Việc di chuyển trong ao đầm diễn ra rất chậm chạp, may mắn là không gặp phải mối đe dọa nào. Đến khi mặt trời lặn, ba người cuối cùng cũng rời khỏi ao đầm, đến được cuối lưng núi. Trên ngọn núi này mọc rất nhiều bụi cỏ thấp, sinh trưởng thành từng mảng và kết ra những quả màu đen, nhưng chẳng thấy bóng dáng con vật nào. Màu đất đá trên núi thì đen kịt, toát ra mùi thối rữa. Đinh Văn có vẻ rất quen thuộc, giải thích: "Dân bản địa phía Nam gọi ngọn núi này là Hắc sơn (núi Đen), theo nghiên cứu của các chuyên gia, là do quanh năm bị bao phủ trong môi trường khói độc gây ra. Mọi người xem, ở cuối ngọn núi này vẫn còn thực vật xanh, nhưng lên cao hơn thì không có nữa. Điều này cho thấy ngọn núi thường xuyên có sương độc bốc lên đến độ cao giới hạn này. Hôm nay chúng ta không lên núi, sáng mai đợi sương tan rồi hãy đi tiếp."

"Được." Thôi Minh lôi lều bạt ra, hỏi: "Tại sao khu Suan lại có nhiều khói độc đến vậy?"

"Chủ yếu là do các luồng khí lưu. Suan có rất nhiều thực vật độc, có loài khi còn sống đã tỏa ra khí độc, có loài thì sau khi chết đi, thối rữa rồi mới phát tán khí độc. Thêm vào đó, mưa nhiều khiến đất đai bị ô nhiễm. Thực vật ở Suan hoàn toàn khác biệt so với Ba đại lục, cứ như là từ dị giới vậy... Đúng rồi, mọi người xem loài chim màn đen này, nhỏ hơn quạ đen một chút, khu vực sinh sống của chúng đều là vùng đất độc. Chính chúng cũng là thủ phạm chính, bởi chúng phát tán hạt giống cây độc. Ta được biết từ dân bản địa phía Nam, tổ tiên của họ từng sống gần Vòng Ba, nhưng do số lượng cây độc ngày càng tăng, cùng với khói độc thường xuyên hình thành, họ đã dần dần lùi sâu vào bên trong."

Thôi Minh nói: "Khói độc nguy hại đến mức nào với chúng ta?"

"Cũng không quá đáng ngại, người thường ở trong khói độc một hai ngày sẽ không chết, chỉ hơi chóng mặt, khó chịu một chút thôi. Chỉ cần di chuyển đến nơi không khí trong lành là sẽ nhanh chóng hồi phục. Vấn đề lớn nhất mà khói độc mang lại là sự biến mất của động vật. Một số loài thực vật thích nghi được với đất đai và môi trường nhiễm độc nên có thể sinh tồn, nhưng động vật thì không thể. Nơi nào có sương độc thì không có động vật. Đối với tu hành giả mà nói, cái nguy hiểm ở Suan không phải môi trường, mà là thực vật và nguồn nước. Cả thực vật và nước đều có thể bị ô nhiễm. Nước thì chúng ta có thể đun sôi, thêm viên lọc nước và các phương pháp khác để uống, nhưng thực vật thì quá khan hiếm."

Mễ Tiểu Nam nói: "Tôi có một đề nghị." "Gì cơ?" "Hiện giờ chúng ta có thực vật sung túc, chúng ta có thể chôn thực vật dọc theo tuyến đường đã đi qua, dưới lòng đất. Ví dụ, nếu chúng ta đi được một trăm ki-lô-mét mà không tìm thấy thực vật, sắp chết đói thì có thể quay lại khu vực đã chôn." Mễ Tiểu Nam nói thêm: "Trong ao đầm có cá sấu, có lươn điện, chúng ta có thể dừng lại một hai ngày, bắt một ít về hun khói và ướp muối để mang theo."

Đinh Văn trả lời: "Mễ Tiểu Nam, từ Vòng Tám đến Vòng Mười thì không cần thiết, vẫn sẽ có nhiều thực vật. Đến bên trong Vòng Tám, cậu cũng chẳng còn thực vật dư thừa để mà cất giữ nữa."

Đang dựng lều, Thôi Minh đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi: "Có người đang theo dõi chúng ta." Đây là thiên phú, hay là do mệnh bài mang lại, Thôi Minh không rõ, nhưng mỗi khi có người quan sát, Thôi Minh đều cảm nhận được. Ở Ảnh Đảo, khi yêu ma giám thị Thôi Minh, cậu không thể xác định vị trí, nhưng lần này, Thôi Minh rất khẳng định có người trên đỉnh núi đang theo dõi mình.

Đinh Văn nhảy phắt lên một thân cây lớn gần đó, rút kính viễn vọng ra nhìn một lát: "Không có phát hiện."

Thôi Minh trầm ngâm: "Hiện tại ở Suan có bốn nhóm người, Wickham, Bắc Nguyệt, Joker Jack và Hảo Vận Tỷ. Nếu là Bắc Nguyệt và Hảo Vận Tỷ, họ chắc chắn sẽ lên tiếng chào hỏi. Nghe nói Wickham vẫn còn giữ thiện ý, nên khả năng âm thầm quan sát cũng không cao."

Mễ Tiểu Nam nhìn lên đỉnh núi: "Joker Jack."

Thôi Minh lấy bản đồ ra. Đinh Văn chỉ tay lên tấm bản đồ do chính cô tự vẽ bằng mực phun trên vật liệu nhựa, Thôi Minh nói: "Dựa theo tin tức, Hảo Vận Tỷ đã tiến vào Suan từ phía Nam, nói cách khác Joker Jack cũng từ phía Nam tiến vào Suan. Nhưng Jack không đi sâu vào mà chỉ dạo quanh Vòng Mười. Ôi, Hảo Vận Tỷ sẽ bị hãm hại mất. Có thể liên lạc với lính đánh thuê không?"

"Cứ thử xem sao." Đinh Văn lấy ba lô của mình ra, dùng bộ đàm để liên lạc. Một lúc lâu sau, cô nói: "Lính đánh thuê khu Bắc đã nhận được tin tức, họ sẽ chuyển tin tức đến lính đánh thuê khu Nam thông qua đường biển. Không cần quá lạc quan, vì đi đến đó ít nhất cũng phải năm sáu ngày. Hảo Vận Tỷ nếu đã rút đi thì cũng không cách nào can thiệp được nữa."

... Hạ trại, sinh hoạt, giết cá sấu... Buổi chiều đầu tiên diễn ra khá suôn sẻ. Nhưng Đinh Văn lại rất biết cách phá hỏng không khí, cô múc nước ao đầm đun sôi rồi bắt hai người họ uống thử. Mùi vị thật kinh khủng, đúng là mùi lá cây thối rữa. Đinh Văn nói với họ rằng đây được coi là nguồn nước tốt nhất ở Suan, ít nhất là an toàn.

Sáng sớm hôm sau, sương mù vẫn còn bao phủ lưng chừng núi. Mãi đến giữa trưa, sương mù mới tan hết. Ba người vác hành lý, lên đường. Đinh Văn quan sát xung quanh từ đỉnh núi, còn Thôi Minh thì tìm kiếm dấu vết để lại. Thôi Minh đeo găng tay, cầm xẻng công binh đào bới trên nền đất đen, nói: "Nôn! Có người, hơn nữa còn bị trúng độc."

Mễ Tiểu Nam nói: "Cũng có thể là Anna mang thai." Thôi Minh một quyền đánh bay Mễ Tiểu Nam, không thể nhịn nổi nữa. Cậu ta đi đến bên Đinh Văn hỏi: "Giờ phải làm sao?"

Đinh Văn nói: "Ở đây không phải là chuyện ta muốn đi thế nào, mà là ta phải suy đoán Bắc Nguyệt sẽ đi thế nào. Nếu như ta là Bắc Nguyệt, giả sử là tiến vào Suan từ gần đây, ta nhất định sẽ tìm đến một ngọn núi cao. Ngọn núi này cũng không quá cao. Thấy ngọn núi đó chứ? Ngọn núi ấy có thể nhìn thấy từ phạm vi trăm cây số. Nếu là ta, ta nhất định sẽ đi đến đó, quan sát tình hình rồi mới quyết định hành động. Ngọn núi này hẳn thuộc về Vòng Bảy, theo tốc độ của chúng ta, chắc phải đến chiều ngày kia mới tới được."

"Không đến nỗi vậy chứ, chúng ta tranh thủ thời gian, ngày mai là gần đến rồi."

Đinh Văn chỉ tay xuống một khu rừng rậm dưới chân núi, kéo dài đến gần ngọn núi kia: "Hai ngày tới trời sẽ mưa, không thể dùng sao Bắc Đẩu và mặt trời để định vị được. Thêm vào đó, từ trường bản địa còn gây nhiễu la bàn, rất dễ bị lạc. Thế nhưng khu rừng rậm này lại khá thú vị."

"Thú vị chỗ nào?" "Cậu xem, cả khu rừng rậm này đều có màu đen, cho thấy đã bị khói độc ô nhiễm. Nhìn từ màu sắc thì không quá nghiêm trọng. Nhưng cậu xem vị trí kia, có một dải màu xanh lục."

Thôi Minh nhận lấy kính viễn vọng: "Chỗ đó hẳn là một ngọn đồi nhỏ, theo lý mà nói, nó tương đối cao, hẳn là phải thường xuyên bị kh��i độc bao phủ mới phải."

"Cho nên ta mới thấy thú vị. Ta có linh cảm, chúng ta có thể tìm thấy nhiều thứ ở sườn đồi đó."

Thôi Minh đồng ý. Đó không phải là linh cảm của cậu, mà là suy luận logic. Chỉ cần leo lên chỗ cao gần đó, đều có thể phát hiện những mảnh đất màu xanh lục nhỏ bé. Trong một khu Suan đen kịt, màu xanh lục đại diện cho sự sống. Dù là tìm người hay muốn dừng chân, cũng nên đến khu vực xanh lục đó để xem tình hình.

Thôi Minh nhắc nhở: "Khi ta học chương trình sinh tồn dã ngoại, phát hiện thực vật có một quy luật như thế này: nhiều loại thực vật có quả ngon, rễ cây ngon, thường đều có gai nhọn hoặc những phương pháp phòng vệ khác. Một số loài trông có vẻ xanh tươi mềm mại, cành lá, quả mọng tươi đẹp, rực rỡ, trái lại không thể ăn được."

Đinh Văn xoay thanh đại đao trong tay, tay trái vuốt ve thân đao rồi nói: "Vậy thì chiến!"

Trời đất ơi, có thể nào văn minh lịch sự một chút không, không nên hở một tí là đòi đánh đòi giết chứ? Mình vừa mở miệng nhắc nhở thì cô ta đã muốn đánh. Phụ nữ bây giờ làm sao thế không biết, ai cũng phóng khoáng đến mức làm mình xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.

... Khắp nơi là cây độc, gỗ độc, dây leo độc mọc thành rừng. Cũng có thực vật bình thường, nhưng vì số lượng thực vật xanh bình thường quá ít nên suốt một giờ không phát hiện con vật nào. Động vật ở đây chỉ là động vật có vú, côn trùng thì không ít. Có loài chuyên sống trên cây độc, hấp thụ chất độc. Chúng cũng rất ưa thích máu người.

Thực vật ở đây độc tính cũng không quá đáng ngại. Đinh Văn nói cho Thôi Minh biết, không sợ cây độc ở đất cạn, chỉ sợ nhất cây độc ở ao đầm. Bởi nước ngâm, cùng với việc ít gió, cây độc ở ao đầm phát ra khí độc sẽ ngưng tụ lại trong một khu vực, kết hợp với sương mù, tạo thành vùng khí độc diện rộng. Khói độc bốc lên, sau khi các giọt sương biến thành hơi nước, độc tố sẽ theo gió phiêu tán khắp nơi, rơi xuống các khu rừng, dòng suối nhỏ gần ao đầm.

Muốn thay đổi sinh thái nơi đây, chỉ có một cách: đốt trụi tất cả bằng lửa. Đáng tiếc cây độc rất khó bắt lửa, rừng rậm lại khá ẩm ướt, Đinh Văn thử mấy lần rồi đành bỏ cuộc. Đinh Văn nói với Thôi Minh: "Đã mất liên lạc với lính đánh thuê. Nhưng nếu họ nhìn thấy Bắc Nguyệt hoặc Hảo Vận Tỷ, họ sẽ chuyển lời nhắn của cậu."

Th��i Minh dừng bước, nhìn quanh bốn phía. Bốn phía phần lớn là thực vật độc, có lác đác vài cây xanh. Nhìn chung thì khoảng cách giữa chúng rất rộng. Thôi Minh nói: "Tôi có cảm giác có người đang theo dõi chúng ta từ gần đây." Thẻ bài bay lơ lửng trên tay, cậu ta ở trạng thái đề phòng.

Đinh Văn vẫn cầm đại đao trên tay, bắt đầu cảnh giác: "Mặc dù có cây cối, nhưng chúng cũng không lớn lắm, khoảng cách giữa chúng rất rộng. Trong phạm vi ba trăm mét, trừ phi ẩn mình, nếu không không thể nào có người ẩn nấp."

"Không phải ba trăm mét, chính xác là ở gần đây. Ta cảm giác chỉ khoảng ba mươi mét thôi, không, mười đến hai mươi mét." Thôi Minh toát mồ hôi lạnh, cùng Đinh Văn tựa lưng vào nhau. Đinh Văn có thể cảm nhận được qua cơ thể rằng Thôi Minh đang thực sự lo lắng.

Điểm thứ hai, mệnh bài của cậu không phát hiện bất kỳ dao động nguyên lực nào. Gần đến vậy mà không phát hiện, chỉ có thể là một con chó xồm diệt nguyên lực.

"Đinh Văn, tớ đi trước, cậu đi theo." Thôi Minh nói. "Ừm." Đinh Văn theo sát Thôi Minh đi năm bước. "Tớ bên trái, cậu bên phải, năm bước."

Trải qua mấy lần đi tới đi lui, Thôi Minh bỗng chỉ về phía Đông: "Hướng đó."

Hướng đó có một cây xanh không cao, chỉ khoảng bốn mét, đường kính cũng không quá hai mươi xăng-ti-mét. Xung quanh có vài bụi cỏ xanh thấp, cùng với một ít dây leo. Trong vòng năm mét quanh gốc cây này đều không có thực vật độc. Thôi Minh chỉ tay thẳng về phía Đông, cùng Đinh Văn tách ra một chút, chậm rãi tiếp cận.

Thôi Minh đi được nửa đường thì dừng lại: "Biến mất rồi." Đinh Văn không nói hai lời, lao vút về phía trước. Đại đao vung lên chém ngang, mặt đất bị xẻ rách. Một vệt đao quang mở đường, vụt sáng đến tận hai mươi mét phía trước. Đinh Văn đáp: "Không có gì."

Mễ Tiểu Nam nói: "Trong tình huống này, Đinh Văn, cô có nghi ngờ Thôi Minh đang giở trò ma quỷ, để ăn đậu hũ của cô không?"

Đinh Văn trả lời: "Sẽ không, tôi tin tưởng cậu ta."

Mễ Tiểu Nam lôi sổ tay ra ghi chép. Thôi Minh một tay tóm lấy cổ Mễ Tiểu Nam: "Mễ Tiểu Nam? Cậu bất thường quá đấy, có phải hôm qua đã uống kháng sinh đến choáng váng rồi không?" (chưa xong còn tiếp)

Truyện dịch được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người chuyển ngữ.