Doanh trại loạn quân đã trở nên hỗn loạn tột độ. Thế nhưng, chỉ riêng trung quân đại trướng vẫn vững như bàn thạch từ đầu đến cuối. Bởi lẽ, toàn bộ binh lính ở đây đều là những lão binh từng theo chân Ứng Thiên đại tướng quân từ thuở ban đầu!

Hạn hán ở Tây Nam bắt đầu từ ba năm trước đó. Khi năm cũ qua đi, trời lại không một giọt mưa. Nhưng nơi đây vốn được mệnh danh là vùng sông nước Tây Nam, với sông ngòi, đầm lầy trải rộng, nên ban đầu, bất kể là quan hay dân, đều không quá lo lắng mà vẫn tiếp tục canh tác theo nếp cũ. Ngay cả những lão giả am hiểu sâu về thiên thời cũng phần lớn cho rằng năng suất có giảm sút đôi chút so với mọi năm, chứ tuyệt đối không đến mức mất trắng. Thậm chí không ít quan viên lẫn dân chúng còn cảm thấy vui mừng vì từ đầu đến cuối không có mưa lớn. Dù sao, Tây Nam vốn là đất lành mà! Hạn hán lớn, từ thời tiền triều đã không ai nghe nói tới, ngược lại lũ lụt mới là điều thường xuyên xảy ra. Không có mưa lớn nghĩa là không có lũ lụt, không có lũ lụt nghĩa là thế nào cũng có được một vụ mùa kha khá.

Thế nhưng, cho đến tận khi mùa mưa sắp kết thúc mà vẫn không có một giọt mưa nào, mọi người mới dần dần giật mình nhận ra có lẽ sắp có biến lớn. Nhưng lúc đó thì đã quá muộn rồi. Hay nói đúng hơn, phàm phu tục tử, trước một thảm họa thiên nhiên như vậy, ngay từ đầu đã không có khả năng phản kháng.

Năm hạn hán thứ nhất, địa phương còn có thể d��a vào số tích trữ từ những năm trước mà gượng chống. Đến năm thứ hai, dù triều đình có điều động lương thực cứu trợ từ khắp nơi, thiên tử có dẫn đầu tuyệt thực cầu phúc, thì cũng vẫn vô ích. Hạn hán khiến sông ngòi khô cạn đến tận cùng, ai đã từng thấy bao giờ? Đến năm thứ ba, dân biến ở Tây Nam liền ầm vang bùng nổ.

Mà người khai màn cho cuộc biến loạn này, chính là Ứng Thiên đại tướng quân, người đang nằm trong trung quân đại trướng lúc này!

Nhìn thấy vô số binh lính chen chúc trong màn mưa, theo sau một thân ảnh nào đó đang tiến tới. Những lão binh đã canh giữ nghiêm ngặt ở đây suốt mấy ngày qua liền vội vàng đứng bật dậy, rồi giương trường mâu sẵn sàng nghênh địch. Đối với bên ngoài, bọn họ vẫn không thấy hy vọng chiến thắng. Đối với nội bộ, họ càng kinh ngạc nhận ra nghĩa quân đã sớm chia năm xẻ bảy. Chỉ vì bị triều đình hùng mạnh bức bách mà miễn cưỡng duy trì sự thống nhất. Huống chi, ai nấy đều rõ ràng rằng Đại tướng quân thật sự đã không cầm cự được nữa.

Ai cũng không ngốc, huống chi trong đ��m người chẳng thiếu những kẻ nhìn thấu mọi chuyện. Thế nên họ đã sớm nhìn thấu – một khi Đại tướng quân băng hà, nghĩa quân ắt sẽ đại loạn. Mà điều chí mạng nhất, không gì bằng việc có tướng lĩnh thừa lúc này xông vào trung quân đại trướng, ép buộc Đại tướng quân nhường ngôi! Cho nên, dù Đại tướng quân ngay cả lời nói cũng khó thốt nên lời, bọn họ vẫn tự nguyện canh giữ nơi này. Là để Đại tướng quân yên nghỉ đoạn đường cuối cùng một cách thanh thản. Số người không đông, nhưng ai nấy đều ghi nhớ Ứng Thiên đại tướng quân có ý nghĩa thế nào đối với họ!

"Các ngươi chẳng lẽ quên Đại tướng quân đã cho chúng ta đường sống sao? Vậy mà còn không mau mau dừng lại!" Bách trưởng cầm đầu rút bội đao, toan quát lớn đám quân lính đang tiến tới kia dừng lại. Câu nói này chắc hẳn khiến bọn họ dừng lại trong chốc lát, nhưng rồi theo người cầm đầu tiếp tục bước tới. Bọn họ cũng theo đó mà tiến lên.

"Các ngươi thật..." Bách trưởng lo lắng, định rút đao xông lên, nhưng rồi đột nhiên im bặt. Bởi vì hắn trông thấy người dẫn đầu không phải một vị đại tướng nào đó trong nghĩa quân. Mà là một vị tiên sinh trẻ tuổi chưa từng thấy bao giờ.

"Ngài... ngài là ai?" Hắn cảm nhận được sự khác biệt hoàn toàn từ vị tiên sinh trẻ tuổi này, nên đến cả cách xưng hô cũng vô thức thay đổi.

Nhìn tiểu tướng trước mặt cùng những lão binh đang kiên quyết chặn ở đây, Đỗ Diên nghiêm túc nói:

"Bần đạo từ Hàn Tùng sơn mà đến, nay đặc biệt tới gặp Đại tướng quân." Dứt lời, Đỗ Diên lại nhìn về phía đám quân lính phía sau lưng – những người đã coi mình là chỗ dựa chính của họ – và thở dài nói: "Bọn họ tới đây cũng chỉ là đi theo bần đạo mà thôi, không có ý đồ gì khác. Dù sao, hiện nay ngoài bần đạo ra, họ cũng chẳng tìm được ai để dựa dẫm nữa." Đỗ Diên tiếp lời: "Cả hai tướng quân tả hữu đều đã tử trận, ngay cả Đại tướng quân cũng sắp chết vì bệnh, những người còn lại càng chẳng có thành tựu gì. Trong tình cảnh thời cuộc như vậy, ngoài một vị tiên nhân cận kề, những quân lính này còn có thể hy vọng vào ai nữa?"

Bách trưởng sững sờ gật đầu. Đỗ Diên nói tiếp:

"Tiểu tướng quân có thể nhường đường không?" Bách trưởng vội vàng tránh sang một bên, những lão binh kia cũng lần lượt nghiêng người, mở ra một lối đi thẳng đến trung quân đại trướng cho Đỗ Diên. Đỗ Diên chắp tay vái chào bọn họ một cái, rồi cất bước tiến lên.

Nhìn vị tiên nhân đang tiến đến chỗ Đại tướng quân, bách trưởng quỳ sụp xuống đất một tiếng "phù", rồi hướng về Đỗ Diên nói:

"Tiên nhân lão gia, tôi... miệng lưỡi tôi vụng về, chẳng học hành gì, không biết giờ phải nói gì, nhưng tôi muốn ngài biết một điều. Khi chúng tôi sắp chết đói, triều đình không đến, hào cường cũng không đến, chính Đại tướng quân đã cho chúng tôi một chén cháo nóng. Giúp chúng tôi có đường sống!"

Với lời mở đầu này, những lão binh còn lại, thậm chí cả đám quân lính đi theo Đỗ Diên tới, đều lần lượt quỳ sụp xuống đất, nhao nhao kể lể, mỗi người một kiểu, nhưng ý tứ thì không khác nhau là mấy:

"Ban đầu tôi cũng định đi tìm chết, để dành cho con thơ một miếng thịt. Chính ��ại tướng quân đã tìm đến và cho cả nhà tôi có cơm ăn!" Lời này là của một lão binh mặt đầy phong sương. Nghe lời ông ta nói có vẻ vẫn còn trẻ, nhưng trên thực tế, thân thể ông ta đã bị cái thối nát của Tây Nam tàn phá, hệt như ngọn nến sắp tắt trước gió.

"Làng chúng tôi có hơn ba trăm tráng sĩ, khi chưa theo Đại tướng quân, đã có một nửa chết đói. Sau khi theo Đại tướng quân, chẳng ai phải chịu đói nữa, cũng chẳng ai chết một cách oan uổng!" Lời này là của một hán tử chân què, với một bên tay áo trống rỗng. Hắn vẫn luôn dùng cánh tay còn lại cầm đao, đứng canh giữ ở đây. Có thể suy ra, ai dám xâm phạm, hắn dù không còn cánh tay cuối cùng, cũng sẽ đỏ mắt xông lên cắn mấy miếng thịt địch.

"Khi cha tôi vì mấy miếng ăn mà bị cường hào bức tử, chính Đại tướng quân đã dẫn chúng tôi đi phá tan cửa nhà của tên Tôn tặc kia!" Lời này là của một quân tốt trẻ tuổi, trên mặt hắn còn có mấy vết sẹo dữ tợn, không phải sẹo do vết thương, mà là do roi quất. Những chỗ không nhìn thấy trên thân e là còn nhiều hơn.

Giữa những ti���ng nói hỗn loạn, có người lau nước mắt, có người đỏ hoe mắt, kẻ trẻ tuổi nhất – nói là quân tốt chi bằng nói là một đứa trẻ con – càng khóc đến mức nức nở nghẹn ngào: "Mẹ tôi trước khi lâm chung đã nói, cho dù chết, cũng phải dập đầu đủ ba cái cho Đại tướng quân, rằng ông ấy không chỉ cho chúng tôi đường sống, mà còn dạy chúng tôi rằng chúng tôi đánh trận không phải làm chó cho ai, mà là tự kiếm cho mình một con đường sống!"

Cuối cùng, không biết ai là người bắt đầu trước, trăm ngàn người lại dần dần đồng thanh:

"Cầu xin tiên nhân lão gia ra tay từ bi, cứu Đại tướng quân đi! Dù có phải đánh đổi tuổi thọ của chúng tôi để đổi lấy vài ngày sống lâu cho ông ấy, chúng tôi cũng nguyện ý!"

Triều đình và dân gian đều nói đạo nhân Tây Nam có yêu pháp, có thể Tát Đậu Thành Binh. Nhưng trên thực tế, đây chẳng qua là một đạo nhân không đành lòng thấy bách tính chết đói, nên đã trao cho họ một hạt đậu. Thế là họ liền trở thành binh của ông ấy!

Đỗ Diên không có trả lời, chỉ là chắp tay sau, liền cất bước hướng về trung quân đại trướng đi đến. Đây là Đỗ Diên muốn đi gặp nhất, cũng là sợ nhất nhìn thấy. Bởi vì điều này đại diện cho việc hắn tới cứu một đám người thực sự, chứ không phải những kẻ trông giống yêu ma. Hơn nữa, việc trời xanh đã giữ chân ông lại cho đến tận bây giờ, cùng với vận mệnh như rồng đang lâm nạn, cũng gần như chỉ rõ rằng mệnh số của vị Đại tướng quân này e là đã dừng lại tại đây.

Thở dài, Đỗ Diên vén màn cửa trung quân đại trướng. Vừa vào cửa, chỉ nghe thấy tiếng ho khan kịch liệt. Hướng về phía tiếng ho mà nhìn, chỉ thấy một lão nhân đắp chăn, đang cố gắng chống đỡ muốn đứng dậy.

"Bên ngoài... bên ngoài thế nào rồi? Có phải bọn họ đã đến? Cứ để bọn họ vào! Đừng vì ta mà đối đầu với bọn họ!"

Giãy dụa hồi lâu, ông ta ngay cả đứng dậy cũng không làm được, chỉ có thể chống tay trên giường mà gào lên. Cũng may Đỗ Diên kịp thời chạy tới trước mặt, đỡ lấy ông ta và nói:

"Chớ suy nghĩ nhiều, cứ an tâm nghỉ ngơi. Không phải họ đến đâu, là bần đạo đến, bần đạo đến thăm ngài." Nhìn vị tiên sinh trẻ tuổi vô cùng xa lạ nhưng lại chói mắt khác thường này, vị lão nhân này sững sờ một lát, rồi bật thốt lên:

"Có thể là Hàn Tùng sơn tiên nhân lão gia đến?" Đỗ Diên khẽ gật đầu:

"Đích thật là bần đạo." Lời này khiến lão nhân buông lỏng người, không phải vì cảm thấy m��nh có thể được cứu, mà là vì biết tiên nhân có mặt ở đây, vậy thì mối lo đại loạn của ông ta sẽ không thể xảy ra.

"Ngài đến, ta nghĩ... khụ khụ... kiếp nạn này cuối cùng rồi cũng phải kết thúc!" Dứt lời, ông ta lại vội vàng chắp tay hướng về Đỗ Diên nói:

"Lão đạo sĩ này chỉ là một phàm tục nhân, nhưng lỡ lời với tiên nhân, chắc chắn là vô cùng thất lễ, mong tiên nhân lão gia đừng trách tội. Bởi vì... bởi vì lão đạo sĩ này thật sự không tìm được biện pháp nào khác." Đỗ Diên cười cười, vỗ nhẹ tay ông ta và nói:

"Ta sao dám trách tội ngài!" Lão nhân vậy cười cười, tiếp đó liền hỏi:

"Lão đạo sĩ này những ngày qua vẫn luôn suy nghĩ một vấn đề, đó là: có phải ta đã trách oan triều đình không?" Ông ta dẫn dắt mọi người làm phản là bởi vì không thấy triều đình có động thái gì, mỗi lần đều là sấm to mưa nhỏ. Dần dà, cảnh tượng người chết đói nằm đầy đất khiến ông ta không thể chịu đựng thêm nữa. Thế nhưng, khi thời cuộc đến nước này, ông ta lại dần dần nhận ra điều gì đó – tựa hồ không thể trách triều đình?

Đỗ Diên trầm mặc một lát sau, gật đầu nói: "Hạn hán Tây Nam không liên quan đến thế nhân, còn đại loạn Tây Nam thì chỉ trách yêu ma quấy phá. Triều đình quả thực đã cố hết sức, nhưng lại nhiều lần không thành công. Một đám phàm phu tục tử, thật sự không có cách nào chống đỡ đám lão già kia."

Lão nhân buồn bã nằm tại trên giường: "Nói như vậy, ta ngược lại là hại mọi người?" Đỗ Diên lắc đầu nói:

"Không có, bởi vì nếu ngươi không đi tranh, không làm theo ý chúng, thì Tây Nam này sẽ còn chết nhiều người hơn nữa. Cho nên không thể trách ngươi." Đỗ Diên tiếp lời: "Trong chuyện này, nghĩa quân và quan quân đều không phải thập toàn thập mỹ, nhưng chắc chắn không thể đổ lỗi cho ai được. Thậm chí nếu đổi người khác đến, biết đâu còn thối nát hơn."

Lão nhân như trút được gánh nặng: "Thế thì tốt rồi, thế thì tốt rồi, lão đạo sĩ này thật sự sợ lại làm chuyện sai lầm." Ban đầu, ông ta tràn đầy nhiệt huyết, cảm thấy mình có thể cứu vạn dân thoát khỏi cảnh lầm than. Thế nhưng, sau khi bắt đ��u, ông ta mới phát hiện mình đã không hiểu binh lược, lại chẳng hiểu trị thế. Các loại kế sách tự cho là thượng sách, nhưng khi thực hiện, liền nhận ra tất cả đều là vấn đề. Thậm chí còn mấy lần suýt chút nữa khiến toàn bộ bọn họ gãy kích trầm sa. Vì vậy, ông ta dần dũa bỏ sự cứng nhắc trong lòng, cũng từ từ chấp nhận các thế lực khác xen vào, mục đích là để những người thực sự hiểu biết tham gia vào nghĩa quân.

Mà nghĩ đến đây, lão nhân lại nắm lấy tay Đỗ Diên mà nói: "Tiên nhân lão gia, lão đạo sĩ này cầu ngài một chuyện." Đỗ Diên hơi nghiêng về phía trước thân thể nói:

"Mời cứ nói!"

"Đó chính là, xin đừng nghe lời họ, tuyệt đối đừng cứu cái mạng già nát này của lão đạo sĩ!"

Đỗ Diên trong lòng giật mình, tiếp đó không hiểu nhìn hướng lão nhân. Đối phương thì cười cười rồi nói:

"Ta là một kẻ không thông minh cho lắm, nhưng trong mấy ngày qua đã nhìn rõ một điều. Đó chính là, ta phải chết thôi! Ta chết, bọn họ mới có đường sống!"

Đỗ Diên cũng đến lúc này mới giật mình, vì sao ngay cả hắn cũng tiềm thức cảm thấy, mình dường như không cứu được người này. Bởi vì tại thời khắc cuối cùng của sinh mệnh, vị lão nhân này sợ không phải cái chết, mà là sự sống! Hắn sống, những người khác sống thế nào đâu? Đây cũng là tình huống duy nhất Đỗ Diên không thể cứu vãn!

Truyen.free kính gửi bạn đọc tác phẩm đã được biên tập cẩn thận.