Khoảng chừng hai tháng trước, như thường lệ Duke chậm rãi trở mình, chuẩn bị rời giường. Đột nhiên, cậu chợt khựng lại. Trên tủ đầu giường xuất hiện thêm một chiếc hộp gỗ màu hồng và một mảnh giấy ghi chú.

"Con trai, khi con đọc lá thư này, ta và Mary đại khái đang du thuyền và ngắm bình minh trên biển. Đồng thời, ta cũng tiếc nuối phải thông báo rằng, trong một khoảng thời gian khá dài sắp tới, con sẽ phải tự mình kiếm tiền để nuôi sống bản thân. —— Yêu con, John Winchester."

Duke đọc xong, lòng không chút xao động. Điều này không có gì lạ. Nhìn lại cuộc đời chưa trọn vẹn của cậu... Sáu tuổi. Viện mồ côi. John rất chăm chú nhìn Duke: "Hài tử, theo chúng ta, con sẽ đặt chân lên những con đường chưa từng đi, chiêm ngưỡng những phong cảnh chưa từng thấy. Con, có đồng ý đi theo chúng ta không?" Duke nhìn viên kẹo trong tay Mary, gật đầu. Kể từ đó, cậu đã chính thức "rơi vào cái hố."

John và Mary là vợ chồng, cũng là đồng nghiệp săn ma. Họ lái một chiếc nhà xe cũ nát, nay đây mai đó săn ma, sống cuộc đời không nơi ở cố định. Bảy tuổi. Duke hằng ngày luyện tập tháo lắp các loại súng ống, bao gồm cả súng trường bắn tỉa. Tám tuổi. Quà sinh nhật của cậu là một chiếc nỏ liên châu săn ma cỡ nhỏ và mặt dây chuyền làm từ răng của quỷ ăn thịt. Mười hai tuổi. Duke học vượt cấp bảy năm. Vì thế, vợ chồng Winchester đã mua một căn nhà nhỏ ở thị trấn Hắc Tùng. Tuy nhiên, 300 trong số 365 ngày của năm thì họ lại vắng nhà, Duke chỉ có thể tự mình chăm sóc bản thân. Bởi vậy, việc này đã quá đỗi quen thuộc với cậu.

Mở chiếc hộp gỗ màu hồng, đập vào mắt là một tấm thẻ săn ma. Tấm thẻ kích thước gần bằng danh thiếp, nền đen viền vàng, chữ màu đỏ, tạo cảm giác thần bí. Góc phải phía trên có ảnh Duke chụp không đội mũ, bên phải là thông tin thân phận: 【Họ tên】: Duke. Winchester; 【Cấp bậc】: Thực tập 【Mã số】: WBYT8955001 Mặt sau là một dòng chữ, Duke đọc lên: 【Máu thịt như hoa cỏ, vinh quang như hoa quỳnh, cỏ sẽ khô héo, hoa cũng tàn phai, cái chết không phải là dấu chấm hết, những chân lý tương tự sẽ tồn tại vĩnh viễn.】

Ầm! Vừa dứt lời, Duke cảm giác trong đầu như có bom nổ tung, sau đó mất đi tri giác. Duke tỉnh lại, đầu óc choáng váng, như người say rượu. Cậu lấy điện thoại di động ra, liếc nhìn thời gian: 【09:54】 【Ngày 6 tháng 6, thứ Sáu】 "Cảm giác như đã qua một khoảng thời gian rất dài, vậy mà mới chỉ hôn mê 4 tiếng?" Sau một khắc, Duke kiểm tra thân thể trước tiên, tay chân lành lặn, trên người không có vết thương rõ ràng, cũng không có dấu hiệu bị tấn công tinh thần. Nhưng toàn thân mềm nhũn, không chút sức lực. "Mình... đói bụng ư?" Duke nhíu mày. Tựa hồ để xác minh suy nghĩ của Duke, bụng cậu phát ra tiếng "ục ục ục" kháng nghị. Cảm giác đói bụng ập tới như thủy triều. Ăn hai khối bò bít tết cực lớn và uống một chai nước ép hoa quả, Duke ưỡn cái bụng no căng nằm dài trên ghế sofa. Cậu còn sống. "Ngày mai hay là đi bệnh viện kiểm tra một chút đi." Duke cảm thấy mình nên cẩn thận hơn một chút.

Thở ra một hơi, Duke nhắm mắt lại. Một quyển sách cổ điển xuất hiện trong đầu cậu. Duke đột nhiên mở mắt. Quyển sách biến mất. "Ảo giác, ha, ha ha." Tiếng cười tắt hẳn, vẻ mặt Duke lúc này trông như con vịt béo bị bóp cổ. Mẹ kiếp, toàn là ảo giác! ! !

Bệnh viện... hay là đi ngay bây giờ thì hơn.

Duke thở ra một hơi, cố ép mình tỉnh táo lại. Cậu lại lần nữa nhắm mắt. Quyển sách đó lại xuất hiện, lẳng lặng trôi nổi trong đầu cậu. Bìa sách màu nâu trông như lớp da nhăn nheo, phía trên có dòng chữ cổ viết tên sách: 【Châm Ngôn Chi Thư】. Phía dưới nạm một viên ngọc lục bảo to bằng trứng chim bồ câu. Nếu là ảo giác, thì từng chi tiết cũng được "đầu tư" quá công phu rồi. Tập trung ý niệm vào trong sách, Duke thầm đọc trong lòng: "Mở ra!" Quyển sách, dĩ nhiên thật sự lật sang trang đầu tiên. "Xem ra không phải ảo giác đơn giản như vậy." Duke nheo mắt lại. ... Thời gian như thoi đưa. Hai tháng trôi qua, Duke nhận ra một vấn đề nghiêm trọng —— tiền sắp cạn sạch. Phải đi kiếm tiền thôi. Buổi chiều tháng tám, ánh mặt trời chói chang. "Leng keng ~" "Chào ngài, Ông John Winchester có ở nhà không?" Tiếng chuông từ máy bộ đàm gắn ở cổng sắt sân vườn vang lên. Người phụ nữ mặc chiếc váy dài hoa màu xanh đậm đã bạc màu đứng trước cổng sắt, hai tay đan chặt vào nhau. Qua màn hình, Duke cũng có thể cảm nhận được sự bất an của cô ấy.

Duke nhấn nút nghe: "Chào ngài, John không có ở nhà, cô có hẹn trước không?" "Không có." Melinda lo lắng nói: "Tôi tên là Melinda Banks, được người quen giới thiệu đến. Cô ấy nói ông Winchester am hiểu giải quyết một vài... sự kiện không bình thường. Xin hỏi có thể liên lạc với ông Winchester không ạ?" Dù lo lắng, Melinda vẫn cố giữ thái độ lịch sự. "Sự kiện không bình thường... một cách miêu tả tệ hại." Duke nghĩ thầm, rồi trả lời: "Xin lỗi, John đã đi vắng, không liên lạc được." "Ồ." Xuyên qua cổng sắt, Melinda nhìn căn nhà nhỏ gạch đỏ, cảm giác cả thế giới như bị bao phủ bởi một lớp màu đỏ máu. Cô ấy lập tức mất hết sức lực, khuỵu xuống đất, ôm mặt nức nở. Khóc đến tan nát cõi lòng. Duke: ". . ."

Trong đầu cậu nhớ lại trước đây mình từng hỏi John, tại sao lại làm thợ săn quỷ? John lúc đó hút thuốc, rồi thâm trầm nói một câu chẳng ăn nhập gì với câu hỏi: "Người rơi vào tuyệt vọng không phải không thể cứu vãn, chỉ cần có người kéo một cái." "Melinda tiểu thư, xem ra cô cần phải có người giúp đỡ." "Hơn nữa, phải đi kiếm tiền." Duke nhấn nút gọi: "Melinda tiểu thư, hay là tôi có thể cung cấp một vài lời khuyên chuyên nghiệp cho những sự kiện không bình thường của cô. Mời cô vào." Nói xong, cậu nhấn nút mở cổng.

Lại lần nữa nghe được giọng nói trẻ tuổi vừa nãy, Melinda còn tưởng là ảo giác. Cô ấy ngẩng đầu, vừa vặn nghe thấy tiếng "cạch" nhỏ của cổng sắt. Là tiếng mở cửa. Cô ấy đẩy cổng sắt ra, đi vào sân. Một con chó dữ đang nằm phục trước cửa nhà. Thấy Melinda, nó chỉ hé mắt nhìn, bình tĩnh trở mình, đổi tư thế ngủ. Thiếu niên tóc đen mở cửa chính. Quá trẻ tuổi. Melinda thất vọng. Duke: "Xin chào, Melinda tiểu thư, tôi là Duke —— con trai của John, người vừa rồi nói chuyện với cô." Melinda: "Xin chào, tôi làm phiền rồi."

Duke đại khái đoán được suy nghĩ của Melinda, khẽ mỉm cười, nói rằng: "Không thể trông mặt mà bắt hình dong, Melinda tiểu thư." "Hơn nữa, đến thì cũng đã đến rồi." Duke sử dụng chiến thuật cấp cao trong "khuyên người đại pháp" —— đến thì cũng đã đến rồi. "Xin lỗi," Melinda nói: "Tôi biết... Xin lỗi... Tôi..." Cô ấy có chút nói năng lộn xộn. "Mời cô vào." Duke cố gắng để mình trông đứng đắn và ôn hòa. Trong lòng cậu thở dài. Giao tiếp xã hội thực sự không phải là sở trường của cậu. Lúc này đây, cậu chỉ đang mô phỏng theo John. "Được rồi." Melinda theo Duke đi vào trong.

"Trà, hay là cà phê?" "Tùy tiện." "Đây là trà tam hoa làm từ hoa cúc, kim ngân và hoa lài." Duke rót một ly trà nóng thoang thoảng mùi hương, "Có tác dụng thanh nhiệt, an thần, giúp ngủ ngon. Gần đây cô mất ngủ đúng không?" "Đúng vậy." Melinda ngượng nghịu nói: "Sắc mặt của tôi chắc tệ lắm nhỉ." Quầng thâm mắt của cô ấy thì không thể dùng từ "ngọa tằm" để ví von, mà phải nói là "thê thảm."

Duke nhớ tới lời Mary đã nói, có một loại lời nói dối gọi là lời nói dối thiện ý, liền mỉm cười nói: "Cũng không tệ lắm, chỉ là có chút tiều tụy thôi." Uống vào mấy ngụm trà nóng, không biết có phải là yếu tố tâm lý hay không, Melinda cảm giác mình dường như đã khá hơn nhiều. Dưới sự dẫn dắt của Duke, cô ấy bắt đầu kể về những gì mình đã trải qua trong thời gian gần đây. Gần đây, Melinda cùng gia đình cô ấy chuyển tới thị trấn Hắc Tùng. Khởi đầu, mọi thứ rất tốt đẹp —— chồng thăng chức tăng lương, có một căn nhà giá rẻ mà lại đẹp, con trai có thêm bạn mới. Nhưng tiệc vui chóng tàn, trong nhà bắt đầu xảy ra những việc kỳ lạ: Đèn đóm tự nhiên chập chờn, những cái bóng kỳ quái, tiếng bước chân lạ lùng, ly chén từ trên bàn tự rơi xuống vỡ nát, rồi tiếng đập cửa.

Duke đột nhiên nói chen vào: "Tiếng đập cửa có quy luật nào không?" Melinda hồi ức một hồi, nói rằng: "Mỗi lần đều gõ ba tiếng, như vậy có tính không?" Gõ cửa ba lần được cho là sự báng bổ đối với Chúa Ba Ngôi (Thánh Phụ, Thánh Tử và Thánh Linh). Nếu không phải Melinda ảo giác, thì trong căn nhà đó chắc chắn có một "vị khách" không mấy thân thiện đang trú ngụ, hoặc mới dọn đến. Duke chưa nói ra suy đoán của mình, mà ra hiệu cho Melinda tiếp tục câu chuyện. Tối hôm qua. Melinda tự nhiên tỉnh giấc. Cửa phòng ngủ mở ra, nghe thấy tiếng khóc của con trai Robbie, cô ấy lao ra khỏi phòng ngủ, nhìn thấy con trai đang ngồi trên bậu cửa sổ, mặt quay vào trong phòng, hai chân nhẹ nhàng đung đưa.

"Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ yêu quý, hì hì ~" Robbie cúi đầu, giọng nói kỳ lạ. Lúc đó, Melinda hoảng sợ. "Robbie?" "Con có phải Robbie không?" Cô ấy lấy hết dũng khí, chậm rãi tới gần. "Mẹ ơi, là con." Robbie ngẩng đầu lên, nở nụ cười quỷ dị. Đột nhiên. Thằng bé ngửa ra sau. Tim Melinda như ngừng đập. Đây chính là lầu hai! Cô ấy đột nhiên xông về phía trước, kéo được Robbie lại trước khi thằng bé rơi xuống. Melinda sợ hãi, ôm chặt con trai òa khóc nức nở.

Duke liếc nhìn bắp chân Melinda. Da bắp chân cô ấy ửng hồng, nhưng các khối cơ thì lại mang màu xám đen. Đây là dấu hiệu của việc cơ thể vượt quá giới hạn, tiêu hao tế bào sinh mệnh một cách đặc biệt. Melinda lúc này không cảm nhận được gì, nhưng di chứng về sau sẽ từ từ hiển lộ, ảnh hưởng cả đời. Nữ tử nhu nhược, làm mẹ thì kiên cường. Cho nên cô ấy mới có thể cứu được con trai trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

"Có một vấn đề." Duke nói: "Trong nhà xảy ra nhiều chuyện như vậy, chồng cô thì sao?" "James bảo anh ta không nhận thấy điều gì bất thường, cho rằng tôi bị áp lực vì chuyển đến môi trường mới, và khuyên tôi đi gặp bác sĩ tâm lý. Trên thực tế, Robbie đối với chuyện tối ngày hôm qua hoàn toàn không có ấn tượng." Melinda cười khổ: "Có lúc tôi cũng đang nghĩ, có phải tôi đã bị điên rồi không?" "Đại khái tình hình thì tôi đã nắm được. Chuyện tiếp theo, xin hãy giao cho chúng tôi xử lý." Duke đưa một chiếc thẻ cho Melinda, mặt trên in số điện thoại đường dây nóng của Công hội Thợ săn quỷ. Tổng đài dịch vụ khách hàng sẽ căn cứ tình hình mà thu tiền đặt cọc, phái điều tra viên, sau đó căn cứ kết quả điều tra định ra thù lao nhiệm vụ. Sau khi trừ đi chi phí, số tiền thù lao sẽ được phân phát cho thợ săn quỷ.

Phí dịch vụ trọn gói của Công hội thường chiếm 10%~30% tổng thù lao, tỷ lệ cụ thể tùy thuộc vào độ khó của nhiệm vụ. Đối với thợ săn quỷ tân thủ, gói dịch vụ này được khuyến nghị mạnh mẽ. Trong giới có câu nói: "Không có thợ săn quỷ liều lĩnh." —— ý tứ là, những người liều lĩnh đều đã chết rồi.

Cậu lấy ra hai lọ thủy tinh từ ngăn kéo gắn trên tường. "Đây là hạt cây lửa và muối hầm từ núi sâu. Rắc hạt giống ở cửa phòng và cửa sổ, rắc muối hầm dưới gối. Chúng đặc biệt hữu hiệu đối với các loại linh thể và sẽ bảo vệ gia đình cô." "Melinda tiểu thư, tôi không biết an ủi cô thế nào cho phải, nhưng trong nghề của chúng tôi có một câu nói thế này: Nếu ác ma tồn tại, thì thần nhất định cũng tồn tại, không cần phải lo lắng." Đưa tiễn Melinda với đôi mắt đã ánh lên chút hy vọng, Duke thở phào nhẹ nhõm.

"Làm tốt lắm, Công tước (Duke)!" Quan hệ xã hội chưa bao giờ là sở trường của Duke. Cậu đã mô phỏng theo cử chỉ, biểu cảm và cách nói chuyện khi tiếp khách của John ngày trước. Nhìn chung thì, hiệu quả cũng không tệ. Tự thưởng cho mình một cái like, Duke lấy điện thoại di động ra, gọi cho Nina.

Nina là một điều tra viên độc lập, am hiểu mạng lưới kỹ thuật, tuổi tác xấp xỉ Duke, một cô gái rất xinh đẹp. Điện thoại được kết nối. "Nina, là tôi đây, giờ có tiện nói chuyện không?" "Chờ..." Nina hạ thấp giọng. Duke nghe thấy tiếng bước chân vội vã và tiếng đóng cửa. Sau một lúc, cậu nghe thấy giọng Nina: "Được, Duke." Cô ấy hơi thở gấp.

"Lâu rồi không gặp, gần đây cậu thế nào?" "Rất tốt, còn cậu?" "Cũng không tệ lắm, tôi có được chứng nhận thợ săn quỷ thực tập rồi đấy?" "Thật sao?! Cậu vượt qua bài thử thách rồi ư?" "Không có." Duke vò đầu, nói: "Bố mẹ tôi nhờ quan hệ mà có được một tấm." "Ồ." Nina nói: "Có điều với thực lực của cậu, vượt qua bài thử thách dễ như ăn cháo thôi mà." Duke từ nhỏ đã được huấn luyện để trở thành thợ săn quỷ, thực lực thậm chí còn mạnh hơn nhiều thợ săn quỷ chính thức khác, nên việc vượt qua bài thử thách thật sự đơn giản.

"Chuyện là vậy, tôi nhận được một bản khai báo. Có chút tình huống cậu rảnh rỗi giúp tôi điều tra một chút được không?" Sau khi hàn huyên đơn giản, Duke nói ra mục đích của mình. "Rảnh rỗi, nhất định phải rảnh rỗi." Nina có chút hưng phấn. Nhờ sự tình cờ may mắn, cô ấy tiếp xúc được với thế giới thợ săn quỷ. Nhưng cô ấy chỉ là người bình thường, bẩm sinh mắc bệnh hen suyễn, hầu như không thể trở thành thợ săn quỷ. Cũng may cô ấy có thiên phú đặc biệt về máy tính, nên đã trở thành một điều tra viên. Cô ấy yêu thích siêu tự nhiên, cảm thấy đây mới là thế giới thực sự. "Gia đình Banks: Chồng James, vợ Melinda, con trai Robbie. Họ sống ở số nhà 06, khu Cây Phong Nhai, thị trấn Hắc Tùng. Trước đây sống ở số 18, đường Green, vịnh Baker." Duke báo những thông tin đã hỏi được cho Nina. "Đã rõ, cho tôi hai giờ." Nina tự tin nói.

Cùng Nina hàn huyên một lúc. Cúp điện thoại. Chuyển hai trăm tiền đặt cọc vào tài khoản của Nina. Trong đầu Duke hiện lên dáng vẻ của Nina: Vóc dáng trung bình, thân hình cân đối, mái tóc dài màu nâu tết thành bím tóc lớn. Chiếc mắt kính gọng đen không thể che giấu được ngũ quan xinh đẹp, và nụ cười ngượng nghịu. Khô cả họng. Lúc này, con Teddy đang nằm tắm nắng ngoài cửa đi vào, dùng chân sau đạp "Rầm" một tiếng đóng cửa lại. "Tiểu tử, động dục rồi, muốn đi tìm bạn tình rồi sao?" Teddy nói tiếng người. Tai Duke nóng bừng, cậu rất ôn hòa nói một chữ: "Cút ~" Nghe vậy, Teddy lăn một vòng trên đất. Ánh mắt gian xảo.

Teddy tên là Boros, tự nhận là hậu duệ của chó ba đầu Địa Ngục "Cerberus". Thế nhưng dựa theo lời John từng nói, Boros là một ác ma từng bám vào cơ thể người. Khi di chuyển khỏi vật chủ thì đã phạm sai lầm, không cẩn thận bám vào người Teddy, khiến ký ức xáo trộn, năng lực suy yếu. Boros đã ký kết khế ước với gia đình Winchester, hiện đang ở trạng thái "chó làm thuê". Boros hỏi: "Buổi tối ăn gì?" "Thịt bò hầm rượu vang Burgundy, sashimi tôm hùm, sườn cừu nướng, gan ngỗng áp chảo, bánh pudding đông chí..." Khi Boros gần như chảy nước dãi, Duke vô tình nói: "Tất cả những thứ đó đều không có. Có gì ăn nấy!" "Xì!" Boros nâng hai chân trước lên, chộp lấy chiếc điều khiển TV trên bàn trà, đứng thẳng người, nhảy phóc lên sofa và ngồi y hệt người. Thành thạo mở TV, chuyển đến kênh ẩm thực yêu thích. Vừa xem vừa húp nước bọt. Dù bản văn này đã được trau chuốt, nó vẫn mãi thuộc về truyen.free, như một phần ký ức không thể tách rời.