Sau khi rời khỏi phòng sách của Diehl trở về phòng mình, Trần Hiền Tụng mở cuốn sách được tặng ra, lật xem vài trang, cảm thấy rất có ý tứ. Trong đó ghi lại vài câu chuyện Diehl gặp được hồi trẻ, cũng như những việc ngốc nghếch hắn đã phạm phải và những suy nghĩ của bản thân. Dù không dám nói chữ nào chữ nấy đều là châu ngọc, nhưng đây đích thực là một tác phẩm tâm huyết.

Hắn càng đọc càng say mê, lúc nào không hay đã đến giữa trưa. Lộ Ty đã chuẩn bị xong cơm trưa, Bạch Mẫn liền cưỡng ép giật lấy cuốn sách trên tay Trần Hiền Tụng, sau đó dẫn hắn đến bàn ăn.

Khải Sắt Lâm và Phất Lãng Tây Ti bước ra khỏi phòng, tiểu nha đầu kia vẫn giữ cái vẻ tinh quái đó, vừa ăn cơm vừa quấn lấy Trần Hiền Tụng hỏi chuyện, toàn là những câu hỏi quái gở, ví dụ như: “Thầy ơi, thầy thấy eo mẹ mảnh hơn, hay eo con mảnh hơn ạ?... Thầy thấy mẹ xinh đẹp hơn, hay con quyến rũ hơn một chút?...” Đại loại là thế.

Cuối cùng, nàng hỏi: “Thầy ơi, sau này con muốn đến ở trong nhà thầy luôn được không? Trong nhà còn có ai nữa không ạ?”

Trần Hiền Tụng đặt đũa xuống: “Trong nhà còn có chị Thiên Tâm và Ngải Lệ Ti.”

Tại thôn Bụi Đá, Trần Hiền Tụng đã rời khỏi lãnh địa của mình một thời gian rồi, nhưng trong thời gian này mọi thứ vẫn yên bình như cũ. Các thôn dân không vì chủ nhân tạm thời vắng mặt mà lòng người dao động. Các lính đánh thuê vẫn huấn luyện mỗi ngày theo quy định cũ. Hiện tại, thôn Bụi Đá được các làng lân cận công nhận là ngôi làng giàu có nhất... Người người có nhà ở, có áo mặc, cứ hai ba ngày lại có thịt băm để ăn. Các cô gái bên ngoài thôn thậm chí còn muốn gả vào, và càng nhiều người muốn đến định cư... Nhưng điều này phải được sự đồng ý của chủ nhân mới có thể xây nhà trên đất, nếu không sẽ bị coi là tự ý chiếm đất của chủ nhân. Nếu kẻ tự ý xây nhà có thân phận quý tộc, còn dễ nói, cùng lắm là cưỡng ép bồi thường tiền bạc. Nhưng nếu là dân thường, phần lớn thậm chí không cần xét xử, trực tiếp chặt đầu hoặc treo cổ giữa chợ.

Ngải Lệ Ti hái một ít rau dưa từ mảnh đất của mình... Hiện tại nàng chỉ cần chuẩn bị thức ăn cho hai người, cho mình và chị Thiên Tâm. Điều này khiến công việc của nàng trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Nhưng ngoài những lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, nàng lại cảm thấy có chút tịch mịch. Trước đây tuy có nhiều việc, cả ngày phải phục vụ người đó mặc quần áo, rửa mặt... Còn phải giúp hắn dọn dẹp giường chiếu và vệ sinh. Hơn nữa, tên đó trời sinh tính hay động đậy, thích vứt đồ lung tung, vừa mới dọn dẹp sách vở xong, chưa đầy nửa canh giờ chắc chắn lại bị hắn làm bừa bộn; Có khi lại còn thích chạy khắp núi khắp non, quần áo đang lành lặn thoắt cái đã dính đầy bụi đất, lại phải giúp hắn giặt giũ lại. Tóm lại, khi tên đó ở nhà, Ngải Lệ Ti luôn cảm thấy có vô vàn việc phải làm, những cuộc cãi vã không ngớt... nhưng đó lại là niềm vui.

Giờ đây công việc thoải mái, cũng không có ai cãi vã với nàng, nhưng nàng lại cảm thấy tịch mịch.

Nàng bỏ rau vào giỏ tre trên tay phải, ngẩng đầu nhìn lên, khắp nơi bên cạnh thôn đều là những mầm lúa non xanh vàng vừa được gieo cấy.

Nếu là ngày thường, lúc này các thôn dân đang từng thùng từng thùng nước tưới cho ruộng lúa của mình, cực nhọc đến chết mới mất vài ngày để tưới đầy cả cánh đồng lúa. Nhưng giờ đây, có hai cỗ guồng nước liên tục tưới tiêu, chỉ cần nửa ngày là có thể tưới hết tất cả ruộng đồng của thôn Bụi Đá.

Hơn nữa, từ nay về sau cũng giảm bớt công việc vất vả là tát nước cho thôn dân... Bọn họ chỉ cần dành thời gian xua đuổi côn trùng gây hại là được.

Về phần phân bón, hiện tại các thôn dân có thể đào được loại phân bón nông nghiệp cực tốt từ những hố chứa phân súc vật lớn mà chủ nhân trước đây đã phân phó đào. Phân này chẳng những độ phì đủ đầy mà còn không làm hại mầm, so với phân tro và các loại phân bón truyền thống khác không biết tốt hơn gấp bao nhiêu lần.

Những đứa trẻ được ăn no mặc ấm trở nên vô cùng tinh thần, cầm gậy gỗ vung vẩy đánh nhau, đóng vai lính đánh thuê chính nghĩa và sơn tặc tà ác vui đùa, từ đầu thôn đánh tới cuối thôn. Thanh niên thì kết bạn lên núi đi săn, phụ nữ thì ngồi cùng nhau may vá xiêm y, còn các lão nhân thì tụ tập trước những thửa ruộng của gia đình, ngắm nhìn những mầm lúa nhỏ bé đang lớn lên từng chút, mặt mày hớn hở.

Một ngôi làng như vậy mới thực sự là nơi đáng sống. Ngải Lệ Ti nhớ tới những nông nô mà nàng từng biết, họ vĩnh viễn chỉ có vẻ mặt chết lặng và sợ hãi, làm sao có thể có được tinh thần phấn chấn và vui vẻ như lúc này.

Không biết tên đó khi nào mới trở về... Ngải Lệ Ti hái xong số rau dưa cần thiết cho hôm nay, đang định quay về, lại phát hiện ở cuối con đường xuất hiện một đội người... Hơn hai mươi hộ vệ vây quanh hai cỗ xe ngựa xa hoa, đang chậm rãi tiến về thôn Bụi Đá.

Giờ này ai lại đến vậy? Ngải Lệ Ti có chút khó hiểu. Theo tập tục của vương quốc Khải Đặc, nếu chủ nhân đi vắng, các quý tộc khác nếu không có chuyện quan trọng, không được đến thăm lãnh địa của người vắng mặt. Cho dù có việc gấp đến thăm, cũng không được mang theo quá mười người hộ vệ, bởi vì điều này sẽ khiến người ta vô thức nghĩ đến những điều không hay như chiếm đoạt, soán quyền...

Đoàn xe càng ngày càng gần, Ngải Lệ Ti đã có thể nhìn thấy dung mạo của các hộ vệ. Đó là những người tóc đen mắt đen của vương quốc Chấn Sáng, hơn nữa mỗi người đều có thần sắc nghiêm nghị, hiển nhiên là những vệ binh tinh nhuệ. Ngải Lệ Ti cũng là người xuất thân quý tộc, kiến thức không kém. Hiện tại Trần Hiền Tụng hầu như đã dẫn đi tất cả chiến lực chủ yếu trong thôn, với một đám người như vậy, nếu xông vào thôn Bụi Đá, cùng lắm cũng chỉ tổn thất một hai người.

Nàng nhớ tới lời Trần Hiền Tụng dặn dò trước khi đi, nếu có chuyện gì không thể giải quyết, phải đi tìm chị Thiên Tâm.

Nhớ tới chị Thiên Tâm, nàng cũng có chút cạn lời. Ngải Lệ Ti chưa từng thấy người phụ nữ nào có thể ng�� như vậy, từ sáng ngủ đến tối, ăn vội vàng một chút rồi lại ngủ tiếp đến sáng hôm sau... Nhưng dù nàng có ngủ thế nào, cũng sẽ không trở nên béo, vẫn giữ được vóc dáng khiến người ta phải ngưỡng mộ. Ngải Lệ Ti cảm thấy điều này rất không hợp lẽ thường chút nào.

Nàng bước nhanh trở lại trong thành bảo, lên tới lầu ba đánh thức Bạch Thiên Tâm.

Xoa đôi mắt mơ mơ màng màng, Bạch Thiên Tâm vươn vai ngáp một cái thật dài, những đường cong dưới lớp áo ngủ ẩn hiện: “Tiểu Ngải Lệ Ti, sớm thế này đã đánh thức ta làm gì? Chẳng lẽ Tiểu Tụng và mọi người đã trở về rồi sao?”

“Làm gì nhanh thế được, ít nhất phải hơn một tháng nữa mới về, huống chi còn thời gian dừng chân trên đường.” Ngải Lệ Ti nói xong, cũng dường như cảm thấy thời gian này quá dài, nàng trầm mặc một lúc, rồi tiếp tục nói: “Bên ngoài có một đội người đến, là hộ vệ của vương quốc Chấn Sáng, ta sợ xảy ra chuyện không hay, nên mới đánh thức chị trước.”

Bạch Thiên Tâm khoác đại một chiếc áo ngoài, bước ra ban công nhìn một lúc, cười nói: “Tựa hồ không phải đến với ác ý, nhưng vẫn nên đề phòng họ. Em đi báo cho Phỉ Na, bảo cô ấy tập hợp đội vệ binh, chúng ta chuẩn bị nghênh đón những vị khách không mời mà đến, nhưng dường như không có ác ý này.”

Khi Phỉ Na tập hợp xong các lính đánh thuê, đoàn xe cũng vừa lúc tiến vào phía trước tòa thành.

Hai bên đường đứng đầy đám đông vây xem, chúng xụt xịt nước mũi, trợn tròn đôi mắt hiếu kỳ nhìn. Còn những người dân thị trấn thì chỉ trỏ bàn tán về đoàn xe. Đối với những nông dân mà có lẽ cả đời cũng không ra khỏi phạm vi thành Hắc Nham, người Chấn Sáng với tóc đen mắt đen là một điều hiếm thấy. Dù không lâu trước họ đã từng gặp lần đầu tiên, nhưng vẫn giữ đủ sự hiếu kỳ.

Trần Thì Ích vừa bước xuống xe ngựa, nhìn đám đông xung quanh liền nhíu mày. Các quý tộc thăm viếng nhau, bị đám đông vây xem như thế khiến hắn cảm thấy mình như đang bị xem xiếc khỉ.

Ngải Lệ Ti lúc này đã thay một bộ váy hoa quý tộc màu xanh lam trang nhã. Tuy nàng là nữ tỳ của Trần Hiền Tụng, nhưng trước mặt người ngoài, nàng vẫn là một nữ tử thuộc đại gia tộc quý tộc. Nàng rất tinh thông lễ tiết giữa các quý tộc. Thấy vẻ mặt của Trần Thì Ích, nàng thì thầm vài câu với Phỉ Na, Phỉ Na liền ra lệnh cho lính đánh thuê giải tán đám đông.

Vẻ mặt Trần Thì Ích lúc này mới tốt hơn. Hắn tỏ vẻ hứng thú quan sát đội lính đánh thuê phụ trách giải tán đám đông này, và so sánh họ với thuộc hạ của mình. Sau đó, hắn nhận thấy hai bên một chín một mười.

Ngải Lệ Ti đi đến trước mặt Trần Thì Ích, kéo vạt váy, xoay người thi lễ nhẹ nhàng, cười nói: “Kính chào quý khách, hoan nghênh ngài đến thôn Bụi Đá. Bởi vì thời gian eo hẹp, chúng tôi chưa kịp chuẩn bị gì nhiều, trong phòng chỉ có ít rượu trái cây và điểm tâm đơn giản, mời ngài vào.”

Trần Thì Ích trước đây từng gặp Ngải Lệ Ti, hắn vẫn cho rằng đối phương chỉ là một nữ tỳ bình thường, nhưng giờ nhìn thấy nàng đang mặc trang phục quý tộc, thì hơi lấy làm lạ. Chẳng lẽ nữ tỳ này đã thành công ‘lên được’ rồi ư? Điều đó khó có khả năng lắm, có một người phụ nữ xinh đẹp và tài năng như Bạch Mẫn ở bên cạnh, hắn tin tưởng Trần Hiền Tụng sẽ không ngu ngốc đến mức lấy một nữ tỳ làm vợ mình.

Hơn nữa, Ngải Lệ Ti mặc trang phục quý tộc vào, liền toát ra một khí chất quý phái, Trần Thì Ích cũng không dám coi nàng là một nữ tỳ bình thường. Huống hồ, đối với một người quen mặt, Trần Thì Ích rất rõ ràng, có một số việc, không cần biết quá rõ ràng.

“Xin chờ một chút.” Trần Thì Ích vẻ mặt lộ ra nụ cười có lỗi, sau đó nói với chiếc xe ngựa phía sau: “Thập Tam, xuống xe đi.”

“Vâng, Lục Bá.” Giọng nói trong trẻo dễ nghe truyền ra từ chiếc xe ngựa phía sau. Sau đó màn xe được kéo ra, một thiếu nữ trẻ tuổi mặc cung nữ phục của vương quốc Chấn Sáng chậm rãi bước xuống xe ngựa. Mái tóc của nàng đen nhánh mà sáng bóng, thân hình mảnh mai nhưng lại toát ra vẻ đẹp khiến người ta thương xót.

Nếu Ngải Lệ Ti là gió nhẹ mùa hè, vậy cô bé này chính là suối ấm mùa xuân.

“Đây là cháu gái ta, Thập Tam, tên thường gọi là Tuệ Liên.” Trần Thì Ích khẽ cười nói.

Trong vương quốc Chấn Sáng, nữ tử không được có tên chính thức. Sau khi xuất giá, các nàng chỉ có thể dùng họ của chồng, ví dụ như Trần Thị. Còn tên thường gọi sẽ đi theo các nàng suốt đời... Nhưng khi qua đời, tên thường gọi của các nàng cũng không được ghi vào gia phả.

Thiếu nữ tóc đen hai tay xếp chồng lên nhau đặt ở bên hông phải, hơi cong đầu gối thi lễ, dùng ngôn ngữ của tín đồ Thái Dương Thần thuần khiết nói: “Tiểu nữ Tuệ Liên, ra mắt vị tỷ tỷ này.”

“Chào cô.” Ngải Lệ Ti cũng đáp lễ, sau đó nói với Trần Thì Ích: “Kính chào quý khách, mời ngài theo tôi vào, người tạm quyền chủ nhân đã chờ ngài trong thành bảo rồi.”

“Người tạm quyền chủ nhân?” Trần Thì Ích hơi lấy làm lạ: “Chẳng lẽ Trần Hiền Tụng các hạ không có ở đây sao?”

“Chủ nhân chúng tôi không lâu trước đã vâng mệnh đến Vương Thành nhận thưởng.” Ngải Lệ Ti mỉm cười nói: “Cho nên hiện tại thôn Bụi Đá do nữ sĩ Bạch Thiên Tâm tạm thời đảm nhiệm chức chủ nhân. Chắc hẳn lần này quý khách đến đây là có chuyện muốn bàn bạc với chủ nhân của chúng tôi. Xin ngài yên tâm. Nữ sĩ Bạch Thiên Tâm là chị gái của chủ nhân, bất cứ chuyện gì trong lãnh địa, chúng tôi đều có thể thay chủ nhân đưa ra quyết định.”

“Nữ sĩ Bạch Thiên Tâm?” Trần Thì Ích hơi lấy làm lạ. Theo tình báo của hắn, người phụ nữ vui vẻ kỳ quặc bên cạnh Trần Hiền Tụng hẳn phải là Bạch Mẫn mới đúng... Chẳng lẽ lại xuất hiện một người phụ nữ có thể sánh ngang với Bạch Mẫn nữa sao?

“Ha ha, vậy ta đến thật không đúng lúc rồi. Thế nhưng lần này ta đến đây quả thật có chuyện rất quan trọng. Nếu người tạm quyền chủ nhân có thể toàn quyền quyết định, vậy ta nhất định phải nói chuyện với nàng rồi.” Trần Thì Ích lẳng lặng nhìn quanh hoàn cảnh xung quanh, không biết đang tính toán điều gì.

Còn thiếu nữ tên Tuệ Liên, tuy vẫn im lặng không nói gì, nhưng đôi mắt nàng vẫn luôn đánh giá tình hình thôn Bụi Đá. Khi nhìn thấy hai cỗ guồng nước bên bờ sông, trong mắt rõ ràng hiện lên chút kinh ngạc. Từng con chữ chắt lọc tinh hoa, bản dịch này là tâm huyết gửi trao, độc quyền tại Tàng Thư Viện.