Màn đêm buông xuống nặng nề, nuốt chửng lấy những tia sáng yếu ớt còn sót lại của hoàng hôn, và giờ đây, Rừng Thanh Phong đã hoàn toàn chìm vào bóng tối thăm thẳm. Những ngọn đuốc, từng là biểu tượng của hy vọng, giờ đây chỉ còn leo lét, hắt những vệt sáng vàng vọt lên những thân cây cổ thụ vặn vẹo, tạo nên những hình thù kỳ dị, ma mị. Sương đêm bắt đầu giăng mắc, dày đặc đến nỗi không khí như đông lại, từng hơi thở ra đều mang theo một làn khói trắng mỏng manh. Gió rít qua kẽ lá, mang theo hơi lạnh buốt giá, khiến những người phàm nhân mệt mỏi phải rùng mình. Tiếng côn trùng đêm rả rích khắp nơi, cùng với tiếng suối chảy róc rách từ xa, tạo nên một bản hòa tấu âm u, càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch đáng sợ của khu rừng.

Các nhóm tìm kiếm giờ đây đã bị kéo giãn ra, mỗi nhóm là một đốm lửa cô độc, chập chờn giữa biển đêm đen kịt. Sự mệt mỏi, cùng với nỗi tuyệt vọng âm thầm, bắt đầu len lỏi vào từng gương mặt hốc hác, từng ánh mắt trũng sâu vì thiếu ngủ. Những lời gọi tên "Tiểu Cúc ơi!" đã không còn vang vọng mạnh mẽ như ban đầu, mà chỉ còn là những âm thanh khàn khàn, yếu ớt, lẫn vào tiếng gió.

Lý Thanh Dao, dù vóc dáng mảnh mai, nhưng vẫn kiên cường bước đi bên cạnh Ông Lão Tiều Phu và nhóm thợ săn. Bạch y của nàng đã xám màu, vương vãi bùn đất và những vết xước nhỏ do gai rừng. Nàng không còn vẻ thanh thoát của một tiên tử, mà giờ đây giống hệt một phàm nhân đang vật lộn với hiểm nguy. Nàng cúi người xuống, ánh mắt tinh tường rà soát từng vệt đất, từng cành cây gãy, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của đứa trẻ. Nỗi lo lắng cho Tiểu Cúc không ngừng gặm nhấm tâm can nàng. "Rừng này tuy quen mà lạ, đêm xuống khó lường lắm. Càng vào sâu càng ẩm thấp. Nhưng không thể bỏ cuộc!" Ông Lão Tiều Phu, giọng nói khàn đặc vì lạnh và mệt, cất lên, cố gắng giữ vững tinh thần cho mọi người. Khuôn mặt khắc khổ của ông lão giờ đây hằn rõ những nếp nhăn sâu hoắm, ánh mắt tinh anh ban đầu đã pha lẫn sự u ám của nỗi sợ hãi. "Tiểu Cúc... con bé sẽ ở đâu chứ? Chúng ta phải nhanh lên. Đã gần sáng rồi." Lý Thanh Dao đáp lại, giọng nàng cũng run run, nhưng trong đó vẫn ánh lên một sự quyết tâm sắt đá. Nàng biết, mỗi giây phút trôi qua đều là một thử thách lớn đối với sinh mạng bé bỏng của Tiểu Cúc.

Tạ Trần, với thân hình gầy gò thư sinh, vẫn giữ một vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng. Hắn cùng Tiểu An theo sau nhóm tìm kiếm chính, đôi mắt sâu thẳm của hắn không ngừng quan sát mọi thứ xung quanh. Hắn không cầm đuốc, nhưng dường như bóng tối cũng không thể che khuất được tầm nhìn của hắn. Bàn tay hắn vẫn nắm chặt chiếc nơ vải nhỏ màu xanh lam của Tiểu Cúc, như một sợi dây vô hình kết nối hắn với đứa trẻ mất tích. Hắn khẽ thì thầm với Tiểu An, giọng trầm tĩnh nhưng đủ để Lý Thanh Dao, đang đi ngay phía trước, nghe thấy: "Đứa trẻ, khi sợ hãi, thường tìm nơi trú ẩn quen thuộc hoặc gần nguồn nước. Nhưng không phải nguồn nước lớn, mà là nơi kín đáo, nhỏ bé... nơi mà người lớn ít để ý."

Tiểu An, gầy gò và luôn mang vẻ tò mò, chăm chú lắng nghe từng lời của tiên sinh. Đôi mắt to tròn của cậu bé nhìn theo hướng Tạ Trần thỉnh thoảng liếc tới, cố gắng lý giải những suy luận ẩn chứa trong đó. Cậu bé không hiểu hết, nhưng cậu tin tưởng tuyệt đối vào Tạ Trần.

Lý Thanh Dao nghe được lời Tạ Trần, trong lòng nàng chợt lóe lên một tia sáng. Nàng từng là tu sĩ, từng đối mặt với vô vàn hiểm nguy, nhưng những hiểm nguy đó thường là những thế lực hữu hình, những pháp trận, yêu thú hay đối thủ mạnh mẽ. Còn bây giờ, nàng đang đối mặt với sự vô thường của tự nhiên, với nỗi sợ hãi của một đứa trẻ phàm nhân. Sức mạnh phi thường của tiên đạo dường như vô dụng trước một vấn đề đời thường như thế này. Lời Tạ Trần nói không phải là phép thuật, không phải là tiên cơ, mà là sự thấu hiểu sâu sắc về nhân tâm, về bản năng sinh tồn. Nó đơn giản, nhưng lại chính xác đến kinh ngạc. Nàng nghĩ về những con suối nhỏ, những khe đá khuất lấp mà người lớn ít khi để ý, vì chúng không phải là đường mòn, không phải là nơi để trú ẩn an toàn theo lẽ thường. Nhưng với một đứa trẻ sợ hãi, đó có thể là nơi ẩn mình hoàn hảo nhất.

Tạ Trần dừng lại, hắn nhắm mắt một lát, hơi thở đều đặn, như đang lắng nghe một âm thanh vô hình, hoặc cảm nhận một dòng chảy nhân quả nào đó. Hắn không dùng pháp lực, không thi triển thần thông, nhưng dường như cả khu rừng đều đang thì thầm những bí mật vào tai hắn. Hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm như hồ thu phản chiếu ánh sáng yếu ớt của đuốc. Hắn nhẹ nhàng đưa tay chỉ về một hướng hẻm núi cách đó không xa, nơi có một con suối nhỏ chảy qua, ẩn mình sau những vách đá cheo leo và rậm rạp dây leo. "Nơi đó... có những bông hoa dại khoe sắc trong bóng đêm, và một dòng suối nhỏ chảy róc rách. Có lẽ đã thu hút sự chú ý của một đứa trẻ hiếu kỳ." Giọng hắn không mang theo một chút hoài nghi nào, chỉ có sự chắc chắn tuyệt đối, như thể hắn đã nhìn thấy tận mắt.

Thủ Lĩnh Thợ Săn, với gương mặt khắc khổ và cây cung chắc nịch trong tay, nhìn về phía đó. Hẻm núi đó được biết đến là khá nguy hiểm, với những vách đá trơn trượt và hang hốc nhỏ, không phải là nơi lý tưởng để tìm kiếm. Nhưng lời của Tạ Trần, dù không phải là mệnh lệnh, lại mang một sức nặng không thể chối cãi. Hắn đã chứng kiến Tạ Trần nhiều lần đưa ra những nhận định chính xác đến khó tin. "Được! Chúng ta sẽ đi hướng đó!" Hắn hô vang, truyền lệnh cho những người đi cùng.

Dân làng, dù mệt mỏi rã rời, lại có thêm một tia hy vọng mới. Họ biết, thời gian không còn nhiều. Sương đêm càng lúc càng dày đặc, thấm vào quần áo, làm lạnh buốt từng thớ thịt. Nhưng ý chí kiên cường của những người phàm nhân đã được tôi luyện qua bao đời sống giữa thiên nhiên khắc nghiệt, không cho phép họ từ bỏ. Tiếng gọi "Tiểu Cúc ơi!" lại vang lên, lần này mang theo một sự cấp bách và một niềm tin mãnh liệt hơn. Họ tiếp tục cuộc hành trình, những đốm lửa đuốc chập chờn như những linh hồn bất khuất, chiếu sáng con đường mịt mờ phía trước. Mỗi bước chân là một sự đấu tranh với mệt mỏi, với nỗi sợ hãi, nhưng cũng là một minh chứng cho tình người, cho sự đoàn kết không gì lay chuyển nổi.

***

Theo hướng Tạ Trần chỉ dẫn, Lý Thanh Dao, Ông Lão Tiều Phu và vài thợ săn tinh nhuệ nhất đã men theo con suối nhỏ, xuyên qua những bụi cây rậm rạp và những vách đá cheo leo. Con đường càng lúc càng khó đi, ẩm ướt và trơn trượt bởi lớp rêu phong và sương đêm. Không khí nơi đây mang một mùi đất ẩm nồng, lẫn với mùi lá mục và mùi hoa dại thanh khiết, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ. Tiếng suối chảy róc rách, ban đầu còn nhẹ nhàng, giờ đây đã trở nên ồn ào hơn khi họ tiến sâu vào hẻm núi, như một bản nhạc không lời của tự nhiên.

Lý Thanh Dao đi đầu, ánh mắt nàng không ngừng quan sát. Nàng nhớ lại lời Tạ Trần, "nơi kín đáo, nhỏ bé... nơi mà người lớn ít để ý." Nàng không dùng linh giác của một tu sĩ, mà dùng chính đôi mắt và sự nhạy bén của một phàm nhân, một người mẹ, để tìm kiếm. Nàng kiểm tra từng hốc đá, từng cụm dây leo rậm rạp, từng kẽ hở giữa những tảng đá lớn. Sự bất lực của nàng trước một vấn đề đời thường đã biến thành một động lực mới, một sự tập trung cao độ vào những chi tiết nhỏ bé nhất. Nàng chợt nhận ra, những giác quan của phàm nhân, khi được tôi luyện và đặt đúng chỗ, cũng có thể trở nên sắc bén đến không ngờ.

Ông Lão Tiều Phu, dù tuổi cao sức yếu, vẫn cố gắng theo kịp. Chiếc rìu gỗ cũ kỹ trên tay ông không còn là công cụ đốn củi, mà trở thành một cây gậy chống đỡ, giúp ông vượt qua địa hình hiểm trở. Ông lão thở dốc, nhưng ánh mắt kiên nghị không hề suy suyển. "Ở đây hiểm trở, rất ít người đặt chân tới. Nếu con bé bị lạc, e rằng không tìm được lối ra." Giọng ông lão đầy lo lắng.

Khi đến một vách đá lớn, bị che phủ bởi một thảm dây leo dày đặc, Lý Thanh Dao chợt dừng lại. Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lòng nàng, như có điều gì đó thôi thúc nàng. Nàng không giải thích được, chỉ là một trực giác mách bảo. Nàng đưa tay gạt những cành dây leo sang một bên. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc, nàng thấy một khe hở nhỏ, vừa đủ để một đứa trẻ chui lọt. Khe hở đó không hề dễ thấy, nó bị bao bọc bởi những tảng đá lớn và cây cối rậm rạp, tựa như một bí mật mà khu rừng muốn giấu kín.

"Ở đây!" Lý Thanh Dao khẽ thốt lên, giọng nàng run run, xen lẫn niềm hy vọng. Nàng cẩn thận chui vào trước, theo sau là Thủ Lĩnh Thợ Săn và Ông Lão Tiều Phu. Bên trong là một hang động nhỏ, ẩm ướt, không quá sâu nhưng đủ để trú ẩn. Ánh sáng đuốc chiếu rọi vào sâu bên trong, và rồi, mọi người đều nhìn thấy.

Trong một góc hang động, co ro giữa những tảng đá lạnh lẽo, là một bóng hình nhỏ bé. Tiểu Cúc. Con bé đang co mình lại, hai đầu gối ép sát ngực, tay ôm chặt con búp bê vải rách đã lấm lem bùn đất. Đôi mắt to tròn của con bé mở to, ánh lên vẻ sợ hãi tột độ, nhưng vẫn không khóc thành tiếng. Có lẽ con bé đã khóc rất nhiều, đến nỗi giờ đây đã kiệt sức.

"Tiểu Cúc! Con bé đây rồi!" Lý Thanh Dao vỡ òa, giọng nàng xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm. Nàng vội vàng lao tới, nhẹ nhàng ôm lấy đứa trẻ bé bỏng. Cơ thể Tiểu Cúc lạnh ngắt, run rẩy trong vòng tay nàng, nhưng h��i ấm từ Lý Thanh Dao dường như đã truyền cho con bé một chút sức sống. Nàng vỗ về lưng con bé, thì thầm những lời trấn an. Nước mắt nàng chợt trào ra, không phải vì sợ hãi, mà vì niềm hạnh phúc tột độ khi tìm thấy sinh linh bé nhỏ này. Nàng nhận ra, cảm giác này, sự giải thoát này, còn mãnh liệt hơn bất kỳ đột phá nào trong tu vi, hơn bất kỳ thành tựu nào mà tiên đạo có thể mang lại.

"Ôi trời đất ơi... May quá! Thật là may mắn! Cảm ơn trời đất!" Ông Lão Tiều Phu thốt lên, giọng ông nghẹn lại, đôi mắt già nua đỏ hoe. Ông vội vàng kiểm tra nhanh xem con bé có bị thương hay kiệt sức quá không. Con bé chỉ bị vài vết trầy xước nhỏ trên tay chân, nhưng vẻ mặt xanh xao và đôi môi tím tái cho thấy con bé đã phải chịu đựng cái lạnh và nỗi sợ hãi suốt đêm dài.

"Con... con sợ... con búp bê của con..." Tiểu Cúc thút thít, giọng nói yếu ớt, run rẩy, chỉ vào con búp bê vải cũ kỹ đang bị nó ôm chặt như một vật báu. Đó là tất cả những gì con bé có thể nói, nhưng cũng đủ để mọi người hiểu được nỗi sợ hãi mà con bé đã trải qua.

Thủ Lĩnh Thợ Săn nhanh chóng ra hiệu cho một thợ săn khác dùng còi báo hiệu và thắp đuốc lửa lên cao, báo cho các nhóm khác biết rằng Tiểu Cúc đã được tìm thấy. Tiếng còi vang vọng trong đêm tối, xuyên qua sương mù dày đặc, mang theo tin mừng đến khắp khu rừng.

Từ phía bên ngoài hang động, Tạ Trần đã đến nơi. Hắn không chui vào hang, chỉ đứng lặng lẽ ở cửa, nhìn vào bên trong. Ánh mắt hắn lướt qua Lý Thanh Dao đang ôm Tiểu Cúc, qua Ông Lão Tiều Phu đang xúc động, và dừng lại ở Tiểu Cúc, đứa trẻ vẫn còn run rẩy. Hắn khẽ cất lời, giọng trầm tĩnh nhưng rõ ràng, như một lời đúc kết cho tất cả những gì vừa xảy ra: "Nơi an toàn nhất đôi khi là nơi bị bỏ quên nhất, nhất là với một đứa trẻ sợ hãi. Chúng tìm nơi ẩn náu, không phải nơi thoát hiểm." Lời nói của hắn không chỉ là một sự giải thích cho hành động của Tiểu Cúc, mà còn là một triết lý sâu xa về bản năng con người, về sự ẩn mình và tìm kiếm an toàn trong những thời khắc yếu đuối nhất.

Lý Thanh Dao ngẩng đầu nhìn Tạ Trần, ánh mắt nàng ngời lên sự kính phục và biết ơn sâu sắc. Nàng đã từng nghĩ rằng, chỉ có sức mạnh tiên gia mới có thể nhìn thấu mọi sự, nhưng Tạ Trần, một phàm nhân, lại có thể nhìn thấu nhân tâm, thấu hiểu những quy luật tưởng chừng đơn giản nhưng lại vô cùng sâu sắc của cuộc sống. Chiếc nơ vải nhỏ bé trên tay Tạ Trần giờ đây không còn chỉ là một vật chứng, mà là một sợi dây nhân quả, kết nối mọi người lại với nhau, và cũng kết nối nàng với một con đường mới.

***

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh bắt đầu xuyên qua màn sương mù còn vương vấn trên đỉnh Rừng Thanh Phong, đoàn người trở về Thôn Vân Sơn. Ánh mặt trời dần xua tan bóng tối và hơi lạnh của đêm dài, chiếu rọi xuống con đường đất lầy lội, khiến những giọt sương đọng trên lá cây và cỏ dại lấp lánh như những viên ngọc. Không khí dần trở nên ấm áp, mang theo mùi đất tươi, mùi cỏ cây xanh non và thoang thoảng mùi khói bếp từ những ngôi nhà đã thức giấc. Tiếng chim hót líu lo trên những tán cây, tiếng gà gáy vang vọng khắp thôn làng, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu, mang theo niềm hy vọng và sự sống.

Dân làng, từ già trẻ lớn bé, đã thức trắng đêm để chờ đợi. Họ tụ tập ở đầu làng, ai nấy đều hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ, nhưng trên gương mặt mỗi người đều hiện rõ sự lo lắng xen lẫn hy vọng. Khi nhìn thấy đoàn người xuất hiện từ phía con đường mòn quen thuộc, cùng với bóng dáng nhỏ bé của Tiểu Cúc trong vòng tay Lý Thanh Dao, một tiếng reo hò vỡ òa, như một đợt sóng mạnh mẽ lan tỏa khắp thôn làng. Đó là tiếng reo hò của niềm hạnh phúc, của sự giải thoát sau bao nhiêu giờ phút lo âu đến thắt lòng.

Cha mẹ Tiểu Cúc, với gương mặt hốc hác vì tuyệt vọng và đôi mắt sưng húp vì khóc, lao nhanh về phía con gái. Người mẹ ôm chầm lấy Tiểu Cúc, nước mắt lại trào ra, nhưng lần này là những giọt nước mắt của niềm vui và sự nhẹ nhõm. "Con ơi! Mẹ cứ tưởng... con đã..." Tiếng khóc nức nở của nàng không thành lời, chỉ có thể ôm chặt con vào lòng, như thể sợ rằng đứa trẻ sẽ lại biến mất. Người cha gục đầu xuống vai con, tấm lưng vạm vỡ run lên bần bật. Đó là cảnh đoàn viên ấm áp và chân thật nhất, vượt lên trên mọi ngôn ngữ, mọi quyền năng.

Lý Thanh Dao nhẹ nhàng trao Tiểu Cúc cho mẹ của nó, rồi lùi lại một bước, đứng cạnh Tạ Trần. Nàng nhìn cảnh tượng cảm động đó, trong lòng nàng tràn ngập những cảm xúc mà nàng đã lâu không cảm nhận được. Sự trọn vẹn, sự bình yên mà nàng từng khao khát tìm thấy ở tiên đạo, giờ đây lại hiện hữu rõ ràng, chân thực đến không ngờ trong khoảnh khắc phàm trần này. Nàng mỉm cười nhẹ nhõm, một nụ cười không còn chút vương vấn nào của sự cao ngạo tiên gia, mà chỉ có sự ấm áp và lòng trắc ẩn của một con người. Tiểu An cũng vui mừng chạy tới, ôm chầm lấy Tiểu Cúc, không ngừng hỏi han về chuyến phiêu lưu bất đắc dĩ của bạn mình.

Dân làng vây quanh, chia sẻ niềm vui, trao đổi những cái ôm, những lời hỏi thăm. "Tốt quá! Cảm ơn trời đất, cảm ơn tất cả mọi người đã không bỏ cuộc!" Một người dân làng cất tiếng, giọng nói nghẹn ngào. Sự mệt mỏi đã bị xua tan bởi niềm hạnh phúc tột độ, nhường chỗ cho một tinh thần đoàn kết và tình yêu thương sâu sắc.

Lý Thanh Dao quay sang nhìn Tạ Trần, đôi mắt lấp lánh như chứa đựng cả ánh bình minh. "Sức mạnh của tiên đạo không thể tìm thấy một đứa trẻ lạc giữa rừng sâu. Nhưng sức mạnh của tình người, sự kiên trì và trí tuệ của phàm nhân thì có thể." Lời nói của nàng không chỉ là một sự thừa nhận, mà còn là một sự chuyển hóa sâu sắc trong tư tưởng. Nàng đã hoàn toàn buông bỏ chấp niệm về tiên đạo hư ảo, và tìm thấy giá trị thực sự trong con đường của "Nhân Đạo".

Tạ Trần khẽ gật đầu, ánh mắt hắn vẫn trầm tĩnh, sâu thẳm. "Sức mạnh thực sự, nằm ở sự trân trọng những gì bình thường nhất, và sự đoàn kết trong nghịch cảnh." Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời của hắn đều là một triết lý, một bài học sâu sắc. Hắn hiểu rằng, đây chính là những hạt mầm đầu tiên của một kỷ nguyên mới, nơi con người không cần dựa dẫm vào sức mạnh siêu nhiên, mà tự mình kiến tạo nên giá trị của cuộc sống.

Ông Lão Tiều Phu, sau khi đã trấn tĩnh lại, bước ra giữa đám đông. Giọng ông tuy ôn tồn, nhưng lại đầy uy lực và sự từng trải, khiến mọi người đều lắng nghe. "Tiểu Cúc may mắn được tìm thấy, nhưng đây là một bài học cho tất cả chúng ta. Rừng sâu không phải trò đùa, và sự đoàn kết là thứ quý giá nhất. Hãy dạy con cháu mình biết cảnh giác, biết dũng cảm, và biết yêu thương, để những sự việc như thế này không tái diễn. Đó là 'Nhân Đạo' của chúng ta." Lời của ông lão không chỉ là một lời răn dạy cho những đứa trẻ, mà còn là một lời khẳng định về những giá trị cốt lõi mà cộng đồng phàm nhân đang xây dựng. Nó là một lời nhắc nhở rằng, trong một thế giới không tiên đạo, chính tình người và trí tuệ sẽ là kim chỉ nam.

Tạ Trần nhìn về phía Tiểu Cúc, đứa trẻ đang được cha mẹ vỗ về, ánh mắt vẫn còn vương nỗi sợ hãi nhưng đã dần trở nên an tâm. Hắn nhìn những đứa trẻ khác trong làng, những mầm non của thế hệ tương lai. Hắn biết, bài học này sẽ được truyền lại, từ thế hệ này sang thế hệ khác, khắc sâu vào tâm trí của chúng. Tiểu Cúc, sau trải nghiệm này, sẽ không còn là đứa trẻ vô tư lự, mà sẽ trưởng thành hơn, hiểu rõ hơn về giá trị của sự sống, của gia đình, và của cộng đồng. Sự luân hồi của vạn vật không chỉ nằm ở vòng sinh tử, mà còn nằm ở sự truyền thừa của trí tuệ và kinh nghiệm.

Ánh mặt trời càng lúc càng lên cao, chiếu rọi khắp Thôn Vân Sơn, xua đi mọi bóng tối và lạnh lẽo của đêm qua. Một kỷ nguyên mới, không cần tiên đạo, đang dần hình thành, được xây dựng trên nền tảng của tình người, sự đoàn kết, và những bài học được đúc kết từ chính cuộc sống phàm trần. Tạ Trần, vẫn là một phàm nhân, một thư sinh, nhưng tầm ảnh hưởng của hắn đã vượt xa mọi ranh giới của sức mạnh. Hắn không cần thành tiên, bởi vì hắn đang kiến tạo nên một "Nhân Đạo" vĩ đại hơn, nơi cuộc sống bình thường mới chính là sự trọn vẹn nhất.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.