Khi mùa đông ập đến, bộ lạc Viêm Giác đã được Vu thông báo trước để chuẩn bị cho một mùa đông an toàn.

Mùa đông năm nay, bộ lạc Viêm Giác toát lên một luồng sinh khí, không còn vẻ yên ắng như những mùa đông trước. Ngay cả khu vực gần chân núi cũng thường xuyên thấy người đi lại, hoạt động. Đây là điều vô cùng hiếm thấy.

Các chiến sĩ ra sức huấn luyện, thậm chí còn thử ra rìa bộ lạc săn bắt con mồi. Nếu là trước đây, hành động như vậy chắc chắn sẽ bị những người khác xem là kẻ điên. Bài ca săn bắn vẫn thường nhắc nhở rằng ra ngoài săn bắn vào mùa đông vô cùng nguy hiểm, thế nên mọi người mới hình thành một sự đồng thuận, hễ đến mùa đông là không ai ra ngoài.

Nhưng giờ thì khác, mỗi người đều dường như mang trong mình một luồng sức mạnh khó tả, cứ kìm nén trong lòng mà không thể phát tiết ra thì cảm thấy bứt rứt khó chịu. Có người thì chạy ra bãi huấn luyện tập luyện giữa trời tuyết lớn, hoặc tìm người đối luyện. Còn những ai cảm thấy tập luyện không thú vị, lần đầu nảy ra ý định ra rìa rừng săn bắt: "Chỉ cần không vào sâu trong rừng, loanh quanh bên ngoài một chút chắc cũng ổn chứ?"

Ban đầu vẫn có người lo lắng sẽ bị quở trách, nhưng khi thấy nhiều người trên núi đều đang đi lại bên ngoài, họ liền yên tâm.

“Chúng ta thật sự có thể vượt sông, trở về cố hương sao?” Một chiến sĩ hỏi đồng bạn bên cạnh.

“Chắc chắn rồi! Ngươi nghi ngờ Vu à?!”

“Không! Tuyệt đối không nghi ngờ...... Vu có nói vậy sao?”

“Này, các anh em, nói xem người của các bộ lạc bên ngoài trông như thế nào nhỉ? Liệu có mọc thêm đôi tay không? Hay thiếu mất con mắt?” Một chiến sĩ khác bước đến chen ngang.

“Nghe nói trên đồ đằng của cái bộ lạc Vị Bát gì đó có tận tám tay lận! Chắc chắn bọn họ cũng có tám tay! Chắc chắn luôn!”

“Thật sự nhiều đến thế sao? Nghe thú vị đấy, đến lúc đó bắt một con về xem thử.”

Đối với những người đến từ bộ lạc khác, những “dã nhân” bản địa của bộ lạc Viêm Giác – mà trong số đó không ít người còn chưa hoàn toàn quen với tư duy mới – theo bản năng vẫn xem những người ngoại tộc này như một loại mãnh thú. Ngay cả khi tụ tập bàn tán, họ cũng dùng giọng điệu như khi nói về dã thú.

Kể từ khi sự việc về lò sưởi xảy ra, Vu đã quyết định tiết lộ thêm nhiều thông tin, đồng thời vẽ một vài đồ đằng của các bộ lạc bên ngoài cùng với những chú thích cực kỳ đơn giản. Không còn cách nào khác, bởi chính Vu cũng không biết rõ chi tiết. Những thông tin ít ỏi đó ông cũng chỉ chép từ cuộn da thú tổ tiên để lại. Về việc người của các bộ lạc khác liệu có thật sự mọc tám tay hay không, Vu vẫn còn bán tín bán nghi, vì những gì tổ tiên để lại quá ít ỏi.

Không chỉ các chiến sĩ, mà những người khác trong bộ lạc như người già, trẻ nhỏ, phụ nữ, cũng có những hoạt động khác biệt so với mọi năm vào mùa đông. Ngay cả lũ trẻ ở trong hang động cũng có thêm nhiều tiết học hơn.

Chỉ có điều, dù ở đâu, những lời bàn tán của mọi người về người ngoại tộc vẫn luôn có chút kỳ quái.

Vu từng xuống núi dò hỏi một lần. Nghe xong những lời bàn tán của mọi người, ông cảm thấy mệt mỏi vô cùng, khi lên núi thì thở dài thườn thượt, lưng cũng còng hẳn đi. Nhưng cũng chẳng có cách nào khác, vẫn phải đợi Thiệu Huyền trở về rồi mới tính toán cụ thể được.

Còn Thiệu Huyền, người đang được cả bộ lạc mong ngóng, thì cùng Tra Tra và Dương Tuy xuôi theo hướng đội thuyền Trường Chu bộ lạc đi, thuận lợi đến được đó.

Khi Thiệu Huyền đến Trường Chu bộ lạc, trời đã đổ tuyết nửa ngày. Tuyết không quá dày, sau nửa ngày vẫn còn một số nơi chưa bị bao phủ hoàn toàn – đây là tình cảnh không thể thấy được ở bộ lạc Viêm Giác. Nếu ở Viêm Giác bộ lạc, chưa đầy nửa canh giờ là mặt đất đã phủ kín một lớp tuyết dày.

Bộ lạc Trường Chu chia thành khu vực trên cạn và khu vực trên sông. Thông thường, họ sẽ chặn một đoạn đường ở nơi cách bờ sông không xa để thu phí những người qua lại. Nhưng khi họ chuyển hàng, dỡ hàng hoặc vào một số thời kỳ đặc biệt, họ sẽ phong tỏa toàn bộ khu vực này, khiến các lữ khách qua lại đều phải đi đường vòng rất xa.

May mắn thay, lúc này không phải thời kỳ phong tỏa bờ sông, trước mặt Thiệu Huyền và nhóm của anh vẫn còn một đoàn lữ khách không nhỏ đang đi qua.

“Thiệu Huyền, cậu đến Trường Chu bộ lạc là để tìm một chiếc thuyền sao?” Dương Tuy hỏi.

“Không, tôi đi tìm người.”

“Tìm người à? Cậu quen người của Trường Chu bộ lạc sao?”

“Không.”

“Vậy cậu tìm ai?” Dương Tuy nghi hoặc.

“Người của bộ lạc chúng ta.” Thiệu Huyền ngừng một lát, rồi nói tiếp: “Nếu có thì họ hẳn là những du khách.”

“Du khách ư? Cậu đến đây để tìm du khách sao?!” Dương Tuy kinh ngạc.

Cái gọi là du khách, chẳng phải là những người mà bộ lạc bị diệt vong, nhưng không bị bắt làm tù binh, cũng không muốn làm nô lệ đó sao?

Thiệu Huyền là một Đồ Đằng chiến sĩ, điều đó chứng tỏ hỏa chủng của b�� lạc Viêm Giác vẫn còn. Hỏa chủng còn, vậy những người kia làm sao lại trở thành du khách? Bị trục xuất sao?

Thiệu Huyền không nói nhiều, Dương Tuy dù không hiểu rõ nhưng cũng không định hỏi. Việc anh ta muốn làm nhất lúc này là tìm một chiếc thuyền chuyên cho lữ khách thuê trọ, thuê một căn phòng, ngủ một giấc thật ngon, ăn chút đồ nóng, tốt nhất còn có chút canh nóng.

Cũng như một số bộ lạc lớn khác, Trường Chu bộ lạc cũng có chỗ ở dành cho lữ khách hoặc người qua đường, nhưng phải dùng vật phẩm để đổi, rất đắt đỏ.

Dương Tuy chọn một chiếc thuyền, cũng là chiếc thuyền mà đoàn lữ khách trước đó đã thuê. Sau khi đưa cho người của Trường Chu bộ lạc một ít vỏ sò, anh ta chui tọt vào phòng và không muốn bước ra nữa.

Thiệu Huyền uống chút nước ấm xong, liền quyết định ra ngoài tìm người.

“Này Thiệu Huyền, cậu đừng ra ngoài lâu quá nhé. Với lại, nếu cậu định rời khỏi Trường Chu bộ lạc thì đừng im lặng bỏ đi đấy, gọi tôi theo với, không thì tôi một mình ở đây sẽ bị người ta làm thịt mất. Có tôi ở đây còn có thể chỉ đường cho cậu mà.” Dương Tuy nói.

Thiệu Huyền ừ một tiếng rồi bước ra ngoài. Anh không tin rằng một người dám một mình xông pha khắp nơi mà vẫn sống sót đến tận bây giờ lại có thể dễ dàng bị người ta làm thịt như vậy.

Tra Tra đang kiếm ăn trong rừng quanh đó, Thiệu Huyền không lo lắng cho nó. Nó mà vào Trường Chu bộ lạc thì lại không quen, cứ để nó ở bên ngoài quậy phá đám dã thú là được.

Thiệu Huyền xuống thuyền xong, quay đầu nhìn chiếc thuyền lớn đang cập bến bên bờ sông. Vừa rồi anh đã cẩn thận quan sát một chút, chiếc thuyền tuy không quá tinh xảo nhưng đủ vững chắc, và có thể chứa được nhiều người.

Thu tầm mắt lại, Thiệu Huyền tiếp tục đi về một hướng. Anh đã hỏi trước đó rồi, khu vực du khách cư trú nằm ở phía bên kia.

Xung quanh có đội tuần tra của bộ lạc Trường Chu, họ cảnh giác nhìn chằm chằm mỗi người lạ đi qua. Chỉ cần những người này vượt quá giới hạn, họ sẽ ra tay không chút nương tay. Cái gọi là vượt quá giới hạn, thứ nhất là không được tự ý đi vào khu vực cư trú trên cạn của bộ lạc Trường Chu, thứ hai là không được tùy tiện lên thuyền.

Khi Thiệu Huyền đi qua cũng bị họ nhìn chằm chằm, nhưng có lẽ cảm thấy anh không có gì đe dọa, trang phục cũng không quá lộng lẫy nên họ không chú ý nhiều nữa. Chỉ cần Thiệu Huyền không vượt qua vạch mà họ đã kẻ, họ sẽ không thèm liếc thêm một cái nào nữa.

Tuyết vẫn bay lả tả. Không lớn hạt, nhưng lại rất dày đặc. So với lúc mới đến thì tuyết rơi nhanh hơn một chút.

Thiệu Huyền đi trên bờ, không mang theo bất kỳ vật che chắn nào, cứ để những bông tuyết bay xuống bám trên người.

Người của bộ lạc Trường Chu, phần lớn thời gian đều ở trên thuyền. Ngay cả khi trở về bộ lạc, họ cũng cuộn mình trong thuyền. Ăn ở đều ở đó, họ đã quen với cuộc sống trên thuyền, đến đất liền ngược lại cảm thấy không được tự nhiên. Vì vậy, Thiệu Huyền đi một đoạn đường, thấy khu vực dựa vào rừng cây, cách xa bờ sông không có nhiều người hoạt động. Trong khi đó, trên những con thuyền đang neo đậu dọc bờ, người lại đông đúc vô cùng, tiếng cười nói ăn uống không ngớt bên tai.

Gần như toàn bộ bờ sông đều đậu kín những chiếc thuyền lớn. Hầu hết các đội thuyền đi xa đều đã quay về, khiến mặt sông rộng lớn bị lấp đầy chật kín. Chúng còn kéo dài về phía trước rất xa, Thiệu Huyền đi hơn mười phút vẫn không thấy hết. Quả nhiên đây là một con sông thuyền.

Đến khi những chiếc thuyền lớn đậu dọc bờ dần trở nên thưa thớt, Thiệu Huyền cũng đã đi tới một khu vực trống trải.

Đây chính là dải phân cách giữa bộ lạc Trường Chu và khu vực cư trú của du khách.

Thiệu Huyền đi vào, so với không khí náo nhiệt trên những con thuyền của bộ lạc Trường Chu ở phía trước, khu vực du khách lạnh lẽo hơn hẳn. Mặc dù ở đây cũng có tiếng người cười nói ầm ĩ, hò hét, nhưng bầu không khí thì khác hẳn. Nó giống như một khu ổ chuột tăm tối nằm giữa một thành phố phồn hoa vậy.

Phía bờ này cũng có nhà cửa. Vì không thể vào địa bàn của bộ lạc Trường Chu, không gian của họ bị hạn chế. Cũng không thể tùy tiện xâm nhập vào rừng cây. Tuy nhiên, số lượng du khách lại không ít, n��u không thể mở rộng theo chiều ngang, thì họ liền mở rộng theo chiều dọc. Bởi vậy, một khu vực cư trú du khách dài và hẹp đã hình thành.

Ở khu vực gần bờ sông, cũng có không ít thuyền cập bến. Chỉ là, so với những chiếc thuyền lớn của bộ lạc Trường Chu, thuyền ở đây nhỏ hơn nhiều và cũng đơn sơ hơn hẳn.

Trong những chiếc thuyền nhỏ dài chừng bốn đến năm thước, người ta dựng những túp lều đơn giản. Người sống bên trong đó, và vào mùa đông, họ cũng trải qua cả mùa đông trong thuyền.

Đôi khi gió lớn, những chiếc thuyền nhỏ ấy liền chao đảo dữ dội. Nếu không phải được buộc chặt vào những cọc gỗ trên bờ, có lẽ chúng đã bị thổi bay đi mất rồi.

Người ở đây làm việc cho bộ lạc Trường Chu, như khuân vác, bổ củi, vận chuyển hàng hóa – mọi việc bẩn thỉu, nặng nhọc đều do họ đảm nhiệm. Họ dùng những công việc này để đổi lấy quyền được sinh sống ở đây, đồng thời cũng có thể nhận được chút thù lao ít ỏi. Đó là khi chủ thuê có tâm trạng tốt, còn nếu tâm trạng không tốt, đôi khi họ chẳng vớt vát được gì.

Tất cả những điều này đều là Thiệu Huyền nghe Dương Tuy kể lại. Có lẽ, tình hình thực tế còn thê thảm và u ám hơn nhiều so với lời Dương Tuy nói.

Riêng về những du khách của bộ lạc Viêm Giác, Thiệu Huyền chỉ đến đây tìm kiếm thử, cũng không chắc liệu có thể tìm thấy hay không.

Tìm bằng cách nào đây? Chẳng lẽ phải treo bảng hiệu ở đây? Hay là vừa đi vừa gọi to?

Trong lòng suy nghĩ cách tìm những người đó, Thiệu Huyền vừa đi vừa chú ý động tĩnh hai bên.

Đến một chỗ, Thiệu Huyền nghe thấy tiếng tranh cãi phát ra từ phía trước một căn nhà gỗ, xen lẫn tiếng gỗ gãy "rắc rắc".

“Giác Ngọ, dừng tay!” Có tiếng ai đó gọi.

Giác?

Thiệu Huyền từng nghe Viêm Thước nói, một số du khách của bộ lạc Viêm Giác sẽ thêm chữ “Viêm” hoặc “Giác” vào trước tên của mình hoặc con cháu. Rất nhiều người mang tên có chữ “Viêm” hoặc “Giác” chưa chắc đã là người của bộ lạc Viêm Giác, nhưng hễ gặp, Thiệu Huyền đều hỏi thử, đa số lần đều thất vọng ra về. Giờ đây anh cũng định hỏi thử.

Vừa bước thêm m���t bước về phía đó, Thiệu Huyền đã thấy một người đàn ông có vóc dáng cao lớn hơn những người khác một chút, sải bước từ trong nhà gỗ đi ra. Áo da thú trên người ông ta lông không còn dày, nhiều chỗ đã rụng lông và rách rưới không ít, trông có vẻ đã mặc từ rất lâu rồi. Râu ria xồm xoàm, nhưng nhìn kỹ thì người này thực ra còn khá trẻ tuổi, lớn hơn Thiệu Huyền không đáng kể.

Người đàn ông đó nổi giận đùng đùng, mặt đỏ bừng không biết do nén giận hay vì bị gió thổi. Phía sau ông ta còn có người đuổi theo ra ngoài, gọi to tên “Giác Ngọ”. Nhưng người vừa đi ra vẫn không hề quay đầu lại, ngược lại còn nhanh chân rời đi.

“Haizz, tức giận gì chứ.” Người đó khẽ nói.

“Đúng vậy, chỉ là tiện miệng hỏi một câu thôi mà, chậc, tên đó sức lực lớn thật.” Có người trong phòng lên tiếng.

Nghe thấy cuộc đối thoại của họ, Thiệu Huyền nhìn người đã đi xa, vội vàng đuổi theo.

“Này, đằng trước!” Thiệu Huyền gọi vọng.

Người phía trước không dừng lại, ngược lại còn bước nhanh hơn.

“Giác Ngọ!”

Người phía trước liền bỏ chạy thục mạng.

Câu chuyện về Thiệu Huyền cùng hành trình đầy thử thách tại Trường Chu bộ lạc sẽ tiếp tục trên trang truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.