Về phía Đổng Trác, hắn đã tung ra đợt chinh phạt quy mô lớn thứ hai nhằm vào Lưu Kiệm. Hồ Chẩn giữ chức chủ tướng, Lữ Bố và Hoa Hùng làm phó tướng. Ngoài ra, còn có đông đảo hiệu úy và những nhân vật cấp Tư Mã từ Tây Lương và Tịnh Châu, có thể nói là tinh binh mãnh tướng tề tựu đông đủ.

Cùng lúc đó, Viên Thiệu cũng không hề nhàn rỗi. Viên Thiệu lúc này đang thực hiện một việc lớn: hắn đã cử sứ giả Bàng Kỷ đến Trường Sa để gặp Tôn Kiên.

Tôn Kiên, kể từ khi nhận được thư tín của Viên Thuật, đã luôn cáo ốm và ở lại Trường Sa. Trong lòng, ông biết rõ sớm muộn gì mình cũng sẽ phải theo phe Viên Thuật hoặc Viên Thiệu, chỉ là hiện tại chưa quyết định sẽ ngả về bên nào.

Khi sứ giả Bàng Kỷ của Viên Thiệu đến Trường Sa, ông ta đã dâng lên Tôn Kiên một món đại lễ khiến Tôn Kiên vô cùng cảm động. Đó chính là thủ cấp của Vương Duệ, tân Thứ sử Kinh Châu.

Giờ đây, Viên Thiệu đã là Kinh Châu Mục ở phía Bắc. Theo thân phận mà nói, quyền hạn của Thứ sử không thể vươn tới các quận phía bắc Trường Giang thuộc Kinh Châu, vốn đã nằm trong tay Viên Thiệu. Như vậy, phạm vi giám sát của Kinh Châu Thứ sử chỉ còn lại bốn quận phía nam Kinh Châu.

Trong số bốn quận phía nam, nếu Vương Duệ nhậm chức, mục tiêu đầu tiên ông ta muốn nhằm vào chắc chắn sẽ là con mãnh hổ Tôn Kiên này. Tôn Kiên thân là Trường Sa Thái thú, khu vực quản lý của ông cũng nằm trong phạm vi giám sát của Vương Duệ. Thứ sử dù chỉ có bổng lộc sáu trăm thạch, nhưng lại có quyền lực giám sát Tôn Kiên. Đây là chức quan triều đình dùng để kiềm chế các Thái thú địa phương, hơn nữa, những nhân vật cấp Thứ sử bây giờ còn có quyền tổ chức quân đội riêng của Thứ sử.

Một khi Vương Duệ đến Kinh Nam, ông ta có thể tổ chức quân đội riêng của Kinh Châu Thứ sử, tạo thành một thế lực khác ở miền Nam Kinh Châu, đối đầu với Tôn Kiên. Đây cũng là một trong những mục đích chính khi Đổng Trác bổ nhiệm Vương Duệ làm Kinh Châu Thứ sử ban đầu. Hắn làm vậy là để có thể bố trí thế lực của mình ở miền Nam, không cho Viên Thiệu độc bá Nam cảnh, trở thành bá chủ phương Nam.

Nhưng nền tảng của nhà họ Viên thực sự quá sâu dày, không phải Đổng Trác tùy tiện sắp xếp vài người là có thể ảnh hưởng đến sức hiệu triệu của họ ở địa phương. Đáng thương thay cho Vương Duệ, vị tân Thứ sử Kinh Châu này, toan lén lút lẻn vào Kinh Nam, nhưng lại chẳng may bị man tộc cướp đường ở gần Tương Giang giết chết. Về phần man tộc nào đã giết chết ông ta, chẳng ai nói rõ được; mà cuối cùng, thủ cấp của Vương Duệ đã được Bàng Kỷ đích thân mang đến trước mặt Tôn Kiên.

Sau khi biết rõ thân phận của Vương Duệ, Tôn Kiên không khỏi có chút cảm động. Mặc dù việc giết Vương Duệ cũng có lợi cho Viên Thiệu trong việc chiếm cứ Kinh Nam, nhưng người có khả năng nhận được lợi ích trực tiếp nhất lúc này không ai khác chính là Tôn Kiên.

Thực ra, đứng trên góc độ của Viên Thiệu mà nói, vào lúc này, nếu để Vương Duệ trực tiếp nhậm chức và cùng Tôn Kiên tự hao tổn lẫn nhau ở Kinh Nam mới là sách lược tốt nhất. Như vậy, Viên Thiệu có thể thừa dịp ngư ông đắc lợi khi trai cò tranh nhau, cuối cùng chờ Thứ sử và các Thái thú ở Kinh Nam đều mệt mỏi rệu rã, rồi sẽ nghĩ cách thâu tóm Kinh Nam.

Thế nhưng, bây giờ Viên Thiệu lại không làm như vậy. Mà trái lại, hắn trực tiếp giúp Tôn Kiên giết Vương Duệ, coi như là trực tiếp ra tay giúp Tôn Kiên giải quyết một mối phiền toái. Như vậy, Tôn Kiên tự nhiên sẽ nảy sinh lòng cảm kích đối với Viên Thiệu.

Bàng Kỷ nói: "Viên công ngưỡng mộ đại danh Tôn ph�� quân đã lâu, như sấm bên tai. Nay tướng quân trấn giữ miền Nam Kinh Châu, Viên công trấn giữ miền Bắc Kinh Châu, đất Kinh Tương này đều do hai vị nắm giữ. Khi ta đến đây, Viên công có lời muốn ta chuyển đạt: chỉ cần tướng quân bằng lòng, đất Kinh Châu này, Viên công nguyện cùng tướng quân chia sẻ."

Tôn Kiên nghe những lời này không khỏi có chút ngạc nhiên.

"Kinh Châu vốn là cơ nghiệp của Viên công, sao có thể chia sẻ với người ngoài?"

Bàng Kỷ lắc đầu: "Tôn phủ quân, ngài thực sự đã quá xem thường chí khí của Viên công rồi. Viên sứ quân với gia thế bốn đời ba công, là hào kiệt trong thiên hạ, là khuôn mẫu cho muôn người, có chí khí thống lĩnh hào kiệt khắp bốn phương, há có thể cứ mãi lưu lại ở đất Kinh Châu sao? Kinh Châu chẳng qua chỉ là nơi sứ quân dựng nghiệp. Nay Khổng Trụ đang ở Dĩnh Xuyên, Viên công cố ý trọng dụng Chu Ngang đóng giữ Nhữ Nam, giúp ông ta thống lĩnh Dự Châu. Với uy danh của nhà họ Viên ở Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên, đất Dự Châu sớm muộn cũng sẽ nằm gọn trong tay. Như vậy, Viên công sẽ thâu tóm được hai châu Dương và Dự. Viên Di ở Hán Trung và Ba Quận, cùng với Viên Trung ở Phái Quốc, đều là huynh đệ của Viên công, tuyệt đối nghe theo mệnh lệnh của ông. Đợi Kinh Châu và Dự Châu được bình định, Viên công sẽ bình định Ích Châu, đem Ích, Dương, Dự nối liền thành một thể, do Viên công tổng đốc. Mà ở phía bắc, các vùng thuộc Duyện Châu, còn có những người như Trương Mạc, Bào Tín, Lưu Đại, Tào Tháo đều tôn Viên công làm chủ. Nhìn khắp thiên hạ, ai có thể địch lại thế lực của Viên công?"

Viên Thiệu có mưu đồ lớn lao như vậy, lại còn muốn dựa vào nền tảng của Viên gia để cát cứ nửa thiên hạ, điều này thực sự khiến Tôn Kiên vô cùng động lòng.

Sau đó, lại nghe Bàng Kỷ nói: "Theo thiển kiến của Bàng mỗ, Viên công chắc chắn sẽ thành đại sự. Hiện tại dưới trướng Viên công anh tài khắp nơi đều có, duy chỉ thiếu một bậc dũng quán tam quân, có thể thay ông ấy thống lĩnh trăm ngàn đại quân. Mà nhìn khắp thiên hạ, lại có ai dũng mãnh hơn Văn Đài? Ý của Viên công là muốn phong Văn Đài làm đại tướng, cùng ngài chung tay làm nên việc lớn. Chỉ cần Văn Đài chịu đáp ứng, sau này Văn Đài sẽ là võ tướng số một dưới trướng Viên công. Chỉ cần Văn Đài không phụ Viên công, thì Viên công quyết không phụ Văn Đài!"

Nói đến đây, Bàng Kỷ xoay người vỗ tay. Sau đó, thuộc hạ của ông ta liền mang đến những lễ vật mà Viên Thiệu đã tỉ mỉ chuẩn bị. Mặc dù đều là tiền bạc và trân bảo, nhưng chỉ cần cẩn thận phân biệt, người ta sẽ phát hiện, rất nhiều lễ vật Viên Thiệu tặng cho Tôn Kiên đều được tuyển chọn tỉ mỉ. Lễ phẩm chẳng qua chỉ là một khía cạnh của lễ nghi, chỉ đại diện cho thiện ý và sự kính trọng của người tặng. Nhưng thực ra, có lúc, chỉ cần cẩn thận quan sát lễ vật, cũng có thể nhìn ra mức độ dụng tâm của người tặng.

Tôn Kiên đi đến trước những lễ vật kia, cẩn thận ngắm nghía, cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở một chiếc rương đang mở. Trong đó có một bộ khải giáp được mài giũa sáng bóng, chói lóa. Tôn Kiên đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bộ áo giáp, sau đó không khỏi cảm khái nói: "Viên công luôn có danh xưng 'mẫu mực thiên hạ', hôm nay mới biết người đời quả không nói sai chút nào!"

Bàng Kỷ nghe đến đây, cười nói: "Nói như thế, Văn Đài đã đáp ứng lời mời của Viên công rồi?"

Tôn Kiên ôm quyền nói: "Viên công đối đãi ta hậu tình như vậy, Tôn mỗ há có thể từ chối? Phiền Bàng quân chuyển lời đến Viên công, Tôn Kiên sẽ ở Trường Sa tập hợp binh mã, hôm sau sẽ tiến về Nam Dương, cùng Viên công chung tay đối phó Đổng Trác!"

Bàng Kỷ vội vàng nói: "Tốt, tốt! Việc này không nên chậm trễ, ta lập tức lên đường trở về Nam Dương, báo cho Viên công tin tức tốt này!"

Tôn Kiên lại nói: "Còn có một chuyện nữa, phiền Bàng quân chuyển cáo Viên công!"

Bàng Kỷ hỏi: "Văn Đài có chuyện gì dặn dò?"

Tôn Kiên xoay người trở vào nội thất, một lát sau cầm một phần thẻ tre bước ra, đưa cho Bàng Kỷ và nói: "Đây là thư tín ban đầu của Viên Công Lộ gửi cho ta. Cũng chính bởi bức thư tín này mà ta mới cáo ốm ở Trường Sa, chưa đích thân đến tiền tuyến tương trợ Viên công. Mong Bàng công thay mặt chuyển giao cho Viên công, để tỏ rõ tấm lòng tương trợ của ta."

Bàng Kỷ nghe vậy, trong lòng lập tức căng thẳng. Hắn biết chuyện này không phải trò đùa, liền không dám chần chừ, vội vàng nhận lấy thư tín của Tôn Kiên, rồi cáo từ ông.

Tôn Kiên đã quyết tâm ngả về Viên Thiệu, chuẩn bị lên phía bắc tương trợ Viên Thiệu đối phó Đổng Trác. Trong khi đó, Lưu Kiệm đang ở bến phà Duyên Tân, suy tính nên dụng binh ở đâu. Kể từ sau chiến thắng Ngưu Phụ, Lưu Kiệm liền không ngừng suy tính bước tiếp theo nên đóng quân ở đâu. Quân của ông vẫn còn một khoảng cách đáng kể so với quân Tây Lương. Chiến thắng Ngưu Phụ chủ yếu là do Ngưu Phụ bại trận, nhưng điều đó không có nghĩa là thực lực của họ mạnh hơn quân Tây Lương. Dã chiến cũng không phù hợp với Lưu Kiệm. Duyên Tân đã bị tàn phá nghiêm trọng. Vào lúc này, ông nhất định phải tìm một tòa thành kiên cố khác, mới có thể tiếp tục cầm cự với quân Tây Lương. Nhưng nên tiến về đâu đây?

Đang khi Lưu Kiệm trầm tư, Quan Vũ bước sải chân vào.

"Tứ đệ, có chuyện gì tìm ta sao?"

Quan Vũ cung kính nói với Lưu Kiệm: "Huynh trưởng, có một kẻ đã bị đệ chặn đường bắt sống, muốn cầu kiến huynh trưởng. Huynh trưởng có muốn gặp hay không?"

Truyện này được truyen.free biên tập và sở hữu bản quyền.