Hoàng Diệp lưu lại trên bản đồ, nơi đánh dấu địa điểm tụ tập của đội viễn chinh, không phải là một nơi đông người. Xung quanh đều là hoang sơn dã lĩnh, có lẽ do thời tiết nên khu vực này rất ít mưa, thảm thực vật trên núi cũng không rậm rạp, um tùm như rừng núi mãnh thú bên kia. Hầu như không có mãnh thú, số lượng dã thú lớn cũng không nhiều.

Một nơi hoang sơn dã lĩnh như vậy mà lại là nơi tụ tập của đội viễn chinh. Nếu không có người dẫn đường, muốn tìm được đúng địa điểm một cách thuận lợi là rất khó.

Trên đỉnh một ngọn núi, có vài ngôi nhà gỗ hoặc được quây bằng dây leo. Lúc này, một số người mặc trang phục khác nhau đang đứng trên bãi cỏ trước nhà, nhìn ngó xung quanh.

“Thế nào rồi?” Hoàng Diệp bước ra từ một căn phòng tre, hỏi người đàn ông trung niên đang đứng bên ngoài.

“Người của bộ lạc Trường Chu vừa đến không lâu, những người còn lại là Thiên Sơn và Hồi bộ lạc.” Người nọ nói.

“Viêm Giác bộ lạc đâu?” Hoàng Diệp hỏi.

“Viêm Giác bộ lạc ư?” Người nọ nhất thời không nhớ ra Viêm Giác là bộ lạc nào. Anh ta dừng vài giây mới sực nhớ ra, trên mặt thoáng giật mình, rồi lập tức cười nhạt một tiếng, “Bọn họ lần đầu tham gia, chắc là không tìm thấy đường rồi.”

“Người của bộ lạc Viêm Giác lại không có người dẫn đường.” Một người khác đi tới nói.

Những người này đều từng tham gia nhiều chuyến viễn chinh. Sau này, tuy không phải lần nào cũng tham dự, nhưng họ thay phiên nhau dẫn dắt. Cứ vài năm lại có một người trong số họ trở thành trưởng lão có kinh nghiệm, dẫn các tiểu bối của bộ lạc đi ra ngoài. Nếu tất cả đều là chiến binh trẻ tuổi lần đầu tham gia đội viễn chinh này, chưa nói đến việc có tìm được nơi tập trung hay không, không ai chăm sóc, bảo vệ, thì sẽ chết bao nhiêu người? Toàn quân bị diệt cũng là có thể.

“Nghe nói Viêm Giác lần này cũng đến ư? Không biết có sống sót được không.” Một người nói.

“Đừng nói có sống sót được không, bọn họ có tìm đến đúng địa điểm này đúng hạn hay không còn chưa biết được.”

Vài người đang bàn tán, thì nghe có tiếng người từ đằng xa vọng lại: “Đến rồi!”

Trên không trung, có hai chấm đen đang bay đến.

“Bộ lạc Hồi hay bộ lạc Thiên Sơn đây?” Chỉ có hai bộ lạc đó mới dùng chim để đến.

Nhất thời không ai dám chắc. Nhưng khi hai bóng dáng đó bay đến gần hơn một chút, có người nói vọng: “Là người của bộ lạc Thiên Sơn.”

“Sao ngươi biết?” Một chiến binh trẻ tuổi lần đầu tham gia thắc mắc.

“Chim khác nhau. Chim của Thiên Sơn có bụng trắng. Chim của bộ lạc Hồi thì không phải.” Một người của bộ lạc Vũ nói. Dù là lần đầu tham dự, nhưng anh ta đã tìm hiểu về chim của các bộ lạc. Có thể căn cứ vào đặc điểm hình thái của chim để phán đoán.

“Thật đúng là.”

Trên bầu trời, hai thân ảnh càng bay càng gần, bay thẳng về phía này.

Tiếng cánh vỗ mạnh vang lên.

Bụi đất và đá vụn bị hất tung. Những móng vuốt mạnh mẽ bám chặt xuống nền đá, dễ dàng để lại những vết cào sâu hoắm.

Đó là hai con đại điêu khổng lồ, thu cánh đứng trên mặt đất, cao tới năm mét. Khi sải cánh, chúng trông càng đồ sộ hơn. Phần lông trên thân chúng chủ yếu có màu nâu sẫm, trên lông vũ mang theo những hoa văn đậm nhạt không đều, có chút loang lổ; còn phần bụng lại trắng muốt, không chút tạp nham. Vì trên đầu chúng có vài chiếc mào cứng và ngắn, thoạt nhìn như có sừng, nên mọi người gọi chúng là giác điêu.

Là gã khổng lồ trong số các loài chim bay, chỉ có Cự Ưng Sơn Phong và một vài loài chim khác mới có thể sánh bằng chúng.

Mỏ sắc nhọn, cong như móc; móng vuốt cường tráng và những móng sắc nhọn có thể dễ dàng nghiền nát đầu con mồi. Thân thể chúng cường tráng, vẻ ngoài hung ác, đặc biệt là khi những sợi lông trên đầu dựng đứng lên nhìn người. Giống hệt một con quái thú hung tợn đang nhìn chằm chằm vào bạn. Một vài chiến binh trẻ tuổi đối diện với đôi mắt chim đó, nuốt nước miếng cái ực. Thật hung dữ.

Trên mỗi con giác điêu đều có năm người đứng, mỗi người đều đeo một cây cung lớn sau lưng. Trên đầu họ cài ba cọng lông vũ dài.

Nhìn mười người vừa tới, Hoàng Diệp mỉm cười chào hỏi người dẫn đầu có tuổi tác tương đương mình, hỏi thăm chuyện đi đường có thuận lợi không.

Còn Hồng Tây, Cố Chỉ và những người khác của bộ lạc Vũ thì lại không có vẻ mặt thiện chí gì với người của bộ lạc Thiên Sơn.

Nhưng người của các bộ lạc khác, nhất là các chiến binh trẻ tuổi, nhìn hai con điêu của bộ lạc Thiên Sơn mà lộ rõ vẻ hâm mộ. Khi đến đây, họ đã phải leo qua mấy ngọn núi, nếu không leo thì cũng phải đi đường vòng. Thế mà, như bộ lạc Thiên Sơn, trực tiếp cưỡi chim đến, thật thoải mái biết bao.

Người của Thiên Sơn hoàn toàn phớt lờ những ánh nhìn không thiện cảm xung quanh, nhưng lại quay sang mỉm cười đắc ý với những người có ánh mắt ngưỡng mộ.

Không lâu sau khi bộ lạc Thiên Sơn đến, người của bộ lạc Hồi cũng đã tới. Vẫn là hai con Cự Ưng Sơn Phong, nhưng lần này họ chỉ có chín người.

“Đủ người rồi nhỉ? Bây giờ lên đường luôn hay nghỉ ngơi hai ngày nữa?” Người đàn ông trung niên dẫn đầu bộ lạc Thiên Sơn quét mắt nhìn quanh một lượt rồi nói.

“Cứ nghỉ ngơi thêm hai ngày đi, hơn nữa, người của bộ lạc Viêm Giác còn chưa tới.” Hoàng Diệp nói.

“Còn có người ư? Bộ lạc Viêm Giác?” Nghe thấy cái tên này, sắc mặt mấy người của bộ lạc Thiên Sơn biến đổi. Họ nhìn nhau, khóe môi cong lên, nụ cười mang vẻ âm hiểm.

“Người của Viêm Giác lần này cũng đến sao? Lại không có người dẫn đường?” Người của bộ lạc Hồi nhìn mấy người Thiên Sơn, cau mày, lộ vẻ lo lắng.

“Lần đầu tiên gia nhập đội ngũ, đương nhiên không có người dẫn đường.” Có người lên tiếng nói.

Không có người dẫn đường, muốn tìm đến địa điểm này thì khó lắm.

“Vậy đợi thêm hai ngày nữa đi. Hai ngày sau, nếu vẫn không thấy người của Viêm Giác đến, chúng ta sẽ lên đường.” Người của Thiên Sơn nói.

Các bộ lạc khác không có ý kiến. Hai ngày thời gian, đây cũng là cơ hội cuối cùng cho Viêm Giác. Hai ngày sau mà vẫn không thấy người, họ sẽ mặc kệ.

Hai ngày sau. Buổi sáng, mọi người trên đỉnh núi bước ra khỏi các căn phòng, ngắm mặt trời đang lên, thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên đường.

Người của bộ lạc Hồi nhìn xa xăm, thở dài lắc đầu.

Hồng Tây và Khúc Sách cùng mấy người khác cũng chẳng còn cách nào. Dù muốn đợi người của Viêm Giác cũng không thể.

Người của các bộ lạc Mãng, Vị Bát, Hồi, Thiên Sơn, Vũ, Thiên Diện, Trường Chu cùng một số bộ lạc nhỏ hơn khác, một đoàn gần trăm người, bắt đầu xuống núi. Thế nhưng, khi họ vừa đi đến sườn núi, trên không truyền đến vài tiếng chim ưng kêu. Có cả Sơn Ưng của bộ lạc Hồi và giác điêu của bộ lạc Thiên Sơn.

“Đến rồi!” Một người của bộ lạc Hồi kêu lên.

Trên bầu trời, một thân ảnh nhỏ hơn một chút so với bốn con kia xuất hiện, phát ra tiếng ưng gầm vang vọng, lao thẳng xuống phía đội ngũ. Khi bay lướt qua đội hình, ba bóng người nhảy xuống.

Chính là ba người Thiệu Huyền!

“Cuối cùng cũng đuổi kịp. Xin lỗi vì lần đầu đến đây nên đã làm chậm trễ.” Thiệu Huyền nói với mấy người lớn tuổi mà anh ta quen biết. Anh ta cũng chẳng để ý đến những ánh mắt đánh giá mang chút ác ý từ những người khác.

Hoàng Diệp gật đầu, “Đến được là tốt rồi. Bây giờ có thể lên đường ngay không?”

“Không thành vấn đề.” Thiệu Huyền nói.

Không nghỉ ngơi, ba người Thiệu Huyền cùng đội ngũ tiếp tục xuống núi.

Trong quá trình xuống núi, Thiệu Huyền quan sát đội ngũ này một chút, phát hiện nội bộ đội ngũ có sóng ngầm cuộn trào, chẳng hòa thuận như vẻ bề ngoài.

Thiệu Huyền tranh thủ nhắc nhở Đà và Lôi hãy cẩn thận những người xung quanh, luôn giữ cảnh giác.

Đà và Lôi dù cũng có chút cảnh giác, nhưng vì đã từng tham gia đội săn của bộ lạc, quen với sự ăn ý hợp tác trong đội. Lại nghe Hoàng Diệp và những người khác nói đây là đội ngũ liên hợp, là đồng đội hợp tác, nên hơi thả lỏng đôi chút, thậm chí còn trò chuyện với một số người của các bộ lạc khác xung quanh. Nhưng khi Thiệu Huyền nhắc nhở họ cẩn thận, họ lập tức cảnh giác trở lại, đặc biệt đề phòng những người của Thiên Sơn.

Thấy Đà và Lôi chưa hiểu rõ, Thiệu Huyền cũng không nói nhiều, chỉ nhắc thêm vài câu: “Đừng nghĩ rằng một nửa số người tử vong như họ nói đều là do nô lệ và chủ nô gây ra.”

Nếu không phải chết bởi tay người khác, mà mãnh thú ở đây cũng không nhiều, thì chỉ có thể là… chính người của mình!

Đương nhiên, dù ở cùng trong một đội ngũ, nhưng mọi người đến từ các bộ lạc khác nhau, cũng không hoàn toàn là người của mình. Nhìn kỹ sẽ thấy, những người của các bộ lạc đều tụ tập lại với nhau, thành từng nhóm. Giữa các nhóm vẫn giữ một khoảng cách cảnh giác nhất định.

Rời đi nơi tụ tập sau, đội ngũ đi về một hướng. Đó là hướng Thiệu Huyền chưa từng đặt chân đến.

Một ngày sau, trên đường đi, họ gặp một đoàn nô lệ dài dằng dặc, hơn hai trăm người.

Những sợi dây leo dài buộc thành chuỗi các nô lệ lại với nhau. Bên cạnh đoàn người này, còn có vài kẻ cầm roi đi theo. Đó là những nô lệ có cấp bậc cao hơn một chút.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.