Đứng trên cao bao quát toàn cảnh thành phố ẩm thực dưới lòng đất, Lý Đỗ thở dài nói: "Nơi này thật lớn, người cũng thật đông."

"Dù sao tiền thân của nó là hầm trú ẩn lớn nhất Seattle mà," Lỗ Quan cười đáp.

Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, một hầm trú ẩn khổng lồ đã được xây dựng bên dưới quảng trường Phái Khắc. Khi chiến tranh kết thúc, hầm trú ẩn này được cải tạo nhiều lần nhưng vẫn không có dự án nào thực sự hiệu quả.

Sau đó, chính phủ từ bỏ quyền quản lý nơi này, và dần dần, nó trở thành nơi tụ tập của những kẻ lang thang.

Người lang thang cũng phải ăn, nên một số quán ăn bình dân đã mở ở đây, cung cấp những món ăn giá rẻ, nhiều calo.

Seattle vốn là một thành phố hạng hai, nhưng sau đó đã nắm bắt cơ hội của kỷ nguyên Internet, dần dần phát triển lên. Rất nhiều ông lớn ngành Internet đã đến đây an cư lạc nghiệp, và nhiều người trẻ tuổi cũng đổ về tìm việc làm, sinh sống.

Những người này chính là những IT-man đời đầu trên thế giới. Thời điểm ấy, làn sóng Internet còn chưa thực sự bùng nổ, lương thấp, nên họ phải tìm mọi cách tiết kiệm.

Về ẩm thực, họ dần khám phá ra những món ăn giá rẻ ở khu quảng trường dưới lòng đất và ùn ùn kéo đến đây mua đồ ăn.

Những kẻ lang thang đến từ khắp nước Mỹ, thậm chí khắp nơi trên thế giới: người da trắng, người da đen, người da vàng, người gốc Phi, Nhật kiều, Hoa kiều, người gốc Âu, người Trung Đông và người Nam Mỹ... tạo nên một cộng đồng hỗn tạp.

Họ đến từ khắp nơi, mang theo nền ẩm thực đa dạng. Những IT-man cũng đến từ khắp nước Mỹ, khẩu vị phức tạp, nhưng bất kể họ thích phong cách ẩm thực nào, ở đây đều có thể tìm thấy.

Thời gian trôi đi, khi những IT-man bắt đầu kiếm được tiền từ Internet, khẩu vị của họ cũng trở nên kén chọn hơn.

Chẳng mấy chốc, các quầy hàng dần được nâng cấp. Những tiểu thương, đầu bếp bắt đầu chú trọng vệ sinh và cũng đẩy ra một số món ăn có đẳng cấp cao hơn.

Điều này đã thu hút thêm nhiều thực khách, tạo thành một chu trình tích cực cho thành phố ẩm thực dưới lòng đất: Càng nhiều người đến ăn, tiểu thương càng kiếm được nhiều tiền, họ càng có điều kiện cải thiện môi trường ẩm thực, sức hấp dẫn lại càng lớn, và càng nhiều người đến ăn...

Cuối cùng, một thành phố ẩm thực dưới lòng đất độc đáo và kỳ lạ đã hình thành như thế. Những tiểu thương thực phẩm và thực khách của họ đã thay đổi chợ truyền thống, tạo nên một đêm hội ẩm thực độc lập.

Đến lúc này, thành phố ẩm thực dưới lòng đất không chỉ có đồ ăn mà còn có các buổi biểu diễn âm nhạc.

Nơi đây từng là nơi tụ tập của kẻ lang thang, giờ lại trở thành "sào huyệt" của những ca sĩ, nghệ sĩ đường phố. Họ có thể hưởng một số ưu đãi khi ăn uống tại đây, thậm chí có thể đổi cơm bằng tài nghệ của mình.

Ví dụ như các ca sĩ đường phố, họ có thể biểu diễn tại một quầy hàng nào đó. Chỉ cần chủ quán hài lòng, họ sẽ được chiêu đãi một bữa thịnh soạn.

Còn có các họa sĩ đường phố, họ sẽ tìm một chỗ dựng giá vẽ để ký họa chân dung cho thực khách nhằm kiếm tiền. Trong lúc chờ đợi, thực khách sẽ tiện tay mua thêm một ít đồ ăn vặt và rượu để giết thời gian.

Cứ thế, vô hình trung đã giúp các chủ quầy hàng tăng doanh thu. Các chủ quán cũng "có đi có lại," chiêu đãi họ ăn uống.

Thậm chí có những quầy hàng còn hợp tác với các nghệ sĩ đường phố này. Một số ca sĩ đường phố xuất sắc sẽ thường xuyên biểu diễn tại một vài quầy hàng cố định. Ngoài việc lo ăn uống, những chủ quán này còn phải trả thêm thù lao cho họ.

Lý Đỗ bước đi giữa dòng người đông đúc, tùy ý quan sát tất cả những điều này, cảm thấy khá thú vị.

Món ăn Trung Quốc rất được ưa chuộng tại thành phố ẩm thực dưới lòng đất, bởi vì chúng chế biến nhanh và giàu năng lượng. Trong đêm đông, một phần đồ ăn như vậy sẽ khiến người ta cảm thấy thỏa mãn một cách bản năng.

Lý Đỗ cầm trên tay một phần thịt lợn xào, sau đó nghe thấy một giọng Đông Bắc quen thuộc: "Đến đây, lão thiết, đừng khách sáo, cho mày một xiên dài, còn cái này nữa, đây là bảo bối trong lòng bàn tay, ngon nhất đấy, ăn đi ăn đi..."

Hắn xuyên qua đám đông nhìn một chút, thấy một chàng trai trẻ đang bận rộn bên bếp nướng than. Phía trước bếp nướng có mấy người đang đứng chờ, anh ta đang mời một ông lão da đen quần áo lam lũ.

Vừa nhìn là đã biết ông lão da đen là kẻ lang thang: tóc rối bù, râu xồm xoàm, quần áo lôi thôi, da dẻ thô ráp, hai bàn tay chai sần.

Ông lão cầm trong tay mấy xiên thịt. Mặc dù không hiểu tiếng Trung Quốc, nhưng ông vẫn hiểu rõ ý của chủ quán. Vừa nhai vừa lắc đầu: "OK, OK, cảm ơn cậu, chàng trai, tôi đủ rồi, tôi ăn ngần này là no rồi. Cậu là người tốt, Thượng Đế phù hộ người tốt. Tôi không cần đâu, cậu đi giúp những người khác đi, nguyện Thượng Đế phù hộ cậu."

Lý Đỗ đi tới xếp hàng gọi mấy xiên thịt nướng. Chàng trai trẻ ngẩng đầu nhìn hắn, cười nói: "Người Trung Quốc à?"

"Phải," Lý Đỗ trả lời bằng tiếng phổ thông, "Cậu là đồng bào Đông Bắc à?"

Chàng trai trẻ tháo găng tay chìa ra bắt tay Lý Đỗ, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ: "Đúng vậy, chính là cái đất cáp cáp đó! Chào anh, chào anh! Anh gọi nhiều thế, xiên của tôi to lắm, anh ăn hết được không?"

Lý Đỗ chỉ tay ra phía sau nói: "Xiên của cậu to, nhưng tôi đi đông người. Tôi họ Lý, cậu tên là gì?"

"Dương Đông," chàng trai trẻ cười lớn nói, "Vì tôi sinh mùa đông, bố tôi làm biếng, cáp cáp, nên đặt cho tôi cái tên đó."

Thấy đồng hương khiến anh ta rất vui. Anh ta nhanh nhẹn dọn một chiếc bàn nhỏ, mời Lý Đỗ ngồi xuống: "Đến đây, anh em, ngồi xuống làm đôi chén, tôi sẽ ưu đãi cho anh."

Lý Đỗ cười nói: "Tôi cứ tưởng cậu sẽ mời tôi chứ, tôi thấy vừa nãy cậu đã mời ông lão kia rồi còn gì?"

Dương Đông xoa xoa mũi nói: "Này, anh đây vừa nhìn là đã biết người có tiền, còn phải tằn tiện một bữa này sao? Khà khà, ông lão kia là kẻ lang thang. Tiền của kẻ lang thang thì tôi không kiếm. Hồi mới tới Seattle, tôi cũng từng cùng đường mạt lộ, cũng từng lang thang. Tôi biết đời sống không hề dễ dàng, nên giờ giúp được gì thì giúp chút thôi."

Xiên thịt của anh ta to và nặng vị, rất hợp khẩu vị người Mỹ. Chẳng mấy chốc, trước quầy hàng lại có người xếp hàng chờ đợi.

Dương Đông chỉ vào Lý Đỗ nói: "Anh ơi, giờ anh cứ ăn tạm hai xiên này đi, em đi làm việc một lát, rồi sau đó chúng ta tâm sự nhé."

Lý Đỗ nâng ly bia ra hiệu cho anh ta cứ tự nhiên. Tính cách người anh em này rất giống một người bạn cùng lớp Đông Bắc của hắn: hướng ngoại, hào phóng, thoải mái.

Bận rộn một hồi, Dương Đông trở về kéo ghế ngồi xuống, tự rót một ly bia rồi hỏi: "Anh đến Mỹ du lịch hay định cư ở đây?"

Lý Đỗ suy nghĩ một chút nói: "Nói thế nào nhỉ, tôi không ở Seattle, đến Seattle coi như là công tác. Tôi thường ở Los Angeles, có thẻ xanh, nhưng chưa nhập quốc tịch Mỹ, hộ khẩu vẫn ở quê nhà."

Dương Đông lại xoa xoa mũi nói: "Anh làm đúng rồi, anh ơi. Anh ở Los Angeles à? Thành phố lớn của Thiên Thần đó! Tôi vốn cũng muốn đến đó, nhưng khó mà sắp xếp được."

Lý Đỗ vừa ăn xiên nướng vừa nói: "Sao lại khó sắp xếp? Tiếng Anh của cậu không tốt à?"

Dương Đông nói: "Này, tiếng Anh của tôi không thành vấn đề, nếu không thì làm sao tôi dám xa xứ chạy sang Mỹ chứ? Cho nên tôi vẫn nói tiếng quê hương, một là thích nói, hai là để có được hương vị quê hương, ba là một kiểu quảng bá, để khách hàng biết đây là món ăn Trung Quốc chính hiệu."

"Tôi khó mà nói rõ. Ai, chính là không có gì đặc biệt, đến đó cũng không có cơ hội nghề nghiệp tốt. Ở Seattle này, dù sao tôi cũng có một chỗ đặt chân để bán xiên. Còn đi Los Angeles thì sao? Chẳng lẽ cũng bán xiên sao, cáp cáp?"

Mọi chi tiết trong bản dịch này đều được biên tập cẩn thận bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.