Ánh đèn vàng vọt từ chiếc đèn bàn cũ kỹ hắt xuống trang giấy, nơi An Nhiên đang cố gắng viết nguệch ngoạc vài dòng chữ. Mặc dù đã tắm rửa sạch sẽ, mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ sữa tắm vẫn không thể xua đi cái cảm giác nặng nề, khó chịu vương vấn trong lòng cô từ buổi chiều. Cô ngồi đó, trong căn hộ nhỏ quen thuộc, không gian ấm cúng thường ngày bỗng trở nên trống trải lạ thường. Ngoài cửa sổ, tiếng còi xe từ xa vọng lại yếu ớt, lẫn trong tiếng mưa phùn lất phất chạm vào khung kính, vẽ nên những vệt nước mờ ảo. Thành phố về đêm như đang chìm vào một giấc ngủ sâu, nhưng tâm trí An Nhiên lại sôi sục không ngừng.

Cô nhớ lại ánh mắt né tránh của Lâm Dịch, cái câu “Anh… quen rồi” đầy chua chát mà anh đã thốt ra, và cả cử chỉ siết chặt quai cặp tài liệu đến trắng bệch ngón tay. Mỗi chi tiết nhỏ đều khắc sâu vào tâm trí cô, như những mũi kim châm vào lớp vỏ bọc kiên cố mà cô đang cố gắng duy trì. Sự thất vọng dâng trào, một dòng nước lạnh lẽo chảy qua tim. Cô đã cố gắng, đã mở lời, đã đặt cả sự chân thành của mình vào những câu hỏi thăm dò, những lời gợi mở đầy hy vọng. Nhưng đáp lại, vẫn là một bức tường vô hình, một lời khẳng định về sự cô độc mà anh tự chọn, tự chấp nhận. Lâm Dịch vẫn đứng đó, kiên định với thế giới riêng của mình, không một chút dao động.

Và rồi, hình ảnh Thảo Vy lại hiện lên. Hình ảnh cô gái ấy đứng cạnh Lâm Dịch, nụ cười rạng rỡ, cái nắm tay nhẹ nhàng, và cả ánh mắt đầy sự tự tin như thể đó là vị trí vốn dĩ thuộc về cô ta. Cảm giác bị đe dọa, bị bỏ rơi, lại một lần nữa xâm chiếm An Nhiên. Cô đã từng tin rằng 60 giây là đủ, là một món quà định mệnh, một thế giới riêng tư không ai có thể chạm tới. Nhưng giờ đây, thế giới ấy đang trở nên chật chội, ngột ngạt. Nó không còn là nơi trú ẩn an toàn nữa, mà là một lồng kính trong suốt, nơi cô có thể nhìn thấy thế giới bên ngoài, nhìn thấy anh và một người phụ nữ khác, mà không thể chạm vào, không thể bước ra.

Cô thở dài, vứt cây bút xuống bàn. Tiếng “cạch” nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, áp lòng bàn tay vào tấm kính mát lạnh. Những hạt mưa nhỏ li ti đọng lại trên đó, phản chiếu ánh đèn đường mờ nhạt. “Không thể cứ thế này mãi được,” cô thì thầm, giọng nói khẽ khàng, như một lời tự nhủ, một lời hứa với chính mình. “60 giây… nó không đủ nữa rồi.” Cái phép màu từng là tất cả, giờ đây lại trở thành gánh nặng. Nó kìm hãm cô, giam cầm cô trong một mối quan hệ lưng chừng, không tên, không tương lai.

Cô quay lại, ánh mắt rơi vào cuốn sổ nhỏ trên bàn. Đó là cuốn sổ mà cô thường dùng để ghi chép những câu nói hay, những cảm xúc bất chợt, và đôi khi, là những mẩu đối thoại ngắn ngủi với Lâm Dịch trong thang máy. Cô cầm nó lên, lật giở từng trang. Từng nét chữ, từng câu chuyện, từng khoảnh khắc im lặng và ánh mắt chạm nhau đều được ghi lại cẩn thận. Chúng là minh chứng cho một mối quan hệ độc đáo, lạ lùng, nhưng cũng đầy mong manh. Cô đã yêu anh, yêu cái cách anh nghiêm nghị, yêu cái vẻ ngoài lạnh lùng che giấu một tâm hồn phức tạp, yêu cả sự kiểm soát mọi thứ của anh. Nhưng tình yêu ấy, giờ đây, cần một sự khẳng định. Nó cần ánh sáng mặt trời, cần được hít thở không khí thực tế, chứ không phải chỉ là những tia sáng yếu ớt le lói trong 60 giây ngắn ngủi.

Một tia sáng quyết tâm lóe lên trong đôi mắt An Nhiên. Cô không thể tiếp tục là người thụ động chờ đợi, chấp nhận những gì anh ban phát trong cái thế giới thu nhỏ ấy. Cô cần phải hành động, cần phải tìm kiếm câu trả lời cho những hoài nghi đang gặm nhấm lòng mình. “Mình cần một lời khuyên. Ai đó có thể nhìn mọi thứ một cách khách quan hơn.” Cô nghĩ thầm, rồi với tay lấy chiếc điện thoại di động đặt trên đầu giường. Màn hình sáng lên, phản chiếu khuôn mặt cô, giờ đây không còn vẻ mơ màng u buồn mà thay vào đó là một sự kiên định lạ lùng. Cô lướt danh bạ, tìm số của Mai Hoa. Mai Hoa, cô bạn thân thẳng tính và thực tế, luôn là người duy nhất có thể kéo An Nhiên trở về với mặt đất mỗi khi cô lạc lối trong những giấc mơ lãng mạn của mình.

Ngón tay cô do dự một chút, rồi nhấn nút gọi. Tiếng chuông điện thoại vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của căn phòng. An Nhiên hít một hơi thật sâu, chuẩn bị cho cuộc trò chuyện mà cô biết sẽ không hề dễ dàng. Cuộc gọi kết nối, và giọng Mai Hoa vang lên ở đầu dây bên kia, vẫn nhanh nhảu và đầy năng lượng như mọi khi.

“Mai Hoa à, rảnh không? Có chuyện muốn nói với mày.” Giọng An Nhiên khẽ khàng, nhưng ẩn chứa một sự gấp gáp mà Mai Hoa, người bạn thân lâu năm, không thể không nhận ra. Cô biết, khi An Nhiên gọi điện vào giờ này với giọng điệu đó, chắc chắn có chuyện không ổn. Và lần này, có lẽ không chỉ là chuyện không ổn, mà là một sự thay đổi lớn đang diễn ra trong tâm hồn cô bạn lãng mạn của mình. An Nhiên đặt điện thoại xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Mưa vẫn rơi, nhưng trong lòng cô, một ngọn lửa nhỏ đã được thắp lên, đủ để soi sáng con đường phía trước, dù cho con đường ấy có chông gai đến đâu.

***

Tối hôm sau, ánh đèn vàng vọt từ những bóng đèn lồng treo lơ lửng, kết hợp với ánh sáng trắng chói chang từ chiếc tủ kính bày đồ ăn, chiếu rọi khắp không gian quán ăn vặt "Phố Đêm". Nơi đây luôn ồn ào và náo nhiệt, như một bức tranh sống động về cuộc sống về đêm của thành phố. Tiếng trò chuyện rôm rả, tiếng bát đũa lạch cạch va vào nhau, tiếng xì xèo của những món nướng trên bếp than hồng, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc. Mùi thơm của đồ nướng, mùi nước mắm chua ngọt, mùi gia vị nồng nàn quyện vào không khí ẩm ướt của buổi tối, len lỏi vào từng ngóc ngách, kích thích mọi giác quan.

An Nhiên và Mai Hoa ngồi ở một góc khuất, sát mép vỉa hè. Dù vậy, tiếng ồn xung quanh vẫn không ngừng ập đến, buộc họ phải nói chuyện hơi to một chút. Mai Hoa, với mái tóc ngắn ngang vai được nhuộm màu thời trang và bộ đồ năng động, đang chăm chú nhấm nháp món chân gà nướng mật ong yêu thích, đôi mắt lanh lợi của cô thỉnh thoảng liếc nhìn An Nhiên với vẻ tò mò. An Nhiên, dáng người nhỏ nhắn, mái tóc nâu hạt dẻ buông xõa tự nhiên, hôm nay lại chọn một chiếc váy màu xanh nhạt, nhưng gương mặt cô không còn vẻ dịu dàng, lạc quan thường thấy, mà thay vào đó là sự trầm tư và có chút bất an.

“Mày có bao giờ cảm thấy… một mối quan hệ, nó đẹp đẽ đến mức mày sợ hãi khi nghĩ đến việc kéo nó ra khỏi vỏ bọc hoàn hảo của nó không?” An Nhiên mở lời, giọng cô nghe như đang tự hỏi chính mình hơn là hỏi Mai Hoa. Cô dùng đũa khuấy nhẹ ly trà tắc, những viên đá va vào thành cốc tạo ra tiếng lách cách nhẹ nhàng. “Nhưng rồi mày lại khao khát một điều gì đó thực tế hơn, một sự khẳng định? Kiểu như, mày biết nó rất đặc biệt, rất khác lạ, nhưng mày lại không biết nó sẽ đi về đâu, và điều đó khiến mày lo lắng.”

Mai Hoa đặt miếng chân gà xuống đĩa, dùng khăn giấy lau miệng. Cô nhìn thẳng vào An Nhiên, ánh mắt đầy sự thấu hiểu nhưng cũng rất thẳng thắn. “Nghe có vẻ lãng mạn đấy, An Nhiên,” cô nói, giọng điệu nhanh và dứt khoát, “nhưng cuộc sống thực tế thì không có vỏ bọc hoàn hảo đâu. Cái gì càng được bọc kỹ, càng được giữ gìn trong một cái hộp đẹp đẽ, thì càng dễ vỡ khi mày cố gắng mở nó ra. Nhưng nếu mày muốn nó tồn tại, mày phải kéo nó ra ánh sáng. Hoặc ít nhất là mày phải tự mình nhìn rõ nó dưới ánh sáng đó. Mày không thể cứ mãi sống trong một thế giới mơ hồ, nửa thực nửa hư được.”

An Nhiên gật đầu, lời của Mai Hoa như một gáo nước lạnh tạt vào những suy nghĩ lãng mạn, viển vông của cô, nhưng đồng thời cũng thức tỉnh cô. “Nhưng nếu nó không còn đẹp như mình nghĩ thì sao?” Cô hỏi lại, giọng nói khẽ hơn, chất chứa nỗi sợ hãi. “Nếu sự thật phũ phàng hơn những gì mình tưởng tượng?”

Mai Hoa cười nhạt. “Thì mày biết mà tránh, hoặc biết mà chấp nhận. Dù sao thì cũng tốt hơn là cứ mãi sống trong sự mơ hồ, tự dằn vặt mình chứ. Mà này,” cô đột nhiên thay đổi giọng điệu, ánh mắt nheo lại đầy tinh ranh, “có ‘đối thủ’ nào không? Thường thì đó là lý do chính khiến người ta bắt đầu băn khoăn về ‘vỏ bọc hoàn hảo’ hay ‘thực tế phũ phàng’ đấy.” Mai Hoa luôn là người nhìn thấu mọi chuyện một cách nhanh chóng và trực diện.

An Nhiên giật mình, hơi ngập ngừng. Cô không thể kể về Thảo Vy một cách quá chi tiết mà không tiết lộ về 60 giây, nhưng cô cũng không thể phủ nhận sự tồn tại của người thứ ba. “Cũng có thể… có một người mà anh ấy thường xuyên tiếp xúc trong công việc,” cô nói, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh. “Một người có vẻ rất gần gũi với anh ấy.”

Mai Hoa nhướng mày. “À ha. Thế thì mày đã có lý do để hành động rồi đấy. Đừng ngồi chờ. Đừng hy vọng anh ta sẽ tự động mở lòng, nhất là với cái kiểu đàn ông lý trí như anh người yêu bí ẩn của mày. Tự mình tìm hiểu. Quan sát anh ta ngoài cái ‘thế giới’ nhỏ của hai đứa mày. Xem anh ta sống thế nào, làm việc thế nào. Tự mình tìm hiểu. Đừng để mình bị động nữa, An Nhiên.”

Lời khuyên của Mai Hoa như một luồng điện chạy qua An Nhiên, khiến cô bừng tỉnh. “Ngoài cái thế giới nhỏ của hai đứa mày.” Câu nói đó vang vọng trong đầu cô, nhắc nhở cô về giới hạn của 60 giây. Mai Hoa không biết về phép màu ấy, nhưng cô lại vô tình chạm đến trọng tâm vấn đề. An Nhiên cảm thấy một luồng năng lượng mới, một sự thôi thúc mạnh mẽ phải hành động. Cô đã quá lâu rồi chấp nhận vai trò của một người thụ động, chờ đợi Lâm Dịch mở lời, chờ đợi anh đưa cô bước ra khỏi cái lồng kính vô hình đó. Nhưng anh sẽ không làm thế. Cô biết điều đó.

“Mày nói đúng,” An Nhiên nói, giọng cô đã trở nên kiên quyết hơn. “Em không thể cứ chờ đợi mãi được. Em phải tự mình tìm kiếm câu trả lời.” Cô nhìn Mai Hoa, trong ánh mắt cô không còn sự bối rối hay bất an, mà thay vào đó là một tia sáng của quyết tâm. Đó là ánh mắt mà Mai Hoa đã rất lâu rồi mới thấy ở An Nhiên, một ánh mắt của người phụ nữ mạnh mẽ, chủ động, chứ không phải một cô gái mơ mộng hão huyền.

Mai Hoa mỉm cười, nụ cười rạng rỡ của cô làm bừng sáng cả góc quán. “Thế mới là An Nhiên chứ. Thế giới này rộng lớn lắm, và tình yêu cũng vậy. Đừng tự gói gọn mình trong một cái hộp bé tí tẹo.” Cô đưa tay vỗ nhẹ lên vai An Nhiên, một cử chỉ đầy động viên. “Mày cứ làm theo những gì trái tim mách bảo, nhưng cũng đừng quên dùng lý trí để nhìn nhận mọi việc một cách khách quan. Có gì thì cứ gọi cho tao. Tao luôn ở đây.”

An Nhiên gật đầu, cảm giác như một gánh nặng vừa được trút bỏ. Cô đã có câu trả lời, không phải là một câu trả lời dễ dàng hay lãng mạn, nhưng nó là sự thật mà cô cần. Cô sẽ không còn là An Nhiên của những 60 giây mơ mộng nữa. Cô sẽ là An Nhiên của thực tại, An Nhiên của hành động, An Nhiên của sự tìm kiếm. Buổi tối hôm đó, trong cái không khí ồn ào và náo nhiệt của quán ăn vặt, An Nhiên đã đưa ra một quyết định, một quyết định sẽ thay đổi hoàn toàn quỹ đạo của mối quan hệ 60 giây, và có lẽ, cả cuộc đời cô. Cô biết, con đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng cô đã sẵn sàng đối mặt.

***

Đúng 18:29 ngày hôm sau, Lâm Dịch bước vào chiếc thang máy cũ kỹ quen thuộc. Anh vẫn giữ thói quen đúng giờ đến từng giây, từng phút, và sự chỉnh tề trong trang phục cũng như phong thái của anh không hề thay đổi. Áo sơ mi trắng được là phẳng phiu, quần tây thẳng nếp, và cặp kính gọng kim loại mỏng vẫn yên vị trên sống mũi. Anh tỏa ra vẻ ngoài của một người luôn kiểm soát mọi thứ, mọi cảm xúc, mọi tình huống.

An Nhiên đã ở đó, đứng ở góc quen thuộc của mình. Ngay lập tức, Lâm Dịch cảm nhận được một sự khác biệt tinh tế. Không phải là cô thay đổi trang phục hay kiểu tóc, cô vẫn dịu dàng trong chiếc váy màu be nhẹ nhàng và mái tóc xõa tự nhiên. Nhưng ánh mắt cô… ánh mắt ấy không còn vẻ mơ màng, ưu tư hay dò xét một cách ngập ngừng như những ngày trước. Thay vào đó, nó mang một sự kiên định lạ thường, một tia nhìn sắc bén và thăm dò thẳng thắn, như thể cô đang cố gắng nhìn xuyên thấu vào tâm hồn anh, bóc trần mọi lớp vỏ bọc. Nó khiến anh bất giác thấy mình bị “đọc vị”, bị phơi bày một cách trần trụi.

Tiếng “kít” quen thuộc của thang máy vang lên, báo hiệu cánh cửa khép lại. Thời gian ngưng đọng, thế giới bên ngoài hóa đá. Nhưng trong cái tĩnh lặng tuyệt đối của 60 giây, Lâm Dịch lại cảm thấy một sự hỗn loạn đang len lỏi vào tâm trí mình. Sự hỗn loạn ấy đến từ An Nhiên. Cô không nói gì, chỉ đứng đó, nhìn anh. Ánh mắt cô như một câu hỏi không lời, chất chứa quá nhiều điều mà anh chưa từng dám đối mặt.

Anh cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, nhưng bên trong, một sự bối rối nhẹ đã bắt đầu xâm chiếm. Anh cảm thấy một áp lực vô hình từ ánh mắt cô, một áp lực mà anh chưa từng trải qua trong những 60 giây trước đây. Anh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, con số 18:30 vẫn đứng yên, nhưng nhịp tim anh lại đập nhanh hơn một chút. Mùi kim loại cũ đặc trưng của thang máy, mùi nước hoa thoang thoảng từ An Nhiên, tất cả đều trở nên rõ ràng hơn, như thể các giác quan của anh đang được khuếch đại.

An Nhiên mỉm cười, một nụ cười nhẹ, không còn vẻ e ấp hay dịu dàng thuần túy, mà có chút gì đó bí ẩn, thách thức. “Anh Lâm Dịch,” cô bắt đầu, giọng cô điềm tĩnh đến bất ngờ, không một chút run rẩy, “hôm qua tôi thấy anh nói chuyện với… Thảo Vy, có vẻ dự án mới của anh rất bận rộn. Mấy ngày nay anh có dành thời gian cho mình được không?”

Câu hỏi của cô như một viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng trong tâm trí Lâm Dịch. Nó không chỉ là một lời thăm dò, mà là một sự khẳng định rằng cô đã nhìn thấy, đã biết. Anh bối rối. Anh không ngờ An Nhiên lại trực tiếp đề cập đến Thảo Vy, và lại còn hỏi về dự án của anh với một thái độ hoàn toàn khác. “Câu hỏi này… có gì đó khác,” anh nghĩ thầm. “Ánh mắt cô ấy… không phải là sự tò mò thông thường.” Nó là sự chất vấn, là đòi hỏi một câu trả lời.

Lâm Dịch cố giữ bình tĩnh, anh điều chỉnh lại cặp kính, một thói quen mỗi khi anh cảm thấy căng thẳng. “À… cũng bình thường thôi,” anh đáp, giọng anh vẫn trầm đều nhưng có chút gượng gạo. “Công việc mà. Cô cũng vậy chứ?” Anh cố gắng chuyển hướng câu chuyện, đẩy quả bóng về phía cô, như cách anh vẫn làm bấy lâu nay để duy trì khoảng cách an toàn.

Nhưng An Nhiên không để anh lẩn tránh dễ dàng như vậy. Nụ cười trên môi cô không tắt, ánh mắt cô vẫn kiên định, không hề rời khỏi anh. Cô tiến lại gần thêm một chút, không gian riêng tư của anh dường như bị thu hẹp lại. Anh cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của cô, không còn là sự dịu dàng dễ chịu như trước, mà là một sức hút đầy bí ẩn, một lời mời gọi bước ra khỏi vùng an toàn.

“Tôi thì… đang muốn khám phá nhiều hơn,” An Nhiên nói, từng lời như được nhấn nhá rõ ràng, “Những điều ngoài cái khung 60 giây này.”

Câu nói của cô như một tiếng sét đánh ngang tai Lâm Dịch. Anh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự chấn động sâu sắc. “Khung 60 giây.” Cô đã dùng chính cụm từ ấy để ám chỉ thế giới của họ. Cô không còn chấp nhận nó nữa. Câu nói ấy, cùng với ánh mắt kiên định và nụ cười khó đoán của cô, khiến anh bối rối tột độ. Anh có cảm giác An Nhiên đang muốn phá vỡ một rào cản vô hình nào đó mà trước giờ cả hai đều ngầm chấp nhận, một rào cản anh đã tự mình dựng lên để bảo vệ sự kiểm soát và lý trí của bản thân.

Trong khoảnh khắc đó, Lâm Dịch nhận ra rằng mối quan hệ của họ đã bước sang một trang mới, một trang mà anh không thể lường trước, và cũng không thể kiểm soát. Anh luôn tin vào sự logic, sự sắp xếp, sự rõ ràng. Nhưng An Nhiên, người con gái tin vào “những điều không cần lý do,” giờ đây lại đang thách thức mọi nguyên tắc của anh, phá vỡ mọi giới hạn anh đã tự đặt ra. Anh cảm thấy một sự bất ổn lớn lao, một sự băn khoăn sâu sắc về ranh giới mối quan hệ của họ, và cả những ranh giới trong chính tâm hồn anh.

Đồng hồ trên tay Lâm Dịch nhấp nháy, báo hiệu 60 giây sắp kết thúc. Tiếng “kít” quen thuộc lại vang lên, cánh cửa thang máy từ từ hé mở. Thế giới bên ngoài ồn ào và hối hả lập tức ập vào, kéo theo những âm thanh của cuộc sống đời thường, những bước chân vội vã. Phép màu 60 giây đã kết thúc, nhưng lần này, nó không để lại sự bình yên như mọi khi.

An Nhiên không đợi anh đáp lời. Cô mỉm cười nhẹ một lần nữa, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự kiên định, rồi bước ra khỏi thang máy. Mỗi bước đi của cô đều dứt khoát, tự tin, không một chút do dự hay ngoái nhìn. Cô biến mất vào dòng người hối hả, để lại Lâm Dịch một mình trong không gian thang máy đã trở lại bình thường.

Anh vẫn đứng đó, đôi mắt nhìn ra ngoài, nơi An Nhiên vừa biến mất. Vẻ mặt anh trở lại nghiêm nghị và khó đoán, nhưng bên trong, một mớ suy nghĩ hỗn độn đang quay cuồng. Câu nói cuối cùng của An Nhiên, "những điều ngoài cái khung 60 giây này," vang vọng trong đầu anh như một lời cảnh báo, một lời thách thức. Anh không thể tiếp tục lẩn tránh hay giữ thái độ vô tư như trước. An Nhiên đã không còn là cô gái thụ động chỉ chờ đợi trong thang máy nữa. Cô đang chủ động, đang tìm kiếm câu trả lời, và đang muốn phá vỡ mọi thứ. Lâm Dịch biết rằng, anh sẽ không còn có thể giữ được sự kiểm soát tuyệt đối nữa. Sự bối rối của anh, sự tò mò về thế giới nội tâm của An Nhiên, và cả nỗi lo lắng về tương lai của mối quan hệ này, tất cả đang bắt đầu gặm nhấm sự lý trí và bình tĩnh vốn có của anh. Anh sẽ phải đối mặt.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.