Hai tháng trôi qua, một ngày nọ, tại động phủ nơi Mạnh Hạo khoanh chân tọa thiền giữa thâm sơn, bất chợt vang lên một tiếng nổ lớn chấn động cả bốn bề. Trong tiếng nổ vang đó, lũ dã thú trong núi đồng loạt bỏ chạy tán loạn, một tảng đá lớn bên ngoài động phủ của Mạnh Hạo cũng theo đó mà vỡ vụn, nổ tung.

Giữa những mảnh đá vụn văng tung tóe, thân ảnh Mạnh Hạo bước ra từ động phủ. Hắn để tóc dài xõa vai, thân vận trường sam thư sinh, đôi mắt tinh quang lấp lánh như điện xẹt. Một luồng khí chất khó tả tràn ngập khắp người hắn, mơ hồ còn phảng phất một mùi hương lan tỏa.

Gương mặt hắn lộ vẻ mừng rỡ. Giờ phút này, hắn đứng ngoài động phủ, nhắm mắt một hồi lâu rồi cất tiếng cười lớn. Tiếng cười vang vọng khắp bốn bề, khiến lũ dã thú kia lại một lần nữa kinh hãi bỏ chạy xa hơn.

"Ngưng Khí tầng tám!" Mạnh Hạo nắm chặt nắm đấm, trong mắt tinh quang lấp lánh. Nếu là trong đêm tối, chắc chắn sẽ càng thêm sáng ngời chói mắt.

Hơn hai tháng qua, hắn luôn bế quan tại đây. Ban đầu sự căng thẳng và nguy cơ dần tiêu tan theo thời gian trôi đi. Hắn dần chuyên tâm tu luyện, với hơn vạn linh thạch và lượng lớn đan dược trong tay, Mạnh Hạo bắt đầu cuộc bế quan lâu dài.

Hắn không muốn bản thân mình mãi mãi bị vây trong nguy hiểm. Chỉ khi không ngừng trở nên mạnh mẽ, mới có thể dần dần khiến những kẻ có thể uy hiếp mình ngày càng ít đi.

"Ta muốn trở thành cường giả, không có lý do gì khác, chỉ đơn giản là muốn trở thành cường giả!" Mạnh Hạo đứng ngoài động phủ, hít thật sâu một hơi khí tức trong núi, trong mắt lộ rõ vẻ kiên định.

Mặc dù hắn là thư sinh, mặc dù học Nho gia, nhưng ba năm thời gian cũng đủ để thay đổi nội tâm hắn. Giờ phút này, sau khi trải qua một loạt chuyện, Mạnh Hạo đã sớm không còn tâm cảnh năm nào, mà phần chấp nhất ẩn sâu trong tính cách hắn, dần dần hiển lộ ra ngoài.

Phần chấp nhất này, thể hiện ở sự kiên trì của hắn sau khi thi trượt khoa cử, thể hiện ở sự giãy giụa trong Kháo Sơn Tông, thể hiện ở sự phản kháng khi đối mặt Vương Đằng Phi, giờ phút này, nó lại thể hiện ở sự mong đợi của hắn đối với tương lai.

Con người muốn trở nên mạnh mẽ, cũng giống như muốn phát tài có tiền vậy, đây là một khát vọng. Không cần nguyên nhân gì đặc biệt, nếu thật sự phải nói, thì là sợ nghèo, sợ yếu đuối, cho nên phải trở nên mạnh mẽ, cho nên muốn trở thành người có tiền. Đây chính là bản tính vốn có của M��nh Hạo.

"Sinh mệnh không ngừng cháy bỏng, đó là sự tràn đầy. Giống như nhân sinh tự mình cố gắng, không cam lòng cúi đầu." Mạnh Hạo ngẩng đầu, hắn nghĩ tới cường giả duy ngã độc tôn của Triệu quốc ngoài Kháo Sơn Tông, nghĩ tới sự lạnh lùng của kẻ tùy ý giơ tay là có thể đoạt mạng mình, nghĩ tới ánh mắt của người trung niên hộ đạo bên cạnh Vương Đằng Phi.

"Từ nhỏ ta đã mồ côi cha mẹ. Nếu không có lòng tự mình cố gắng kiên trì, ta đã chẳng thể sống đến tận bây giờ, đã sớm cam chịu số phận rồi. Trong Kháo Sơn Tông, nếu ta không có ý chí tự mình cố gắng, cũng chẳng thể trở thành nội môn đệ tử. Tự mình cố gắng, chấp nhất, đó chính là con đường tương lai của ta." Mạnh Hạo thở ra một hơi thật dài, tay phải giơ lên vung ống tay áo, lập tức một đạo hắc quang bay ra, hóa thành một cây đinh đen. Cây đinh này vừa xuất hiện liền hắc quang sáng choang, lao thẳng tới một vạt núi đá phía xa.

Oanh một tiếng, tảng núi đá cao chừng hai trượng lập tức vỡ vụn, tan tành. Hơn nữa, trên những mảnh đá vụn đó, xuất hiện một lượng lớn hàn băng màu đen. Khi chúng rơi xuống đất, cả mặt đất cũng tản ra hàn khí.

Mạnh Hạo lộ vẻ hài lòng. Tay phải khẽ vẫy, cây đinh đen lập tức bay trở về. Mạnh Hạo nắm trong lòng bàn tay, rồi lại vung ra lần nữa. Nhất thời ngũ sắc quang mang lượn lờ, cây quạt mười sáu chiếc lông vũ bay ra, lượn lờ khắp bốn phía. Theo Mạnh Hạo điểm nhẹ tay phải một cái, cây quạt này lập tức phịch một tiếng rồi phân tán.

Mười sáu đạo quang mang tản ra vang vọng. Đó chính là mười sáu chiếc lông vũ. Chúng lơ lửng giữa không trung như từng thanh phi kiếm, mang theo ý sắc bén. Theo Mạnh Hạo khẽ vẫy tay phải, mười sáu chiếc lông vũ này lao thẳng về phía Mạnh Hạo, cấp tốc vờn quanh thân thể hắn, gió thổi không lọt, lại còn biến hóa thành đủ hình dạng bằng linh lực của hắn.

Một lát sau, mười sáu chiếc lông vũ lại một lần nữa hóa thành quạt bảo, rơi vào tay Mạnh Hạo.

"Đáng tiếc linh thạch vẫn không đủ. Tấm gương đồng này quá hao tốn linh thạch. Phục chế một viên Địa Linh đan đã cần tới một trăm khối linh thạch, điều này thì cũng đành chấp nhận. Nhưng phục chế Thiên Linh đan dùng cho Ngưng Khí tầng tám, lại cần đến năm trăm linh thạch mới phục chế được một viên. Cái giá này không khỏi quá đắt..."

Mạnh Hạo nghĩ đến linh thạch, lập tức nhíu mày. Hơn vạn linh thạch giờ phút này đã không còn lại bao nhiêu. Để có thể trong gần hai tháng đột phá từ Ngưng Khí tầng bảy lên tầng tám, Mạnh Hạo đã nuốt khoảng hơn tám mươi viên Địa Linh đan. Cơ hồ mỗi ngày đều phải nuốt một hai viên mới có thể bước vào Ngưng Khí tầng tám.

"Tu hành càng về sau, linh lực cần thiết càng nhiều." Mạnh Hạo lẩm bẩm khẽ nói, nhìn thoáng qua túi trữ vật của mình. Trong đó, Thiên Linh đan giờ phút này còn năm viên. Nhưng lúc trước hắn từng nuốt một viên, phát hiện muốn đạt tới Ngưng Khí tầng chín, ít nhất cũng cần đại khái một trăm năm mươi viên mới đủ.

"Ngoài nguyên nhân linh lực cần nhiều hơn ra, chẳng lẽ còn liên quan đến việc ta nuốt quá nhiều đan dược, khiến thân thể ta đã bắt đầu xuất hiện bài xích với đan dược?" Mạnh Hạo chần chừ một chút, không cách nào xác định chắc chắn. Bất quá dựa theo tính toán của hắn, nếu không có Thiên Linh đan, số lượng các đan dược khác cần sẽ còn nhiều hơn.

"Một trăm năm mươi viên Thiên Linh đan... Tương đương với hơn bảy vạn linh thạch... Nếu không thì cần rất nhiều thời gian mới có thể bù đắp, chỉ là tư chất của ta tầm thường, thời gian cần sẽ càng nhiều hơn..." Mạnh Hạo nghĩ tới đây, nhất thời thầm than một tiếng, càng cảm thấy túi trữ vật của mình khô kiệt.

Trong túi trữ vật của hắn còn ba khối đại linh thạch loại này. Nhưng Mạnh Hạo không dám tùy tiện sử dụng. Thời gian tu hành càng lâu, hắn càng cảm thấy năm đó mình phục chế mộc kiếm bằng đại linh thạch là quá lỗ mãng. Đại linh thạch tất nhiên tuyệt đối không phải vật tầm thường, nếu không cũng không thể phục chế được trảm ngọc huyết tinh.

"Không phải vạn bất đắc dĩ, quyết không được dùng đại linh thạch. Nói không chừng sau này sẽ có tác dụng tốt hơn." Mạnh Hạo đã quyết định. Giờ phút này, thân thể hắn thoắt cái hóa thành một đạo cầu vồng, dưới chân quạt bảo tia sáng lượn lờ, bay thẳng tới nơi xa.

Mạnh Hạo suy nghĩ một chút, linh khí trong cơ thể vừa động, nhất thời tia sáng dưới chân quạt bảo tiêu tán, biến thành bình thường không có gì kỳ lạ. Mạnh Hạo lúc này mới yên tâm, rồi gào thét bay đi xa.

"Đã qua mấy tháng, đệ tử Tử Vận Tông chắc hẳn đã rời đi rồi." Mạnh Hạo một đường cẩn thận, thầm suy nghĩ, cho đến khi hắn rời khỏi thâm sơn này. Đưa mắt nhìn về nơi xa, Mạnh Hạo nhớ rõ phương hướng này, xác nhận mình đang nhanh chóng tới gần Đô thành của Triệu quốc.

Nơi đó từng là địa phương mà hắn tha thiết ước mơ, gần với Đông Thổ Đại Đường. Giờ phút này hồi tưởng lại, nội tâm Mạnh Hạo nổi lên cảm khái. Ba năm khoa cử, ba năm thi trượt, Mạnh Hạo còn chưa có tư cách tới Đô thành để tiến hành kỳ thi cuối cùng. Nhưng hôm nay đã ba năm trôi qua, hắn đã không còn là thư sinh năm đó, mà đã trở thành tu sĩ.

Sắp tới gần Đô thành của Triệu quốc, Mạnh Hạo không còn phi hành nữa, mà đi bộ trên quan đạo. Tóc dài được buộc gọn, một thân văn sĩ trường bào khiến hắn thoạt nhìn, dường như vẫn là một thư sinh như ngày nào. Năm đó chiều cao thấp bé, nay cũng đã cao lên không ít. Thân thể mấy năm qua tu hành càng thêm thon dài, tuy rằng da vẫn còn hơi ngăm đen, nhưng thoạt nhìn rất hoạt bát, có một luồng khí chất tràn ngập.

Giờ phút này đã là chạng vạng tối. Mùa tháng ba, đối với Triệu quốc mà nói thỉnh thoảng vẫn còn có thể bay xuống bông tuyết. Giờ phút này, theo Mạnh Hạo đi tới, bất tri bất giác, trong màn trời bị hoàng hôn che khuất, bông tuyết dần dần rơi xuống.

Rất nhanh, tuyết đã phủ đầy mặt đất, thoạt nhìn như cả đại địa khoác lên một tầng bạch y trắng như tuyết.

Tuyết rơi trên tóc Mạnh Hạo, không hề tan chảy, mà đọng lại ở đó. Theo gió thổi qua, có lẽ còn sẽ bay đi.

Bốn phía không hề tĩnh lặng. Càng tới gần Đô thành của Triệu quốc, xe ngựa xuất hiện càng nhiều. Giờ phút này, phía sau Mạnh Hạo là một chiếc xe ngựa, đang nhanh chóng chạy tới, tựa như sợ bỏ lỡ thời gian đóng cửa thành.

Khi đi ngang qua Mạnh Hạo, chiếc xe ngựa cuốn lên những bông tuyết. Nắp xe cũng bị gió thổi mở một khe nhỏ, lộ ra một thư sinh đang đọc sách ở bên trong.

Mạnh Hạo liếc nhìn thư sinh kia, thần sắc bình tĩnh. Nhưng trong mắt hắn tựa như hiện lên hình ảnh mấy năm trước, chính mình đang đọc sách. Rõ ràng hắn mới hai mươi tu���i, nhưng giờ phút này, Mạnh Hạo lại cảm thấy tâm hồn mình, dường như đã già đi một chút.

Đang thầm than nhẹ, chiếc xe ngựa lại dừng ở phía trước. Nắp xe được vén lên, thư sinh bên trong dường nh�� quay đầu lại nhìn thoáng qua. Chờ Mạnh Hạo tới gần, thư sinh kia từ trên xe ngựa bước xuống, hướng Mạnh Hạo ôm quyền xá một cái.

"Huynh đài cũng tới Đô thành Triệu quốc để khoa cử sao?"

"Năm xưa học sách từng có giấc mộng vươn cao, hôm nay đã tan biến. Giờ chỉ muốn đi ngắm nhìn cảnh vật lâu đài." Mạnh Hạo lập tức vội vã hoàn lễ.

"Đáng tiếc! Nhìn huynh đài khí vũ bất phàm, lại có phong thái hơn người, huynh đài cần gì phải buông bỏ con đường làm quan?" Thư sinh kia thoạt nhìn tuổi tác xấp xỉ Mạnh Hạo, giờ phút này mang theo vẻ tiếc nuối mở lời.

Mạnh Hạo lắc đầu không nói gì.

"Thôi vậy, tuyết rơi nhanh, đường không dễ đi, nếu chậm e rằng không vào được thành. Huynh đài không bằng cùng tại hạ đi cùng, có lẽ còn kịp vào thành." Thư sinh cũng thấy Mạnh Hạo có dáng dấp thư sinh, liền mỉm cười mời.

Mạnh Hạo nhìn sắc trời một chút, rồi lại nhìn thư sinh, ôm quyền tạ ơn, rồi cùng đối phương lên xe ngựa.

Trong xe ngựa có một cái lư đồng, bên trong đốt than sưởi ấm, để xua tan cái lạnh bên ngoài. Cũng có thể nhìn ra thư sinh này gia cảnh giàu có. Bên ngoài còn có một lão giả đang lái xe. Tất cả những điều này đều cho thấy không ít chi tiết.

Nhất là lão giả kia, mặc dù đội đấu lạp cúi đầu, nhưng khớp xương hai tay lại rất lớn, vừa nhìn đã biết là người có chút công phu.

"Tiểu sinh Trịnh Dung, huynh đài không cần câu nệ. Ta và huynh đều là người đọc sách, ngoài đường lý ra nên giúp đỡ lẫn nhau." Trịnh Dung xoa xoa hai tay một chút, cười nói.

"Tại hạ Mạnh Hạo, đa tạ Trịnh huynh." Mạnh Hạo cười mở lời, ánh mắt rơi vào cuốn sách bên cạnh Trịnh Dung. Trên sách viết hai chữ "Lễ Ký", tản ra mùi hương cổ xưa, màu sắc cổ kính, vừa nhìn đã biết không phải bản in mới, mà là cổ thư.

"Họ Mạnh?" Trịnh Dung lập tức nghiêm sắc mặt. Trong xe ngựa khó đứng dậy được, nhưng vẫn ôm quyền xá một cái.

"Nguyên lai là hậu duệ của vọng tộc lễ nhân thế gia. Trịnh mỗ thất lễ trong xe, mong Mạnh huynh thứ lỗi."

"Trịnh huynh không cần như thế, dòng họ mà thôi. Tổ tiên huy hoàng, tại hạ làm tử tôn, nhưng lại nhiều lần thi trượt, thật vô cùng xấu hổ." Mạnh Hạo ôm quyền đáp lễ, hai người lần nữa ngồi xuống.

"Mạnh huynh nói vậy không đúng. Dòng họ này gặp được tạo hóa, truyền từ Thượng Cổ, là hậu duệ của thánh hiền. Cho dù không đỗ khoa cử, nhưng chỉ cần trong lòng còn có nhân lễ, đó chính là nhân sinh của một đại nho." Trịnh Dung nghiêm túc mở lời.

"Trịnh huynh, cái gì gọi là Nho?" Mạnh Hạo trầm mặc, một lát sau ngẩng đầu, nhìn thư sinh trước mặt, bình tĩnh nói.

"Lễ nhạc, nhân nghĩa, trung thứ, trung dung, đó mới là Nho." Trịnh Dung không chút nghĩ ngợi, lập tức mở lời.

Mạnh Hạo không nói gì, nhìn bông tuyết bay vào qua khe nắp xe mở ra ngoài cửa sổ. Hồi lâu sau, hắn nhàn nhạt cất tiếng.

"Vậy cái gì lại là nhân sinh?" Mạnh Hạo hỏi.

"Nhân sinh?" Trịnh Dung sửng sốt, chần chừ một chút, không lập tức mở lời.

Bên trong buồng xe tĩnh lặng, chỉ có tiếng phong tuyết rít gào bên ngoài. Mạnh Hạo giơ tay phải, vươn ra ngoài khe nắp xe, dần dần có bông tuyết rơi vào lòng bàn tay hắn.

"Tuyết này, chỉ xuất hiện vào mùa đông. Nó chỉ có thể sống trong gió lạnh, cho nên cái lạnh khắc nghiệt này, chính là nhân sinh của nó." Mạnh Hạo nhẹ giọng mở lời. Khi hắn thu tay phải mang theo bông tuyết lại gần lư đồng, có thể thấy bông tuyết nhanh chóng hòa tan, biến thành nước, chảy xuôi trên các đường vân tay Mạnh Hạo.

"Tuyết, chỉ có thể sống vào mùa đông. Tới gần lửa, nó cũng sẽ chết. Đây cũng là nhân sinh của nó. Vô luận khao khát mùa hè đến mấy, nhưng nó... chỉ có thể dần tan biến. Tuyết trong lòng bàn tay ta trở thành nước, bởi vì nơi đây không phải là thế giới của nó..."

Mạnh Hạo giơ tay phải lên, đem giọt nước trong tay hất ra ngoài xe ngựa. Nhất thời, những giọt nước này bên ngoài, trong thiên địa mà thư sinh kia không nhìn thấy, lại một lần nữa trở thành tuyết, bay đi.

Trịnh Dung ngẩn người, thần sắc lộ vẻ mơ màng. Cho đến khi xe ngựa vào cửa thành, tiếng Mạnh Hạo nhàn nhạt truyền ra.

"Đa tạ Trịnh huynh một đường bầu bạn, Mạnh mỗ xin cáo từ." Mạnh Hạo ôm quyền xá một cái, đứng dậy bước xuống xe ngựa, đạp trên tuyết rơi, dần dần đi vào đầu đường.

"Khao khát mùa hè, nhưng tuyết lại chỉ có thể sống vào mùa đông, chỉ có thể lặng lẽ tan biến... Đây chính là nhân sinh của tuyết sao." Trịnh Dung nhìn về phía bóng lưng Mạnh Hạo xa dần, lẩm bẩm khẽ nói. Hồi lâu sau, hắn bước xuống xe ngựa, hướng về phương hướng Mạnh Hạo rời đi, ôm quyền cúi người thật sâu một xá.

Trong gió lạnh, thân ảnh hắn dần dần bị bông tuyết che khuất. Nhưng hắn hiểu rằng, trở lại bên trong xe ngựa, tuyết trên người này sẽ tan biến. Một màn hôm nay, cả đời này hắn cũng sẽ không quên. Cho đến nhiều năm sau, khi trở thành một đại nho danh chấn Triệu quốc, hắn cũng sẽ thỉnh thoảng trong gió tuyết mùa đông, giơ tay lên, nhìn tuyết trong lòng bàn tay từ từ biến thành nước, lặng lẽ nghĩ đến nhiều năm trước, trong đêm tuyết, vị thư sinh tên là Mạnh Hạo.

Mọi tinh hoa của truyện, đều được chắt lọc và gửi gắm trọn vẹn đến độc giả qua bản dịch chỉ có tại truyen.free.