Khoảng hai tháng trước, như thường lệ, Duke chậm rãi trở mình, chuẩn bị rời giường.

Đột nhiên, cậu khựng lại.

Trên tủ đầu giường xuất hiện một chiếc hộp gỗ màu đỏ và một tờ ghi chú.

【Con trai, lúc con đọc lá thư này, cha và Mary có lẽ đang trên boong du thuyền, ngắm mặt trời mọc trên biển. Đồng thời, cha rất tiếc phải báo cho con biết, trong một khoảng thời gian khá dài sắp tới, con sẽ phải tự mình kiếm tiền để trang trải cuộc sống.

—— Yêu con, John Winchester.】

Duke đọc xong, trong lòng không chút gợn sóng.

Chuyện này không còn lạ lẫm gì nữa.

Nhìn lại cuộc đời cậu ta cho đến giờ ——

Sáu tuổi.

Viện mồ côi.

John chăm chú nhìn Duke: "Nhóc con, đi theo chúng ta, con sẽ được đặt chân lên những con đường chưa từng đi, chiêm ngưỡng những phong cảnh chưa từng thấy. Con, có đồng ý đi theo chúng ta không?"

Duke nhìn cây kẹo trong tay Mary, gật đầu.

Từ đó, cậu rơi vào cái "hố" này.

John và Mary là vợ chồng, đồng thời cũng là cặp đôi săn ma. Họ lái một chiếc nhà di động cũ nát, sống cuộc đời phiêu bạt khắp nơi để săn ma.

Bảy tuổi.

Duke hằng ngày luyện tập tháo lắp các loại súng ống, kể cả súng trường bắn tỉa.

Tám tuổi.

Quà sinh nhật của cậu là một chiếc nỏ săn ma mini bắn liên thanh và một mặt dây chuyền làm từ răng của quỷ ăn thịt người.

Mười hai tuổi.

Duke học nhảy cấp bảy năm. Vì thế, vợ chồng nhà Winchester đã mua một căn nhà nhỏ ở thị trấn Hắc Tùng. Nhưng một năm 365 ngày thì có đến 300 ngày họ ở bên ngoài, Duke chỉ có thể tự lo cho bản thân.

Bởi vậy mới nói, cậu đã quá quen với việc này.

Mở chiếc hộp gỗ màu đỏ ra, đập vào mắt là một tấm thẻ thợ săn ma.

Tấm thẻ săn ma có kích cỡ gần bằng danh thiếp, nền đen viền vàng, chữ màu đỏ, trông rất bí ẩn. Góc phải phía trên là ảnh Duke không đội mũ, bên phải là thông tin thân phận:

【Họ tên】: Duke. Winchester;

【Cấp bậc】: Thực tập

【Mã số】: WBYT8955001

Mặt trái là một dòng chữ, Duke đọc thành tiếng: 【Máu thịt như hoa cỏ, vinh quang như hoa quỳnh, cỏ sẽ khô héo, hoa cũng sẽ tàn phai, cái chết không phải là kết thúc, chỉ chân lý là trường tồn vĩnh cửu.】

Rầm!

Vừa dứt lời, Duke cảm giác óc mình như muốn nổ tung, sau đó mất đi tri giác.

Duke tỉnh lại, đầu óc choáng váng như vừa say rượu. Cậu lấy điện thoại ra, liếc nhìn thời gian:

【09:54】

【Thứ Sáu, ngày 6 tháng 6】

"Cảm giác như đã qua rất lâu, mà chỉ hôn mê bốn tiếng?"

Ngay sau đó, Duke kiểm tra cơ thể mình. Tay chân lành lặn, trên người không có vết thương rõ ràng, không có dấu hiệu bị tấn công tinh thần.

Nhưng toàn thân mềm nhũn vô l���c.

"Mình. . . đói sao?" Duke nhíu mày.

Dường như để xác nhận suy nghĩ của cậu, cái bụng phát ra tiếng "ục ục ục".

Cơn đói ập đến như thủy triều dâng.

Ăn xong hai miếng bít tết cực lớn và một bình nước ép Jaye, Duke với cái bụng căng tròn nằm vật ra ghế sofa.

Coi như sống sót.

"Mai hay là đi bệnh viện kiểm tra một chút đi." Duke cảm thấy nên cẩn thận thì hơn.

Thở ra một hơi, Duke nhắm mắt lại. Một cuốn sách cổ điển xuất hiện trong đầu cậu.

Duke đột nhiên mở mắt.

Cuốn sách biến mất.

"Ảo giác, ha, ha ha."

Tiếng cười im bặt, Duke với vẻ mặt trông như con vịt béo bị bóp cổ.

Toàn bộ là mẹ nó ảo giác!!!

Bệnh viện. . . thôi thì đi ngay bây giờ.

Duke thở dài một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Lại lần nữa nhắm mắt lại.

Cuốn sách kia lại xuất hiện, lẳng lặng trôi nổi trong đầu cậu.

Bìa sách màu nâu trông như lớp da nhăn nheo, bên trên là dòng chữ cổ ghi tên sách: 【Sách Châm Ngôn】. Bên dưới khảm một viên ngọc lục bảo hình trứng chim bồ câu.

Là ảo giác mà lại tỉ mỉ đến từng chi tiết.

Tập trung ý niệm vào cuốn sách, Duke thầm đọc: "Mở ra!"

Cuốn sách quả nhiên thật sự lật sang trang đầu tiên.

"Xem ra không đơn giản chỉ là ảo giác." Duke nheo mắt lại.

...

Thời gian như thoi đưa.

Hai tháng trôi qua, Duke nhận ra một vấn đề nghiêm trọng —— tiền sắp cạn.

Cần phải kiếm tiền.

Một buổi chiều tháng Tám, ánh mặt trời chói chang.

"Leng keng ~"

"Chào ngài, John Winchester có ở nhà không?"

Giọng nói vang lên từ chuông cửa sắt của sân vườn.

Một người phụ nữ mặc váy dài họa tiết hoa màu xanh đậm đứng trước cổng sắt, hai tay đan vào nhau. Cách màn hình, Duke cũng có thể cảm nhận được sự bất an của cô.

Duke ấn nút trả lời: "Chào cô, John đi vắng, cô có hẹn trước không?"

"Không có." Người phụ nữ váy dài lo lắng nói: "Tôi tên Melinda Banks, được người quen giới thiệu đến. Cô ấy nói ông Winchester am hiểu giải quyết những sự việc khác thường. Xin hỏi tôi có thể liên lạc với ông Winchester được không?"

Mặc dù lo lắng, Melinda vẫn giữ được sự lịch sự.

"Những sự việc bất thường. . . quả là một cách miêu tả tệ hại," Duke thầm nghĩ, rồi trả lời: "Xin lỗi, John đi xa, không thể liên lạc được."

"Ồ."

Qua cổng sắt, Melinda nhìn căn nhà gạch đỏ, cảm giác cả thế giới như bị bao phủ bởi một màu đỏ máu me.

Cô bỗng mất hết sức lực, ngồi xổm xuống đất, ôm mặt khóc nức nở.

Khóc đến tan nát cõi lòng.

Duke: ". . ."

Trong đầu cậu chợt nhớ lại trước đây cậu từng hỏi John tại sao lại làm thợ săn ma. John lúc đó đang hút thuốc, thâm trầm nói một câu vừa như trả lời vừa như không:

"Những người rơi vào tuyệt vọng không phải là không có cách cứu, chỉ cần có người kéo họ dậy."

"Cô Melinda, xem ra cô cần có người kéo dậy."

"Với lại, cũng cần kiếm tiền."

Duke ấn nút trả lời: "Cô Melinda, hay là tôi có thể cung cấp một ít tư vấn chuyên nghiệp cho những sự việc bất thường của cô, xin mời vào."

Nói xong, cậu ấn nút mở cửa.

Lần nữa nghe thấy giọng nói trẻ tuổi vừa rồi, Melinda cứ ngỡ là ảo giác. Cô ngẩng đầu, vừa vặn nghe thấy cửa sắt kêu "cạch" một tiếng.

Là tiếng mở cửa.

Cô đẩy cổng sắt ra, bước vào sân.

Một con chó dữ đang nằm úp sấp trước cửa nhà. Thấy Melinda, nó chỉ hé mắt nh��n, rồi bình thản trở mình, đổi tư thế ngủ.

Thiếu niên tóc đen mở cửa.

Quá trẻ tuổi.

Melinda thất vọng.

Duke: "Xin chào, cô Melinda, tôi là Duke —— con trai của John, người vừa nói chuyện với cô."

Melinda: "Xin chào, làm phiền cậu."

Duke đại khái đoán được những gì Melinda đang nghĩ, khẽ mỉm cười nói:

"Không thể nhìn mặt mà bắt hình dong đâu, cô Melinda."

"Hơn nữa, đã đến rồi thì vào đi."

Duke sử dụng "Khuyên người đại pháp" với chiến thuật đỉnh cao —— đã đến rồi thì vào đi.

"Xin lỗi," Melinda nói: "Tôi biết. . . xin lỗi. . . tôi. . ."

Cô có chút nói năng lộn xộn.

"Mời vào."

Duke cố gắng để mình trông đứng đắn và ôn hòa.

Trong lòng thở dài.

Quan hệ xã hội thật sự không phải là lĩnh vực cậu am hiểu. Lúc này đây, cậu chỉ đang bắt chước cử chỉ, biểu cảm và cách nói chuyện của John khi tiếp khách trước đây.

"Được thôi."

Melinda theo Duke đi vào trong nhà.

"Trà, hay cà phê?"

"Tùy tiện."

"Đây là trà tam hoa làm từ hoa cúc, kim ngân và hoa nhài." Duke rót một ly trà nóng tỏa ra mùi thơm thoang thoảng, "Có tác dụng thanh nhiệt, an thần. Dạo gần đây cô mất ngủ đúng không?"

"Đúng vậy." Melinda ngượng ngùng nói: "Chắc trông tôi tệ lắm phải không?"

Quầng thâm dưới mắt cô ấy không thể gọi là "ngọa tàm" (bọng mắt đẹp) mà phải dùng từ nặng hơn.

Duke nhớ lại lời Mary từng nói, có một loại lời nói dối thiện ý, liền mỉm cười nói: "Cũng còn tốt, chỉ là có chút tiều tụy thôi."

Uống mấy ngụm trà nóng, không biết có phải do tâm lý hay không, Melinda cảm thấy mình tốt hơn nhiều rồi.

Được Duke dẫn dắt, cô kể ra những gì mình gặp phải trong khoảng thời gian vừa qua.

Gần đây, Melinda và gia đình chuyển đến thị trấn Hắc Tùng.

Ban đầu, mọi thứ đều rất tốt đẹp —— chồng được thăng chức tăng lương, ngôi nhà đẹp giá phải chăng, con trai kết giao bạn mới.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, trong nhà bắt đầu xảy ra những việc kỳ lạ: đèn nhấp nháy không rõ nguyên nhân, những cái bóng kỳ dị, tiếng bước chân lạ lùng, ly đĩa tự động rơi xuống vỡ tan tành, tiếng gõ cửa.

Duke đột nhiên ngắt lời: "Tiếng gõ cửa có quy luật gì không?"

Melinda hồi tưởng một lát, nói: "Mỗi lần đều là ba tiếng, như vậy có tính không?"

Việc gõ cửa ba lần được cho là sự báng bổ đối với Ba Ngôi Một Thể: Đức Chúa Cha, Đức Chúa Con và Đức Chúa Thánh Thần. Nếu không phải là ảo giác của Melinda, vậy trong nhà đó chắc chắn đang có hoặc vừa chuyển đến một vị khách không mấy thân thiện.

Duke không nói ra suy đoán của mình, mà ra hiệu cho Melinda tiếp tục câu chuyện.

Tối hôm qua.

Melinda bỗng dưng tỉnh giấc không rõ nguyên nhân. Cửa phòng ngủ mở ra, cô nghe thấy tiếng khóc của con trai Robbie, liền lao ra khỏi phòng ngủ. Cô thấy con trai đang ngồi trên bệ cửa sổ, mặt quay vào trong, hai chân nhẹ nhàng đung đưa.

"Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ thân yêu, hi hi ~" Robbie cúi đầu, giọng nói lạ lùng.

Lúc ấy, Melinda đã sợ đến chết điếng.

"Robbie?"

"Có phải Robbie không con?"

Cô lấy hết dũng khí, chầm chậm tiến lại gần.

"Mẹ ơi, là con đây." Robbie ngẩng đầu lên, nở một nụ cười quỷ dị.

Đột nhiên.

Thằng bé ngửa người ra sau.

Melinda cảm giác tim mình như ngừng đập.

Đó chính là tầng hai!

Cô đột nhiên lao về phía trước, kịp kéo thằng bé lại trước khi nó rơi xuống. Melinda sợ đến tái mặt, ôm chặt con trai òa khóc nức nở.

Duke liếc nhìn bắp chân của Melinda.

Da dẻ bắp chân vẫn hồng hào, nhưng cơ bắp lại có màu xám đen.

Đây là dấu hiệu của việc cơ thể đã vượt quá giới hạn, tiêu hao năng lượng sống một cách đặc biệt. Melinda lúc này chưa cảm thấy gì, nhưng di chứng về sau sẽ từ từ hiển lộ, ảnh hưởng cả đời.

Nữ giới nhu nhược, nhưng làm mẹ thì kiên cường.

Bởi vậy cô mới có thể giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc kéo được con trai mình.

"Có một vấn đề." Duke nói: "Nhiều chuyện như vậy xảy ra trong nhà, còn chồng cô thì sao?"

"James nói anh ta không hề nhận thấy điều gì bất thường, bảo tôi vì chuyển đến môi trường mới nên bị áp lực, còn đề nghị tôi đi khám bác sĩ tâm lý. Trên thực tế, Robbie hoàn toàn không nhớ gì về chuyện tối qua." Melinda cười khổ: "Đôi lúc tôi cũng tự hỏi, liệu mình có bị điên không?"

"Đại thể tình hình tôi đã hiểu, chuyện tiếp theo, xin hãy giao cho chúng tôi xử lý."

Duke đưa cho Melinda một tấm thẻ, trên đó có số điện thoại đường dây nóng của Hiệp hội Thợ săn ma.

Cô nhân viên dịch vụ khách hàng sẽ căn cứ tình hình để thu tiền đặt cọc, cử điều tra viên đến, sau đó dựa trên kết quả điều tra để định mức thù lao nhiệm vụ. Sau khi trừ chi phí, tiền thù lao sẽ được phân phát cho thợ săn ma.

Chi phí dịch vụ trọn gói của Hiệp hội thường chiếm từ 10% đến 30% tổng thù lao, tỉ lệ cụ thể tùy thuộc vào độ khó của nhiệm vụ.

Với thợ săn ma mới, gói dịch vụ này cực kỳ được khuyến khích.

Trong giới có câu: "Không có thợ săn ma lỗ mãng." —— ý nghĩa là, những thợ săn ma lỗ mãng đều đã chết cả rồi.

Cậu lấy ra hai lọ thủy tinh từ ngăn kéo cạnh tường.

"Đây là hạt cây lửa và muối hầm thâm sơn. Hãy rải hạt cây ở cửa phòng và cửa sổ, rắc muối hầm dưới gối. Chúng đặc biệt hữu dụng với các loại linh thể, sẽ bảo vệ cô và gia đình."

"Cô Melinda, tôi biết phải an ủi cô thế nào, nhưng trong nghề của chúng tôi có một câu nói ——"

"Nếu ác ma tồn tại, vậy Chúa cũng sẽ tồn tại, không cần phải lo lắng."

Đưa tiễn Melinda với đôi mắt đã có thêm một tia thần thái, Duke thở phào một cái.

"Làm tốt lắm, Công tước (Duke)!"

Quan hệ xã hội từ trước đến nay không phải là lĩnh vực Duke am hiểu, cậu ta chỉ đang bắt chước cử chỉ, biểu cảm và cách nói chuyện của John khi tiếp khách trước đây.

Hiện tại xem ra, hiệu quả khá tốt.

Tự cho mình một điểm cộng, Duke lấy điện thoại ra, gọi cho Nina.

Nina là một điều tra viên độc lập, am hiểu kỹ thuật mạng, tuổi tác cũng xấp xỉ Duke, một cô gái rất xinh đẹp.

Cuộc gọi được kết nối.

"Nina, tớ đây, cậu tiện nói chuyện không?"

"Chờ. . ."

Nina hạ thấp giọng.

Duke nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếng đóng cửa. Một lúc sau, cậu nghe thấy giọng Nina:

"Được, Duke."

Giọng hơi thở dốc.

"Lâu rồi không gặp, dạo này thế nào rồi?"

"Rất tốt, còn cậu?"

"Cũng không tệ, tớ vừa có thẻ thợ săn ma thực tập đấy?"

"Thật á?! Cậu đã vượt qua thử thách rồi sao?"

"Không có." Duke vò đầu nói: "Bố mẹ tớ dùng quan hệ để làm cho một tấm."

"Ồ." Nina nói: "Nhưng với thực lực của cậu, vượt qua thử thách dễ như trở bàn tay."

Duke được huấn luyện săn ma từ nhỏ, thực lực còn mạnh hơn nhiều thợ săn ma chính thức, việc vượt qua thử thách thật sự rất dễ dàng.

"À, tớ nhận một vụ mới, có vài thông tin cậu rảnh thì giúp tớ điều tra một chút được không?" Sau khi trò chuyện xã giao một lát, Duke nói ra mục đích.

"Rảnh chứ, lúc nào cũng rảnh mà." Nina có chút hưng phấn.

Do may mắn tình cờ, cô bé đã tiếp xúc với thế giới thợ săn ma, nhưng cô chỉ là người bình thường, lại mắc bệnh hen suyễn bẩm sinh, gần như không thể trở thành thợ săn ma. May mắn thay, cô có thiên phú đặc biệt về máy tính nên đã trở thành một điều tra viên.

Cô yêu thích những điều siêu nhiên, cảm thấy đây mới là thế giới thực sự.

"Gia đình Banks: Chồng James, vợ Melinda, con trai Robbie. Họ sống ở số 06-A, phố Cây Phong, thị trấn Hắc Tùng. Trước đây họ sống ở số 18, đường Green, vịnh Baker." Duke báo lại thông tin điều tra được cho Nina.

"Nhận rồi, cho tớ hai tiếng nhé." Nina tự tin nói.

Trò chuyện với Nina một lúc.

Cúp điện thoại.

Chuyển vào tài khoản của Nina hai trăm tiền đặt cọc.

Trong tâm trí Duke hiện lên hình ảnh Nina: vóc dáng trung bình, thân hình cân đối, mái tóc dài màu nâu tết thành bím lớn, cặp kính gọng đen không thể che giấu được ngũ quan xinh đẹp cùng nụ cười e ấp.

Khô cả họng.

Lúc này, con Teddy đang tắm nắng ngoài cửa đi vào, chân sau vừa đạp, "Rầm" một tiếng đóng sập cửa.

"Này nhóc con, động dục rồi à, muốn tìm tình rồi hả?"

Teddy nói tiếng người.

Duke đỏ bừng tai, rất ôn hòa nói ra một từ:

"Cút ~"

Nghe vậy, Teddy liền lăn một vòng trên đất.

Với ánh mắt láu cá.

Teddy tên Boros, tự xưng là hậu duệ của chó Địa Ngục ba đầu "Cerberus". Thế nhưng theo lời John từng kể, Boros là một ác ma nhập vào thân người, trong lúc di chuyển ký chủ đã phạm sai lầm, vô tình nhập vào thân Teddy, dẫn đến ký ức hỗn loạn và năng lực bị mất đi.

Boros đã ký khế ước với nhà Winchester, hiện tại đang trong trạng thái "chó làm công".

Boros hỏi: "Tối nay ăn gì?"

"Thịt bò hầm rượu Burgundy, sashimi tôm hùm, thịt cừu nướng, gan ngỗng áp chảo, bánh pudding Đông chí. . ."

Trong khi Boros chảy nước miếng, Duke lãnh đạm nói: "Mấy món đó đều không có đâu, có gì thì ăn nấy."

"Xì!"

Boros đứng thẳng bằng hai chân, vớ lấy điều khiển TV trên khay trà, rồi nhảy phóc lên ghế sofa, ngồi y hệt con người.

Thành thạo bật TV, chuyển đến kênh chương trình ẩm thực yêu thích.

Vừa xem vừa húp soàm soạp.

Duke bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Bữa tối là hamburger kẹp thịt bò áp chảo và salad gà xé phay, với khẩu phần lớn để ăn no.

Boros cũng ăn cơm trên bàn, có ghế tựa, khăn ăn và bàn ăn chuyên dụng được làm riêng cho nó.

Duke rót một chút rượu vang đỏ vào đĩa nông. Boros lè lưỡi dài, nhanh chóng liếm sạch rượu đỏ, vẻ mặt lộ rõ sự say sưa rất người.

Đúng là một "liếm cẩu" thượng hạng không hổ danh.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép.