc lâu sau vẫn chưa khép lại.

Giữa lúc huyên náo, Tần Kham tranh thủ quay đầu lại, nhe răng cười với nàng: "Có phải cô thấy trong lòng rất bội phục ta, nhưng ngoài miệng lại không muốn thừa nhận không?"

Cái miệng nhỏ nhắn của Đỗ Yên chợt khép lại, khóe môi nàng khẽ nhếch, khinh thường nói: "Chuyện này có gì đáng để bội phục chứ..." Lời còn chưa dứt, nàng đã vội ngậm miệng lại. Nàng chợt nhận ra câu hỏi của Tần Kham thật sự khó xử, bởi lẽ, bất luận trả lời thế nào, nàng cũng đều rơi vào cái bẫy của hắn. Oán hận trừng mắt nhìn hắn, Đỗ Yên cười lạnh nói: "Đừng vội mừng quá sớm! Trong thùng còn hơn trăm cuộn giấy nhỏ, vạn nhất bây giờ có người rút trúng thưởng, thì hơn trăm cuộn giấy còn lại của ngươi sẽ chẳng còn ai mua nữa đâu..."

Tần Kham lạnh nhạt liếc nàng một cái, thừa lúc đám đông vây xem không chú ý, lặng lẽ từ trong tay áo lấy ra một cuộn giấy nhỏ, thản nhiên vẫy trước mắt nàng một cái, rồi sau đó, cuộn giấy nhỏ ấy biến mất với tốc độ thần kỳ vào trong tay áo hắn.

Đôi mắt hạnh của Đỗ Yên chớp chớp liên hồi, rồi nàng chợt phản ứng lại, không kìm được hít vào một ngụm khí lạnh.

"Ngươi... ngươi cái tờ giấy trúng thưởng kia..." Đỗ Yên hổn hển, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì tức giận.

"Suỵt... Cản đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ, cô sẽ không thiếu đạo đức đến mức đó chứ?" Tần Kham hạ thấp giọng.

Đỗ Yên phẫn nộ siết chặt nắm tay: "Ngươi thật là ti tiện! Dám lừa gạt nhiều người như thế..."

"Một người nguyện đánh, một người nguyện chịu mà thôi, đâu cần phải nhìn nhận sự việc nghiêm trọng đến thế."

"Ngươi lẽ nào không sợ ta vạch trần ngươi sao?"

Tần Kham mặt mày bất động: "Không sợ. Nếu cô dám vạch trần ta, ta sẽ nói hai chúng ta là đồng bọn..."

"Ngươi..."

Tần Kham thở dài, nói: "Tục ngữ có câu, ngàn vàng khó mua một nụ cười. Cô xem những người này đi, chỉ tốn hai tiền bạc mà đã vui vẻ phấn chấn đến nhường này, phóng mắt khắp cõi đời, còn nơi nào tìm được chuyện tốt đến mức tiện lợi như vậy nữa chứ? Đáng lẽ ra, bọn họ phải cảm tạ ta mới phải..."

Đỗ Yên chỉ cảm thấy một hơi nghẹn ứ nơi lồng ngực, không tài nào thoát ra được, nàng nghiến răng kèn kẹt nói: "Cái câu ‘ngàn vàng khó mua một nụ cười’ là tục ngữ của kẻ hỗn xược nào nói ra thế?"

Tần Kham, kẻ sắp phát tài, lúc này tâm tình cực kỳ vui vẻ. Hắn nhếch ngón cái chỉ vào chính mình, cười tủm tỉm nói: "Đương nhiên là cái tên hỗn xược này nói ra rồi chứ ai nữa."

Đỗ Yên nhất thời cứng họng không nói nên lời. Nàng sâu sắc cảm thấy, cái thư sinh trông có vẻ văn nhược trước mắt này, chắc chắn đã từng bị cao thủ giang hồ điểm trúng "huyệt vô sỉ"...

Sức mua của người Giang Nam quả thật đáng kinh ngạc. Chỉ trong khoảng thời gian hai nén hương, những cuộn giấy nhỏ trong thùng đã sắp hết. Thừa dịp vẫn còn hơn mười cuộn, Tần Kham không dấu vết ném cuộn giấy trúng thưởng vào trong thùng.

Chẳng bao lâu sau, một gã thư sinh trung niên gầy yếu bỗng nhiên bật dậy, ngửa mặt lên trời cười vang: "Trúng rồi! Trúng rồi! Ta đã trúng thưởng!"

Thư sinh trung niên hưng phấn lao đến trước mặt Tần Kham, giơ cao cuộn giấy trúng thưởng cho hắn xem, vội vàng hỏi: "Ngươi xem đi, mau nhìn! Có phải ta đã trúng rồi không?"

Trên cuộn giấy, một cái đầu heo mang đậm phong cách vẽ của Tần Kham đang nở nụ cười hàm hậu với hắn.

Tần Kham vội vàng chắp tay, vẻ mặt thành khẩn nói: "Huynh đài trúng giải lớn, thật sự là điều đáng mừng vô cùng..."

Đám đông vây xem, vừa nghe tin giải thưởng đã có người rút trúng, nhất thời phát ra một tràng tiếng thở dài tiếc nuối, rồi sau đó tốp năm tốp ba tản đi.

Còn thư sinh trung niên kia lại giơ cao hình đầu heo, như một lá cờ xí phấp phới đón gió, cười lớn như điên dại: "Dấu hiệu tốt, dấu hiệu tốt quá! Cuối cùng cũng để ta đây rút trúng đầu tiên..."

Tần Kham thở dài, lẩm bẩm: "Chỉ là trúng một cái thưởng mà thôi, cớ gì lại nói năng cứ như gã công tử phá sản đang tự khoe mình mua được kỹ nữ vậy?"

Đỗ Yên liếc xéo Tần Kham, nàng đang chờ đợi diễn biến tiếp theo của sự việc. Trúng thưởng rồi, vậy lừa đâu?

Thư sinh trung niên với thế sét đánh không kịp bưng tai, lao đến chỗ Tần Kham, hưng phấn kêu to: "Lừa!"

Tần Kham biểu tình trở nên vô cùng nghiêm túc: "Xin huynh tôn trọng nhân cách của ta, ta không phải lừa."

"Phần thưởng chẳng phải là lừa sao? Vậy lừa đâu?" Thư sinh trung niên hiển nhiên có chút nói năng lộn xộn.

Tần Kham theo bản năng thoáng liếc nhìn Đỗ Yên.

Đỗ Yên giận đến mức tam thi thần bạo nhảy, siết chặt nắm tay gầm nhẹ: "Không được nhìn ta! Ta cũng không phải lừa!"

Tần Kham vì thế vẫn ung dung nhìn thư sinh, chậm rãi hỏi: "Huynh đài muốn dắt con lừa về hay là muốn chiết thành tiền mặt?"

Thư sinh trung niên hưng phấn khoa tay múa chân nói: "Không sao cả, quan trọng là... dấu hiệu! Trong số mấy trăm người, chỉ riêng ta trúng, năm sau kỳ thi mùa xuân chắc chắn trời cao sẽ không phụ lòng ta!"

Tần Kham khẽ gật đầu. Thì ra là vậy, điều người ta mong muốn chính là một dấu hiệu, chứ không phải bản thân phần thưởng. Quân tử vì sao có thể bị lợi dụng? Bởi vì những người đọc sách đều có phần ngây ngô, đặc biệt là loại quân tử luôn khát khao đỗ đạt tiến sĩ.

"Một con lừa trên thị trường giá sáu... không, năm lượng bạc. Đây là năm lượng bạc, huynh đài cứ giữ lấy." Tần Kham rất sảng khoái, từ trong ngực đếm năm lượng bạc đưa cho hắn.

Thư sinh trung niên tiếp nhận bạc, tùy tiện nhét vào trong ngực, rồi hớn hở xoay người bỏ đi.

Đỗ Yên thở dài thườn thượt: "Ngươi xem cái nghiệt mà ngươi đã gây ra đi. Lừa gạt mấy trăm người, còn khiến kẻ trúng thưởng kia suýt chút nữa hóa điên..."

"Đỗ cô nương, cô dùng từ ‘lộng’ này khiến ta cảm thấy thật không thoải mái chút nào..."

Tần Kham từ trong ngực lấy ra một bó lớn bạc vụn, đếm chừng ước khoảng hai mươi lượng rồi đưa cho Đỗ Yên: "Ta nói lời giữ lời. Hai mươi lượng bạc mà quan phủ phạt ta, giờ ta đã chuộc về rồi, giao cho cô đây."

Đỗ Yên vừa chuẩn bị đưa tay ra nhận lấy bạc từ hắn, Tần Kham lại đột ngột rụt mạnh tay lại: "Khoan đã! Phải viết biên lai!"

Đỗ Yên dở khóc dở cười: "Ngươi cứ không tin ta như vậy sao?"

Tần Kham vẻ mặt nghiêm túc nói: "Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của ta. Tin tưởng một quan nhị đại, chính là đang tự tàn nhẫn với chính mình... Chúng ta vốn chẳng thân thiết gì, sau này ta cũng không hy vọng chúng ta trở nên quá thân thiết. Bởi vậy, cứ làm việc theo đúng trình tự sẽ tốt hơn nhiều."

Đỗ Yên hung hăng lườm hắn một cái, rồi từ một quán thư bên đường mượn giấy bút, rồng bay phượng múa viết xuống một tờ biên lai. Chữ viết của Đỗ Yên rất đẹp, chữ như người, tuấn tú tiêu sái mà vẫn mang theo vài phần khí phách hiên ngang. Giữa những hàng chữ lại ẩn chứa một vẻ bất an phận, từng nét chữ như những tinh linh, dưới ánh trăng chỉ biết cất bước phiêu vũ.

"Cầm lấy!" Đỗ Yên hung hăng ném tờ biên lai về phía Tần Kham, còn tay kia thì không chút khách khí nhận lấy bạc.

Tần Kham như nhặt được chí bảo, nhét tờ biên lai vào trong ngực. Sắc mặt hắn cũng chẳng mấy dễ coi. Đối mặt với một nữ nhân gây cho mình vô tận phiền toái, sắc mặt của bất kỳ nam nhân nào cũng chẳng thể nào tốt đẹp được. Phiền toái vĩnh viễn là phiền toái, dù có dung mạo xinh đẹp đến đâu, thì cũng chẳng qua chỉ là một loại phiền toái xinh đẹp mà thôi. Tần Kham vốn dĩ rất chán ghét phiền toái.

"Đỗ cô nương, chúng ta đã thanh toán xong hết rồi. Về sau ai đi đường nấy, không ai làm phiền ai nữa, được không?"

Đỗ Yên cả giận nói: "Ngươi nghĩ ta đây thèm muốn trêu chọc ngươi lắm sao?"

Tần Kham cười gượng: "Không thèm là tốt rồi. Tại hạ đây thật sự không có điểm nào đáng giá để cô nương phải bận tâm."

Nếu đã cùng có chung cảm giác chán ghét, thì hai người tự nhiên chẳng còn gì để phản đối. Tần Kham cân đong số bạc còn lại trong ngực, ước chừng vẫn còn hơn mười lượng. Kết quả này khiến hắn vui mừng khôn xiết.

Tốt lắm! Thời gian xui xẻo đã qua đi, tiền phạt của quan phủ đã nộp xong, mười mấy lượng bạc bị mất hôm qua cũng đã kiếm lại được. Hay nói đúng hơn là cái đạo lý muôn đời không thể bàn cãi kia —— người thông minh thì dù ở bất cứ đâu cũng sẽ không chết đói.

Một mình âm thầm vui vẻ hồi lâu, Tần Kham bỗng nhiên quay đầu lại: "Sao cô còn chưa chịu rời đi?"

Đỗ Yên tức giận hừ một tiếng: "Đường trong thành là nhà ngươi sao? Ngươi quản ta có đi hay không chứ!"

Tần Kham thở dài, lầm bầm tự nói, như thể đang đưa ra kết luận thứ ba dành cho nàng.

"Nữ nhân này, ngoài tính cách hung tàn và đạo đức có phần thấp kém, thì da mặt cũng thật sự rất dày..."

Hai người một trước một sau đi được một đoạn đường. Tần Kham dừng lại, Đỗ Yên cũng dừng lại. Tần Kham bước đi, Đỗ Yên cũng bước theo. Nàng phồng quai hàm, oán hận nhìn chằm chằm bóng dáng Tần Kham, khiến hắn không khỏi rùng mình một cái. Một cảm giác thật quỷ dị, y như một khúc xương thịt đang bị một con chó theo dõi, rồi cứ thế đi theo mãi một đường... May mắn thay, kiểu ở chung vừa xấu hổ vừa quỷ dị này cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Đi chưa được mấy bước, vai Tần Kham bị một người vỗ nhẹ. Quay đầu nhìn lại, đó chính là vị thư sinh trung niên vừa trúng thưởng ban nãy.

"Huynh đài còn có việc gì nữa sao?" Tần Kham nhíu mày.

Ánh mắt thư sinh trung niên có chút trống rỗng. Từ ban nãy đến giờ, hắn vẫn luôn biểu hiện có vẻ hơi thần kinh.

"Vừa rồi, cuộn giấy trúng thưởng của ta... Trên đó rốt cuộc vẽ cái gì vậy?" Trên mặt thư sinh hiện lên vẻ tò mò vô cùng.

"Giải thưởng đã thực hiện rồi, huynh đài quan tâm nó vẽ gì làm chi."

Thư sinh lắc đầu, với một vẻ kiên trì bướng bỉnh: "Không, xin hãy cho ta xem lại cuộn giấy nhỏ đó đi..."

Tần Kham rất sảng khoái lấy ra tờ giấy vẽ hình đầu heo đó đưa cho hắn. Người này thoạt nhìn có vẻ hơi không bình thường. Kẻ điên và phụ nữ giống nhau, đều đại diện cho phiền toái. Bên cạnh hắn đã có một phiền toái vứt mãi không xong rồi, Tần Kham không muốn dây dưa thêm phiền toái nào nữa.

Thư sinh mở cuộn giấy ra, trên đó, một hình đầu heo theo trường phái trừu tượng đến mức lạ lùng, đang nở nụ cười hàm hậu với hắn. Thư sinh bình tĩnh nhìn chăm chú một hồi lâu, bỗng nhiên không kìm được hít vào một ngụm khí lạnh, thất thanh kêu lớn: "Ô hô ai tai! Đây rốt cuộc là cái thứ gì? Xấu chết ta rồi!"

Mẹ kiếp... Tần Kham vốn dĩ tao nhã, giờ đây đột nhiên rất muốn chửi đổng.

Đỗ Yên vẫn đi theo sau Tần Kham, cười khúc khích. Rồi sau đó, nàng không chút kiêng dè dáng vẻ của mình, bật cười ha hả đứng lên.

Tần Kham thần sắc chẳng mấy dễ coi, trừng mắt nhìn thư sinh: "Ngươi có ý gì đây?"

Thư sinh thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn hắn. Hai ngón tay hắn nhón lấy một góc cuộn giấy, tay kia thì bịt mũi. Biểu tình trên mặt hắn dường như vừa bị người ta ép cho ăn một cục phân, chỉ thiếu nước phun ra tại chỗ. Biểu tình này còn khiến người ta tổn thương hơn cả việc bị chỉ mũi mà chửi. Đỉnh đầu Tần Kham bắt đầu bốc khói. Thư sinh hiển nhiên là người chẳng có chút mắt nhìn nào. Hắn chìm đắm trong nỗi bi thương về cái đầu heo dị dạng kia, không tài nào tự kiềm chế được...

Hắn chỉ vào Đỗ Yên đang cười đến mức loạn cả hình tượng, vẻ mặt thư sinh đầy hoang mang, đột nhiên hỏi: "Ngươi vẽ chính là nàng ta sao?"

Tiếng cười ngông cuồng của Đỗ Yên nhất thời cứng lại, như thể đột nhiên bị ai đó bóp chặt lấy cổ. Cả khuôn mặt nàng trong nháy mắt sưng lên thành màu xanh tím.

Tần Kham cố nhịn cười, nghiêm túc đáp: "Không, ta vẽ chính là..."

"A! Chẳng lẽ là lừa?" Thư sinh giật mình, rồi sau đó vẻ ghét bỏ càng sâu sắc hơn: "Đây mà là lừa sao? Lừa có thể vẽ thành ra cái dạng này ư?"

Tần Kham vừa mới hé miệng, thư sinh liền vẻ mặt oán giận cắt ngang lời hắn: "Lừa sao có thể vẽ ra bộ dạng như thế này? Thế gian vạn vật đều có thần hình của riêng mình, ngươi đây chính là sự khinh nhờn đối với vạn vật!"

Chẳng biết người này làm gì, nhưng lại tùy thân mang theo bút và nghiên mực. Hắn cũng chẳng quản Tần Kham cùng Đỗ Yên đang có biểu cảm gì, liền ngồi xổm xuống bên đường bắt đầu sửa chữa bức vẽ đầu heo kia. Chỉ thêm vài nét bút, một bức vẽ đầu heo trừu tượng vốn đang "rất tốt" liền bị thư sinh sửa đổi thành đầu lừa. Hai cái tai lừa cụp xuống, khuôn mặt lừa kéo dài ra, trông vô cùng sống động, phảng phất có đủ thần vận. Tần Kham và Đỗ Yên không khỏi vô cùng kinh ngạc thán phục.

Thư sinh nhìn trái ngó phải một lúc lâu, lúc này mới hài lòng gật đầu. Hắn dùng động tác thô lỗ vỗ mạnh bức vẽ vào ngực Tần Kham, cả giận nói: "Thấy chưa? Đây mới đích thị là lừa đực! Cái thứ mà ngươi vẽ kia quả thực chỉ là lợn thôi!"

Tần Kham sờ sờ mũi, bình tĩnh đáp: "Cái mà ta vừa vẽ vốn dĩ chính là lợn mà..."

Thư sinh ngẩn người, bình tĩnh nhìn chăm chú Tần Kham hồi lâu, rồi bỗng nhiên cúi gập lưng xuống, kịch liệt ho khan. Tần Kham lại khẽ híp mắt, nở một nụ cười. Người này tuy thoạt nhìn có vẻ hơi không bình thường, nhưng xem ra nhân phẩm cũng không đến nỗi tệ...

Chắp tay, Tần Kham rất khách khí hỏi: "Vẫn chưa xin hỏi tên họ đại danh của huynh đài?"

"Khụ khụ khụ... Ta, tại hạ Đường Dần, người Tô Châu, tự Bá Hổ, ai!"

"Khụ khụ khụ..." Lúc này thì đến lượt Tần Kham ho khan, ho còn thảm thiết hơn cả Đường Dần.

Mọi tâm huyết dịch giả, xin gửi trao riêng tới độc giả của truyen.free.