Wilkes có một hố thiên thạch khổng lồ nằm sâu bên dưới, điều mà Lý Đỗ đương nhiên không hề hay biết, bởi anh ít quan tâm đến Nam Cực và chưa từng nghiên cứu về địa lý, địa chất của vùng đất này.

Elson đi chuẩn bị bữa tối, còn Steve dẫn họ ngồi xuống, bắt đầu nói chuyện về mục đích chuyến đi Nam Cực lần này.

Đúng như lời anh ta nói, Steve đến đây để tìm thiên thạch. Trong phòng treo rất nhiều ảnh chụp thiên thạch, anh ta lấy vài tấm đặt lên bàn cho Lý Đỗ xem.

Hố thiên thạch Wilkes đã được phát hiện từ nửa thế kỷ trước, nằm ngay dưới Vùng băng Wilkes và là một hố va chạm cỡ lớn.

Hố thiên thạch này rất lớn, qua đo đạc bằng công nghệ hiện đại, người ta ước tính nó có đường kính lên đến 243 kilomet, và chỗ sâu nhất có thể đạt tới 848 mét.

Ngoài hố thiên thạch, tại Wilkes còn có sự tồn tại của một mascon.

Mascon, đúng như tên gọi của nó, là một khối vật chất có mật độ cực lớn, tồn tại sâu trong lòng hành tinh, là một vùng có mật độ vật chất cao hơn đáng kể so với khu vực địa chất xung quanh.

Con người đã phát hiện mascon trên Mặt Trăng và sao Hỏa; dựa trên kết quả nghiên cứu khoa học vũ trụ, mascon là kết quả của một vụ va chạm tiểu hành tinh.

Trước đây, người ta từng phát hiện một mascon ở Hawaii trên Trái Đất, nhưng kết quả nghiên cứu khoa học cho thấy nó hình thành từ sự phun trào của núi lửa, chứ không phải do va chạm tiểu hành tinh.

Mãi đến sau này, vệ tinh đo trọng lực và theo dõi khí hậu của NASA Mỹ đã phát hiện mascon Wilkes này. Nó còn lớn hơn cả hố thiên thạch, có đường kính lên tới khoảng 300 kilomet!

Khu vực Châu Nam Cực không hề có những núi lửa lớn tồn tại, điều này loại trừ khả năng mascon cũng được hình thành từ một vụ phun trào núi lửa. Như vậy, nguyên nhân hình thành khối vật chất mật độ lớn này trở nên rõ ràng và đơn giản hơn:

Nó là kết quả của một vụ va chạm tiểu hành tinh!

Steve giải thích cho Lý Đỗ: "Dựa trên nghiên cứu địa chấn sóng âm, phía dưới hố thiên thạch và bên trong mascon tồn tại hiện tượng dị thường về trọng lực, đồng thời còn có một lượng lớn đá tectit. Những viên đá tectit hiện đang phân bố rộng khắp trên lục địa Châu Úc chính là có nguồn gốc từ đây."

Lý Đỗ hỏi: "Điều này có ý nghĩa gì?"

Steve đáp: "Nó mang nhiều ý nghĩa. Trước hết là có nghĩa ở đây có một lượng lớn thiên thạch, và chúng tôi đến đây để tìm kiếm những thiên thạch ngoài hành tinh này."

Lý Đỗ cười nói: "À, anh muốn làm thợ săn thiên thạch, đúng không?"

Giống như những thợ săn tác phẩm nghệ thuật mà anh từng tiếp xúc ở Miami trước đây, công việc của thợ săn thiên thạch cũng tương tự, đó là những người chuyên nghiệp đi tìm kiếm thiên thạch.

Ai cũng biết, từ trước đến nay, thiên thạch là vật hiếm, quý hiếm hơn cả vàng và kim cương. Đến nay, toàn thế giới mới chỉ thu thập được vỏn vẹn khoảng 3.000 khối.

Vật hiếm thì quý, huống hồ, ngoài giá trị sưu tầm, thiên thạch còn có giá trị nghiên cứu khoa học to lớn. Vì vậy, việc thu thập thiên thạch luôn là một công việc quan trọng mà các quốc gia đang thực hiện. Thông qua nghiên cứu các thiên thạch trên Trái Đất, chúng ta có thể hiểu rõ hơn về tuổi của Trái Đất, quá trình tiến hóa của nó và nhiều vấn đề khoa học quan trọng khác.

Công việc sưu tầm này phần lớn không do cá nhân thực hiện, mà chủ yếu do các chính phủ trực tiếp bỏ vốn mua sắm.

Các chính phủ cạnh tranh lẫn nhau, hơn nữa, chính phủ các nước đều rất giàu có, nên giá thiên thạch luôn giữ mức giá cao ngất.

Trước đó, khi Lý Đỗ tìm hiểu về thị trường hàng xa xỉ thế giới, anh đã chú ý đến thị trường thiên thạch.

Thiên thạch không phải là khách quen ở các buổi đấu giá, nhưng mỗi khi xuất hiện, chúng đều trở thành tâm điểm chú ý.

Năm 1993, nhà đấu giá Sotheby's đã đấu giá thành công một khối thiên thạch Mặt Trăng với giá 442.500 USD, khối lượng chỉ vỏn vẹn 0,33 gram!

Tháng 5 năm 1998, nhà đấu giá Philipps ở New York đấu giá thành công một khối thiên thạch sao Hỏa, giá cuối cùng là 3,36 triệu USD, khối lượng còn nhỏ hơn, chỉ 0,28 gram!

Hiện nay, con người đã có thể đặt chân lên Mặt Trăng và sao Hỏa. Theo lý thuyết, chúng ta có thể mang đá từ hai hành tinh này về, thì những thiên thạch từ Mặt Trăng và sao Hỏa rơi xuống Trái Đất sẽ không còn đắt đỏ như vậy.

Sự thật không phải vậy. Thứ nhất, những quốc gia có khả năng lên Mặt Trăng chỉ là các cường quốc lớn; thứ hai, chỉ có Mỹ có tàu thăm dò có thể lên sao Hỏa.

Và việc vận chuyển khoáng thạch về sau là vô cùng khó khăn, chi phí rất lớn, tốn kém hơn nhiều so với việc mua lại các khoáng vật từ thiên thạch tự nhiên rơi xuống Trái Đất qua đấu giá.

Chính phủ Mỹ thậm chí còn sử dụng những khoáng thạch từ sao Hỏa mang về làm công cụ ngoại giao. Để có được chúng, các chính phủ nước khác phải trả một cái giá rất đắt.

Không lâu trước đây, nhà đấu giá Christie's ở Paris đã tổ chức một buổi đấu giá "Lịch sử Tự nhiên" vào mùa thu. Buổi đấu giá có một khối thiên thạch dài 43 centimet, nặng 45 kilôgram, với giá cuối cùng là 78.250.000 Euro, một mức giá kinh hoàng!

Nghe Lý Đỗ nói, Steve cười bất đắc dĩ. Anh ta nói: "Những người trong gia đình Tucsonberg của chúng tôi có thể nói đều là thợ săn thiên thạch, nhưng tôi thì không hẳn vậy. Tôi tìm thiên thạch là có mục đích khác, không phải vì lợi nhuận."

"Vậy là vì điều gì?" Lý Đỗ hỏi một cách vô thức.

Steve im lặng, hiển nhiên anh ta không muốn nói ra câu trả lời.

Sophie khẽ kéo tay Lý Đỗ và chuyển hướng chủ đề khác: "Anh định tìm kiếm thiên thạch từ hố thiên thạch này sao? Theo tôi được biết, hố thiên thạch Wilkes nằm dưới lớp băng, không thể khai thác được, đúng không?"

Steve gật đầu, tiếc nuối nói: "Đúng vậy, lớp băng quá cứng và quá dày, công nghệ hiện tại không thể xuyên qua hàng trăm mét băng để lấy mẫu.

Ý định của tôi khi đến đây là tìm kiếm quanh khu vực hố thiên thạch, xem liệu có thể tìm thấy những mảnh thiên thạch bị bắn tung tóe lên mặt đất hay không. Còn nữa, tôi cũng học cách khai thác mỏ opal, đào bới ở những vùng đất nông, và từ đó tìm kiếm thiên thạch."

Lý Đỗ bất chợt hiểu ra: "À, anh đi cùng tôi để đào opal, chính là để chuẩn bị cho việc này ư?"

Steve cười nói: "Để học hỏi điều này. Dù sao thì, vì lý do sức khỏe, tôi chưa từng tiếp xúc với công việc tương tự."

Lý Đỗ hỏi: "Tôi có chút kinh nghiệm trong việc tìm kiếm khoáng vật. Nếu anh cảm thấy tôi có thể giúp đỡ, vậy anh cứ nói ra. Tôi không thể chủ động đề nghị, bởi vì anh biết, tôi không muốn anh cảm thấy tôi đang xâm phạm quyền riêng tư của anh."

Nghe anh nói vậy, Steve cười bất đắc dĩ.

Anh ta xoa hai bàn tay vào nhau, nói: "Lý, đừng hiểu lầm, không phải tôi muốn giấu giếm anh điều gì, mà là tôi nghĩ có lẽ anh sẽ không tin những gì tôi nói."

"Nếu anh nghĩ rằng tôi có thể hiểu, vậy anh có thể nói một chút, tôi rất tín nhiệm anh." Lý Đỗ nói.

Steve nói: "Được rồi, tôi nói cho anh biết trước. Dựa trên các nghiên cứu về địa chất học, địa hình học, nếu hố thiên thạch Wilkes và mascon được tạo ra từ một vụ va chạm thiên thạch, thì thiên thạch đó được xác định có đường kính từ bốn mươi đến năm mươi kilomet."

"Anh biết không? Viên thiên thạch đã tạo ra hố Chicxulub cũng chỉ vỏn vẹn mười kilomet."

Hố thiên thạch Chicxulub là một di tích va chạm thiên thạch được phát hiện ở bán đảo Yucatán thuộc Mexico, và là hố thiên thạch va chạm lớn nhất từng được phát hiện trên Trái Đất.

Sự kiện va chạm này được cho là nguyên nhân chính gây ra sự kiện tuyệt chủng kỷ Phấn trắng - Paleogen. Sau va chạm, tiểu hành tinh đã bay hơi hoàn toàn, giải phóng năng lượng lên tới 5,0 x 10^23 Joule, tương đương với 1,2 triệu tỉ tấn thuốc nổ TNT. Nó gây ra những đợt sóng thần khổng lồ, đồng thời đẩy một lượng lớn tro bụi vào bầu khí quyển, che khuất ánh nắng mặt trời, thay đổi khí hậu toàn cầu và g��y ra một mùa đông hạt nhân.

Để dễ hình dung hơn, nói một cách đơn giản, sự kiện va chạm này đã chấm dứt thời đại của khủng long. Đến nay, người ta vẫn suy đoán rằng chính thiên thạch này đã diệt vong loài khủng long, loài vật từng thống trị Trái Đất.

Phiên bản chuyển ngữ tiếng Việt này được thực hiện và bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.