Đêm đã về khuya, màn mưa lất phất ngoài ô cửa sổ căn hộ An Nhiên như một bản nhạc buồn, gõ nhẹ vào tâm hồn đang dậy sóng của cô. Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ màn hình laptop hắt lên khuôn mặt trái xoan, khiến đôi mắt to tròn thường ngày long lanh giờ đây ánh lên vẻ mệt mỏi và kiên định đến lạ. Chiếc cốc cà phê đã nguội ngắt trên bàn, vị đắng chát vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi, như dư vị của cuộc gặp gỡ 60 giây vừa rồi. An Nhiên không thể chợp mắt. Cảm giác hụt hẫng và bất an mà Lâm Dịch đã vô tình gieo vào lòng cô trong thang máy, cùng với những thông tin cô vừa khám phá, cứ luẩn quẩn, không cho phép cô nghỉ ngơi.

“Mình không thể cứ mãi sống trong mơ hồ như thế này…” An Nhiên tự nhủ, những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên bàn phím. Tiếng gõ lạch cạch nhỏ nhẹ trong căn phòng tĩnh mịch, hòa cùng tiếng mưa rơi, tạo nên một bản giao hưởng của sự trăn trở. “Mình cần biết. Mình phải biết. Không phải để nghi ngờ, mà để thấu hiểu… Hay là để chuẩn bị?” Cô thở dài, một làn hơi ấm thoát ra, làm mờ đi một phần màn hình laptop. Thâm tâm cô giằng xé giữa khao khát được giữ lấy cái thế giới 60 giây kỳ diệu, nơi mọi thứ thật đơn giản và lãng mạn, và nhu cầu bản năng phải đối mặt với thực tại phức tạp, gai góc bên ngoài.

Cô nhớ lại ánh mắt Lâm Dịch khi anh lơ đãng nhìn đồng hồ, cái cách anh khẽ day thái dương khi căng thẳng. Đó là những chi tiết nhỏ nhặt mà trước đây cô chưa từng để tâm, hoặc đã cố tình bỏ qua để giữ gìn ảo ảnh về một Lâm Dịch chỉ tồn tại trong 60 giây của riêng cô. Nhưng giờ đây, mỗi hành động, mỗi biểu cảm của anh đều trở thành một manh mối, một câu đố mà cô khao khát giải đáp. Cô cần biết "Lâm Dịch ngoài kia" là người như thế nào, anh bận rộn ra sao, và những dự án anh đang thực hiện có tầm quan trọng đến mức nào mà ngay cả 60 giây thiêng liêng cũng không thể giữ chân tâm trí anh. Và quan trọng hơn, cô cần biết Thảo Vy, cái tên cô vô tình bắt gặp, là ai trong cuộc sống của anh.

An Nhiên nhấp thêm một ngụm cà phê, vị đắng thấm vào từng tế bào, nhưng lại không đủ để xua tan vị chát trong lòng. Cô cảm thấy một sự lạnh lẽo len lỏi, không phải từ cơn mưa ngoài kia, mà từ chính nỗi lo lắng đang bao trùm tâm hồn. Cô tự hỏi liệu sự dũng cảm của mình có đủ để đối mặt với những gì cô sắp tìm thấy. Liệu thực tại có quá phũ phàng, quá khác biệt so với bức tranh lãng mạn mà cô đã vẽ nên trong 60 giây? Nỗi sợ hãi len lỏi, nhưng quyết tâm còn lớn hơn. Cô không muốn mình trở thành một kẻ yếu đuối, chỉ biết trốn tránh trong một thế giới bé nhỏ. Cô muốn đối diện, muốn hiểu rõ, dù sự thật có nghiệt ngã đến đâu.

“Nếu mình không biết, mình sẽ không thể bước tiếp,” cô thì thầm, bàn tay lại đưa lên gõ những từ khóa mới. Lần này, cô không chỉ tìm kiếm chung chung về Creative Solutions nữa, mà tập trung vào các dự án lớn, các tên tuổi quan trọng trong ngành công nghệ thông tin, những người có thể đã từng hợp tác với Lâm Dịch. Cô lật lại những trang báo mạng, những bài phỏng vấn, những thông tin rải rác mà trước đây cô chỉ lướt qua. Từ một biên tập viên tự do với tâm hồn lãng mạn, An Nhiên bỗng chốc biến thành một thám tử nghiệp dư, tỉ mỉ và kiên nhẫn, đào sâu vào từng ngóc ngách của thế giới số, chỉ để tìm kiếm một mảnh ghép về người đàn ông cô đang rung động. Tiếng mưa bên ngoài dần nhỏ lại, thay bằng tiếng gió khẽ rít qua khe cửa, nhưng An Nhiên vẫn miệt mài, không ngừng nghỉ, như thể cô đang chạy đua với chính nỗi bất an của mình. Cô cảm thấy mình phải làm điều này, không phải để phá hỏng những gì họ có, mà là để tìm một con đường để bước ra khỏi giới hạn của 60 giây, để xem liệu tình yêu có thể tồn tại trong một thế giới ngoài kia, nơi thời gian không ngừng trôi và mọi thứ không còn kỳ diệu.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng đầu ngày vàng nhạt len lỏi qua ô cửa sổ, vẽ nên những vệt sáng ấm áp trên sàn gỗ căn hộ. Tiếng chim hót líu lo từ khu vườn nhỏ dưới nhà vọng lên, báo hiệu một ngày mới trong lành. Nhưng An Nhiên không cảm nhận được sự tươi mới đó. Cô vẫn ngồi trước laptop, đôi mắt hơi quầng thâm vì thiếu ngủ, nhưng ánh nhìn lại sắc sảo và tập trung hơn bao giờ hết. Sau nhiều giờ tìm kiếm miệt mài, xuyên đêm, cô cuối cùng cũng tìm thấy điều mình muốn.

Màn hình hiển thị một bài báo chuyên sâu trên một tạp chí công nghệ uy tín, với tiêu đề lớn: "Creative Solutions và Bước Đột Phá Với Dự Án Nền tảng AI Thế Hệ Mới: Tương Lai Của Công Nghệ Việt". Bài viết ca ngợi dự án là một bước tiến vĩ đại, được Giám đốc Hoàng đặc biệt quan tâm và đặt nhiều kỳ vọng. Và rồi, trong danh sách những thành viên chủ chốt, cái tên "Lâm Dịch – Trưởng nhóm Kỹ thuật" hiện lên rõ nét, kèm theo là một bức ảnh anh đứng cạnh Giám đốc Hoàng, gương mặt tuy vẫn nghiêm nghị nhưng ánh lên vẻ tự hào và quyết đoán.

Nhưng điều khiến trái tim An Nhiên khẽ hẫng đi, chính là dòng chữ ngay sau đó: "Đồng trưởng nhóm Dự án: Thảo Vy – Phụ trách Đối ngoại Cấp cao". Kèm theo đó là hàng loạt hình ảnh. Thảo Vy, với vẻ ngoài xinh đẹp, tự tin và chuyên nghiệp, luôn xuất hiện cạnh Lâm Dịch. Trong buổi họp báo ra mắt dự án, cô đứng bên cạnh anh, mái tóc đen óng ả được búi gọn gàng, nụ cười rạng rỡ thu hút mọi ống kính. Khi thuyết trình trước đối tác nước ngoài, cô cùng anh đứng trên sân khấu, ánh mắt giao nhau đầy ăn ý. Thậm chí, cả những khoảnh khắc hậu trường, hai người cười nói thân mật, trao đổi tài liệu, nhìn nhau bằng ánh mắt đồng nghiệp thấu hiểu. Những hình ảnh này, dù chỉ là công việc, nhưng lại gieo vào lòng An Nhiên một hạt giống nghi ngờ và bất an. Chúng như những nhát dao vô hình, từ từ cứa vào niềm tin và sự lãng mạn mà cô đã vun đắp bấy lâu.

“Đồng trưởng nhóm… Thảo Vy…” An Nhiên lẩm bẩm, âm thanh nhỏ đến mức gần như vô hình trong căn phòng. “Cô ấy luôn ở bên anh ấy trong những khoảnh khắc quan trọng nhất, ngoài 60 giây của mình. Vậy còn mình? Mình là gì trong thế giới thực của anh ấy?” Câu hỏi đó cứ luẩn quẩn trong tâm trí cô, mang theo một nỗi chua xót khó tả. Cô phóng to các bức ảnh, cố gắng đọc kỹ từng chú thích, từng biểu cảm trên khuôn mặt Lâm Dịch. Anh của những bức ảnh này trông khác hẳn Lâm Dịch trong chiếc thang máy. Anh mạnh mẽ hơn, quyết đoán hơn, và có phần… xa cách hơn. Anh thuộc về một thế giới rộng lớn, phức tạp và đầy cạnh tranh, nơi có những người phụ nữ tài giỏi, chuyên nghiệp như Thảo Vy luôn kề vai sát cánh.

An Nhiên vô thức đưa tay với lấy cuốn sổ nhỏ và cây bút thường dùng để ghi lại những ý tưởng bài viết. Cô bắt đầu ghi lại những dòng chữ nguệch ngoạc: "Dự án AI thế hệ mới", "Thảo Vy – Đồng trưởng nhóm", "mối quan hệ công việc thân cận". Mỗi từ ngữ được viết ra lại như một lời khẳng định cho sự thật phũ phàng, khiến cô cảm thấy một khoảng cách vô hình giữa mình và thế giới phức tạp đó của Lâm Dịch. Mùi cà phê mới pha mà cô vừa tự tay chuẩn bị để xua đi cơn buồn ngủ cũng không còn đủ sức hấp dẫn. Cô chỉ thấy lòng mình nặng trĩu, như có một tảng đá đè nén.

Cô so sánh ánh mắt Lâm Dịch trong ảnh với ánh mắt anh trong thang máy. Trong thang máy, anh thường nhìn cô với vẻ bối rối, đôi khi là chút tò mò. Còn trong những bức ảnh này, ánh mắt anh lại tràn đầy sự tập trung, quyết đoán, và một sự nghiêm túc đến lạnh lùng. Anh dường như là hai con người khác nhau, và An Nhiên, cô chỉ biết đến một trong số đó. Cái cảm giác mình là người ngoài cuộc, đứng từ xa quan sát một cuộc đời mà mình không hề thuộc về, khiến cô đau nhói.

Cô nhớ lại lời từ chối của Lâm Dịch khi cô hỏi liệu anh có muốn gặp cô ngoài đời không. Lúc đó, cô nghĩ anh sợ mất đi sự kỳ diệu của 60 giây. Nhưng giờ đây, cô bắt đầu tự hỏi, có phải anh sợ rằng cô sẽ không phù hợp với thế giới "thực" của anh? Rằng cô quá đơn giản, quá lãng mạn, không đủ sắc sảo để đứng cạnh một người đàn ông thành đạt như anh, bên cạnh một người phụ nữ hoàn hảo như Thảo Vy? Nỗi bất an dâng lên, kéo theo một chút ghen tị không tên. Cô không muốn ghen tị, nhưng cảm xúc là thứ thật khó kiểm soát. An Nhiên tựa lưng vào ghế, thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt dõi ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời xanh ngắt và trong lành. Nhưng trong lòng cô, một cơn bão cảm xúc đã bắt đầu nổi lên, và cô biết rằng mình không thể quay đầu lại được nữa.

***

Đến 18:30 cùng ngày, khi chiếc thang máy cũ kỹ trong tòa nhà văn phòng quen thuộc kêu “kít” một tiếng rồi dừng lại ở tầng 7, thời gian bỗng chốc ngưng đọng. Ánh đèn vàng yếu ớt trong cabin vẫn hắt xuống, tạo nên một không gian tĩnh lặng, tách biệt hoàn toàn với sự hối hả của thế giới bên ngoài đã hóa đá. Lâm Dịch bước vào, như mọi ngày. Mái tóc anh vẫn chải chuốt gọn gàng, chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, nhưng đôi mắt anh hôm nay lại ẩn chứa một vẻ mệt mỏi rõ rệt hơn. Anh không nhận ra, nhưng một vài nếp nhăn nhỏ đã hằn sâu nơi khóe mắt, dấu hiệu của những đêm dài làm việc không ngừng nghỉ.

An Nhiên đã ở đó, đứng nép vào một góc thang máy, cố gắng giữ vẻ bình thản đến mức tối đa. Nhưng ngay cả một người ít quan tâm đến cảm xúc như Lâm Dịch cũng cảm nhận được sự khác biệt. Hôm nay, An Nhiên không chào hỏi, không mỉm cười rạng rỡ như mọi khi. Nụ cười lạc quan thường trực trên môi cô đã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt trầm tư, phảng phất nỗi ưu tư khó gọi tên. Ánh mắt cô dõi theo Lâm Dịch, không phải là sự ngưỡng mộ thuần túy, không còn là ánh nhìn trong veo của những ngày đầu. Giờ đây, trong đôi mắt to tròn ấy là sự pha trộn phức tạp của tò mò, bất an, và một chút tổn thương khó che giấu. Cô nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay của Lâm Dịch, rồi lại nhìn lên khuôn mặt anh, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu, một sự khác biệt nào đó giữa Lâm Dịch của 60 giây này và Lâm Dịch của những bức ảnh mà cô đã nhìn thấy.

Lâm Dịch cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong ánh mắt cô. Một cảm giác khó chịu len lỏi trong lòng anh, khiến anh hơi giật mình. Anh quay sang, ánh mắt chạm nhau. An Nhiên thoáng giật mình, vội vàng tránh đi, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười. Đó là một nụ cười không còn tự nhiên, mà đầy gượng gạo và ẩn chứa sự khó xử. Không khí trong thang máy, vốn thường mang lại cảm giác bình yên đến lạ lùng, giờ đây lại trở nên căng thẳng, nặng nề đến nghẹt thở. Một khoảng cách vô hình dường như rộng ra giữa họ, trong chính không gian 60 giây quen thuộc.

"Cô ấy... có gì đó khác," Lâm Dịch thầm nghĩ. "Ánh mắt này... không phải như mọi khi." Anh đã quen với ánh mắt hồn nhiên, có chút tinh nghịch của An Nhiên, ánh mắt mà anh từng xem là một điểm dừng chân tĩnh lặng giữa cuộc sống đầy áp lực. Nhưng hôm nay, ánh mắt ấy chứa đựng quá nhiều điều anh không thể hiểu, quá nhiều câu hỏi anh không thể giải đáp. Anh cảm thấy một sự bối rối nhẹ, một cảm giác mất kiểm soát đối với điều anh không thể lý giải. Anh muốn hỏi, muốn biết điều gì đã khiến cô thay đổi, nhưng bản tính ít nói và sự mệt mỏi từ những dự án dồn dập khiến anh ngần ngại.

An Nhiên thì lại đang chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình. "Anh ấy không biết gì sao? Hay anh ấy không quan tâm? Mình là gì trong thế giới của anh ấy, khi có Thảo Vy luôn kề bên?" Cô nhìn vào vẻ mặt điềm tĩnh của Lâm Dịch, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu của sự nhận ra, một tia sáng cho thấy anh cũng đang nghĩ về cô, về mối quan hệ này ngoài giới hạn 60 giây. Nhưng anh chỉ đứng đó, tay vẫn đút túi quần, ánh mắt lơ đãng nhìn ra ngoài, nơi thế giới đang đứng yên. Nét mặt anh vẫn nghiêm nghị, vẫn mang vẻ của một người đang gánh vác những trọng trách lớn lao. Điều đó càng khiến cô cảm thấy mình nhỏ bé và lạc lõng.

Mùi kim loại cũ trong thang máy bỗng trở nên nặng nề hơn. Sự tĩnh lặng bao trùm giữa hai người, nhưng không còn là sự tĩnh lặng bình yên của những lần trước. Đó là một sự tĩnh lặng nặng nề, chất chứa những câu hỏi chưa được nói ra, những nỗi bất an chưa được giải đáp, và cả một chút ghen tị âm ỉ trong lòng An Nhiên. Cô biết, Thảo Vy – người phụ nữ tài giỏi, xinh đẹp kia – đang ở ngay ngoài kia, trong thế giới thực của Lâm Dịch, một thế giới mà cô chỉ vừa mới hé màn khám phá.

An Nhiên giữ im lặng, chỉ duy trì ánh mắt dò xét. Cô không muốn phá vỡ cái không khí mong manh này, nhưng cũng không thể giả vờ như không có gì. Lâm Dịch cảm nhận được sự im lặng khác lạ của cô, nó không phải là sự im lặng ấm áp mà là một bức tường vô hình. Anh khẽ nhíu mày, cố gắng bắt gặp ánh mắt cô thêm lần nữa nhưng An Nhiên đã quay đi, ánh nhìn của cô hướng vào vách thang máy. Anh cũng giữ im lặng, không khí càng trở nên nặng nề hơn. Cái khoảng trống giữa hai người giờ đây không chỉ là vật lý, mà còn là một khoảng trống cảm xúc, một vực sâu mà An Nhiên đã vô tình khám phá ra.

Thời gian vẫn trôi, chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ, mang theo những lo lắng và một quyết tâm mới đang dần nhen nhóm trong lòng cô. Chiếc thang máy vẫn đứng yên, nhưng thế giới trong lòng An Nhiên thì đang chuyển động không ngừng. Cô biết rằng, cô không thể mãi đứng nhìn từ xa nữa. Sớm hay muộn, cô sẽ phải tự mình bước ra, để tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi đang giày vò cô, và để đối mặt với tất cả những gì cô đã khám phá, dù cho điều đó có nghĩa là phải đối mặt trực tiếp với Thảo Vy, hay với một Lâm Dịch hoàn toàn khác so với người đàn ông trong 60 giây của cô. Ánh đèn thành phố bắt đầu lên, hắt những vệt sáng lờ mờ qua lớp kính thang máy, báo hiệu một đêm dài nữa sắp bắt đầu, một đêm mà An Nhiên biết rằng mình sẽ phải đưa ra một quyết định quan trọng. Cô sẽ không còn là An Nhiên chỉ biết mỉm cười và trân trọng 60 giây nữa. Cô sẽ là An Nhiên của thế giới thực, dám đối mặt với sự thật, dù nó có phức tạp và đau lòng đến đâu.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.