Giữa vòng vây của núi non, một cụm nhà gỗ mới được dựng lên, từ đó vọng ra tiếng người hò hét.

Mấy căn nhà gỗ này thoạt nhìn đều là mới dựng, gỗ còn mới nguyên. Từng dãy nhà gỗ xếp thành hàng, trông hệt như một sơn trại ẩn mình nơi ít người qua lại.

Bên ngoài đã dựng lên những cây cột gỗ thô to cao hơn mười mét, tạo thành một bức tường vây, nhằm ngăn chặn một số dã thú cỡ nhỏ. Trên đài quan sát cao vút, ba nô lệ với làn da cháy nắng đen sạm đang đứng đó, mỗi người hướng tầm mắt về một phía.

Trên bãi đất trống, từng khối xương thú khổng lồ bị vứt ngổn ngang. Những bộ xương trắng bệch, không còn sót lại chút thịt nào, đã bị xẻ tách đến mức không còn giữ được hình dáng ban đầu, chỉ có hốc mắt và lỗ mũi trên đó mới cho người ta biết đây từng là đầu của một con cự thú.

Xương thú, sừng thú và nanh vuốt thích hợp để chế tạo vũ khí đều đã được xẻ tách, xung quanh vang lên tiếng mài xương và sừng. Dù những thứ họ mang theo phần lớn là đồ kim loại, nhưng đến nay cũng đã tiêu hao không ít. Điều kiện nơi đây có hạn, chỉ có thể sửa chữa những món đồ kim loại hư hỏng nhẹ; những món vượt quá khả năng sửa chữa thì đành gác lại. Không có vũ khí, họ không thể sinh tồn ở nơi đầy rẫy hung thú và hiểm nguy này. Xương thú, sừng thú, nanh vuốt... so với đồ đá còn tiện lợi hơn nhiều. Các nô lệ phụ trách mài giũa cầm đủ loại vật liệu chạy tới chạy lui, vô cùng bận rộn.

Trái ngược với sự huyên náo của những người khác, bên trong vòng vây nhà gỗ có một khoảng đất trống không quá lớn, nơi không ai dám chạy loạn, càng không dám lớn tiếng kêu la.

Trên bãi đất trống, một đống lửa đang cháy. Từng khúc xương thú còn dính thịt được gác lên nướng, mỡ nhỏ giọt vào lửa phát ra tiếng xèo xèo.

Một trung niên nhân có làn da trắng hơn những người khác ngồi cạnh đống lửa. Trong khi các nô lệ khác khoác trên mình vải bố rách rưới hoặc quấn quanh mình những tấm da thú dính máu, thì người trung niên này lại mặc một bộ quần áo vô cùng sạch sẽ. Dù cũng là vải bố, nhưng loại vải trên người ông ta được dệt tinh xảo hơn nhiều. Dáng vẻ của ông ta rõ ràng khác biệt so với những người xung quanh, trên quần áo chỉ có một vài vết rách nhỏ không đáng kể ở góc, hoàn toàn không có bất kỳ chỗ thủng nào.

Lúc này, người trung niên ấy đang nhíu chặt mày, nhìn tấm bản đồ vẽ trên cuộn da thú trong tay.

Trên cuộn da thú là những hình vẽ đơn giản: những hình tam giác màu xanh đậm kia là núi, những mảng xanh lớn không có hình d��ng cụ thể là rừng cây ở những khu vực khác. Trong số những mảng xanh ấy, có một đường màu vàng cát xuyên qua, cuối cùng kết thúc tại một điểm.

Đây là một tấm bản đồ đơn giản. Đường kẻ trên bản đồ là lộ trình di chuyển của đội ngũ họ: một đầu là nơi họ tiến vào rừng núi, đầu còn lại chính là vị trí hiện tại của họ.

Dù đã xác định mình không đi sai đường, nhưng những nếp nhăn trên trán người trung niên vẫn càng hằn sâu về giữa, càng lúc càng dày đặc.

Mấy nô lệ cấp cao đứng gần đó đều cúi đầu, chỉ dám lén lút dùng ánh mắt liếc nhìn người đang ngồi trên tảng đá xem bản đồ. Biết đối phương đang có tâm trạng không tốt, họ chẳng ai dám lên tiếng, sợ nói sai điều gì sẽ chọc vị này giận cá chém thớt.

“Là nơi này, không sai mà!” Người trung niên ngồi trên tảng đá lẩm bẩm. Bàn chân ông ta khẽ di chuyển vì cảm xúc dao động, chậm rãi giẫm lên, khiến những ngọn cỏ dưới chân bị đạp nát, tạo thành một hố to bằng bàn chân.

Những nô lệ đứng cạnh đó lại càng cúi đầu thấp hơn.

Mùi thịt nướng tràn ngập khắp sơn trại. Các nô lệ đang canh gác hoặc bận rộn ở các nơi đều hít mạnh mũi, mùi thịt khiến họ mê mẩn, kích thích tuyến nước bọt. Thế nhưng, dù rất muốn nhìn về phía bên kia, họ vẫn cố kìm nén ham muốn quay đầu. Ai nấy đều chăm chú vào công việc đang làm trên tay, không dám nhìn ngang nhìn dọc.

Lúc này, lối vào sơn trại truyền đến tiếng động, một tiểu đội hai mươi người từ bên ngoài trở về. Họ hoặc khiêng, hoặc kéo những con mồi không quá lớn.

Người trung niên đang chăm chú nhìn bản đồ bỗng ngẩng phắt đầu nhìn sang. Còn đội ngũ vừa bước vào sơn trại tạm thời này, sau khi nhìn thấy ông ta, ai nấy đều nhìn nhau, không dám nhìn thẳng vào đối phương.

Trong mắt người trung niên cầm cuộn da thú, sự mong chờ ban đầu nhanh chóng lụi tắt, thay vào đó là cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt.

“Vẫn là không tìm được ư? Sao có thể như vậy?! Tại sao lại không tìm thấy!”

Người trung niên, với ánh mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ, vung tay định ném mạnh cuộn da thú trong tay xuống đất. Nhưng ngay trước khi ném, ông ta lại dừng lại, thay vào đó là một cú đá mạnh.

Cuộn da thú không thể ném đi, đó là chỉ dẫn quan trọng cho hành động lần này của họ. Nhưng cơn giận không thể trút ra, lòng cảm thấy bứt rứt, ông ta chỉ đành đá vào đám cỏ dưới đất.

Những ngọn cỏ dại cao hơn đầu gối bị từng cọng đá nát tơi bời.

“Không tìm thấy Thanh Diện Lão Nha thì sao lại trút giận lên cỏ làm gì?” Một giọng nói lười biếng vang lên.

Người trung niên cầm cuộn da thú nghe thấy giọng nói đó, khóe mắt giật giật, nhưng không thèm liếc nhìn về phía bên kia. Ông ta quay đầu quát vào mặt những nô lệ đang đứng run rẩy sợ hãi bên cạnh: “Đi tiếp tục tìm cho ta! Nếu không tìm thấy, các ngươi đừng hòng quay về!”

Vừa nghe nói không thể quay về, đám nô lệ này ai nấy đều kêu rên trong lòng. Họ không dám chậm trễ, những người đã quay về trước đó vội vàng ăn uống qua loa rồi lại xuất phát. Các nô lệ mài giác cốt khí cũng hành động nhanh nhẹn hơn.

Đối với nhiều người mà nói, vùng sa mạc kia chính là một vùng đất chết, với thời tiết khô hạn, bão cát hoành hành, hiếm hoi lắm mới thấy một chút màu xanh. Nơi hoang vắng như vậy, nghe đến đã khiến người ta phải tránh xa.

Nhưng đối với đám nô lệ này mà nói, dù lượng thức ăn trong sa mạc không thể sánh bằng vùng rừng núi đầy cây cối và dã thú này, họ đã sớm quen với nơi đó. Nhiều người trong đội ngũ đã đời đời làm nô, bản chất nô lệ đã khắc sâu vào xương tủy, ngoài việc làm nô lệ, họ không biết phải làm gì khác. Hơn nữa, trong mắt những người này, sa mạc Nham Lăng mới là nơi nương tựa, là nơi họ nguyện trung thành, cũng là tín niệm của họ. Việc không thể quay về chẳng khác nào muốn mạng họ.

Ngày nay, Nham Lăng thành đã là bá chủ sa mạc, các nô lệ của Nham Lăng thành đều cảm thấy vinh dự, và cũng càng thêm trung thành với Nham Lăng thành. Những người được phái đi này, ai nấy đều là tử trung của Nham Lăng thành, không cần lo lắng họ sẽ phản bội.

Đoàn người năm trăm người mang theo, trên đường đi vì các loại nguy hiểm trong rừng núi mà hơn trăm người đã chết hoặc bị thương. May mắn thay, họ đã tìm được đến đây. Đáng tiếc, trên bản đồ ghi rõ đây ch��nh là mục tiêu của họ, thế nhưng tìm mấy ngày vẫn không thấy bóng dáng mục tiêu.

Người trung niên lại quay trở lại bên đống lửa, ngồi trên tảng đá với vẻ khó chịu. Không tìm thấy Thanh Diện Lão Nha, ông ta cũng không có mặt mũi mà quay về, nhưng lại chẳng có biện pháp nào khác. Chẳng lẽ còn có thể lật tung cả ngọn núi này lên mà tìm ư?

Hít sâu mấy hơi, người trung niên mới nhịn không được hỏi: “Đạo Tứ, bên các ngươi thế nào rồi?”

“Không tìm được.” Ba chữ nhẹ tênh, y hệt thái độ của người này, hoàn toàn là một dáng vẻ thờ ơ, không nhanh không chậm, rất đỗi tự tại, như thể đang đi du ngoạn vậy, vẻ mặt dường như còn rất hưởng thụ.

“Vậy mà các ngươi còn không đi tìm?!” Người trung niên gần như nghiến răng mà nói. Ông ta thật không hiểu vì sao Thức Sơ lại muốn tìm người của “Đạo” đến đây. Đám người này ngoài việc trộm đồ ra thì còn biết làm gì? Chẳng lẽ chỉ biết ăn thôi sao?

Đạo Tứ chậm rãi đi đến bên đống lửa ngồi xuống, cầm lấy khúc xương sườn hung thú nướng vừa chín tới, chẳng sợ nóng mà bắt đầu ăn ngấu nghiến. Vừa nhai vừa nói líu ríu: “Nếu dễ tìm đến vậy, người Nham Lăng các ngươi đã chẳng mất mấy trăm năm mới tìm được có ba cái.”

“À, phải rồi, Thức Thỉ.” Đạo Tứ như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nói thêm: “Có người của bộ lạc khác cũng theo đến đây.”

Đối với Đạo Tứ mà nói, “Đạo” của họ không giống bình thường, không phải nô lệ, cũng không phải bộ lạc truyền thống. Hắn rất hài lòng với trạng thái hiện tại của “Đạo”, tự cho rằng cao hơn một bậc so với các bộ lạc bình thường. Bởi vậy, khi nhắc đến bộ lạc, hắn thường chỉ các bộ lạc khác chứ không phải “Đạo”.

“Người của bộ lạc khác ư? Nhanh đến vậy sao?!” Thức Thỉ không ngờ đám người bộ lạc kia lại có thể nhanh chóng tìm đến họ như vậy. Chẳng lẽ là muốn cướp Thanh Diện Lão Nha sao?!

Cảm nhận được sát khí từ người Thức Thỉ, Đạo Tứ vẫn giữ ngữ khí chậm rãi: “Thực ra, chúng ta không cần bận tâm đến họ. Nói không chừng, họ còn có thể giúp chúng ta tìm thấy Thanh Diện Lão Nha.”

Nghe vậy, mắt Thức Thỉ chợt lóe sáng. Ông ta trầm mặc không nói, nhưng cũng ngầm tán thành lời Đạo Tứ nói. Mấy ngày nay họ vẫn không có tiến triển, biết đâu đám người bộ lạc kia lại có thể phát hiện ra điều gì đó chăng?

Ăn xong thịt thú, Đạo Tứ cũng không nán lại lâu. Hắn đi ra khỏi sơn trại, tiến vào khu rừng rậm rạp bên ngoài. Các nô lệ canh gác chỉ coi như không phát hiện ra.

Trong rừng, hơi ẩm xua tan cái nóng bức của thời tiết. Dưới những tán cây cổ thụ che khuất cả bầu trời, gió nhẹ lướt qua mang theo một làn khí lạnh sảng khoái.

Đạo Tứ đi trong rừng, phần lớn cỏ dại dưới đất đều cao quá eo hắn. Đi lại trong đó, hắn như thể lạc vào một biển xanh mướt.

Nơi này không có nô lệ của Nham Lăng.

“Thế nào rồi?” Đạo Tứ hỏi.

Cách đó chừng năm bước, trên thân cây cổ thụ, từ từ hiện ra một bóng người.

“Không thể dò hỏi ra được.” Người đó từ trên cây nhảy xuống, ngữ khí đầy nghi hoặc: “Các nô lệ chỉ biết lần này cần đi tìm đồ, còn những thứ khác thì họ không rõ. Thế nhưng, có thể xác định Thức Thỉ quả thật đang rất gấp gáp. Vậy rốt cuộc Thanh Diện Lão Nha có tác dụng gì?”

“Thức Thỉ không nói, chúng ta cũng không thể biết được. Nhưng chúng ta tạm thời không cần hành động, mặc kệ là đám nô lệ kia tìm thấy Thanh Diện Lão Nha, hay là đám người bộ lạc kia tìm thấy, đối với chúng ta mà nói đều là chuyện tốt.”

��Minh bạch.”

Dứt lời, người nọ nhảy lên, đạp lên thân cây mà lướt đi về phía trước, thoáng chốc đã không thấy bóng dáng.

Một con côn trùng nhiều chân thân dẹt màu xanh đậm, từ trong bụi cỏ rậm rạp chợt đứng thẳng dậy, hai cái răng kìm mở rộng đến một góc độ khoa trương, lao về phía Đạo Tứ đang đứng trong bụi cỏ. Nhưng ngay sau đó, người đang đứng ở đó đã biến mất.

Con côn trùng nhiều chân đứng thẳng nửa người nhào hụt, hai chiếc xúc tu hình que như ăng-ten trên đầu khẽ chuyển động, như thể đang dò xét. Thật sự không dò xét được gì, nó mới bỏ qua con mồi vừa rồi, rồi lại chui vào sâu trong bụi cỏ rậm rạp.

Từ xa nhìn lại, trong biển cỏ xanh mướt, một vài ngọn cỏ đung đưa, lan truyền về phía trước, hệt như một gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ. Sau đó, biên độ đung đưa của ngọn cỏ càng ngày càng nhỏ, cho đến khi yên tĩnh trở lại.

Rừng cây nơi đây lại khôi phục sự yên tĩnh như trước.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng dành cho tác phẩm gốc.