Lâm Dịch lao ra khỏi thang máy, bóng lưng anh vội vã khuất dần vào dòng người hối hả đang lướt qua sảnh tòa nhà. Mỗi bước chân của anh như giẫm lên những gai nhọn vô hình, thôi thúc anh phải nhanh hơn, phải giải quyết mọi thứ. Tâm trí anh đã hoàn toàn bị chiếm đóng bởi những con số, những thuật toán lỗi, những cuộc gọi liên tục từ Quốc Trung. Thế giới 60 giây vừa rồi, không gian tĩnh lặng thiêng liêng mà anh vẫn luôn cố gắng bảo vệ, đã bị xé toạc bởi tiếng chuông điện thoại, bởi một giọng nói khẩn cấp, và bởi chính sự bất lực của anh khi không thể gạt bỏ gánh nặng công việc sang một bên. Anh đã không thể bảo vệ nó, không thể giữ trọn vẹn lời hứa thầm lặng về sự tập trung tuyệt đối vào An Nhiên. Một cảm giác tội lỗi len lỏi, nhưng nó nhanh chóng bị nhấn chìm bởi làn sóng lo lắng và áp lực đang dâng trào. Dự án X, đứa con tinh thần mà anh đã đổ bao tâm huyết, đang gặp trục trặc nghiêm trọng. Quốc Trung không phải là người dễ dãi, và anh biết rõ, mọi sự chậm trễ đều có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường.

An Nhiên vẫn đứng đó, trong không gian thang máy vừa trở lại bình thường. Tiếng "kít" quen thuộc của cánh cửa đóng lại, nhưng không phải là tiếng khép lại của một khoảnh khắc trọn vẹn, mà là tiếng đóng lại của một cánh cửa vừa bị hé mở, để lộ ra một góc khuất trong thế giới của Lâm Dịch. Cô nhìn theo bóng lưng anh cho đến khi anh hoàn toàn biến mất, như một ảo ảnh tan vào không khí. Trong tích tắc, một nỗi hụt hẫng nhẹ nhàng len lỏi, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bởi một ngọn lửa kiên định. Cô đã thấy, đã cảm nhận được gánh nặng mà anh đang mang. Ánh mắt vội vã, cái nhíu mày đầy lo âu, cách anh siết chặt chiếc điện thoại, tất cả đều là những mảnh ghép quý giá cho bức tranh mà cô đang nỗ lực hoàn thiện về cuộc sống của Lâm Dịch. Cô không còn chỉ là người quan sát thụ động nữa. Cuộc điện thoại của Quốc Trung không phải là sự gián đoạn đơn thuần, nó là một lời thức tỉnh. Nó cho cô thấy rằng, thế giới 60 giây của họ, dù kỳ diệu đến đâu, cũng chỉ là một ốc đảo nhỏ bé giữa đại dương thực tại đầy sóng gió. Và nếu cô thực sự muốn bước vào thế giới của anh, chia sẻ gánh nặng ấy, cô không thể mãi mãi đứng ngoài nhìn. An Nhiên siết chặt cuốn sổ nhỏ trong tay, ánh mắt cô kiên quyết nhìn về phía lối ra, nơi Lâm Dịch vừa biến mất. Cô sẽ không còn chờ đợi anh mở cánh cửa nữa. Cô sẽ tự mình tìm cách bước vào.

***

Trong bãi đỗ xe ngầm của tòa nhà Thiên Phát, không khí đặc quánh mùi xăng dầu, cao su và một chút ẩm mốc đặc trưng của những không gian thiếu ánh sáng tự nhiên. Mười tám giờ hai mươi phút, đèn huỳnh quang màu vàng nhạt hắt xuống những cột bê tông thô ráp, tạo nên những vệt sáng tối lờ mờ. Tiếng động cơ xe xa xa vọng lại, lẫn với tiếng bước chân thưa thớt và tiếng đóng cửa xe vang vọng, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu, có chút lạnh lẽo và bí ẩn. Lâm Dịch vừa kết thúc một cuộc họp căng thẳng kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ. Cuộc họp đã không mang lại kết quả như mong đợi, và những lời chỉ trích từ phía khách hàng vẫn còn văng vẳng trong đầu anh. Thêm vào đó, Quốc Trung đã gọi điện không dưới năm lần trong suốt buổi chiều, mỗi cuộc gọi lại mang đến một tin tức không mấy vui vẻ về "dự án X", khiến áp lực càng chồng chất.

Lâm Dịch bước xuống từ chiếc Audi đen bóng, tiếng cửa xe đóng lại "cộp" một tiếng nặng nề, dứt khoát. Anh rảo bước qua những hàng xe đậu thẳng tắp, thân hình cao ráo, gầy nhưng cân đối của anh trông có vẻ nặng nề hơn bình thường. Khuôn mặt góc cạnh, đường nét thanh tú quen thuộc giờ đây hiện rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt sắc bén thường ngày ẩn sau cặp kính gọng kim loại mỏng nay ánh lên sự lo âu, thiếu ngủ. Anh xoa xoa thái dương, cảm giác như có hàng ngàn con số, hàng trăm dòng code đang nhảy múa loạn xạ trong đầu. Những giải pháp anh đã vạch ra, những phương án dự phòng anh đã tính toán, tất cả dường như đều đang đi vào ngõ cụt.

"Phải gạt bỏ hết... Phải tập trung..." anh lẩm bẩm, giọng nói trầm khẽ gần như hòa vào tiếng vọng của hầm xe. Đó là câu thần chú anh vẫn thường tự nhủ mỗi khi đến giờ G, giờ của 60 giây thiêng liêng. Anh muốn giữ cho khoảnh khắc ấy được vẹn nguyên, tách biệt khỏi mọi hỗn loạn của thế giới bên ngoài. Nhưng hôm nay, điều đó dường như là một nhiệm vụ bất khả thi. Hình ảnh gương mặt căng thẳng của Quốc Trung, những biểu đồ dữ liệu đỏ rực, và tiếng chuông điện thoại không ngớt vẫn cứ ám ảnh tâm trí anh, như một bóng ma dai dẳng không chịu buông tha.

Anh thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo cả sự bất lực và mệt mỏi. Đôi vai anh hơi trùng xuống, khác hẳn với vẻ chỉnh tề, luôn kiểm soát mọi thứ thường thấy. Chiếc áo sơ mi trắng được là phẳng phiu giờ đây cũng như mất đi sự cứng cáp vốn có, phảng phất vẻ nhăn nhúm ở phần vai do anh đã ngồi quá lâu trong các cuộc họp. Anh cố gắng hít thở sâu, hít vào cái mùi xăng dầu đặc trưng của hầm xe, hy vọng nó có thể giúp anh tỉnh táo hơn. Nhưng vô ích. Đầu óc anh vẫn quay cuồng với các con số, với những deadline đang đến gần, với những lời hứa anh đã đặt ra cho khách hàng và cho chính mình. Anh là một kỹ sư phần mềm, một người đàn ông của logic và trật tự. Anh ghét những điều không kiểm soát được, nhưng giờ đây, anh lại đang đứng giữa một mớ bòng bong mà anh khó lòng kiểm soát.

Anh bước nhanh hơn về phía thang máy, tiếng đế giày da bóng loáng của anh vang lên khô khốc trên nền bê tông. Mỗi bước đi là một nỗ lực để gạt bỏ những lo toan, để chuẩn bị cho khoảnh khắc đặc biệt sắp đến. Anh biết An Nhiên sẽ ở đó, với nụ cười lạc quan và ánh mắt dịu dàng. Cô là một sự đối lập hoàn toàn với thế giới đầy áp lực mà anh đang sống. Cô là sự bình yên, là khoảnh khắc ngừng đọng mà anh vô thức tìm kiếm mỗi ngày. Nhưng liệu hôm nay, anh có thể thực sự tìm thấy sự bình yên đó không? Liệu anh có thể giấu đi những gánh nặng này, để cô không nhìn thấy chúng, không cảm nhận được chúng, không bị chúng làm phiền? Nỗi sợ hãi thất bại không chỉ ám ảnh anh trong công việc, mà còn len lỏi vào cả không gian 60 giây này, không gian mà anh luôn muốn giữ cho thật thuần khiết. Anh cảm thấy có lỗi, có lỗi vì không thể hoàn toàn là "anh" của 60 giây, có lỗi vì không thể mang đến cho cô sự trọn vẹn mà cô xứng đáng. Anh siết chặt quai cặp da trong tay, tự nhủ lần cuối, rằng anh sẽ cố gắng. Anh sẽ cố gắng giấu đi tất cả.

***

Đúng mười tám giờ ba mươi phút, Lâm Dịch bước vào chiếc thang máy cũ kỹ. Tiếng "kít" quen thuộc vang lên khi cửa trượt mở, như một lời chào mời vào một thế giới khác. Mùi kim loại cũ, mùi bụi, và một chút mùi nước hoa thoang thoảng của An Nhiên hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian đặc trưng, chật hẹp nhưng vô cùng thân mật. Tuy nhiên, hôm nay, sự thân mật đó lại trở nên ngột ngạt bởi một thứ vô hình: sự căng thẳng đang bao trùm Lâm Dịch. Ánh sáng vàng yếu ớt từ đèn thang máy hắt xuống, làm nổi bật vẻ uể oải trên gương mặt anh.

An Nhiên đã đợi sẵn bên trong. Cô mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, mái tóc dài màu nâu hạt dẻ buông xõa tự nhiên, tạo vẻ dịu dàng. Đôi mắt to tròn long lanh của cô ngay lập tức nhận ra sự khác lạ trên gương mặt Lâm Dịch. Nụ cười lạc quan thường trực trên môi cô khẽ chùng xuống một chút, nhưng vẫn giữ được nét ấm áp. 60 giây bắt đầu. Thời gian ngưng đọng, thế giới bên ngoài hóa đá, nhưng thế giới nội tâm của Lâm Dịch lại đang quay cuồng như một cơn bão.

Anh cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười méo mó, gượng gạo, không thể che giấu được sự mệt mỏi và lo âu. Ánh mắt anh liên tục liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay, không phải để tận hưởng giây phút hiếm hoi này, mà như để tìm kiếm một điểm tựa, một cái cớ để trốn tránh. Anh cảm thấy như mình đang bị một lực hút vô hình kéo về phía những con số, những vấn đề chưa được giải quyết, những cuộc gọi khẩn cấp.

"Hôm nay anh trông có vẻ... bận rộn hơn thường lệ," An Nhiên nói, giọng cô trong trẻo nhưng chứa đựng sự quan tâm sâu sắc. Cô muốn thăm dò, nhưng cũng không muốn quá đường đột. Cô đã nhìn thấy anh chạy vội vã ra khỏi thang máy hôm qua, đã cảm nhận được sự giằng xé trong anh.

Lâm Dịch thở dài, một hơi thở nặng nhọc. "Ừm... có chút chuyện," anh đáp, giọng trầm thấp, lơ đãng. Anh không muốn nói dối, nhưng cũng không biết phải giải thích thế nào. Anh không muốn mang những gánh nặng của thế giới bên ngoài vào không gian thiêng liêng này. Anh muốn giữ cho nó thuần khiết, chỉ dành riêng cho họ. Nhưng chính sự cố gắng che giấu đó lại càng khiến anh trở nên xa cách. Anh siết chặt chiếc đồng hồ trên tay, cảm giác kim loại lạnh lẽo chạm vào da thịt, nhưng nó không thể làm dịu đi sự nóng bức trong tâm trí anh. Ánh mắt anh lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt thấu hiểu của An Nhiên. Anh sợ cô sẽ đọc được tất cả những hỗn loạn đang diễn ra bên trong anh.

An Nhiên vẫn lặng lẽ quan sát. Cô thấy rõ sự giằng xé trong anh, sự mệt mỏi hằn sâu dưới đôi mắt. Trái tim cô khẽ nhói lên. Cô không muốn anh phải chịu đựng một mình. Cô muốn chia sẻ, muốn làm dịu đi gánh nặng đó. "Chuyện gì khiến anh bận lòng đến mức không còn là 'anh' trong 60 giây nữa?" cô hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một sự kiên định. Cô không trách móc, chỉ là một câu hỏi đầy quan tâm, một lời gợi mở. Cô không còn muốn giữ khoảng cách, không còn muốn chỉ là một người bạn trong 60 giây kỳ diệu này. Cô muốn bước vào, muốn hiểu, muốn là một phần của thế giới thực của anh.

Lâm Dịch giật mình, ánh mắt anh cuối cùng cũng chạm vào cô. Trong khoảnh khắc ấy, anh thấy một nỗi buồn thoáng qua trong đôi mắt cô, nhưng sâu thẳm hơn là sự thấu hiểu và một quyết tâm lạ thường. Anh cảm thấy một sự bối rối, một cảm giác tội lỗi dâng lên. Anh đã thất bại. Anh đã không thể bảo vệ không gian này, không thể giấu đi những áp lực của cuộc sống. Anh cảm thấy mình đang làm cô thất vọng, đang phá vỡ sự kỳ diệu mà họ đã cùng nhau tạo dựng. Anh muốn nói điều gì đó, muốn giải thích, muốn xin lỗi, nhưng những lời nói cứ nghẹn lại trong cổ họng. Tâm trí anh vẫn bị bủa vây bởi những con số, những dòng code lỗi, những lời thúc giục của Quốc Trung.

An Nhiên không đợi anh trả lời. Cô nhẹ nhàng đặt cuốn sổ nhỏ và chiếc bút lên tay Lâm Dịch. Cuốn sổ màu xanh nhạt, với hình vẽ một chiếc lá phong nhỏ ở góc, là vật bất ly thân của cô trong mỗi 60 giây. Cô thường viết vào đó những suy nghĩ, những câu hỏi, những cảm xúc mà cô muốn chia sẻ với anh. Nhưng hôm nay, cô chỉ đơn giản là đặt nó vào tay anh, như một lời nhắc nhở rằng cô vẫn ở đây, vẫn sẵn lòng lắng nghe, vẫn sẵn lòng chia sẻ. Lâm Dịch cầm hờ hững cuốn sổ, cảm giác mềm mại của bìa giấy và sự sắc lạnh của vỏ bút chì kim loại như một sự đối lập hoàn toàn với cảm giác căng thẳng trong lòng anh. Anh nhìn vào nó, rồi lại nhìn vào đôi mắt cô. Anh biết cô đang cố gắng kết nối, nhưng anh lại không thể. Anh cảm thấy bất lực, cảm thấy như mình đang mắc kẹt giữa hai thế giới, không thể thuộc về thế giới nào một cách trọn vẹn. Tiếng chuông điện thoại của anh, dù đã được tắt tiếng, vẫn như đang rung nhẹ trong túi áo, một lời nhắc nhở dai dẳng về thế giới bên ngoài đang chờ đợi.

***

Đồng hồ trên tay Lâm Dịch nhấp nháy lần cuối, báo hiệu 60 giây đã kết thúc. Tiếng "kít" quen thuộc lại vang lên, nhưng lần này, nó không còn là âm thanh của sự chuyển giao kỳ diệu nữa, mà là tiếng phá vỡ của một khoảnh khắc mong manh. Cánh cửa thang máy từ từ hé mở, và thế giới bên ngoài ồn ào, hối hả lập tức ập vào. Âm thanh của những bước chân vội vã, tiếng trò chuyện vang vọng, mùi cà phê từ quầy lễ tân và mùi điều hòa lạnh lẽo tràn ngập không gian.

Lâm Dịch gần như ngay lập tức quay đi. Tâm trí anh đã hoàn toàn bị cuốn vào "dự án X" và những vấn đề đang chờ đợi. Anh không thể nán lại thêm một giây nào, không thể đối mặt với ánh mắt thấu hiểu nhưng đầy kiên định của An Nhiên. Anh bước vội ra khỏi thang máy, gần như chạy, mái tóc được chải chuốt cẩn thận giờ đây hơi rối, cặp kính hơi lệch trên sống mũi. Vẻ mặt anh căng thẳng, ánh mắt vẫn còn nặng trĩu những lo toan, và anh gần như quên mất sự hiện diện của An Nhiên. Bóng dáng anh khuất dần vào dòng người hối hả, như một linh hồn lạc lõng trong một thế giới quá đỗi bận rộn, mang theo sự vội vã và áp lực chưa từng thấy.

An Nhiên vẫn đứng lại một chút, trong sảnh tòa nhà văn phòng Thiên Hà, nhìn theo bóng lưng anh cho đến khi anh hoàn toàn biến mất. Một cảm giác thất vọng thoáng qua, như một làn gió nhẹ lướt qua tâm hồn cô, nhưng nó nhanh chóng nhường chỗ cho một sự kiên định vững vàng. Cô nhận ra rằng thế giới 60 giây của họ không thể là nơi trú ẩn mãi mãi khi thế giới thực bên ngoài quá khắc nghiệt. Cô không thể cứ đứng nhìn anh vật lộn một mình. Cô cần phải hiểu rõ "bóng đêm" đang bao trùm Lâm Dịch, những gánh nặng mà anh đang oằn mình gánh vác.

Cuốn sổ nhỏ vẫn nằm chắc trong tay cô, như một lời nhắc nhở về mục đích của cô. Cô không còn muốn hỏi những câu hỏi vu vơ trong 60 giây nữa. Cô muốn hành động. Cô rút chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi xách, màn hình sáng lên trong ánh sáng lờ mờ của sảnh. Các ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím ảo, nhập vào những từ khóa: "Dự án X", "Công ty Lâm Dịch", "Quốc Trung". Quyết tâm của cô, vừa được củng cố bởi sự kiện vừa rồi, giờ đây đã trở thành một ngọn lửa cháy âm ỉ nhưng mãnh liệt trong trái tim cô. Cô sẽ không còn chờ đợi anh mở cửa nữa. Cô sẽ tự mình tìm cách bước vào thế giới của anh, khám phá những điều mà 60 giây không thể tiết lộ. Cô sẽ chủ động, bất kể cái giá phải trả là gì.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.