An Nhiên nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, những dòng chữ cô vừa gõ dường như nhảy múa một cách vô nghĩa trước mắt. Kim đồng hồ trên góc màn hình nhích từng giây một, chậm rãi đến nao lòng. 18:20. Chỉ còn mười phút nữa. Mười phút để cô thu hết can đảm, để chuẩn bị cho một khoảnh khắc có thể thay đổi mọi thứ, hoặc cũng có thể khiến mọi thứ tan vỡ.

Tòa soạn tạp chí “Thế Giới Phụ Nữ” đã bắt đầu vắng vẻ. Ánh đèn huỳnh quang màu trắng nhợt nhạt hắt lên những hàng bàn làm việc trống trơn, tạo nên một cảm giác cô độc lạ thường. Tiếng gõ bàn phím lách cách thưa thớt từ vài đồng nghiệp còn nán lại, cùng tiếng máy in rì rì từ xa, hòa vào nhau tạo thành một bản giao hưởng buồn tẻ của buổi chiều muộn. Mùi giấy in mới và mực in vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng hôm nay, nó không còn mang lại cho An Nhiên sự quen thuộc dễ chịu như mọi khi. Thay vào đó là một sự ngột ngạt vô hình, dường như phản chiếu chính tâm trạng rối bời của cô.

Cô thở sâu, cố gắng trấn tĩnh nhịp đập đang loạn xạ trong lồng ngực. Kể từ buổi trò chuyện với Mai Hoa, và đặc biệt là sau những ngày gần đây khi Lâm Dịch trở nên xa cách lạ thường trong chính 60 giây của họ, một quyết định đã nhen nhóm và lớn dần trong lòng An Nhiên. Cô không thể tiếp tục đứng yên nhìn mọi thứ trôi đi, không thể để mối quan hệ của họ chỉ gói gọn trong một khoảnh khắc kỳ diệu nhưng đầy giới hạn. Lời đề nghị của Quốc Trung, những phân tích thực tế của Mai Hoa, và cả sự trống rỗng mà cô cảm thấy khi Lâm Dịch không còn là chính anh của những 60 giây đầu tiên, tất cả đã thôi thúc cô phải hành động.

"Nếu không thử, làm sao biết được..." An Nhiên lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến mức chỉ đủ cho chính cô nghe thấy. Bàn tay cô siết chặt lấy con chuột máy tính, đầu ngón tay hơi run rẩy. Cô nhớ lại ánh mắt xa xăm của Lâm Dịch những ngày qua, sự gượng gạo trong nụ cười của anh, và cả sự hời hợt khi anh cố gắng chia sẻ những câu chuyện nhỏ nhặt. Chúng không giống Lâm Dịch của những ngày đầu, người luôn chăm chú lắng nghe, người luôn dành trọn vẹn sự tập trung cho cô dù chỉ trong sáu mươi giây ngắn ngủi. Phải chăng anh đã chán? Hay anh cũng cảm thấy áp lực từ một điều gì đó mà cô không hay biết?

Sự bất an len lỏi trong tâm trí cô, kéo theo nỗi sợ hãi về một sự thật phũ phàng: liệu "thế giới 60 giây" của họ có đang dần tan biến, hay nó chỉ là một ảo ảnh đẹp đẽ không thể tồn tại bên ngoài? An Nhiên không muốn tin vào điều đó. Cô muốn đấu tranh, muốn tìm một con đường mới cho cả hai, một con đường mà ở đó, họ không chỉ là những kẻ đồng hành trong một khoảnh khắc kỳ diệu. Cô khao khát một kết nối thực tế hơn, mạnh mẽ hơn, một điều gì đó có thể vượt qua ranh giới của thời gian và không gian.

Cô ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường, kim phút chậm chạp chỉ vào con số 25. Chỉ còn năm phút nữa. Năm phút để cô chuẩn bị tinh thần cho một lời mời mà bấy lâu nay cô vẫn e dè không dám nói ra. Một lời mời có thể phá vỡ mọi quy tắc ngầm, mọi giới hạn mà họ đã tự đặt ra cho mối quan hệ này. Cô biết, việc làm này đầy rủi ro. Lâm Dịch là một người đàn ông của lý trí, của những con số và lịch trình chính xác. Liệu anh có chấp nhận một điều "không cần lý do" như thế? Liệu anh có sợ hãi khi phải bước ra khỏi vùng an toàn của 60 giây?

An Nhiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi giấy cũ và hơi lạnh từ điều hòa phả vào mặt. Cô mở mắt ra, ánh nhìn kiên quyết hơn. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng khao khát được một lần thử, một lần mạo hiểm, đã lớn hơn tất cả. Nếu không có bước đi này, cô sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trong sự hoài niệm về một mối tình 60 giây, một tình yêu không đủ để tồn tại ngoài đời thực. Cô không muốn một kết cục như vậy.

Cô đưa tay lên, đóng màn hình laptop lại với một tiếng "cạch" dứt khoát. Âm thanh nhỏ bé đó vang vọng trong không gian tĩnh lặng của văn phòng, như một tuyên bố về quyết định của cô. An Nhiên đứng dậy, chỉnh lại chiếc váy màu xanh nhạt, vuốt nhẹ mái tóc dài màu nâu hạt dẻ. Cô cảm thấy trái tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, tiếng đập mạnh đến mức cô có thể nghe thấy nó văng vẳng bên tai. Cô siết chặt quai chiếc túi xách trên vai, cảm nhận sức nặng của nó như một sự khẳng định cho quyết tâm của mình.

Cô bước ra khỏi khu vực làm việc, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. Hành lang dẫn đến thang máy dài và vắng vẻ. Ánh đèn vàng nhạt hắt xuống nền gạch bóng loáng, tạo nên một vệt sáng dài trước mặt cô. An Nhiên nhìn thẳng về phía trước, nơi chiếc thang máy cũ kỹ đang chờ đợi. Đó không chỉ là một phương tiện di chuyển, mà còn là cánh cửa dẫn vào "thế giới 60 giây" của cô và Lâm Dịch. Và hôm nay, cô sẽ mở cánh cửa đó, không chỉ để bước vào, mà còn để thử thách nó, để xem liệu nó có đủ sức chứa cho một tình yêu ngoài đời thực hay không. Cô tin vào những điều không cần lý do, và cô tin rằng tình yêu của họ, dù bắt đầu kỳ lạ, vẫn xứng đáng có một cơ hội để phát triển.

***

Khi An Nhiên bước vào thang máy, nụ cười thường trực của cô có chút gượng gạo, không còn tự nhiên và rạng rỡ như mọi khi. Lâm Dịch đã đứng đó, tựa lưng vào vách thang máy, vẫn dáng vẻ nghiêm nghị quen thuộc với cặp kính gọng kim loại mỏng trên sống mũi. Anh lướt qua cô bằng một ánh nhìn thoáng qua rồi lại quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào bảng điều khiển. Một sự im lặng khác lạ bao trùm không gian, không còn sự thoải mái của những cuộc trò chuyện ngắn ngủi thường ngày, cũng không còn những ánh mắt giao nhau đầy ẩn ý. Không khí bên trong thang máy trở nên đặc quánh, nặng nề hơn cả mùi kim loại cũ kỹ hay mùi mồ hôi thoang thoảng từ những người đi trước.

An Nhiên cảm nhận nhịp tim mình đập nhanh hơn bao giờ hết, mỗi nhịp đập như một hồi trống dồn dập trong lồng ngực. Cô có thể nghe thấy tiếng tim mình, cảm thấy nó rung lên trong lồng ngực, lan tỏa khắp cơ thể. Cô biết, đây là khoảnh khắc cô phải phá vỡ quy tắc ngầm bấy lâu nay, một quy tắc mà cả hai đã vô thức tạo ra để bảo vệ "thế giới 60 giây" của họ khỏi sự khắc nghiệt của thực tại.

Tiếng "kít" quen thuộc vang lên, và thời gian ngưng đọng. Thế giới bên ngoài hóa đá. Ánh đèn vàng của hành lang dừng lại ở một vệt mờ, những tiếng ồn ào của thành phố hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối. Mùi kim loại cũ trong thang máy dường như đậm đặc hơn, quẩn quanh trong không gian chật hẹp. Lâm Dịch khẽ nhúc nhích, anh không quay sang nhìn cô ngay lập tức. Anh vẫn nhìn vào bảng điều khiển, nhưng An Nhiên có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong từng thớ cơ trên vai anh.

"Lâm Dịch..." An Nhiên cất tiếng, giọng nói của cô nhỏ nhưng rõ ràng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Cô cảm thấy cổ họng mình khô khốc, nhưng cô vẫn cố gắng giữ cho giọng điệu của mình bình tĩnh nhất có thể.

Lâm Dịch từ từ quay lại, ánh mắt anh chạm vào cô. Đôi mắt sắc bén của anh, ẩn sau lớp kính, lộ rõ sự bất ngờ. Anh dường như chưa sẵn sàng cho bất kỳ điều gì ngoài những câu chuyện phiếm quen thuộc. An Nhiên nhìn thẳng vào mắt anh, không hề né tránh. Cô muốn anh thấy sự chân thành trong lời nói của mình, muốn anh hiểu rằng đây không phải là một câu hỏi bâng quơ.

"Sau giờ làm, anh có muốn đi uống cà phê không?" Cô nói, từng chữ như được nén lại bằng tất cả dũng khí mà cô có. Nụ cười trên môi cô đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một vẻ mặt nghiêm túc, pha lẫn một chút mong chờ và sợ hãi. Cô không muốn nói nhiều, không muốn giải thích dài dòng. Cô muốn một câu trả lời trực tiếp, một quyết định rõ ràng.

Lâm Dịch sững sờ. Anh không ngờ An Nhiên lại đột ngột phá vỡ giới hạn như vậy. Ánh mắt anh mở to hơn sau lớp kính, lộ rõ sự bối rối. Anh nhìn cô, rồi lại nhìn xuống đồng hồ đeo tay của mình một cách vô thức, như thể đang tìm kiếm sự chỉ dẫn từ cỗ máy thời gian quen thuộc đó. Chiếc đồng hồ, vốn là biểu tượng của sự chính xác và kiểm soát của anh, giờ đây dường như cũng trở nên vô nghĩa trước câu hỏi bất ngờ của cô.

Trong đầu Lâm Dịch, một cuộc đấu tranh dữ dội diễn ra. Lý trí anh gào thét về những rủi ro, về sự bất định của thế giới ngoài kia. Anh sợ hãi những điều không thể kiểm soát, sợ hãi rằng phép màu của 60 giây sẽ mất đi vẻ đẹp khi bị kéo ra ánh sáng khắc nghiệt của thực tại. Anh sợ hãi rằng nếu họ bước ra khỏi thang máy, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp, sẽ có những kỳ vọng, những thất vọng, và cuối cùng, sự tan vỡ. Anh đã quen với sự an toàn của "thế giới 60 giây", nơi mọi thứ đều có giới hạn, nơi cảm xúc của anh được bảo vệ bởi ranh giới thời gian.

Nhưng đồng thời, một cảm xúc khác cũng trỗi dậy. Một cảm giác day dứt, một khao khát được biết thêm về An Nhiên, về cuộc sống của cô ngoài 60 giây. Anh nhớ lại cảm giác trống rỗng khi cô lạnh nhạt với anh, nhớ lại khao khát vô thức muốn biết cô đang làm gì sau khi rời thang máy. Lời mời của cô giống như một tia sáng, một cánh cửa hé mở ra một thế giới mà anh đã vô thức mong đợi, nhưng lại quá sợ hãi để bước vào.

Anh ngập ngừng, ánh mắt lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đầy mong đợi của An Nhiên. Anh đưa tay lên chỉnh lại cặp kính, một thói quen mỗi khi anh bối rối hoặc suy nghĩ. Giọng anh trầm xuống, có chút khô khốc.

"Anh... anh e là không được." Anh nói, từng chữ như bị mắc kẹt lại trong cổ họng. "Anh có một cuộc họp đột xuất vào tối nay, rất quan trọng." Anh biết đó là một lời nói dối, một cái cớ vụng về, nhưng đó là lời nói dối dễ dàng nhất mà anh có thể nghĩ ra ngay lúc đó để bảo vệ bản thân, để bảo vệ "thế giới 60 giây" của họ. "Có lẽ... lần khác thì sao?" Anh thêm vào, như một cách để xoa dịu, để không hoàn toàn cắt đứt hy vọng, nhưng thực chất lại là một lời hứa hẹn không chắc chắn.

Khuôn mặt An Nhiên khẽ biến sắc. Sự mong đợi trong đôi mắt cô vụt tắt, thay vào đó là một tia thất vọng hiện rõ. Cô khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra. Nụ cười nhạt trên môi cô tắt hẳn, thay bằng một vẻ mặt bình tĩnh đến đáng sợ, nhưng bên trong cô, một cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào. Sự từ chối của anh, dù khéo léo, vẫn như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào trái tim cô. Cô quay mặt đi, nhìn ra vệt sáng mờ của hành lang bên ngoài thang máy, như thể đang tìm kiếm một điểm tựa trong thế giới đang đứng yên đó.

An Nhiên cảm thấy lạnh. Không phải cái lạnh của điều hòa, mà là cái lạnh từ sự thất vọng, từ cảm giác bị từ chối. Cô đã dũng cảm bước một bước dài, phá vỡ rào cản, nhưng anh lại lùi lại. Cô hiểu. Cô hiểu nỗi sợ hãi của anh, hiểu rằng anh luôn muốn kiểm soát mọi thứ. Nhưng cô không thể không cảm thấy đau lòng. Phải chăng 60 giây của họ thực sự chỉ là 60 giây, không hơn không kém? Phải chăng tình yêu của họ không đủ mạnh để đối mặt với thực tại?

Thời gian bắt đầu chuyển động trở lại. Tiếng "kít" vang lên lần nữa, nhưng lần này nó nghe thật não nề. Thế giới bên ngoài chợt ùa vào, ồn ào và hối hả như chưa từng có giây phút nào ngưng đọng. An Nhiên bước ra khỏi thang máy, không một lời tạm biệt, không một ánh nhìn cuối cùng. Cô đi thẳng, bước chân nhanh hơn bình thường, như muốn thoát khỏi không gian chật hẹp đó, thoát khỏi cảm giác nặng nề đang đè nén cô. Lâm Dịch đứng lại trong thang máy, nhìn theo bóng lưng cô khuất dần. Anh cảm thấy một sự trống rỗng quen thuộc, nhưng lần này nó sâu sắc hơn, day dứt hơn bao giờ hết.

***

Lâm Dịch trở lại bàn làm việc của mình, thả mình xuống chiếc ghế xoay. Âm thanh của ghế ma sát với nền nhà vang lên khô khốc trong không gian văn phòng. Màn hình máy tính vẫn hiển thị những dòng code quen thuộc, nhưng tâm trí anh không thể nào tập trung được. Anh lướt qua lịch làm việc trên máy tính, như một thói quen, một sự kiểm chứng vô thức cho lời nói dối của mình. Quả nhiên, không có bất kỳ cuộc họp đột xuất nào vào tối nay. Anh đã nói dối. Và anh biết, An Nhiên cũng biết.

Lời mời của An Nhiên và sự thất vọng thoáng qua trong đôi mắt cô cứ ám ảnh anh, bủa vây lấy tâm trí anh như những bóng ma. Anh gỡ cặp kính gọng kim loại mỏng ra, đặt lên bàn, rồi đưa tay xoa xoa thái dương. Cảm giác căng thẳng không chỉ đến từ áp lực công việc, mà còn từ chính sự đấu tranh nội tâm của anh. Anh tự hỏi liệu mình có làm đúng không, liệu anh có đang bỏ lỡ điều gì đó quý giá. Một phần trong anh muốn đuổi theo cô, muốn giải thích, muốn chấp nhận lời mời đó. Nhưng một phần khác, phần lý trí và sợ hãi, đã chiến thắng.

"Mình sợ điều gì?" Lâm Dịch tự hỏi, giọng nói vang vọng trong tâm trí anh. "Sợ thế giới ngoài kia không đủ kỳ diệu? Hay sợ chính bản thân mình?" Câu hỏi đó lơ lửng trong không khí, không tìm được lời đáp. Anh sợ sự phức tạp của một mối quan hệ ngoài 60 giây, sợ những cảm xúc mà anh không thể kiểm soát, sợ rằng khi bước ra khỏi "thế giới" an toàn đó, mọi thứ sẽ tan vỡ. Anh sợ mất đi 60 giây kỳ diệu mà họ đang có, một điều mà anh đã dần phụ thuộc vào để tìm thấy sự bình yên giữa cuộc sống hối hả.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ văn phòng. Thành phố đã lên đèn, những ánh sáng lấp lánh như những viên ngọc trai rải khắp tấm màn đêm. Từng tòa nhà cao tầng sừng sững, từng dòng xe cộ hối hả, tất cả đều là một phần của thế giới thực, một thế giới không có 60 giây ngưng đọng. Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy cô đơn giữa sự ồn ào, cô đơn giữa thế giới rộng lớn này. Cô đơn một cách sâu sắc hơn cả những lần trước đây, bởi lẽ lần này, sự cô đơn đó đến từ chính quyết định của anh.

Anh nhớ lại hình ảnh An Nhiên rời đi, bóng lưng nhỏ nhắn khuất dần trong hành lang. Cô đã không quay đầu lại. Đó là một sự im lặng đầy phẫn nộ, hay là một sự chấp nhận đau lòng? Anh không biết. Nhưng anh biết rằng, sự thất vọng của cô đã để lại một vết sẹo trong lòng anh, một vết sẹo mà anh không nghĩ rằng 60 giây có thể chữa lành được.

"Lâm Dịch, anh đã chuẩn bị báo cáo cho cuộc họp sáng mai chưa? Anh trông có vẻ hơi... đăm chiêu." Giọng nói của Thảo Vy vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Cô đứng ngay bên cạnh bàn, với nụ cười nhẹ và ánh mắt dò xét. Cô mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu kem, gọn gàng và chuyên nghiệp, tỏa ra một khí chất tự tin mà anh vẫn thường thấy.

Lâm Dịch giật mình, quay sang nhìn cô. Anh cố gắng nở một nụ cười gượng gạo. "À, rồi, tôi đang xem lại đây." Anh trả lời, giọng nói vẫn còn chút mệt mỏi. Anh đưa tay đẩy cặp kính lên sống mũi, cố gắng tạo ra vẻ bận rộn. Thảo Vy vẫn nhìn anh, ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt anh, dường như nhận ra sự khác lạ, sự phân tâm rõ ràng của anh. Cô hơi nhíu mày, nhưng rồi lại mỉm cười nhẹ.

"Vậy thì tốt. Giám đốc Hoàng khá quan trọng với báo cáo này. Đừng để lỡ hẹn nhé." Cô nói, giọng điệu tự nhiên, nhưng lại mang theo một chút nhắc nhở tinh tế. "Có vẻ anh cần một ly cà phê. Tôi vừa pha một bình mới, anh có muốn một tách không?"

Lâm Dịch lắc đầu. "Không, cảm ơn cô, Thảo Vy. Tôi ổn." Anh nói, cố gắng tập trung vào màn hình máy tính. Tiếng gõ bàn phím của Thảo Vy sau đó trở nên dồn dập hơn, như một lời nhắc nhở về nhịp độ làm việc không ngừng nghỉ của thế giới thực. Mùi cà phê đậm đà từ bình cà phê mới pha của Thảo Vy thoang thoảng trong không khí, nhưng nó không thể xua đi cảm giác trống rỗng và hụt hẫng trong lòng anh.

Anh biết, anh đã bỏ lỡ một cơ hội. Một cơ hội để bước ra khỏi vùng an toàn, để khám phá một điều gì đó thực sự mới mẻ với An Nhiên. Anh đã chọn lý trí thay vì cảm xúc, sự an toàn thay vì mạo hiểm. Và giờ đây, anh phải đối mặt với hậu quả của sự lựa chọn đó. Mối quan hệ 60 giây của họ, vốn đã đứng trước một ngã rẽ lớn, giờ đây lại càng thêm chênh vênh.

An Nhiên sẽ làm gì sau lời từ chối của anh? Liệu cô có bỏ cuộc, hay cô sẽ tìm cách khác để thách thức anh? Anh không biết. Nhưng anh biết rằng, kể từ giây phút này, 60 giây sẽ không còn là một thế giới an toàn hoàn hảo nữa. Nó đã bị rạn nứt, bị tổn thương bởi chính sự do dự và sợ hãi của anh. Câu hỏi về ý nghĩa đích thực của tình yêu, và liệu nó có đủ mạnh để vượt qua rào cản của thời gian và lý trí hay không, vẫn còn bỏ ngỏ, treo lơ lửng trong không gian, như một bóng đổ dài hơn cả 60 giây ngắn ngủi, phủ lên toàn bộ cuộc đời anh, báo hiệu một sự thay đổi không thể tránh khỏi.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.