Giữa hè năm Kiến An thứ tư, đại quân triều đình một mẻ công hạ Dương Bình Quan. Chủ tướng Tôn Sách của quân Tôn gia bị trọng thương; các đại tướng dưới quyền như Hoàng Cái, Tổ Mậu, Ngô Cảnh đều tử trận. Các chiến tướng Thục trung là Nghiêm Nhan, Trương Nhậm, Ngô Lan, Lôi Đồng cùng nhiều người khác đã đầu hàng. Trong khi đó, chủ tướng Ích Châu quân là Lưu Hội, Dương Hoài cùng đồng bọn cũng tử trận.

Dương Bình Quan thất thủ, Hán Trung coi như mất đi cửa ngõ phòng thủ. Quân triều đình lập tức có thể thẳng tiến, ào ạt đổ về Nam Trịnh!

Dương Bình Quan được xem là cửa khẩu đầu tiên từ phía Bắc vào Hán Trung. Một khi nơi này mất đi, dù Nam Trịnh hiểm trở, nhưng cũng chẳng còn khó có thể vượt qua. Với sĩ khí và sức chiến đấu của quân đội phương Bắc hiện tại, việc đánh chiếm Hán Trung sẽ không gặp phải nhiều trở ngại.

Sau khi củng cố vị trí tại Dương Bình Quan, Lưu Kiệm lập tức phái Trương Phi, Lữ Bố, Tống Hiến, Ngụy Tục, Hầu Thành, Mã Siêu, Trình Ngân cùng nhiều tướng lãnh khác. Dưới sự dẫn đường của Nghiêm Nhan, Trương Nhậm, Ngô Lan và Lôi Đồng, họ tiến hành thu phục các huyện thành trong quận Hán Trung.

Tạm gác lại Trương Nhậm, phải nói Nghiêm Nhan vốn có danh tiếng lẫy lừng ở Ích Châu. Với sự tham gia của ông ta, dẫn dắt các tướng quân triều đình đi thu phục các huyện, tình hình càng thêm thuận lợi. Binh mã ở các huyện vốn không nhiều, lại thêm khi quan lại địa phương nghe tin thiên binh triều đình kéo đến dưới sự dẫn đường của Nghiêm Nhan, lập tức kinh hãi run rẩy, quan lại toàn huyện vội vã ra hàng.

Tại Nam Trịnh, Tôn Sách trở về trong tình trạng trọng thương, không thể chỉnh đốn binh mã. Các chiến tướng khác cũng như rắn mất đầu, trước việc các huyện thành dần dần thất thủ, chủ lực Ích Châu quân trong thành Nam Trịnh nhất thời lâm vào cảnh hoang mang tột độ.

Lúc này, họ hoàn toàn không biết nên tiếp tục cố thủ Nam Trịnh để giao chiến với quân triều đình, hay triệt binh về phía Gia Mạnh Quan, từ bỏ Hán Trung quận.

Thế nhưng, Lưu Kiệm sẽ không cho họ cơ hội để suy tính như vậy.

Các cánh quân từ mọi phía đồng loạt tấn công thành Nam Trịnh, thanh thế ngút trời, mạnh mẽ tựa như sấm sét giáng xuống!

Trong tình cảnh không có chủ tướng, binh mã Nam Trịnh hoàn toàn không thể ngăn cản công kích của đối phương, chỉ đành nhanh chóng rút lui, nhường lại Nam Trịnh.

Như vậy, chỉ chưa đầy hai mươi ngày sau khi đánh hạ Dương Bình Quan, Lưu Kiệm đã hoàn toàn chiếm cứ Hán Trung quận.

...

Cùng lúc này, tại Miên Trúc, Viên Di đang cùng một nhóm văn nhân nhã sĩ đối tửu ngâm thơ, ca hát.

Là con cháu Viên gia, so với Viên Thiệu và Viên Thuật, tính tình của Viên Di có phần đạm bạc hơn. Hay nói đúng hơn, thay vì tranh hùng thiên hạ, hắn càng mong muốn một cuộc sống thơ rượu ca phú.

Người hắn ước mơ nhất trong cuộc đời này, kỳ thực, chính là đại nho Mã Dung của Quan Tây.

Vị đại nho ấy, tuy là danh sĩ, cả đời lại sống cực kỳ xa hoa.

Đáng tiếc là, khi Viên Di mong muốn một cuộc sống như vậy, thời đại đã thay đổi, đã quá khác so với năm xưa.

Giờ phút này Viên Di không hề tỏ ra hoảng loạn. Theo hắn thấy, đại quân Lưu Kiệm tuy mạnh mẽ, nhưng Ích Châu những năm gần đây cũng đã tích lũy không ít binh tướng. Hơn nữa, với địa thế hiểm trở cùng sông núi hiểm yếu của Ích Châu, tuyệt không phải quân đội tầm thường có thể xâm nhập. Dù là thiên thần hạ phàm, giữa chốn núi non hiểm trở trùng điệp này, cũng phải bị ngăn cản ít nhất một thời gian.

Cũng chẳng trách Viên Di lại tự tin đến vậy, khiến ông ta tin rằng binh tướng của mình có thể ngăn cản thiên binh triều đình. Chủ yếu là bởi vì những năm gần đây, Viên Di đâu phải sống uổng phí ở Thục trung!

Chưa kể, bằng vào năng lực của mình, hắn từng một mẻ đánh tan Lưu Yên, từng bước dồn Lưu Yên đến chết.

Giờ đây, con trai của Lưu Yên phải mang theo đám tàn binh bại tướng đang ẩn náu ở phương nam, cùng đám man di giặc cỏ phương nam sinh sống.

Điều này khiến Viên Di cực kỳ tự tin vào năng lực của bản thân.

Hơn nữa, Trương Lỗ cũng đã quy thuận hắn, trở thành thuộc hạ của Viên Di. Với sự phụ tá đắc lực của Thiên Sư Giáo, việc nắm giữ Thục trung đối với Viên Di càng trở nên dễ dàng hơn.

Sau khi Ích Châu thuộc về quyền thống trị của mình, Viên Di đã từng dẫn quân về phía bắc tiến hành tuần tra, đích thân tuần tra từng nơi một những vùng núi sông hiểm yếu như Dương Bình Quan.

Sau đó Viên Di liền kinh ngạc phát hiện, các cửa ải ở Thục trung lại hiểm trở đến vậy, đơn giản là hiểm tr��� trời ban. Có những hùng quan như thế, cho dù có ba mươi vạn tinh binh, lấy xác chất thành núi e cũng khó lòng tiến vào. Thục trung này, đơn giản là bảo địa trời ban cho hắn mà thôi.

Mặc dù hắn không nhất định có quân đội hùng mạnh nhất thiên hạ này cùng tướng lĩnh thiện chiến nhất.

Thế nhưng, hắn lại có cơ nghiệp cùng quan ải khó công phá nhất thiên hạ này.

Chỉ cần không phạm phải sai lầm chí mạng nào, tồn tại thêm mấy chục năm ở nơi đây, đối với hắn mà nói cũng chẳng phải vấn đề quá khó khăn.

Vì vậy, theo thời gian trôi qua, tâm trí Viên Di cũng trở nên bớt hiếu thắng hơn.

Hắn hoàn toàn không bận tâm đến danh vọng cùng tiền cảnh của Viên gia trên thiên hạ này. Ngược lại, dù tranh giành thế nào, gia nghiệp Viên gia cũng sẽ không rơi vào tay hắn.

Đã như vậy, tại sao không sống một cuộc đời tiêu dao tự tại?

Tất nhiên, Viên Di cũng không vì thế mà từ bỏ liên hệ với Viên Thiệu. Dù sao, Thục trung còn yếu kém, mà hắn chung quy cũng là người họ Viên. Giờ đây Lưu Kiệm đã chế bá thiên hạ, Viên Di dù có núi sông hiểm yếu, nhưng vẫn muốn duy trì liên hệ mật thiết với Viên Thiệu và đồng minh.

Cứ như vậy, hắn đã có được sự chuẩn bị chu đáo! Vừa có Viên thị gia tộc hùng mạnh trợ giúp từ bên ngoài, đồng thời lại có thêm địa thế hiểm trở của Ích Châu, coi như phúc phận bảo toàn tính mạng. Mong muốn sống tiêu sái hết cả đời ở Ích Châu, dường như cũng không phải chuyện gì khó khăn.

Còn về phần Viên Di hắn sau khi chết, đời sau thì sao? Ai mà biết? Con cháu tự có con cháu phúc, dù hắn có suy nghĩ nát óc, có một số việc cũng không phải việc hắn có thể quản lý được. Trước tiên cứ tự lo liệu cho bản thân mình đã.

Hơn nữa, chính trong năm nay, Lưu Kiệm ở Nam Dương và Hoài Nam cũng gặt hái được thắng lợi, còn bên Lương Châu, Trương Phi cũng lập được công lớn hiếm thấy trên đời, điều này khiến Viên Di hơi giật mình, lo lắng.

Không phải hắn quá nhút nhát, mà là chuyện này đối với hắn mà nói, xác thực chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Đầu tiên, Viên Thiệu bị Lưu Kiệm đánh bại ở Nam quận, điều này cho thấy thế lực của ông ta đã bắt đầu co cụm.

Sau này một khi Thục trung phát sinh nguy cơ, e rằng Viên Thiệu cũng chẳng còn được bao nhiêu viện binh có thể chi viện cho Thục trung.

Còn việc Trương Phi ở Lương Châu lập được chiến công vang dội, đây đối với Ích Châu mà nói cũng chẳng phải chuyện tốt. Dù sao, triều đình không còn lo ngại gì ở phía tây bắc, như vậy toàn bộ áp lực từ Quan Trung sẽ dồn hết về Ích Châu. Mặc dù phía bắc có quan ải trùng điệp, nhưng điều này cũng khiến Viên Di trong lòng ưu phiền. Tuy nhiên, chuyện đã đến nước này, còn có thể làm gì được nữa?

Lưu Kiệm trở thành bá chủ thiên hạ, chuyện này đã trở thành sự thật hiển nhiên.

Viên Di chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận.

Để Thục trung trở nên an toàn và vững chắc hơn, Viên Di đã nhờ Viên Thiệu phái Tôn Sách nhập Thục. Sau khi quân Tôn gia tiến vào Ích Châu, lòng Viên Di rất mực an tâm.

Hắn đặt Tôn Sách làm chủ tướng trấn giữ Hán Trung, cùng Lưu Hội, Nghiêm Nhan, Trương Nhậm và nhiều người khác cùng nhau đối kháng cường địch phương Bắc.

Viên Di đã tính toán rất kỹ lưỡng. Hắn cảm thấy, bằng năng lực của Tôn Sách, cùng với các đại tướng này của Thục trung, dù không sánh kịp thế lực hùng mạnh của Lưu Kiệm, nhưng lại có thể dựa vào các cửa ải hiểm trở để chặn đứng đối phương ngay ngoài cửa nhà. Đối với Viên Di mà nói, thế là đã đủ.

Hắn có thể sống những tháng ngày an nhàn, tự tại.

Nhưng ai ngờ, hôm nay hắn lại nhận được tin dữ.

Sau khi thám báo từ tiền tuyến đem chiến báo bẩm báo rõ ràng cho hắn xong, Viên Di, người đang cùng một nhóm văn nhân nhã sĩ Thục trung vẽ tranh, lập tức ngây người.

Hắn ngơ ngác nhìn tên thám báo đang quỳ đó, vừa báo cáo, vừa thốt lên: "Ngươi vừa nói gì, lặp lại lần nữa xem nào?"

Tên thám báo kia vội nói: "Bẩm sứ quân, Bắc quân đã công phá Dương Bình Quan, tiến vào Nam Trịnh, các huyện Hán Trung đều đã đầu hàng. Nghiêm Nhan, Trương Nhậm cùng nhiều người khác đã quy thuận Bắc quân, tướng quân Lưu Hội tử trận, Tôn Sách trọng thương lui về giữ Gia Mạnh Quan, quân Tôn gia hao tổn đến bảy tám phần, binh mã tiền tuyến đã tan tác, Đô úy Gia Mạnh Quan đang cầu viện..."

"Rầm!" Viên Di ngã ngồi tại chỗ, cây bút lông đang cầm trên tay cũng rơi xuống bàn, khiến mực nước vương vãi khắp nơi.

Đôi tay hắn vì căng thẳng mà run rẩy không ngừng.

"Ta, ta! Thế này là thế nào? Bây giờ phải làm sao?"

"Hán Trung vừa mất, Bắc quân xuôi nam ắt sẽ như chẻ tre không gì cản nổi. Những kẻ như Nghiêm Nhan, Trương Nhậm đã quy hàng Lưu Kiệm, tướng sĩ trong Thục trung đang sợ hãi... Vậy thì làm được gì nữa?"

Đám thuộc hạ dưới quyền Viên Di lúc này đều trố mắt nhìn nhau, không biết phải làm gì.

Ngay lúc đó, Tần Mật bước ra nói với Viên Di: "Sứ quân, trong tình huống hiện tại, nên lập tức kêu gọi các hào tộc lớn ở Thục trung, cùng nhau xuất quân, liên kết với quân đội các châu trong Thục trung để bảo vệ các cửa ải, ngăn chặn đại quân Lưu Kiệm xuôi nam."

"Ngoài ra, còn phải truy cứu trách nhiệm những tướng lãnh thất bại trong việc trấn thủ Dương Bình Quan, để vãn hồi sĩ khí đang xuống dốc của ba quân tướng sĩ, khích lệ tinh thần binh lính, tránh để đại quân Lưu Đức Nhiên tiêu diệt từng bộ phận."

Lời nói này của Tần Mật quả thực khá có lý.

Thật ra không phải là nhất định phải trừng phạt một người, nhưng có thể mượn cơ hội trừng phạt một người để đổ trách nhiệm lên đầu người đó.

Dù sao hiện tại sĩ khí quân Ích Châu quá thấp, hơn nữa không nghi ngờ gì nữa, người bị đổ trách nhiệm tất nhiên sẽ là Tôn Sách, người vừa được Viên Di bổ nhiệm làm chủ tướng Hán Trung.

Các hào kiệt Thục trung có hài lòng với việc Viên Di bổ nhiệm Tôn Sách làm chủ tướng Hán Trung không? Đương nhiên là họ vô cùng bất mãn.

Đối với họ, Tôn Sách chính là người ngoài.

Viên Di là nhờ sự ủng hộ của các hào tộc lớn ở Thục trung, mới ngồi vững được vị trí đứng đầu Ích Châu này.

Cho nên, theo ý tưởng của các hào phú Ích Châu này, Viên Di phải trao toàn bộ lợi ích của Ích Châu cho người bản địa nơi đây, dù là đại quân Lưu Kiệm áp sát biên cảnh cũng vậy.

Trong lòng các hào tộc Ích Châu, dùng Tôn Sách thì không thành vấn đề, nhưng Tôn Sách tuyệt đối không thể được làm chủ tướng Hán Trung.

Mà phải là tướng lãnh do các hào phú Ích Châu tiến cử chỉ huy tác chiến cùng Bắc quân, như vậy mới phù hợp lẽ thường. Nhưng Viên Di lại cứ nhất quyết nâng đỡ Tôn Sách thành chủ tướng, điều này khiến các hào phú Ích Châu luôn khá bất phục trong lòng.

Kỳ thực, các hào phú Ích Châu cũng hiểu rõ trong lòng. Viên Di là mượn sự kiện lần này, nâng đỡ Tôn Sách lên vị trí chủ tướng Hán Trung, mong muốn lợi dụng hắn để phân hóa thế lực của các hào phú Ích Châu.

Viên Di đứng giữa, điều hòa các bên, đứng ra làm chủ công bằng, điều này có thể khiến quyền lực của hắn đạt đến mức tối đa.

Các hoàng đế Đại Hán triều chẳng phải đều sẵn lòng thực hiện sách lược này sao?

Ý tưởng của Viên Di dễ hiểu, nhưng các hào phú Ích Châu lại không nghĩ như vậy.

Ngươi bảo tìm người đến kiềm chế chúng ta là kiềm chế được sao? Xin lỗi, chuyện này không thể nào được!

Bây giờ, vừa hay nhân dịp Hán Trung thất thủ, việc Tôn Sách hao binh tổn tướng, họ muốn Viên Di trừng phạt hắn, để đem những lợi ích vốn thuộc về các hào phú Ích Châu trở lại vị trí cũ.

Sau đó, rất nhiều đại biểu hào tộc Ích Châu đã ào ạt góp lời với Viên Di, hy vọng lần này Viên Di có thể trừng phạt và loại bỏ Tôn Sách, thu hồi chức quyền chủ tướng của hắn, giao cho tướng lãnh do các hào phú Ích Châu tiến cử.

Viên Di hiểu rõ ý đồ của người Ích Châu. Hắn dù tức giận vì những kẻ này bỏ đá xuống giếng, trong lúc nguy nan vẫn còn muốn tranh giành lợi ích riêng, nhưng giờ đây không thể phản bác. Dù sao tiếp theo, việc bảo vệ Ích Châu còn phải trông cậy vào những người này xuất nhân, xuất lực, xuất tài.

Tình thế đã vô cùng nguy cấp, Viên Di nhất định phải đưa ra một lựa chọn dứt khoát.

Trong tình huống này, Viên Di chỉ có thể hy sinh Tôn Sách.

...

Rất nhanh, phía Ích Châu, các hào tộc đã tiến cử Cao Phái, một hào phú Ích Châu, làm tân đại tướng thống lĩnh binh mã. Ông ta dẫn dắt các hào phú Ích Châu cùng nhau góp của, chiêu mộ tinh binh cường tướng, tiến đến Gia Mạnh Quan để kháng cự Lưu Kiệm.

Thế nhưng, quân của Cao Phái chưa kịp đến Gia Mạnh Quan, thì đã có tin Gia Mạnh Quan thất thủ.

Quân đội của Lưu Kiệm vẫn luôn hành động cực kỳ thần tốc.

Hắn biết Thục trung bây giờ chắc chắn đang hỗn loạn. Thế nhưng, với nền tảng mà Viên Di đã dày công xây dựng ở Ích Châu bao năm nay, ông ta chắc chắn sẽ dùng tốc độ nhanh nhất để dẹp yên sự hoảng loạn.

Cho nên, trước khi Thục trung kịp tổ chức phòng thủ kiên cố, Lưu Kiệm phải đánh hạ Gia Mạnh Quan trước.

Chiếm được Gia Mạnh Quan đồng nghĩa với việc mở toang cửa ngõ tiến xuống phương nam. Đến lúc đó, dù Viên Di có phái quân Thục đến n���a, cũng không ngăn nổi bước chân của tinh binh cường tướng của hắn.

Lần này, chiến tướng Bàng Đức của Lương Châu đã nhận lệnh làm tiên phong đội cảm tử, dẫn dắt đội quân tinh nhuệ tiến chiếm cửa ải.

Bàng Đức lúc này cực kỳ xuất sắc. Ông dẫn năm trăm dũng sĩ thân vệ Lương Châu làm đội tiên phong, mở đường cho đại quân chiếm cửa ải, tạo khởi đầu thuận lợi.

Để biết thêm chi tiết về câu chuyện, hãy truy cập truyen.free để trải nghiệm trọn vẹn tác phẩm.