Sát ý lạnh lẽo vờn quanh Herter, một cảm giác xa lạ len lỏi giữa Lebius và Herter. Lebius chợt nhận ra, sau khi trải qua bao nhiêu thăng trầm, Herter trước mắt đã chẳng còn là người bạn chài cùng anh năm xưa.

Nét đau thương thoáng qua trên gương mặt, Lebius lại trở về dáng vẻ bình tĩnh như cũ, tựa như một cỗ máy, đâu vào đấy.

"Vì các đồng nghiệp của tôi, và vì lợi ích của Cục Trật Tự."

Giọng Lebius không chút cảm xúc, những lời lẽ ôn hòa đã chấm dứt, giờ là lúc lợi ích được đem ra trao đổi.

"Nếu ngươi có thể giúp ta, Cục Trật Tự nguyện ý thay ngươi trả những món nợ."

Nợ nần.

Giờ nghe đến từ ngữ này, trong lòng Herter trỗi dậy một cảm giác khó tả, hắn mỉm cười bất đắc dĩ: "Trả nợ nần sao? Nghe quả thực rất hấp dẫn... Tôi muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Herter nghiêng người, toàn bộ lưng tựa vào lan can. Dưới vẻ ngoài nhàn nhã, hắn xoay toàn bộ thân mình về phía Lebius, lộ ra một tư thái phòng bị, trường đao lạnh lẽo đặt ngang trước ngực.

"Đừng nói dối tôi, Lebius, anh không phải kẻ giỏi nói dối."

Herter uống cạn số rượu còn lại, kiềm chế ảo giác và cơn đau của mình. Việc khiến Lebius phải lặn lội ngàn dặm đến đây nhất định rất quan trọng, bản thân hắn cần giữ tỉnh táo.

"Một tổ hành động của chúng tôi bị tấn công, theo tình báo, họ hẳn đã trốn vào cảng tự do, tôi cần tìm thấy họ."

Lebius nói thêm: "Sự kiện lần này rất đặc biệt, nếu có thể, chúng tôi hy vọng không để bất cứ ai chú ý, ngay cả Thủy Triều Dân cũng vậy."

"Muốn tránh khỏi ánh mắt của Thủy Triều Dân sao? Điều này thật sự hơi khó, khi tổ hành động tiến vào cảng tự do, họ lẽ ra đã bị chú ý rồi."

Lebius nói được nửa câu thì ngừng lại: "Cho nên tôi đến tìm kiếm sự giúp đỡ của anh..."

"Nhưng anh không nghĩ tới, hoa tiêu ứng tuyển năm xưa, Herter Motley, lại trở thành bộ dạng như bây giờ, đúng không?"

Herter cười khàn.

Lebius hoài niệm về những ngày xưa: "Đúng vậy, thật không ngờ."

"Nhưng anh vẫn đến gặp tôi," Herter đột nhiên nói, "chứ không phải quay đầu bỏ đi... Vì sao?"

Lebius nói: "Anh là bạn của tôi, tôi muốn đến tự mình gặp anh, dù cho không thể nhận được bất cứ điều gì từ anh."

Herter chậm rãi đứng dậy, ưỡn thẳng lưng, tâm trạng phức tạp. Đã lâu lắm rồi không có ai dành cho Herter sự mong đợi và tin tưởng như vậy.

"Mất tích là Đội thứ Mười sao?" Herter tự lẩm bẩm, "Cũng chỉ có Đội thứ Mười hoạt động ở các tiểu quốc hẻo lánh." Herter kinh ngạc nói: "Đội thứ Mười chính là một quân đoàn đấy, vậy mà lại bị tấn công, còn ẩn nấp suốt đường đến đây sao?"

"Họ bị địch nhân tấn công bất ngờ, mới lưu lạc đến nông nỗi này. Việc này không cần anh tham chiến, tôi chỉ muốn biết họ đang ở đâu, còn lại giao cho Cục Trật Tự là được."

"Tôi không rõ ràng về chuyện của Đội thứ Mười, nhưng gần đây cảng tự do quả thật không được an ninh cho lắm," Herter nói tiếp, "Tôi cần một khoảng thời gian."

"Hãy đến Bờ biển Phế Thuyền đi, tôi ở đó vẫn có chút sức ảnh hưởng. Lũ chuột trong cống rãnh đều ở đó, trao đổi tình báo, buôn lậu hàng hóa với nhau. Trong đó còn có Thủy Triều Dân xuất hiện, hẳn sẽ có thứ anh muốn."

"Sức ảnh hưởng?"

Lebius nghi hoặc nhìn Herter. Herter hiểu rõ ý đồ trong ánh mắt của anh, nói thật, hắn đã chờ đợi ánh mắt này từ Lebius rất lâu rồi.

"Đừng quên tôi là ai, tôi chính là Herter, từng là một trong những ứng viên hoa tiêu, đồ tể của lũ Thủy Triều Dân."

Herter nở nụ cười ng���o mạn: "Cho dù tôi bị nhốt trong hồ nước, nhưng tôi vẫn là một con cá mập đầu đàn."

Bốn phía truyền đến những tiếng động vội vã, tựa như có đàn chuột bò qua mặt đất. Bologo phía sau lập tức cảnh giác, dựa vào kinh nghiệm làm việc phong phú, Bologo rất rõ ràng đây không phải chuột, mà là tiếng bước chân cố ý chậm lại.

Vô số ánh mắt từ trong bóng tối bốn phía bắn ra, như những mũi tên giao thoa bắn về phía Lebius.

"Hô... Nên nói đây mới là Herter mà tôi quen thuộc sao?"

Lebius quét mắt qua những bóng đen đang thủ thế trong bóng tối. Hắn sớm nên nghĩ đến, Herter có chán nản đến mấy, nhưng năng lực của hắn sẽ không biến mất vì hoàn cảnh thay đổi. Trên biển, hắn là hoa tiêu đối mặt bão tố; ở nơi đống rác rách nát này, hắn là lãnh tụ của lũ chuột.

"Cũng tạm ổn," Herter lại châm thêm một điếu thuốc, "Tôi tốn rất nhiều thời gian mới thống nhất được thế lực ngầm của cảng tự do, nhưng cũng chỉ là thế lực ngầm, chỉ có thể tồn tại lay lắt dưới hào quang của anh trai tôi mà thôi."

Dừng lại một lát, Herter nói tiếp: "Emily, đây là tên con gái của tôi."

Lebius không rõ vì sao Herter lại nhắc đến những chuyện này vào lúc này.

"Con bé là cô bé rất đáng yêu, cười rạng rỡ như hoa, anh sẽ thích con bé. Nhưng con bé sức khỏe không tốt, điểm này giống tôi. Anh biết đấy, gia đình Motley chúng tôi đều có chút bệnh di truyền về não."

Herter chỉ vào đầu mình, cảm xúc có chút bực bội, nhưng vừa nghĩ đến vợ con, hắn lại như chìm vào giấc mộng ngọt ngào, vẻ mặt nhăn nhó, giằng xé.

"Nói thật, liên hệ với lũ chuột này, thường khiến tôi có cảm giác sỉ nhục. Khi ở trên biển, tôi ghét nhất chính là đám chuột nhắt này."

Herter chán ghét nói: "Tôi mỗi ngày đều phải tắm rửa, cọ sạch cơ thể, nhưng vẫn không gột sạch được cái mùi lạ trên người... Tôi không muốn Emily cảm thấy cha mình là một con chuột dơ bẩn. Không còn cách nào khác, tôi rất cần tiền, rất nhiều tiền, có như vậy tôi mới có thể thuê người chăm sóc mẹ con họ, cung cấp điều kiện chữa bệnh tốt nhất, môi trường sống hoàn hảo nhất cho họ."

Hít thở thật sâu, ánh lửa yếu ớt cháy dọc điếu thuốc. Herter chỉ vài hơi đã hút cạn điếu thuốc, thở ra một làn khói dài. Hắn đứng trên cao nhìn xuống, khuôn mặt bị làn khói che khuất.

"Tôi có thể giúp anh, Lebius, tôi thậm chí có thể giúp anh xử lý tất cả những kẻ cản đường. Sức mạnh của tôi anh đã rõ, còn cái giá phải trả, chỉ có một."

Sau làn khói, Lebius thấy được đôi mắt tựa cá mập, trống rỗng, u tối, mang theo khí tức khiến người ta rợn tóc gáy.

"Tôi cần trại an dưỡng ở biên giới cung cấp phương pháp chữa bệnh tốt nhất cho con gái tôi, anh có thể làm được không?"

Vẻ mặt căng thẳng của Lebius giãn ra: "Anh thật sự đã thay đổi rồi, Herter."

"Sao thế?"

"Không có gì, còn điều kiện của anh, cái này thì cực kỳ đơn giản."

Lebius cũng đứng dậy, trái tim treo ngược cuối cùng cũng hạ xuống. Giao dịch đã đạt thành, tiếp theo chỉ cần hành động theo kế hoạch là được.

Herter nhìn về phương xa, không biết đang suy nghĩ chuyện gì, lại lấy ra một điếu thuốc, châm lửa.

"Anh nên bỏ thuốc đi, Herter, không thì anh sẽ bị ung thư phổi."

"Mấy năm nay tôi chuyện gì cũng bỏ bê, chỉ riêng về Éther hóa thì không hề lơi lỏng. Một chút hắc ín này vẫn không thể giết được tôi."

Herter liếc xéo Lebius: "Anh không hợp với loại trang phục này lắm."

"Có vấn đề gì sao?" Lebius nói, "Tôi thấy bộ đồ xanh xanh đỏ đỏ này rất hợp với bãi cát."

"Lebius xanh xanh đỏ đỏ sao? Sao hồi đó tôi lại không phát hiện ra khiếu hài hước này của anh nhỉ?"

"Tôi đã trở thành tổ trưởng, có tổ viên của riêng mình," Lebius trầm tư, "có đôi khi tôi muốn trở nên gần gũi hơn một chút, giống như tổ trưởng của tôi năm xưa vậy."

"Ha ha." Herter cười phá lên, hắn nhớ đến tổ trưởng của Lebius.

"Jeffrey vẫn ổn chứ?"

Herter liếc nhìn Bologo phía sau, hắn như một người cảnh vệ, im lặng đứng đó.

Lebius nói: "Vẫn vậy thôi, sao thế?"

"Không có gì, chỉ là có chút hiếu kỳ, các anh vẫn luôn như hình với bóng, nhưng lần này tôi không thấy anh ấy, ngược lại lại là gương mặt mới này."

"Đã gần mười năm rồi, rất nhiều chuyện đều đã thay đổi." Lebius cảm thấy đã đến lúc rời đi, hắn nói với Herter: "Tôi chờ tin c��a anh."

Herter gật đầu.

Lebius và Bologo từ biệt Herter, bước đi trên vùng đất âm u hôi thối này. Bologo vốn cho rằng chất lượng không khí ở ngõ hẻm u ám kia đã đủ tệ, nhưng nơi này còn buồn nôn hơn nhiều.

Kim loại phủ đầy vết rỉ sét ăn mòn, khắp nơi đều là nấm mốc, còn có những đốm vẩn đục như trứng côn trùng. Chuột lớn lẩn quất trong các góc khuất, anh có thể nghe thấy tiếng xào xạc của cả đàn.

Bologo và Lebius giữ im lặng nhất trí, cho đến khi quay trở lại khu phố phồn hoa, tinh thần căng thẳng mới hơi chút thả lỏng.

Bologo nói: "Anh nói dối rồi."

"Tôi không nói dối, chỉ là giấu đi một vài sự thật," Lebius đáp lại.

"Vì sao phải che giấu việc Jeffrey đi cùng?"

"Herter không đáng tin cậy hoàn toàn."

Giọng Lebius lạnh lùng vô tình. Bologo khó hiểu nhìn hắn, nhưng rất nhanh hắn hiểu ra, khẽ lẩm bẩm: "Mười năm đủ để thay đổi rất nhiều chuyện."

"Tôi không ngờ Herter lại biến thành thế này, nhưng hắn lại là mối quan hệ duy nhất của tôi ở đây... Ít nhất so với anh trai hắn, tôi càng muốn liên hệ với hắn."

Bologo hiếu kỳ hỏi: "Anh trai hắn là ai?"

"Noren Motley, hiện là hoa tiêu của Thủy Triều Dân, cũng là Giám đốc điều hành của Công ty Liên doanh, người quản lý cảng tự do hiện tại."

Lebius nói rồi dừng bước. Dù cách xa đến thế, hắn vẫn có thể nhìn thấy con thuyền lớn đang neo đậu ở hải cảng, cùng với dòng chữ "Công ty Liên doanh" mờ ảo trên thân thuyền. Chắc hẳn Noren đang ở đó, như một vị quốc vương nhìn xuống thành phố này.

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free.