Ánh hoàng hôn đã dần buông, hắt những vệt nắng vàng úa cuối cùng lên mặt bàn gỗ cũ kỹ trong quán sách nhỏ của Tạ Trần. Tiếng sột soạt của trang sách vừa được lật khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch, hòa cùng tiếng gió lùa qua khe cửa, mang theo hơi lạnh mỏng manh của buổi chiều tà. Tạ Trần, với thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp, vẫn ngồi bên cửa sổ, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vẻ suy tư miên viễn, dường như đang dõi theo dòng chảy vô thường của nhân thế qua từng con chữ. Hắn vừa kết thúc cuộc trò chuyện với Dương Quân, một cuộc trò chuyện đã gieo mầm cho một "Thiên Đạo" mới trong lòng người. Sự bình yên và mãn nguyện vẫn còn vương vấn trên nét mặt thanh tú của hắn, một nụ cười nhẹ ẩn hiện, như thể hắn vừa chứng kiến một kỳ tích không cần đến phép thuật hay quyền năng.

Chính lúc ấy, một bóng dáng thanh tú khẽ dừng trước ngưỡng cửa quán sách. Linh, với vẻ ngoài giản dị nhưng tươm tất, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, đôi mắt thông minh nhưng lúc này lại ánh lên sự lo toan và một chút bối rối, bước vào. Tiếng chuông gió nhỏ treo trên cửa khẽ leng keng, phá vỡ sự tĩnh lặng, thu hút ánh nhìn của Tạ Trần. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhưng vẫn mang theo sự thấu hiểu, như thể đã đoán trước được sự hiện diện của nàng. Linh khẽ hít một hơi th��t sâu, mùi giấy cũ, mực và chút hương trà còn vương vấn trong quán sách xộc vào khứu giác, mang đến một cảm giác quen thuộc nhưng cũng đầy xa lạ. Nàng bước chậm rãi về phía bàn Tạ Trần, trong tay là một gói bánh lá sen thơm phức, hơi ấm còn vương trên gói giấy dầu.

"Tạ Trần, ngươi... ngươi thực sự không hối tiếc sao?" Giọng Linh khe khẽ, mang theo một nỗi băn khoăn rất lớn, như sợi tơ mỏng manh cố gắng chạm vào một khối đá tảng vững chãi. Nàng đặt gói bánh xuống mặt bàn, ánh mắt nàng dò xét, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của sự dao động, của một chút tiếc nuối ẩn sâu trong đôi mắt tĩnh lặng kia. "Từ bỏ tất cả... chỉ để mở một quán sách nhỏ này, sống một đời phàm nhân bình dị?" Nàng khẽ đảo mắt qua những kệ sách gỗ cũ kỹ, qua những cuốn sách đã bạc màu, qua không gian nhỏ hẹp mà nàng thấy quá đỗi tầm thường so với những gì Tạ Trần có thể đạt được. Đối với Linh, người đã lớn lên trong một thế giới mà tu tiên là con đường duy nhất dẫn đến vinh quang và quyền lực, sự lựa chọn của Tạ Trần giống như một sự tự hủy hoại khó hiểu, một sự lãng phí thiên phú đến đau lòng. Nàng nhớ lại những lời đồn thổi về Tạ Trần khi hắn còn ở Tiên môn, về trí tuệ phi phàm, về khả năng lĩnh ngộ đạo pháp nhanh như chớp. Một con người như vậy, lẽ ra phải là một Tiên quân, một Đạo tổ, chứ không phải một thư sinh gầy gò ngồi giữa những trang giấy cũ. Nỗi lo lắng của nàng không chỉ là cho Tạ Trần, mà còn là sự phản chiếu của chính nàng, của những người phàm nhân đang mắc kẹt giữa ranh giới mờ nhạt giữa tiên và phàm, giữa khát vọng bất tử và sự chấp nhận cái chết hữu hạn.

Tạ Trần khẽ mỉm cười, một nụ cười không hề gượng gạo hay châm biếm, mà là sự ôn hòa, thấu đạt. Hắn khẽ khép quyển sách lại, đặt nó nhẹ nhàng xuống bên cạnh, tiếng bìa da cũ sột soạt như tiếng lá khô rơi. Hắn đưa tay với lấy ấm trà đã nguội bớt, rót một chén mời Linh. Hơi nước ấm nhẹ bốc lên, mang theo hương trà thanh khiết, như một lời mời gọi nàng ngồi xuống, để nỗi bận lòng của nàng được lắng đọng. "Linh cô nương, mời ngồi." Giọng hắn trầm ấm, điềm tĩnh, không hề có chút vội vã hay ép buộc. "Bánh của cô nương mang đến, xin nhận. Nàng vẫn chu đáo như ngày nào." Hắn khẽ gật đầu, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng sự trân trọng.

Linh vẫn đứng đó một lúc, như đang phân vân giữa việc ở lại hay rời đi, giữa việc chất vấn hay lắng nghe. Cuối cùng, nàng khẽ thở dài, chấp nhận lời mời của Tạ Trần, ngồi xuống chiếc ghế đối diện hắn. Nàng khẽ đẩy gói bánh về phía hắn, ánh mắt vẫn chưa hết hoài nghi. "Ngươi không trả lời ta, Tạ Trần. Ngươi thực sự không hối tiếc sao? Một người có thiên phú như ngươi... nếu tiếp tục tu hành, có lẽ giờ đã là Kim Đan, Nguyên Anh, thậm chí là Hóa Thần rồi. Chẳng lẽ ngươi không tiếc nuối những cảnh giới cao xa, những quyền năng vô hạn đó ư?" Nàng nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm lan tỏa trong khoang miệng, nhưng tâm trí nàng vẫn đang xoay vần với những câu hỏi chưa có lời đáp. Nàng biết, nếu là bất kỳ ai khác, nàng đã không hỏi những điều này. Nhưng Tạ Trần... hắn là một ngoại lệ, một bí ẩn mà nàng luôn muốn lý giải. Nàng nhớ lại những ngày tháng khi Tạ Trần còn ở trong tiên môn, ánh mắt hắn đã khác biệt, không hề có sự tham lam hay cuồng vọng như những đệ tử khác. Hắn luôn bình thản, luôn suy tư, như thể hắn nhìn thấy một điều gì đó mà không ai nhìn thấy. Và giờ đây, hắn đã thực sự từ bỏ tất cả. Sự can đảm hay sự điên rồ? Nàng không thể nào phân biệt được.

Tạ Trần nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, một hành động chậm rãi, trang trọng. Hoàng hôn đã ngả hẳn, những vệt nắng cuối cùng đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại ánh sáng leo lét của một chiếc đèn dầu vừa được hắn thắp lên, hắt bóng đổ dài trên tường. Không gian quán sách chìm vào thứ ánh sáng dịu nhẹ, mờ ảo, như một tấm màn che phủ đi những ồn ào của thế giới bên ngoài, chỉ còn lại hai tâm hồn đối diện nhau trong sự tĩnh lặng. Hắn nhìn thẳng vào mắt Linh, đôi mắt sâu thẳm của hắn không chứa đựng một chút tiếc nuối hay dao động nào, chỉ có sự kiên định đến lạ lùng.

"Hối tiếc?" Tạ Trần lặp lại từ đó, giọng hắn trầm bổng, như tiếng suối chảy giữa rừng sâu, mỗi âm tiết đều mang theo một tầng ý nghĩa. "Có lẽ, ta đã hối tiếc, Linh cô nương. Nhưng đó là sự hối tiếc khi ta từng theo đuổi những thứ mà ta nghĩ là vĩ đại, là chân lý." Hắn khẽ nhấp một ngụm trà, hơi ấm lan tỏa trong vòm họng, như làm dịu đi những ký ức xa xưa. "Khi ta còn ở Tiên môn, ta cũng từng tin rằng con đường tu tiên là con đường duy nhất dẫn đến sự giải thoát, đến sự trường sinh bất tử. Ta cũng từng khao khát quyền năng, khao khát được đứng trên vạn vật, được phá vỡ giới hạn của phàm trần." Hắn dừng lại, ánh mắt hơi xa xăm, như đang hồi tưởng lại một đoạn quá khứ đã được cất giấu sâu kín. "Nhưng càng tu hành, càng nhìn thấy nhiều, ta lại càng nhận ra một sự thật đau lòng."

Linh lắng nghe, đôi mắt nàng mở to, chăm chú nhìn Tạ Trần. Nàng chưa từng nghe hắn nói nhiều như vậy về quá khứ của mình, về những suy nghĩ sâu kín của hắn. Nàng cảm thấy một sự tò mò mạnh mẽ, như đang đứng trước một cánh cửa bí ẩn sắp được hé mở. Nàng im lặng, chờ đợi.

"Con đường tu tiên mang lại sức mạnh, mang lại cảnh giới cao xa, nhưng đôi khi, nó cũng lấy đi một phần quan trọng nhất của chính mình," Tạ Trần tiếp tục, giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một nỗi u hoài sâu sắc. "Nó lấy đi cảm xúc, lấy đi ký ức, lấy đi nhân tính. Chúng ta gọi đó là 'mất người', Linh cô nương. Một cái giá quá đắt, phải không? Để đổi lấy sự bất tử, chúng ta phải đánh đổi cái bản chất làm nên con người mình. Ta đã chứng kiến quá nhiều vị Tiên nhân, Tiên trưởng, quyền năng vô song, nhưng ánh mắt lại trống rỗng, tâm hồn khô cằn, không còn biết đến vui buồn, không còn biết đến yêu ghét, không còn biết đến sự sẻ chia, lòng trắc ẩn. Họ trở thành những pho tượng sống, những cỗ máy tu luyện vô tri."

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng lại mang theo nỗi bi tráng của một kỷ nguyên sắp tàn. "Ta không muốn trở thành một trong số họ. Ta muốn giữ trọn vẹn phần 'người' này, Linh cô nương. Cái phần 'người' biết đau khổ khi thấy người khác đau khổ, biết vui mừng khi thấy người khác hạnh phúc, biết trân trọng từng khoảnh khắc được sống, được cảm nhận, được yêu thương. Cái phần 'người' biết rung động trước vẻ đẹp của một cành hoa, biết lắng nghe tiếng chim hót, biết thưởng thức một chén trà thơm, một gói bánh ngon." Hắn khẽ gật đầu về phía gói bánh Linh mang đến, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. "Đó mới là thứ quý giá nhất, thứ mà bất kỳ cảnh giới tu vi nào cũng không thể mang lại, và cũng không thể bù đắp khi đã mất đi."

Ánh mắt Tạ Trần nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đã bao trùm hoàn toàn, nhưng những ánh đèn lồng đã bắt đầu thắp sáng khắp thị trấn An Bình. Những bóng người thấp thoáng qua lại, tiếng cười nói, tiếng rao hàng xa xa vọng lại, tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống phàm trần. Hắn chậm rãi nhấp trà, ánh mắt hắn như chứa đựng cả một vũ trụ triết lý, một sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của vạn vật. "Tu tiên, suy cho cùng, cũng chỉ là một con đường để truy cầu. Truy cầu sức mạnh, truy cầu trường sinh. Nhưng nếu cái giá phải trả là đánh mất chính mình, thì con đường đó còn ý nghĩa gì nữa? Ta không tin vào số mệnh an bài, Linh cô nương. Ta tin vào lựa chọn của trái tim mình, tin vào ý chí của con người."

Linh lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt nàng từ sự bối rối ban đầu đã chuyển sang một sự suy tư sâu sắc. Nàng không thể phủ nhận những gì Tạ Trần nói. Trong thâm tâm, nàng đã từng chứng kiến những câu chuyện tương tự, những tu sĩ đạt đến cảnh giới cao nhưng lại trở nên lạnh lùng, vô cảm, thậm chí là tàn nhẫn. Nàng từng nghĩ đó là cái giá phải trả cho quyền năng, cho sự trường sinh. Nhưng qua lời Tạ Trần, nàng bắt đầu nhìn nhận lại. Nàng cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, một sự giải thoát khỏi gánh nặng của những kỳ vọng mà thế giới tiên đạo đã đặt lên mọi người. Nàng so sánh sự bình yên trong ánh mắt Tạ Trần với sự cuồng vọng, sự lo lắng không ngừng mà nàng thường thấy ở những người tu sĩ. Hắn không hề có vẻ yếu đuối hay hèn nhát khi từ bỏ con đường tu tiên, mà ngược lại, hắn toát ra một khí chất kiên định, vững chãi hơn bất kỳ ai nàng từng gặp.

"Ngươi... ngươi nói rằng, giữ trọn vẹn phần 'người' là điều quan trọng nhất?" Linh khẽ thì thầm, như đang tự hỏi chính mình hơn là hỏi Tạ Trần. "Nhưng... nếu không có sức mạnh, không có tu vi, thì làm sao có thể bảo vệ được phần 'người' đó trong một thế giới đầy rẫy hiểm nguy này? Làm sao có thể chống lại những cường giả, những thế lực tà ác? Chẳng lẽ ngươi không sợ sao?" Nàng nhìn hắn, một chút lo lắng vẫn còn vương vấn trong ánh mắt. Dù Tạ Trần đã từ bỏ tu tiên, nhưng nàng vẫn biết hắn là một người có trí tuệ phi phàm, một người có khả năng nhìn thấu nhân tâm. Nhưng trí tuệ, trong mắt phàm nhân, đôi khi không đủ để chống lại một ngọn kiếm hay một đạo pháp.

Tạ Trần khẽ mỉm cười, nụ cười ấy như xua tan đi phần nào bóng tối đang bao trùm quán sách, mang đến một tia sáng ấm áp. "Sức mạnh, Linh cô nương, không chỉ đến từ tu vi hay pháp thuật. Sức mạnh chân chính đến từ sự đoàn kết, từ lòng nhân ái, từ trí tuệ và sự kiên cường của con người." Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ánh đèn lồng đã thắp sáng rực rỡ, tiếng cười nói vẫn vang vọng, ấm áp và chân thật. "Những gì ta đã thấy ở An Bình, những gì đang diễn ra mỗi ngày ở nơi đây, chính là minh chứng hùng hồn nhất. Những phàm nhân không tu vi, nhưng họ đã cùng nhau khơi thông dòng sông, cùng nhau xây dựng nên một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đó kh��ng phải là một loại sức mạnh sao? Một loại sức mạnh bền bỉ hơn, vĩ đại hơn bất kỳ pháp thuật nào, bởi vì nó xuất phát từ chính trái tim con người."

Hắn dừng lại, ánh mắt hắn như chiếu rọi vào sâu thẳm tâm hồn Linh. "Ta không muốn 'thành tiên' nếu cái giá phải trả là 'mất người'. Ta chỉ muốn 'sống một đời bình thường', nhưng đó lại là một lựa chọn dũng cảm và vĩ đại hơn bất kỳ hành trình thành tiên nào. Bởi vì, đó là con đường tìm lại Đạo, tìm lại chính mình, tìm lại cái bản chất làm nên Nhân Gian này. Sự lựa chọn của ta, tưởng chừng như là một sự từ bỏ, nhưng kỳ thực, lại là một sự khẳng định."

Đêm đã buông xuống hoàn toàn, bao trùm lên thị trấn An Bình một màn sương mờ ảo, nhưng trong quán sách nhỏ, ánh đèn dầu vẫn leo lét, ấm áp. Tiếng côn trùng kêu đêm rả rích từ khu vườn sau nhà, tiếng gió lùa qua cửa sổ mang theo hơi sương se lạnh, nhưng trong không gian ấy, một sự tĩnh lặng sâu sắc và ấm áp lan tỏa. Linh ngồi đó, lặng lẽ nhìn Tạ Trần, ánh mắt nàng dần từ sự bối rối ban đầu chuyển sang một sự suy tư, rồi cuối cùng là một thoáng chấp nhận. Nàng không hoàn toàn hiểu hết mọi tầng ý nghĩa trong lời nói của Tạ Trần, nhưng nàng cảm nhận được sự chân thành, sự kiên định và một thứ bình yên sâu sắc toát ra từ con người hắn. Nó không phải là sự bình yên của kẻ trốn tránh, mà là sự bình yên của người đã tìm thấy chân lý của riêng mình.

Nàng cúi đầu, bàn tay khẽ nắm chặt chén trà đã nguội, cảm nhận sự lạnh lẽo của gốm sứ. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng nàng, một sự kết hợp giữa sự ngưỡng mộ và một chút ghen tị. Ngưỡng mộ sự kiên định của Tạ Trần, và ghen tị với sự bình yên mà hắn đã tìm thấy. Nàng nhận ra rằng, có lẽ, có những giá trị vượt trên những gì nàng từng được dạy dỗ, vượt trên những quyền năng và danh vọng mà thế giới tu tiên đã vẽ ra. Những lời của Tạ Trần như những hạt mầm triết lý được gieo vào tâm hồn nàng, nhẹ nhàng nhưng đầy sức sống, khiến nàng phải tự vấn về con đường mà mình đang đi, về những điều mà nàng đang theo đuổi.

"Có lẽ... ta đã hiểu một chút, Tạ huynh," Linh khẽ thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, như một lời tự nói với chính mình. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng đã không còn sự lo lắng hay hoài nghi như trước, mà thay vào đó là một sự trầm tĩnh hiếm có. "Ta... ta sẽ suy nghĩ về những gì ngươi nói." Nàng đứng dậy, một động tác chậm rãi, đầy cung kính. Nàng cúi đầu chào Tạ Trần, một cử chỉ không chỉ là sự tôn trọng đối với một người bạn cũ, mà còn là sự tôn trọng đối với một triết lý sống mà nàng chưa từng nghĩ tới.

"Đa tạ, Tạ huynh." Nàng nói thêm, giọng nàng mang theo một sự chân thành. Sau đó, nàng quay người, nhẹ nhàng bước ra khỏi quán sách, tiếng chuông gió lại khẽ leng keng một lần nữa, như một lời tiễn biệt. Bóng dáng nàng khuất dần vào màn đêm, mang theo những hạt mầm suy tư mới.

Tạ Trần vẫn ngồi đó, bên bàn trà, ánh đèn dầu leo lét hắt bóng hắn lên tường. Hắn khẽ mỉm cười, nụ cười mãn nguyện ấy không chỉ vì Linh đã phần nào thấu hiểu, mà còn vì hắn biết, mỗi một cuộc trò chuyện như thế này, mỗi một hạt mầm triết lý được gieo xuống, đều đang góp phần xây dựng nên 'Thiên Đạo' mới. Hắn không cần quyền năng để thay đổi thế giới, hắn chỉ cần kiên định với lựa chọn của mình, sống một đời bình thường, giữ trọn vẹn nhân tính của mình, và để nhân quả tự vận hành. Hắn cầm lấy quyển sách, khẽ mở ra, tiếp tục đọc, như thể không có gì thay đổi. Nhưng trong sâu thẳm, hắn biết, sự lựa chọn của hắn, tưởng chừng như nhỏ bé và vô vi, lại đang là nền móng vững chắc cho một kỷ nguyên vĩ đại sắp tới, kỷ nguyên của 'Bình Thường Vĩnh Cửu', nơi con người tìm thấy sự trọn vẹn mà không cần thành tiên. Sự luân hồi của vạn vật, các thế hệ kế tiếp sẽ tiếp tục hành trình khám phá ý nghĩa cuộc sống, và hắn, Tạ Trần, sẽ là điểm neo bền vững cho hành trình ấy.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.