Ánh trăng vẫn đổ xuống như thác bạc, những chiếc đèn lồng vẫn lung linh, và tiếng cười nói vẫn vang vọng, nhưng trong tâm khảm Tạ Trần, nỗi lo âu vô hình về sự bền vững của "Nhân Đạo" vẫn chưa tan biến. Hắn đã thấy những hạt mầm thiện lương nảy nở, những đóa hoa tài năng khoe sắc, nhưng hắn cũng hiểu rằng, nhân gian này vốn dĩ là một bức tranh đa sắc, không chỉ có ánh sáng mà còn có những mảng tối. Và đôi khi, chính sự rực rỡ của ánh sáng lại vô tình làm hiện rõ hơn những góc khuất u tối.

***

Buổi sáng tại Thị Trấn An Bình thức giấc trong tiếng chim hót líu lo và những tia nắng ban mai dịu dàng xuyên qua kẽ lá, đậu trên mái ngói rêu phong của những ngôi nhà gỗ và gạch đơn giản. Con đường lát đá dẫn vào trung tâm thị trấn, nơi có một quảng trường nhỏ, bắt đầu nhộn nhịp dần. Tiếng rao hàng của những người bán rau quả tươi rói, tiếng lách cách của xe ngựa chở hàng, và tiếng bước chân vội vã của những người đi làm sớm tạo nên một bản hòa tấu bình dị của cuộc sống phàm trần. Mùi thức ăn thơm lừng từ các quán ăn ven đường hòa quyện với mùi gỗ mục, mùi đất ẩm sau sương đêm và cả mùi mồ hôi thoang thoảng từ những người lao động cần mẫn. Một bầu không khí nhộn nhịp vừa phải, ồn ào nhưng vẫn giữ được vẻ yên bình, thân thiện đặc trưng của An Bình.

Tại xưởng nhuộm của Thanh, không khí còn hối hả hơn bao giờ hết. Từng mảng vải lụa, vải bố đủ màu sắc rực rỡ được phơi trên những sào tre dài, bay phấp phới trong làn gió nhẹ, tựa như những dải mây cầu vồng giăng mắc khắp sân. Thanh, với vóc dáng trẻ trung và tràn đầy sức sống, ��ang đứng giữa sân, nét mặt tập trung cao độ, đôi bàn tay thoăn thoắt kiểm tra từng thước vải mới nhuộm. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi cao gọn gàng, vài sợi tóc mai vương trên thái dương ướt đẫm mồ hôi, nhưng đôi mắt nàng vẫn ánh lên vẻ say mê và nhiệt huyết không ngừng.

"Nhanh tay lên nào các trò! Chúng ta còn rất nhiều đơn hàng phải hoàn thành, đừng để phụ lòng tin của khách hàng!" Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy kiên quyết, vang vọng khắp xưởng.

Mấy cô gái học trò, tuổi còn trẻ măng, cũng đang hăng hái làm theo chỉ dẫn của Thanh. Họ nhúng những cuộn vải trắng tinh vào các thùng thuốc nhuộm tự nhiên, nào là màu chàm biếc từ lá cây, màu vàng óng từ nghệ, màu đỏ thắm từ cánh kiến. Mùi thuốc nhuộm tự nhiên, thoang thoảng hương cỏ cây, hòa vào không khí, không hề gây khó chịu mà còn mang một vẻ tinh khiết rất riêng. Từng động tác của Thanh đều dứt khoát, uyển chuyển, tựa như đang múa. Nàng không chỉ nhuộm vải, nàng đang thổi hồn vào từng sợi tơ, từng thớ vải.

Một bóng người nhỏ nhắn, gầy gò, đôi mắt toát lên vẻ thông minh lấp lánh, hớt hải chạy vào sân. Đó là Thư Đồng Tiểu An, thư đồng của Tạ Trần, nhưng lại thường xuyên ghé thăm xưởng của Thanh như một người em trai nhỏ. Cậu bé mặc chiếc áo vải thô cũ kỹ, nhưng trên môi luôn nở nụ cười tươi rói.

"Chị Thanh, chị Thanh! Con chào chị ạ!" Tiểu An vừa chạy vừa gọi, khuôn mặt ửng hồng vì nắng và vì sự phấn khích.

Thanh quay lại, nụ cười rạng rỡ hiện trên môi. "Tiểu An đó ư? Sao hôm nay con lại rảnh rỗi đến đây thế? Không phải tiên sinh Tạ Trần có bài vở gì cho con sao?"

Tiểu An lắc đầu, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn những mảng vải rực rỡ. "Thưa chị, tiên sinh cho con nghỉ một lát ạ. Con nghe nói xưởng của chị hôm nay bận rộn lắm, con muốn đến xem. Chị Thanh thật tài giỏi! Xưởng của chị ngày càng lớn, ai cũng khen những sản phẩm của chị hết đó! Con nghe Lão Gia Phủ còn nói, ông ấy muốn đặt thêm vài chục tấm lụa để trang trí phủ đệ nữa cơ!"

Thanh khẽ cười, bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve một tấm lụa màu xanh ngọc vừa được vớt lên từ thùng nhuộm. "Đó là phúc phận của Thanh thôi. Chỉ cần mọi người yêu thích, Thanh đã mãn nguyện rồi." Nàng nói với sự khiêm tốn chân thành, không chút kiêu căng hay tự mãn. Nàng say mê với công việc, niềm vui của nàng là được thấy những tác phẩm của mình mang lại cái đẹp và sự hài lòng cho người khác.

Tuy nhiên, ở một góc khuất bên ngoài bức tường rào của xưởng, nơi một cây bàng cổ thụ che khuất tầm nhìn, một bóng người đang đứng lặng lẽ quan sát. Đó là Kiệt. Hắn là một người trẻ tuổi, có vẻ ngoài từng trải qua 'thay đổi' – từng là một thiếu niên bồng bột, ham mê danh lợi ảo vọng của tu tiên, nhưng sau nhiều biến cố và sự chỉ dẫn lặng lẽ của Tạ Trần, hắn đã dần chỉnh đốn lại bản thân, học cách sống một cuộc đời phàm nhân bình thường. Thế nhưng, đôi mắt hắn vẫn ẩn chứa sự bất an, không cam lòng. Dáng vẻ cố gắng tỏ ra bình thường của hắn vẫn thiếu đi sự tự tại.

Hắn nhìn Thanh, nhìn nụ cười rạng rỡ và sự thành công hiển hiện của nàng, rồi lại nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp của mình, cảm giác một s��� chua chát dâng lên trong lòng. Hắn cố gắng che giấu cảm xúc ấy, nhưng ánh mắt hắn vẫn lộ rõ vẻ phức tạp, xen lẫn sự ngưỡng mộ và cay đắng. Hắn đã từng mơ ước được như Thanh, được người đời ca tụng, được mọi người kính trọng. Nhưng con đường hắn đi lại gập ghềnh, đầy chông gai.

"Hừm, đúng là may mắn... Ai bảo sinh ra đã có đôi tay khéo léo như vậy." Kiệt lầm bầm, giọng nói như tiếng thở dài không thành lời, chỉ đủ hắn nghe thấy. Hắn nhíu mày, nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cái cảm giác ghen tỵ, một thứ cảm xúc thầm kín mà hắn tưởng chừng đã chôn vùi, nay lại trỗi dậy mạnh mẽ, như một con rắn độc đang cuộn mình trong tim hắn. Hắn không muốn thừa nhận điều đó, hắn đã cố gắng để sống một đời bình thường, không còn chấp niệm với những hư danh. Nhưng thành công rực rỡ của Thanh, một phàm nhân như hắn, lại vô tình khơi dậy những vết sẹo cũ, những khát khao chưa được thỏa mãn, những bất mãn về số phận mà hắn đã cố gắng chôn chặt. Hắn không ghét Thanh, thậm chí còn có chút nể phục tài năng của nàng, nhưng nỗi ghen tỵ lại là một con quái vật khác, nó bóp méo lý trí và gặm nhấm tâm hồn hắn. Hắn thở dài thườn thượt, rồi lặng lẽ quay lưng đi, không muốn ai nhìn thấy vẻ mặt đầy bất an và phức tạp của mình. Bước chân hắn nặng nề, mỗi bước đi đều mang theo một gánh nặng vô hình của những cảm xúc tiêu cực.

***

Buổi trưa, quán Trà Vọng Giang nép mình bên bờ sông An Giang hiền hòa, đón lấy những tia nắng dịu nhẹ. Kiến trúc quán là những thanh gỗ mộc mạc, đơn giản, có một ban công nhỏ nhô ra phía sông, nơi khách có thể ngồi thưởng trà, ngắm nhìn dòng nước lững lờ trôi. Tiếng nước sông chảy nhẹ nhàng, tiếng chim hót lảnh lót từ những bụi cây xanh mướt ven bờ, hòa cùng tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ của khách và tiếng lách cách thanh tao khi pha trà, tạo nên một không gian yên bình, thư thái đến lạ thường. Mùi trà thơm lừng, quyện với mùi nước sông trong lành và mùi hoa cỏ thoảng đưa từ bờ bên kia, khiến lòng người nhẹ nhõm.

Bà Mối Mai, với dáng người béo tròn và mái tóc búi cao gọn gàng, đang ngồi t���i một bàn gần cửa sổ, đeo chiếc kính gọng bạc trễ xuống sống mũi, miệng không ngừng nói. Bà là một người nhiệt tình, xởi lởi, và đặc biệt thích bình luận mọi chuyện lớn nhỏ trong thị trấn. Bên cạnh bà là vài người dân khác, cũng là những khách quen của quán, đang nhâm nhi chén trà nóng và lắng nghe câu chuyện bà Mai kể.

"Ôi chao, các vị có nghe không? Cô nương Thanh đó, bây giờ thì nổi như cồn rồi! Xưởng của cô ta lúc nào cũng tấp nập khách ra vào. Nghe đâu còn có cả khách từ tận trấn bên cạnh tìm đến đặt hàng cơ đấy!" Bà Mối Mai nói nhanh như gió, đôi mắt lấp lánh vẻ hào hứng.

Một người đàn ông trung niên, dáng vẻ chất phác, đặt chén trà xuống, khẽ gật đầu. "Đúng là có tài, không thể phủ nhận được. Những tấm vải cô nương nhuộm thật sự có hồn, màu sắc lại bền bỉ, không phai. Con gái nhà ai mà khéo tay đến vậy!"

Thoạt đầu, những lời bàn tán đều là sự ngưỡng mộ và tán dương. Nhưng chẳng mấy chốc, câu chuyện bắt đầu chuyển hướng, những lời lẽ bóng gió dần len lỏi vào.

Bà Mối Mai khẽ nhấp một ngụm trà, rồi hạ giọng, vẻ mặt trở nên có chút bí hiểm. "Cô nương Thanh đúng là có tài, nhưng cũng phải nói là thời thế tạo anh hùng. Chứ ngày xưa, mấy thứ phàm tục này ai mà để ý? Đâu thiếu gì những bậc tiên gia, tiên tử có thể dùng linh khí biến hóa vạn vật, tạo ra những thứ còn tinh xảo hơn nhiều. Chỉ là bây giờ Thiên Đạo suy yếu, tiên pháp không còn, nên cái tài mọn của phàm nhân mới có đất dụng võ thôi." Bà Mối Mai vốn không có ác ý, nhưng những lời nói của bà lại vô tình gieo rắc những hạt giống của sự nghi ngờ và bất mãn.

Một người phụ nữ ngồi đối diện, tay cầm quạt nan phe phẩy, khẽ khàng tiếp lời. "Đúng vậy, có khi là nhờ ông trời phù hộ chứ tài năng thì cũng có giới hạn thôi. May mắn là cái chính. Chứ để mà nói về sự tài tình, nhân gian này còn thiếu gì người chứ? Chỉ là họ chưa gặp thời mà thôi." Giọng nói của nàng tuy nhỏ nhẹ, nhưng mang theo một chút chua chát khó tả, tựa như một giọt mật đắng ẩn sau lớp vỏ ngọt ngào.

Những lời nói ấy, thoạt nghe có vẻ vô thưởng vô phạt, nhưng lại như những mũi kim châm, khẽ khàng đâm vào lòng người.

Ở một góc khuất hơn của quán, nơi ánh nắng không chiếu tới được nhiều, Kiệt đang ngồi một mình, gọi một ấm trà xanh. Hắn cố tình chọn một chỗ khuất, không muốn ai để ý đến mình. Hắn nhấp từng ngụm trà đắng chát, nhưng tâm trí hắn lại hoàn toàn bị cuốn vào cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh. Từng lời nói của Bà Mối Mai, của người phụ nữ kia, đều như được phóng đại lên gấp bội trong tâm trí hắn.

"May mắn... thời thế... tài mọn..." Những từ ngữ ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu Kiệt, cộng hưởng với những cảm xúc ghen tỵ và bất mãn đã âm ỉ từ sáng. Hắn đã cố gắng rất nhiều để từ bỏ những tham vọng hư ảo, để sống một cuộc đời bình thường. Hắn đã nỗ lực làm đủ mọi việc, từ phụ giúp ở tiệm mộc đến gánh nước thuê, chỉ để chứng minh cho bản thân và cho mọi người thấy hắn đã 'thay đổi'. Nhưng thành công của hắn thì luôn nhỏ bé, mờ nhạt, không một chút dấu ấn nào nổi bật. Còn Thanh, chỉ trong một thời gian ngắn, đã trở thành tâm điểm của sự chú ý, của những lời khen ngợi.

"Tại sao luôn là cô ta? Mình cũng đã cố gắng rất nhiều... Tại sao mình lại không được như vậy?" Kiệt tự hỏi, giọng nói nội tâm nghẹn lại trong cổ họng. Hắn siết chặt tay dưới gầm bàn, những khớp ngón tay trắng bệch. Cái cảm giác bị lu mờ, bị bỏ lại phía sau, lại trỗi dậy mạnh mẽ, gặm nhấm tâm can hắn. Hắn cảm thấy bất công, cảm thấy tủi thân. Những lời nói bóng gió của những người xung quanh càng đổ thêm dầu vào lửa, khiến ngọn lửa ghen tỵ trong lòng hắn bùng cháy dữ dội hơn. Hắn biết mình không nên như vậy, hắn đã hứa với bản thân sẽ sống một cuộc đời bình thường, không còn sân si. Nhưng sự thật là, bản tính con người, những chấp niệm sâu xa, không dễ gì mà xóa bỏ được. Hắn uống cạn chén trà, vị đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi, như chính vị đắng của lòng hắn lúc này.

***

Khi buổi chiều tà buông xuống, mang theo một làn gió mát lành, quán sách của Tạ Trần chìm trong một không khí tĩnh lặng đến lạ thường. Mùi giấy cũ, mực và chút hương trầm thoảng nhẹ quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác bình yên nhưng cũng đầy suy tư. Tiếng lật sách nhẹ nhàng của Tạ Trần là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch, hòa cùng tiếng gió thổi khe khẽ qua ô cửa sổ mở hờ, mang theo hương hoa lài từ vườn nhà láng giềng.

Tạ Trần, với thân hình gầy gò thư sinh, đang ngồi sau chiếc bàn gỗ cũ kỹ, tay cầm một cuốn sách cổ bìa đã sờn. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh đèn dầu mờ ảo càng thêm vẻ thanh thoát. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, thường ngày vẫn ánh lên vẻ tỉnh táo và suy tư, giờ đây lại mang một nét trầm mặc khó tả. Hắn đọc sách, nhưng tâm trí hắn lại hướng ra bên ngoài. Hắn cảm nhận được sự thay đổi trong không khí của thị trấn, không chỉ là niềm vui hân hoan từ thành công của Thanh, mà còn là những hạt giống của sự bất mãn, của những cảm xúc tiêu cực đang âm thầm nảy mầm. Hắn hiểu rằng, con người, dù không còn bị lôi kéo bởi ảo vọng tu tiên, vẫn là con người với đủ mọi hỉ nộ ái ố, tham sân si.

Tiểu An, thư đồng của hắn, bước vào quán sách, khuôn mặt vẫn còn vẻ ngây thơ nhưng ánh mắt lại có chút bối rối. Cậu bé đến bên bàn của Tạ Trần, khẽ gọi: "Tiên sinh Tạ Trần, con về rồi ạ."

Tạ Trần khẽ gật đầu, đặt cuốn sách xuống một cách nhẹ nhàng, không gây tiếng động. "Con đã đi đâu thế, Tiểu An? Trông con có vẻ suy tư."

Tiểu An rụt rè đứng trước mặt Tạ Trần, ánh mắt nhìn xuống đất. "Con... con có ghé qua xưởng của chị Thanh, rồi lại nghe chuyện ở quán trà Vọng Giang ạ." Cậu bé ngập ngừng một lát, rồi dường như không kìm được nữa, kể lại những gì mình đã nghe. "Tiên sinh Tạ Trần, con nghe Bà Mối Mai nói... nhiều người bắt đầu nói chị Thanh chỉ là may mắn thôi. Họ nói vì Thiên Đạo suy yếu, tiên pháp không còn, nên cái tài của chị Thanh mới được chú ý. Con còn thấy Kiệt ca... Kiệt ca cũng hay đi qua xưởng chị Thanh rồi thở dài lắm ạ. Con thấy ánh mắt Kiệt ca hôm nay lạ lắm, cứ như có gì đó không vui."

Tạ Trần lắng nghe từng lời của Tiểu An, đôi mắt hắn khẽ nheo lại, nhưng vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời chiều đang dần chuyển sang một màu tím than huyền ảo, điểm xuyết vài ngôi sao s��m. Một nụ cười nhẹ nhàng, gần như vô hình, ẩn hiện trên môi hắn, nhưng nụ cười ấy không phải là niềm vui, mà là sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất con người.

"Mỗi người đều có con đường riêng của mình, Tiểu An," Tạ Trần nói, giọng trầm ấm và sâu sắc, như tiếng suối róc rách trong đêm. Hắn không nói thẳng vào vấn đề ghen tỵ, mà lựa chọn một cách tiếp cận triết lý hơn. "Thành công của một người không phải lúc nào cũng dễ dàng được người khác chấp nhận. Đó là bản tính của con người."

Hắn khẽ lắc đầu, một cử chỉ nhỏ nhưng chứa đựng vô vàn suy ngẫm. "Tài năng của Thanh là điều hiển nhiên, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng thừa nhận điều đó, đặc biệt là khi bản thân họ cũng đang tìm kiếm một chỗ đứng, một giá trị cho riêng mình. Cái gọi là 'may mắn' hay 'thời thế' chỉ là những lời lẽ để che đậy sự bất mãn, sự không cam lòng của chính họ." Hắn đặt tay lên vai Tiểu An, khẽ vỗ nhẹ. "Con người thường dễ dàng chấp nhận thất bại của người khác, nhưng lại khó lòng chấp nhận thành công rực rỡ c��a đồng loại, đặc biệt là khi thành công ấy vượt xa những gì họ có thể đạt được, hoặc khi họ cảm thấy mình cũng đã nỗ lực không kém."

Tạ Trần đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đang dần bao phủ thị trấn. "Sự ghen tỵ của Kiệt, và của những người khác, không phải là điều xa lạ. Nó đã tồn tại từ thuở hồng hoang, và sẽ còn tồn tại chừng nào con người còn mang trong mình những khao khát, những chấp niệm. Đó là một phần của 'nhân quả', một vòng luân hồi của cảm xúc mà không có tiên pháp nào có thể dễ dàng xóa bỏ."

Hắn nhớ lại những lời mình đã thầm nghĩ vào đêm hội hôm trước: "Liệu cái vòng luân hồi của sự khao khát quyền lực, của sự 'mất người' có thực sự bị phá bỏ hoàn toàn?" Câu trả lời giờ đây hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Thiên Đạo có thể suy yếu, tiên môn có thể không còn, nhưng những bản năng sâu thẳm nhất của con người, những xung đột nội tâm, những hạt giống của sự bất mãn, ghen tỵ vẫn sẽ hiện hữu. "Nhân Đạo" không phải là một con đường trải hoa hồng không chút ch��ng gai. Nó là một hành trình dài, đòi hỏi mỗi cá nhân phải tự mình đối diện và vượt qua những bóng tối trong chính mình.

"Mỗi thế hệ lại có những thử thách riêng, Tiểu An," Tạ Trần tiếp lời, giọng nói mang một vẻ triết lý sâu sắc. "Thế hệ trước chấp niệm vào sự trường sinh, vào quyền năng vô hạn. Thế hệ này, khi không còn con đường tiên đạo, lại phải đối mặt với những vấn đề bình dị hơn, nhưng không kém phần phức tạp: làm thế nào để sống an yên, làm thế nào để chấp nhận thành công của người khác, làm thế nào để tìm thấy giá trị của bản thân mà không cần so sánh, không cần ghen tỵ."

Hắn tin rằng, sự luân hồi của vạn vật, các thế hệ kế tiếp sẽ tiếp tục hành trình khám phá ý nghĩa cuộc sống, không ngừng vun đắp cho cái gọi là 'Nhân Đạo' này. Và trong hành trình ấy, những xung đột như của Kiệt sẽ là những bài học, những thử thách để con người trưởng thành hơn, để tìm ra cách hóa giải những cảm xúc tiêu cực bằng trí tuệ và lòng nhân ái. Đêm đã xuống, bầu trời đêm đầy sao lấp lánh như vô vàn con mắt đang dõi theo, chứng kiến những rung động nhỏ nhất trong tâm hồn con người. Tạ Trần khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả sự thấu hiểu và một chút u hoài. Con đường phía trước của "Nhân Đạo" vẫn còn rất dài, và những thử thách vẫn chỉ mới bắt đầu.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.