Trụ sở Đội Hiệp Sĩ Hộ Vệ xôn xao trước tin tức vừa lan truyền.

Tân binh Maximilian đã giết một đứa trẻ. Tất nhiên, đứa trẻ đó là nghi phạm trong vụ sát hại một quý tộc, nhưng vị quý tộc đã khuất lại có danh tiếng cực kỳ tồi tệ. Trên thực tế, hắn là kẻ đáng chết cả trăm lần. Một vài đơn vị truyền thông trong Đế Quốc đã bám lấy chi tiết đó để khai thác.

“......Lạ thật.”

Phòng huấn luyện thể chất của Đội Hiệp Sĩ Hộ Vệ. Tân binh Leon vừa lau thanh kiếm gỗ tập luyện vừa suy nghĩ về Max.

Cậu ta không phải kiểu người hay nổi bật. Điều đó đã được khẳng định từ những ngày họ còn ở Học Viện Quân Sự Hiệp Sĩ, Điểm Đế quốc. Ở đó có những phe phái rõ rệt, và Max có đủ chỗ dựa để tự chỉ định mình làm thủ lĩnh nếu muốn. Thế nhưng, cậu ta không thuộc về bất kỳ phe phái nào, cũng không tự lập ra nhóm riêng. Lúc đầu, Leon đã nghĩ đại loại như “Chắc cậu ta ghét việc bị đánh đồng với lũ ngốc.”

Nhưng không phải vậy.

Max mềm yếu đến không ngờ. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ta toát ra một ấn tượng hoàn toàn hiền lành.

Cậu ta không cố gắng chà đạp người khác, nhưng lại cực kỳ ghét việc bị coi thường hoặc bị tổn thương lòng tự trọng...

Theo một cách nào đó, cậu ta là một người đàn ông rất bình thường, tâm hồn nhỏ nhen.

Nghe có vẻ kỳ lạ khi nói ra, nhưng cậu ta là một trong số rất nhiều ‘quý tộc không giống quý tộc’ ở Đế Quốc này.

“Mười hai tuổi. Trẻ hơn ba tuổi so với lần trước.”

Bạn tập của Leon, Tiana, lẩm bẩm khi cô vung kiếm với một cái vẩy tay.

“Có lẽ sự điên rồ đã ẩn giấu sau vẻ yếu đuối của cậu ta. Cậu biết đấy, những người như vậy thường sẽ mất kiểm soát một khi họ ‘đứt dây thần kinh’.”

Leon lau mồ hôi và cười khẽ. Một sự quan tâm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt hiền lành của anh.

“Đôi khi Max có vẻ hơi điên thật.”

Cậu ta không nhanh nổi giận, mà là kiểu người dồn nén mọi thứ vào bên trong cho đến một ngày bùng nổ và phát điên.

“Dù sao thì Max cũng đang dẫn trước chúng ta. Tôi thấy ghen tị đấy.”

“Ghen tị? Truyền thông đang phát điên lên kìa.”

Trước lời của Leon, Tiana ném chiếc khăn tắm sang một bên.

“Không cần thiết phải giết người. Dạo này cánh phóng viên nhạy bén hơn bao giờ hết. Chắc cậu ta chỉ vì quá hăng hái trong ngày đầu tiên thôi. Giờ chắc đang hối hận lắm.”

“...Có lẽ vậy.”

“Tôi nói cho cậu biết, chắc chắn là thế.”

Cả hai rời sân tập trong khi uống nước.

“Nếu là chúng ta làm, cấp trên chắc chắn sẽ nổi đóa, phải không? Nhưng vì đó là người nhà Ebenholtz—Ồ, trung thành!”

“Trung thành!”

Khi họ đang leo lên cầu thang hành lang, họ chạm mặt các hiệp sĩ cấp trên. Cả hai nhanh chóng chào theo điều lệnh.

“Ồ, làm tốt lắm. Hai đứa là Tiana và Leon phải không?”

“Vâng, thưa ngài!”

Đó là Chiron và Julian. Chiron có vẻ ngoài nham hiểm như một con rắn, còn Julian, người đứng bên cạnh với vẻ ngoài tuấn tú như người mẫu, là cấp trên trực tiếp của Max. Julian và Max có một chút nét tương đồng với nhau.

Julian gật đầu với hai người họ.

“Cứ tiếp tục phát huy nhé.”

“Vâng, thưa ngài!”

Các hiệp sĩ cấp trên tiến vào khu vực đấu tập dưới lòng đất, còn hai người họ đi lên tầng một.

Ngay lúc đó, họ thấy Max đang đứng trước thang máy.

“Max! Max! Nghe tin rồi nhé. Chúc mừng cậu.”

Leon tiếp cận với tông giọng hớn hở quá mức. Max chỉ gật đầu nhẹ.

“Ừ.”

“Cậu đi đâu thế?”

Ngay khi cửa thang máy mở ra, Max bước vào và trả lời.

“Đến văn phòng Phó Chỉ Huy theo lệnh triệu tập.”

***

Cộc cộc.

Tôi gõ cửa văn phòng Phó Chỉ Huy Đội Hiệp Sĩ Anton. Ngay sau đó, một giọng nói từ bên trong bảo tôi vào.

Khi tôi mở cửa, Anton đang ngồi trên ghế làm việc. Ông mỉm cười ấm áp khi thấy tôi.

“Rất vui được gặp cậu, tân binh Maximilian.”

“Trung thành.”

“Vào đi.”

Tôi bước tới và đứng trước bàn làm việc của ông.

“Cậu đã giải quyết một vụ việc khá lớn ngay trong tuần đầu tiên.”

Ông dùng ngón tay gõ nhẹ vào mấy tờ báo trải trên bàn. Các dòng tít bị chia rẽ sắc bén.

[Ngôi sao đang lên của Ebenholtz, thực thi công lý lên tên tội phạm ghê tởm!]

[Hiệp sĩ máu lạnh vung kiếm với một đứa trẻ, tranh cãi về việc lạm dụng vũ lực]

[Kẻ giết quý tộc thực sự là một đứa trẻ sao? Sự thiếu minh bạch trong quá trình điều tra...]

“Có nhiều người nghi ngờ chúng ta. Thậm chí ngay cả những gì chúng ta tận mắt chứng kiến, họ cũng cho là bịa đặt.”

Nhiều cơ quan truyền thông có thái độ thù địch với Đội Hiệp Sĩ. Trước khi quay ngược thời gian, tôi cũng căm ghét họ, nhưng đằng sau sự thù địch đó là sự thao túng của Hoàng Đế.

Một chiến dịch dư luận nhằm chuyển dịch trung tâm quyền lực từ Đội Hiệp Sĩ sang Lực Lượng Cận Vệ Hoàng Gia.

“Đại bồi thẩm đoàn cũng đã được xác nhận. Tôi nghe nói cậu không từ chối cuộc đánh giá.”

“Vâng.”

Đại bồi thẩm đoàn dự kiến diễn ra vào tháng tới. Anton nở một nụ cười cay đắng.

“Maximilian. Tôi biết gánh nặng đang đặt trên vai cậu. Cái tên Ebenholtz tỏa sáng quá rực rỡ. Sức nặng của gia tộc, sự kỳ vọng của thế giới... những thứ đó có thể đè bẹp một con người. Nhưng không cần phải ép buộc bản thân quá mức. Ngay cả khi cậu chỉ tiến một bước mỗi ngày, cậu vẫn sẽ đến được đích.”

Tôi nhìn Anton. Ông là một người đàn ông đi lên bằng chính thực lực của mình. Mặc dù xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút, gần như không khác gì thường dân, ông đã đạt được vị trí này hoàn toàn nhờ vào tài năng.

“Vâng. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm điều đó.”

Anton Zefren là một người đàn ông bao dung. Một người tốt rõ rệt. Một người không nghiêng về phía Đế Quốc cũng chẳng theo cách mạng, chỉ đơn giản cố gắng đi trên con đường đúng đắn.

Nhưng trong một thời đại mà những dấu hiệu của chiến tranh ngày càng mạnh mẽ, không có chỗ cho những người như Anton. Ông chắc chắn là một người đáng kính, nhưng ông không phù hợp với vị trí Phó Chỉ Huy Đội Hiệp Sĩ.

“Như một phần thưởng, ngân sách hiệp sĩ của cậu sẽ được tăng thêm 50.000 đô la mỗi năm.”

Mỗi hiệp sĩ đều được cấp một khoản ngân sách hoạt động hàng năm nhất định. Tân binh được cấp mức cơ bản là 300.000 đô la, còn các hiệp sĩ kỳ cựu với thành tích tích lũy có thể quản lý tới 2 đến 3 triệu, hoặc thậm chí nhiều hơn.

Các hiệp sĩ sử dụng ngân sách này để chi trả cho việc thuê người chỉ điểm, tiến hành nhiệm vụ và các chi phí vận hành khác.

“Cảm ơn ngài, Phó Chỉ Huy.”

“Cậu còn điều gì muốn nói không?”

“Không. Tôi ổn.”

“Vậy cậu có thể đi.”

“Trung thành.”

Tôi lùi ra khỏi văn phòng phó chỉ huy, quay trở lại và đi thang máy xuống tầng hai.

Ngay lúc đó.

“Max!”

Có ai đó gọi tên tôi. Tôi quay lại nhìn.

Đó là những hiệp sĩ xuất thân quý tộc.

Khoảng năm sáu người, tất cả đều thuộc phe của Chiron.

Chính là những kẻ đã tiêu diệt Anton và tiếp quản Đội Hiệp Sĩ trước khi quay ngược thời gian.

“Max. Phó Chỉ Huy đã nói gì thế? Kể cho bọn này nghe đi.”

“Ừ, ông ta có nói gì đặc biệt không? Kiểu như liên quan đến nhà Ebenholtz hay gì đó.”

Họ đang cảnh giác tôi. Chính xác hơn, họ sợ một liên minh có thể xảy ra giữa Anton và gia tộc Ebenholtz. Điểm yếu duy nhất của Anton là nguồn gốc và bối cảnh của ông.

“Max. Lão già Anton đó có nói gì kỳ lạ với cậu không, kiểu như—”

“Max. Cậu nên cho bọn này biết những gì cậu đã nghe trong đó—”

“Này Max. Cậu nhớ bọn mình đã từng uống rượu cùng nhau ở đó mà, đúng không? Để mình sắp xếp một chầu nữa—”

Max. Max. Này Max. Này Max.

Cái cách họ cứ thản nhiên gọi tên tôi như vậy khiến tôi phát buồn nôn.

“─Max?”

Tôi lạnh lùng ngắt lời họ và hỏi lại.

“Tôi cho phép các người gọi tôi như vậy từ bao giờ thế?”

“......Hả?”

Tôi phải trở thành người trung thành nhất của Đế Quốc. Để tiêu diệt toàn bộ chủng tộc ngoài hành tinh, tôi tuyệt đối phải làm vậy.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là tôi muốn đứng cùng phe với những kẻ cặn bã đang làm mục nát Đế Quốc từ bên trong này. Điều đó sẽ chỉ biến cái ác nhỏ hơn mà tôi đã chọn trở lại thành cái ác tồi tệ nhất.

“Tên tôi là Maximilian và đây không phải là Điểm Đế Quốc nơi chúng ta từng lảng vảng một cách cẩu thả.”

“.......”

Những kẻ được gọi là hiệp sĩ đó sững sờ trong giây lát.

“Làm ơn hãy lưu ý cách xưng hô với tôi từ bây giờ. Trước khi xét đến thâm niên, ở đây chúng ta đều là hiệp sĩ.”

Tôi đi ngang qua họ và tiến về phía văn phòng của mình.

Những ký ức cũ thoáng hiện lên. Cái thời tôi bị đối xử như một kẻ nhu nhược, một tên quý tộc ngốc nghếch.

“Đáng lẽ mình nên nhận ra điều đó sớm hơn.”

Thậm chí đến tận bây giờ, những tên khốn đó vẫn gọi tôi như thể gọi một con chó nhỏ mà chúng sở hữu, nhưng các người không giống tôi.

Tôi không giống các người.

Tôi là con trai của Sebestian và là người thừa kế hợp pháp của Ebenholtz.

Các người và tôi đã khác biệt ngay từ khi mới sinh ra, và những gì Freya nói là đúng.

Tôi lẽ ra không bao giờ nên cố gắng chạy trốn khỏi Ebenholtz.

Bởi vì bản thân tôi chính là Ebenholtz.

Và bây giờ tôi đang đứng ở vị trí mà tôi có thể làm những gì mình phải làm.

***

Một ngày của hiệp sĩ bắt đầu như thế nào và các nhiệm vụ được thực hiện ra sao?

Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên với cấp trên trực tiếp Julian, nhưng cấp trên cũng chỉ là cấp trên. Mọi công việc trong Đội Hiệp Sĩ Hộ Vệ đều được quản lý một cách hệ thống thông qua “Hệ Thống Quản Lý Nhiệm Vụ” của máy tính trung tâm.

Click.

Tôi bật máy tính văn phòng lên. Màn hình giao diện xuất hiện.

[Hệ Thống Quản Lý Nhiệm Vụ Hộ Vệ]

Ở một bên màn hình, vô số vụ việc được báo cáo theo thời gian thực từ khắp Đế Quốc liên tục hiện lên như những thông báo cảnh báo.

Ting- Ting- Ting- Ting-

Sự xuất hiện của quái vật, hoạt động của quân nổi dậy, các tội ác ghê tởm, các vụ án chưa có lời giải, các loại hình rất đa dạng. Các vụ việc được xếp hạng tùy theo mức độ nghiêm trọng và khẩn cấp.

Những nhiệm vụ vô số này được phân bổ cho từng hiệp sĩ theo một thuật toán cụ thể. Tiêu chí cân nhắc hàng đầu là chuyên môn.

Hồ sơ nhiệm vụ trong quá khứ, thành tích huấn luyện, sở trường cá nhân, tất cả những dữ liệu đó đóng vai trò là tiêu chí để đánh giá chuyên môn này.

Ví dụ, một hiệp sĩ tập trung vào việc khuất phục quái vật, hoặc một người chuyên về ám sát đặc vụ và gián điệp, sẽ được ưu tiên đề xuất các nhiệm vụ liên quan.

Tất nhiên, vì đó chỉ là đề xuất, nên người ta có thể từ chối nếu muốn, và không phải nhiệm vụ nào cũng tìm được sự phù hợp hoàn hảo. Đối với những vụ việc thông thường khó xác định chuyên môn, các hiệp sĩ cũng có thể tự chọn và đăng ký nhiệm vụ trực tiếp từ danh sách.

Vì vậy, đối với tân binh, đó là một quá trình khám phá lĩnh vực chuyên môn của mình.

Click.

Tôi nhấp vào ‘Danh Sách Tội Phạm Truy Nã’ trong các tùy chọn nhiệm vụ. Màn hình tràn ngập ảnh truy nã của những tên tội phạm với biểu cảm hung tợn, đi kèm với những dòng tin nhắn cảnh báo màu đỏ.

Tôi lướt qua các mật danh của chúng.

“......?”

Đột nhiên, một cái tên gọi là “Kẻ Ăn Não” đập vào mắt tôi, một tên giết người hàng loạt gớm ghiếc được cho là chỉ ăn phần đầu của các công dân Đế Quốc.

Những bức ảnh hiện trường đính kèm thật kinh khủng. Các thi thể nạn nhân đều bị hư hại phần cổ trên nghiêm trọng đến mức không thể nhận dạng. Các mặt cắt bị xé nát như thể bị một con thú hoang cắn xé.

“Chờ đã.”

Đột nhiên, hình ảnh cuối cùng của Jacob lóe lên trong đầu tôi.

Ch-ch-chk-!

Hàm của hắn giãn ra quá giới hạn của con người, nứt toác lên tận mang tai. Những chiếc răng sắc nhọn quằn quại bên trong, tích tụ đầy ma lực.

─Ai là tên ‘Lexi’ mà ngươi nói là sắp đến dâng tặng trái tim cho ngươi?

Tôi đã hỏi Jacob như vậy, và trong cơn giận dữ, hắn đã để lộ hình dạng thật của mình.

Tên “Lexi” đó thực sự quý giá với hắn đến thế sao?

Nhưng đứa trẻ tôi giết trong công viên lại khác.

Ngay trước khi tôi cắt cổ đứa trẻ, tôi đã thì thầm điều gì đó.

─Ta biết ngươi là ai. Ngươi vẫn đang đợi Lexi sao?

Đứa trẻ không hề có dấu hiệu dao động. Cậu ta chỉ nhìn tôi với một nụ cười nhạt, không bao giờ để lộ danh tính thực sự của mình. Cậu ta chết trong khi vẫn duy trì hình hài của một đứa trẻ yếu ớt.

Đó là để bảo vệ đồng loại của mình.

“......Lexi.”

Tôi khẽ lẩm bẩm.

Jacob đã không phản ứng gì khi tôi hiểu được ngôn ngữ ngoài hành tinh. Chính việc nghe thấy cái tên “Lexi”, một đồng loại của hắn, mới khiến hắn mất kiểm soát.

Họ ưu tiên việc giữ kín sự tồn tại của đồng loại trước con người trên hết thảy mọi thứ, thậm chí sẵn sàng chấp nhận cái chết.

Nhưng sự khác biệt về tính cách và cảm xúc rõ ràng có tồn tại giữa các cá nhân. Đặc biệt là Jacob, có vẻ như hắn rất trân trọng một cá nhân cụ thể tên là Lexi.

Có lẽ theo tiêu chuẩn của Ezenheim, hắn thuộc diện “cực kỳ yếu đuối”. Đó là lý do tại sao hắn phản ứng trước sự khiêu khích, lộ diện hình dạng thật và chết dưới tay tôi.

“Kẻ Ăn Não.”

Tôi quay mắt lại nhìn “Kẻ Ăn Não” trên màn hình.

[Hệ Thống Quản Lý Nhiệm Vụ Đội Hiệp Sĩ Hộ Vệ]

[Hạng Hiệp Sĩ: Năm 0 Maximilian von Ebenholtz]

[Mã Nhiệm Vụ: C-077]

[Loại Nhiệm Vụ: Truy Đuổi Và Tiêu Diệt Tội Phạm Truy Nã]

[Bạn có muốn chấp nhận nhiệm vụ sau không?]

[Mục Tiêu: Kẻ Ăn Não (Chưa xác định danh tính)]

[> Chấp Nhận Nhiệm Vụ] [Từ Chối Nhiệm Vụ]

Tôi nhấn chấp nhận.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!