Lâm Dịch trở về văn phòng, cảm giác thất vọng nặng nề đè lên vai anh. Anh ngồi sụp xuống ghế, cảm thấy kiệt sức. Anh đã có cơ hội, anh đã quyết tâm, nhưng anh lại không thể bày tỏ trọn vẹn. 60 giây, cái giới hạn quen thuộc ấy, giờ đây không còn là một món quà, mà đã trở thành một trở ngại không thể vượt qua. Anh đã không nói được những gì anh muốn nói, không truyền tải được hết những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Cái sự vụng về của bản thân trong việc thể hiện cảm xúc, nỗi sợ hãi về những gì nằm ngoài tầm kiểm soát, vẫn còn đó, bám riết lấy anh.

Anh tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ. Đêm đã xuống, thành phố lên đèn, những ánh đèn lấp lánh như những viên kim cương trải dài vô tận. Nhưng trong mắt anh, chúng chỉ là những đốm sáng mờ ảo. Anh cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ hơn bao giờ hết. 60 giây không đủ. Chắc chắn là không đủ. Anh không thể tiếp tục dựa vào phép màu của chiếc thang máy. Anh phải hành động, phải tìm cô, phải nói chuyện với cô ngoài "thế giới 60 giây" này.

Quyết tâm bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, xua tan đi sự thất vọng. Anh không thể bỏ cuộc. An Nhiên xứng đáng với một lời giải thích rõ ràng hơn, một sự nỗ lực chân thành hơn. Anh mở máy tính, tiếng gõ bàn phím dồn dập vang lên trong văn phòng yên tĩnh. Mùi mực in và giấy mới từ máy in gần đó không thể làm dịu đi sự căng thẳng trong anh. Anh không tìm kiếm thông tin chung chung nữa. Anh cần An Nhiên.

Anh gõ lại địa chỉ "Tòa soạn tạp chí Thế Giới Phụ Nữ" vào công cụ tìm kiếm, lần này với một sự tập trung cao độ, xen lẫn sự hối thúc. Anh lướt qua các trang web, tìm kiếm mục "Giới thiệu" hoặc "Đội ngũ biên tập". Anh tìm thấy thông tin liên hệ chung của tòa soạn, một số điện thoại và địa chỉ email. Không đủ. Anh cần An Nhiên.

Anh tiếp tục đào sâu, lần mò qua các bài báo, các dự án mà tạp chí đã thực hiện. Anh nhớ An Nhiên từng nói cô là biên tập viên mảng văn hóa, chuyên viết về sách và các sự kiện nghệ thuật. Anh bắt đầu tìm kiếm theo từ khóa đó, kết hợp với tên "An Nhiên".

Sau vài phút căng thẳng, một cái tên hiện ra, cùng với một bức ảnh nhỏ. "An Nhiên, Biên tập viên mảng Văn hóa & Nghệ thuật." Là cô ấy! Nụ cười dịu dàng, đôi mắt to tròn, không lẫn đi đâu được. Anh cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm và phấn khích dâng lên trong lòng. Anh tìm thấy thông tin liên hệ chung của tòa soạn, và thậm chí là một số tên các biên tập viên khác. Anh ghi lại số điện thoại công ty và địa chỉ tòa soạn vào chiếc điện thoại của mình, bàn tay run nhẹ. Cảm giác này, vừa phấn khích vừa sợ hãi, vừa như đang làm điều gì đó cấm kỵ, vừa như đang bước vào một thế giới hoàn toàn mới lạ.

Anh nhìn vào màn hình máy tính, hình ảnh tòa soạn hiện ra, một tòa nhà hiện đại và nhộn nhịp. Nó không có vẻ gì kỳ diệu hay lãng mạn như chiếc thang máy cũ kỹ. Nó là một phần của thế giới thực, nơi mọi thứ diễn ra theo quy luật thông thường. Nhưng đối với Lâm Dịch, nó không còn là một tòa nhà vô tri. Nó là một cánh cửa, một cánh cửa mới mở ra trước mắt anh.

Anh đã sẵn sàng bước qua cánh cửa đó, dù không biết điều gì đang chờ đợi anh phía sau. Anh đã sẵn sàng đối mặt với tất cả những gì thuộc về thế giới bên ngoài, thế giới không có 60 giây thần kỳ, thế giới mà An Nhiên đã khao khát được cùng anh khám phá. Đây không chỉ là một cuộc tìm kiếm thông tin, đây là một lời tuyên bố. Một lời tuyên bố rằng anh sẽ không còn là người đàn ông chỉ sống trong 60 giây nữa. Anh sẽ là người đàn ông dám vượt qua giới hạn, vì một "điều không cần lý do" mà anh đã tìm thấy.

***

Sáng hôm sau, Lâm Dịch thức dậy với một cảm giác lạ lẫm, xen lẫn quyết tâm và lo lắng. Anh đã dành cả đêm để lập kế hoạch, tỉ mỉ như thể đang viết một thuật toán phức tạp nhất. 17:30, anh sẽ rời văn phòng. 17:50, anh sẽ có mặt tại tòa soạn tạp chí ‘Thế Giới Phụ Nữ’. Anh đã tra cứu kỹ lưỡng vị trí tòa nhà, hình ảnh bên ngoài, thậm chí là giờ giấc tan tầm cao điểm của khu vực đó. Mọi thứ phải hoàn hảo, phải thật tự nhiên, như một sự trùng hợp định mệnh, không chút dấu vết của sự sắp đặt. Nhưng anh biết, sâu thẳm bên trong, đây là một vở kịch được dàn dựng kỹ lưỡng nhất trong cuộc đời anh.

Chiều muộn, khi kim đồng hồ đeo tay chỉ đúng 17:30, Lâm Dịch đứng dậy khỏi bàn làm việc. Anh không còn vẻ điềm tĩnh, lý trí thường thấy. Dáng người cao ráo của anh có vẻ hơi gồng, bờ vai rộng khẽ trùng xuống vì áp lực vô hình. Anh chỉnh lại chiếc cà vạt xám tro, vuốt phẳng vạt áo sơ mi trắng tinh. Vẻ ngoài chỉnh tề, lịch thiệp, nhưng đôi mắt sắc bén ẩn sau cặp kính gọng kim loại mỏng lại lộ rõ sự căng thẳng, ánh nhìn không còn tìm kiếm sự logic mà chỉ cố gắng giấu đi sự bối rối.

Anh lái xe đến khu vực tòa soạn, đỗ xe cách đó vài dãy nhà để tránh gây chú ý. Bước đi trên vỉa hè lát đá, anh cảm nhận rõ từng nhịp đập của trái tim trong lồng ngực. Không khí thành phố cuối ngày ngột ngạt, trộn lẫn mùi khói xe, bụi bặm và hơi ẩm từ những cơn mưa chiều bất chợt. Âm thanh còi xe inh ỏi, tiếng người qua lại xôn xao, tất cả như hòa vào một bản giao hưởng hỗn loạn, hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh lặng kỳ diệu của 60 giây trong thang máy. Anh cảm thấy mình như một diễn viên nghiệp dư sắp bước ra sân khấu lớn, đối mặt với một kịch bản anh chưa từng diễn tập.

Đứng bên ngoài sảnh tòa soạn, một tòa nhà hiện đại với kiến trúc bằng kính và thép sáng loáng, Lâm Dịch cố gắng trông thật tự nhiên. Anh giả vờ xem điện thoại, lướt qua những email công việc vô nghĩa, nhưng ánh mắt anh không ngừng liếc về phía cửa ra vào tự động bằng kính. Anh kiểm tra đồng hồ liên tục, kim giây nhích từng chút một, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều kéo theo sự căng thẳng tột độ. Anh tự nhủ: "Bình tĩnh. Chỉ là một cuộc gặp gỡ bình thường thôi." Nhưng giọng nói trong đầu anh lại run rẩy, phản bội sự cố gắng kìm nén của lý trí. Anh đã chuẩn bị sẵn một kịch bản trong đầu: anh sẽ giả vờ đang nói chuyện điện thoại với một đối tác, vô tình đi ngang qua đây, và rồi "tình cờ" gặp An Nhiên. Một kịch bản hoàn hảo, được lập trình cẩn thận, như những dòng code anh vẫn viết hằng ngày.

Thời gian trôi qua chậm chạp, như thể chính anh đã vô thức làm chậm lại nhịp điệu của thế giới bên ngoài. 18:00... 18:15... 18:25... Những gương mặt xa lạ nối tiếp nhau bước ra từ cửa kính, những tiếng giày gõ lộc cộc trên sàn đá hoa cương, tiếng trò chuyện râm ran vọng ra từ bên trong. Mùi cà phê thoang thoảng từ quán nhỏ đối diện và mùi giấy in từ bên trong tòa soạn lướt qua cánh mũi anh, tạo nên một sự kết hợp lạ lùng. Anh cảm thấy khó chịu, không phải vì mùi hương, mà vì sự chờ đợi, sự không chắc chắn.

Đột nhiên, từ phía xa, anh thấy một bóng dáng quen thuộc. Mái tóc dài màu nâu hạt dẻ buông xõa tự nhiên, chiếc váy màu xanh nhạt nhẹ nhàng, và nụ cười ấm áp quen thuộc. An Nhiên! Cô bước ra cùng với một người phụ nữ khác, trẻ trung, năng động, đeo kính, đang bận rộn với chiếc laptop trên tay. Chị Thư, sếp của An Nhiên, như Lâm Dịch đã tìm hiểu.

Lâm Dịch hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp thở. Đây rồi. Khoảnh khắc định mệnh mà anh đã chờ đợi. Anh cố tình giả vờ cất điện thoại vào túi, bước nhanh hơn về phía cửa ra vào, đúng lúc An Nhiên và Chị Thư đang bước xuống bậc thềm. Anh cố tình để xảy ra một va chạm nhẹ, một sự lúng túng giả tạo.

"Ôi... xin lỗi!" Lâm Dịch thốt lên, giọng điệu cứng nhắc, rõ ràng là đang cố gắng tỏ ra ngạc nhiên một cách giả tạo. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt giả vờ sững sờ khi nhìn thấy cô. "An Nhiên?"

An Nhiên, đang mải nói chuyện với Chị Thư, bất ngờ vì cú va chạm nhẹ. Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn long lanh mở to, nhìn thấy Lâm Dịch. Vẻ mặt cô hiện rõ sự ngạc nhiên, pha lẫn khó hiểu. "Lâm Dịch? Anh làm gì ở đây giờ này?" Giọng cô trong trẻo, nhưng ánh mắt dường như đang dò xét, tìm kiếm một lời giải thích cho sự xuất hiện bất ngờ này. Lâm Dịch cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Anh đã thành công trong việc tạo ra "sự trùng hợp", nhưng sự gượng gạo trong giọng nói và ánh mắt của anh liệu có lọt qua được sự tinh tế của An Nhiên? Anh không chắc.

***

Không khí trong sảnh tòa soạn bỗng trở nên nặng nề hơn với Lâm Dịch, dù ánh đèn huỳnh quang sáng trắng vẫn chiếu rọi đều khắp không gian, phơi bày rõ ràng sự lúng túng của anh. Sau lời chào hỏi bất ngờ, Lâm Dịch cảm thấy cơ mặt mình cứng đờ. Anh cố gắng duy trì vẻ mặt bình thản, nhưng đôi gò má anh nóng bừng, báo hiệu sự ngượng nghịu đang dâng lên. Tiếng gõ bàn phím nhịp nhàng từ những văn phòng còn sáng đèn phía trong, tiếng thang máy “ding” khi mở cửa, và tiếng trò chuyện râm ran của những người tan tầm hòa vào nhau, tạo thành một bản âm thanh nền cho sự im lặng khó chịu giữa ba người. Mùi cà phê và giấy in, vốn dĩ là những mùi hương quen thuộc của một tòa soạn, giờ đây lại càng khiến anh cảm thấy bức bối.

Lâm Dịch lắp bắp, cố gắng bám vào kịch bản đã chuẩn bị sẵn. "À... anh... anh có công việc ở gần đây. Tiện thể... đi ngang qua." Giọng anh trầm và đều, nhưng lại thiếu đi sự tự nhiên, sự chân thành mà An Nhiên đã quá quen thuộc trong 60 giây ngưng đọng. Từng từ ngữ anh thốt ra như được cân đo đong đếm, khô khan và rỗng tuếch. Anh thậm chí còn không dám nhìn thẳng vào mắt An Nhiên, ánh mắt anh cứ liên tục lảng tránh, lúc thì nhìn lên trần nhà, lúc thì nhìn xuống sàn, và đôi khi lại vô thức liếc về phía chiếc đồng hồ đeo tay. Thói quen kiểm soát thời gian ăn sâu vào tiềm thức, ngay cả trong giây phút anh muốn phá vỡ giới hạn của nó.

An Nhiên nhướn mày, một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi cô. "Vậy sao? Thật trùng hợp." Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một chút hoài nghi, một sự dò xét tinh tế mà Lâm Dịch, dù đang bối rối tột độ, vẫn có thể cảm nhận được. Cô đã từng nhìn thấy anh ở rất nhiều trạng thái cảm xúc khác nhau trong 60 giây, từ trầm tư, bối rối đến những khoảnh khắc dịu dàng hiếm hoi. Nhưng đây là một Lâm Dịch hoàn toàn khác, một Lâm Dịch đầy giả tạo và gượng gạo, không giống với bất kỳ hình ảnh nào cô từng biết. Trong lòng cô dâng lên một cảm giác khó hiểu, pha lẫn một chút thất vọng không tên.

Chị Thư, sếp của An Nhiên, một người phụ nữ trẻ trung và năng động, đeo kính cận, vẫn giữ vẻ chuyên nghiệp và thân thiện. Chị nhìn Lâm Dịch với ánh mắt tò mò. "Chào anh. Anh là bạn của An Nhiên à? Có vẻ An Nhiên có nhiều bạn bè từ các công ty khác nhỉ." Chị Thư nở một nụ cười nhẹ, không hề nhận ra sự căng thẳng đang bao trùm không khí giữa hai người. Lời nói của chị, tuy vô tư, nhưng lại càng đẩy Lâm Dịch vào thế khó xử.

Mặt Lâm Dịch đỏ bừng. "Vâng... ừm... chúng tôi... có quen biết." Anh cảm thấy mình như đang bị thẩm vấn, từng tế bào trên cơ thể đều muốn trốn tránh. Câu trả lời của anh càng khiến tình hình thêm tồi tệ, nó không thể hiện rõ mối quan hệ của họ, mà chỉ tăng thêm sự lúng túng. Anh cố gắng bắt gặp ánh mắt của An Nhiên, hy vọng tìm thấy một sự thấu hiểu, một dấu hiệu đồng tình, nhưng ánh mắt cô vẫn vậy, khó hiểu và xa cách.

Trong lòng An Nhiên, một tiếng thở dài thầm vọng lên. "Không giống anh ấy chút nào..." Cô tự hỏi, liệu đây có phải là cái giá phải trả khi bước ra khỏi "thế giới 60 giây" thần kỳ? Liệu sự chân thành, sự kết nối đặc biệt mà họ có được trong khoảnh khắc thời gian ngưng đọng có phải là một ảo ảnh, không thể tồn tại trong thế giới thực đầy rẫy sự gượng gạo và giả tạo này? Niềm hy vọng mong manh mà Lâm Dịch đã nhen nhóm trong cô ngày hôm qua, giờ đây, đang dần bị sự thất vọng bào mòn.

Chị Thư lịch sự nói thêm vài câu về công việc, về một dự án sắp tới của tạp chí, rồi quay sang An Nhiên. "Thôi, chị phải về rồi. An Nhiên, ý tưởng tốt, nhưng deadline thì không đợi ai đâu nhé. Nhớ hoàn thành bản thảo sớm đấy." Chị Thư gật đầu chào Lâm Dịch một cái rồi bước nhanh ra khỏi sảnh, để lại Lâm Dịch và An Nhiên trong một không gian bỗng trở nên trống rỗng và ngượng nghịu đến lạ thường.

Lâm Dịch cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một gọng kìm vô hình. Anh muốn nói điều gì đó, một lời giải thích chân thành, một câu nói đủ sức để xóa tan đi sự hiểu lầm và thất vọng trong mắt An Nhiên. Nhưng mọi từ ngữ đều mắc kẹt trong cổ họng anh. Anh nhìn An Nhiên, ánh mắt cô vẫn lấp lánh sự tò mò và một chút gì đó đã vụt tắt. An Nhiên ôm chặt cuốn sổ nhỏ và cây bút trên tay, như thể chúng là chiếc phao cứu sinh của cô trong khoảnh khắc bất định này. Cô không nói gì, chỉ đứng đó, chờ đợi, nhưng cũng không hẳn là chờ đợi. Cô chỉ đứng đó, đối diện với một Lâm Dịch lạ lẫm, và một tương lai không còn được gói gọn trong 60 giây quen thuộc. Không khí đặc quánh lại, mỗi giây trôi qua đều dài như một thế kỷ. Lâm Dịch cảm thấy mình đang thất bại thảm hại. Anh đã có ý định tốt, anh đã cố gắng, nhưng sự vụng về, sự thiếu kinh nghiệm trong việc thể hiện cảm xúc đã biến tất cả thành một mớ hỗn độn. Anh không thể kiểm soát được tình huống này, cũng như anh không thể kiểm soát được cảm xúc của chính mình.

***

Sau khi Chị Thư rời đi, không khí giữa Lâm Dịch và An Nhiên trở nên căng như dây đàn, đặc quánh sự ngượng nghịu và khó xử. Lâm Dịch vẫn đứng đó, như một bức tượng, không thể cất lời. Anh cảm thấy một sự thất bại nặng nề đè nén lấy lồng ngực. Anh đã lên kế hoạch tỉ mỉ, đã cố gắng hết sức, nhưng kết quả lại là một màn kịch vụng về, một sự thể hiện yếu kém đến thảm hại. Anh nhìn An Nhiên, đôi mắt to tròn của cô vẫn đang dõi theo anh, nhưng không còn sự ấm áp hay tò mò như trước. Thay vào đó là một tia khó hiểu, xen lẫn một nỗi thất vọng rất nhỏ, rất mong manh, nhưng đủ để khiến trái tim anh thắt lại.

Anh nhận ra rằng mình không thể tiếp tục đứng đây như thế này. Anh đã làm hỏng mọi thứ rồi. Anh đã phá vỡ sự kỳ diệu của 60 giây bằng sự gượng gạo của thế giới thực. Một cảm giác tự trách móc dâng lên dữ dội. Anh, một kỹ sư phần mềm luôn sống theo lịch trình chính xác, luôn kiểm soát mọi biến số, lại hoàn toàn mất kiểm soát trong khoảnh khắc quan trọng nhất của cuộc đời mình. Anh muốn giải thích, muốn nói rằng anh đã dành cả đêm để tìm kiếm cô, rằng anh đã vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình để đến đây, rằng anh thực sự muốn có cô trong cuộc đời này, không chỉ gói gọn trong 60 giây. Nhưng tất cả những lời đó đều nghẹn lại ở cổ họng, không thể thốt ra.

"Anh... anh có việc phải đi rồi." Lâm Dịch cuối cùng cũng nói được một câu, nhưng giọng anh lại lạnh lùng và xa cách, không chút cảm xúc, như một câu nói xã giao thông thường. Anh không dám nhìn thẳng vào mắt An Nhiên một lần nữa. Anh quay người, bước nhanh ra khỏi sảnh tòa soạn, hòa vào dòng người tan tầm đang hối hả trên đường phố. Anh bước đi vội vã, như muốn chạy trốn khỏi chính sự vụng về của bản thân, khỏi ánh mắt thất vọng của An Nhiên. Mỗi bước chân của anh đều nặng trĩu, và anh cảm thấy mình đang lẩn trốn, thay vì đối mặt. "Mình đã làm hỏng hết rồi. Sao lại gượng gạo đến thế? Mình không thể làm được chuyện này sao?" Tiếng độc thoại nội tâm vang vọng trong đầu anh, đầy chua chát. Anh nhận ra rằng, vượt qua giới hạn của 60 giây không chỉ là một quyết định, mà là một hành trình gian nan, đòi hỏi sự chân thành và dũng cảm mà anh chưa từng nghĩ tới. Anh đã từng nghĩ, chỉ cần tìm được cô, chỉ cần xuất hiện, mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng thực tế lại phũ phàng hơn nhiều.

An Nhiên đứng lại một lúc, nhìn theo bóng lưng Lâm Dịch đang dần khuất dạng trong đám đông người đi đường. Ánh mắt cô vẫn còn đọng lại sự bất ngờ và khó hiểu. Hoàng hôn đã dần buông xuống, nhuộm một màu cam đỏ rực rỡ lên bầu trời phía Tây, nhưng trong lòng cô lại là một mảng màu xám xịt. Tiếng còi xe từ đường phố vọng vào tai cô, tiếng trò chuyện ồn ào của những người xa lạ, mùi khói xe và đồ ăn vặt từ các hàng quán ven đường, tất cả như hòa vào một bản giao hưởng của thực tại phũ phàng. Cô cảm thấy lạc lõng, như thể mình vừa bị đẩy ra khỏi một giấc mơ đẹp.

"Anh ấy... khác quá." An Nhiên tự nhủ, giọng nói thầm thì trong tâm trí. "Hay là mình đã lầm? Anh ấy chỉ thoải mái trong 60 giây thôi sao?" Niềm tin của cô vào "điều không cần lý do", vào "phép màu" của 60 giây bỗng chốc lung lay dữ dội. Lâm Dịch mà cô biết trong thang máy là một người đàn ông trầm tĩnh, sâu sắc, đôi khi có chút bối rối đáng yêu, nhưng luôn chân thành trong từng ánh mắt, từng lời nói. Lâm Dịch vừa rồi, ở ngoài thế giới thực, lại là một người xa lạ, gượng gạo và đầy vẻ giả tạo. Cô đã từng mong mỏi anh bước ra khỏi giới hạn đó, nhưng khi anh thực sự làm vậy, cô lại cảm thấy hụt hẫng.

Cô nhớ lại lời anh nói trong thang máy ngày hôm qua, cái nỗ lực vụng về nhưng chân thành của anh. Cô đã cảm nhận được một tia hy vọng mong manh. Nhưng cuộc gặp gỡ hôm nay lại dội một gáo nước lạnh vào tia hy vọng ấy. Liệu cô có quá ngây thơ khi tin vào một tình yêu chỉ gói gọn trong 60 giây? Liệu tình cảm của họ có đủ mạnh để vượt qua những giới hạn này, hay chỉ đẹp khi được bảo vệ bởi sự ngưng đọng của thời gian?

An Nhiên thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu mang theo cả sự tiếc nuối và một chút chua xót. Cô siết chặt cuốn sổ nhỏ và cây bút trong tay, như thể chúng là một phần của thế giới nội tâm mà cô muốn bảo vệ. Cô quay người, chậm rãi hòa vào dòng người đông đúc trên đường. Mỗi bước chân của cô đều mang theo một câu hỏi lớn, một sự bất định về tương lai của mối quan hệ này. Rõ ràng, việc bước ra khỏi 60 giây không phải là một phép màu đơn giản, mà là một thử thách cam go, đòi hỏi sự kiên nhẫn và lòng dũng cảm gấp bội. Và cô tự hỏi, liệu cô có đủ kiên nhẫn, đủ dũng cảm để tiếp tục tin vào "điều không cần lý do" đó nữa hay không.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.