Khi Khí Điếm Thuyền vượt biển, Trần Hiền Tụng nhìn thấy từ bên ngoài cửa sổ không ít thuyền buồm lớn nhỏ khác nhau.

Trần Hiền Tụng cố gắng để Bạch Mẫn điều khiển Khí Điếm Thuyền tránh xa những chiếc thuyền nhỏ này, sợ rằng luồng khí và sóng do Khí Điếm Thuyền tạo ra sẽ làm chúng bị ảnh hưởng. Chỉ cần vượt qua vùng biển này, sẽ đến Mỹ Châu. Long tộc tập trung ở Bắc Mỹ Châu, còn Thái Dương Chi Trụ lại nằm ở Nam Mỹ Châu. Trần Hiền Tụng vốn định đến nơi tập trung của Long tộc để tìm hiểu, nhưng thứ nhất Long tộc khá bài ngoại, không cho phép người của chủng tộc khác dễ dàng tiến vào; thứ hai, hắn ngày càng lo lắng cho sự bình an của Thiên Tâm tỷ, nên đành bỏ qua ý định đó.

Dù là Bắc Mỹ hay Nam Mỹ, đều có những vùng bình nguyên rộng lớn, không như địa hình phức tạp và đa dạng ở bên Châu Á. Vì thế, khi Khí Điếm Thuyền tiến nhanh ngang qua khu vực ngoại vi nơi Long tộc tập trung, Trần Hiền Tụng đã nhìn thấy một thành phố khổng lồ hoàn toàn làm từ thép đen, sừng sững ở cuối chân trời, dù là mắt thường cũng có thể nhìn rất rõ ràng.

Bạch Mẫn quan sát một lát rồi nói: "Sơ bộ ước tính, thành phố này hẳn được ghép nối từ những mảnh vỡ của Hi Vọng Hào."

Hi Vọng Hào chính là chiếc phi thuyền liên hành tinh của thời đại tân nhân loại, được xây dựng trong vũ trụ, sắp hoàn thành nhưng lại bị người ngoài hành tinh tấn công phá hủy. Bên trong nó có rất nhiều kim loại chịu nhiệt, cho dù rơi từ ngoài quỹ đạo cũng sẽ không bị ma sát đốt cháy mà hóa thành khí. Trong truyền thuyết, nước bọt của Long tộc có thể tạm thời làm kim loại mềm đi. Nếu chúng thực sự có năng lực này, việc lợi dụng hài cốt phi thuyền vũ trụ để xây dựng một thành phố thép như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chẳng trách Thái Dương Thần Điện không muốn tấn công nơi tập trung của Long tộc. Trong một thành phố thép như vậy, trừ vũ khí sát thương quy mô lớn ra, những vũ khí khác đều chẳng có tác dụng gì, ngay cả vũ khí nóng theo nghĩa truyền thống cũng không mang nhiều ý nghĩa. Dù sao đó cũng là hợp kim từ phi thuyền vũ trụ, vừa chịu được nhiệt độ cao, chịu được nhiệt độ thấp, lại có độ cứng và độ bền bỉ cực cao.

Long tộc tập trung ở khu vực trung tâm Bắc Mỹ Châu, đại khái là nơi giao giới giữa nước Mỹ và Canada trước đây. Long tộc tuy không cho người ngoài tiến vào Thánh thành của chúng, nhưng kỳ thực chúng cũng không hoàn toàn bế quan tỏa cảng. Khi có nhu cầu, chúng sẽ ra ngoài giao dịch với nhân loại ở gần đó. Chỉ có điều, chúng rất chú trọng tín dụng, hơn nữa chỉ tin tưởng một số ít nhân loại.

Khí Điếm Thuyền lướt qua khu vực ngoại vi của Long tộc tập trung, Bahamut. Trần Hiền Tụng cũng không muốn gây thêm chuyện ở đây, hắn chỉ muốn nhanh chóng đến Thái Dương Chi Trụ, tìm Thiên Tâm tỷ để xem nàng đã xảy ra chuyện gì. Chỉ là có đôi khi, rất nhiều chuyện lại diễn biến ngược lại với ý muốn của con người.

Trên vùng bình nguyên, tuy Khí Điếm Thuyền cách xa thành phố của Long tộc đủ an toàn, nhưng Trần Hiền Tụng lại không biết rằng, Long tộc chưa thức tỉnh tuy sức chiến đấu không quá mạnh, nhưng chúng có hai năng lực đặc thù: một là nước bọt, hai là năng lực siêu thị giác tầm xa. Khí Điếm Thuyền có thể tích không nhỏ, đặc biệt khi tiến lên dưới ánh mặt trời, nó phản chiếu những tia sáng chói mắt. Nếu khoảng cách đủ xa, nhân loại có thể không nhìn thấy, nhưng trong mắt Long tộc, chúng có thể nhìn thấy từ xa có một "bảo vật lấp lánh" đang nhanh chóng tiến tới. Giống như một loài sinh vật nào đó cùng tên trong truyền thuyết, Long tộc, đặc biệt là Long tộc chưa thức tỉnh, có dục vọng chiếm hữu cực mạnh đối với những vật lấp lánh. Mấy con Long tộc đứng trên thành phố cao vút, nhìn thấy chiếc Khí Điếm Thuyền màu bạc ở phía chân trời, liền gào thét lao ra khỏi thành phố đen kịt.

Tuy Long tộc có hình dạng giống người, nhưng khi di chuyển nhanh, chúng có thể dùng cả bốn chi, tăng tốc độ di chuyển của mình. So với Khí Điếm Thuyền, tốc độ của Long tộc còn nhanh hơn một chút, nhưng khoảng cách giữa hai bên rất xa. Khi mấy con Long tộc xông tới vị trí mà chúng vừa nhìn thấy Khí Điếm Thuyền, Trần Hiền Tụng và Bạch Mẫn đã cách đó hàng trăm dặm. Tuy nhiên đây là thảo nguyên, sức gió mạnh mẽ của Khí Điếm Thuyền đã làm một dải cây xanh ngả rạp xuống. Theo dấu vết này, bốn con Long tộc nhìn nhau gật đầu, rồi lần theo con đường đã in dấu đó mà truy đuổi. Trong khi đó, ở một bên khác của eo biển Bering, Christina Opie Tora đã điều động bốn mươi tử sĩ của mình, lên một chiếc thuyền biển, truy đuổi theo hướng của Trần Hiền Tụng.

Tiếp tục đi về phía trước thêm ba ngày, Trần Hiền Tụng đến nơi giao giới giữa Bắc Mỹ và Nam Mỹ, đó là vị trí của kênh đào Panama. Đồng thời, Trung Nam Tư Nhĩ quốc ở phía nam Bắc Mỹ, cùng với Cổ Nhĩ Đa quốc ở phía bắc Nam Mỹ, đã vây quanh kênh đào Panama để tiến hành một cuộc chiến tranh giành kéo dài hơn 700 năm. Nơi đây là yết hầu giao thông, không thể không tranh đoạt. Cuộc chiến tranh dài đằng đẵng như vậy đã khiến số người chết của cả hai bên từ lâu đã lên đến một con số kinh hoàng. Bởi vì hai nước đã trở thành tử địch, mối thù hận tích lũy qua bao đời, không còn khả năng nào để hóa giải.

Hai nước này là tử thù hay bạn bè thì cũng chẳng liên quan gì đến Trần Hiền Tụng. Nhưng vì mối thù giữa hai bên quá sâu nặng, họ đã xây dựng những bức tường thành cực cao quanh kênh đào Panama, ngay cả những nơi ven biển có thể đổ bộ cũng được xây tường thành. Những bức tường thành này không phải là loại tường thành làm từ đất cát ở sa mạc, mà được xây bằng đá tảng chồng lên nhau, qua từng đời một thêm tu sửa, tạo thành những bức tường thành khổng lồ cao ba mươi, bốn mươi mét, độ dày hẳn cũng hơn mười mét. Ngay cả lớp hợp kim bên ngoài của Khí Điếm Thuyền công nghệ cao cũng không thể phá vỡ chúng một cách mạnh mẽ.

Trần Hiền Tụng đành để Bạch Mẫn đưa Khí Điếm Thuyền đến một nơi bí mật. Nếu muốn đi qua kênh đào Panama, trước tiên phải đi qua thành phố biên giới của Trung Nam Tư Nhĩ quốc, tức Y Nhĩ Thành. Cố gắng xông thẳng vào cũng không được. Mặc dù chỉ cần Bạch Mẫn ra tay tiêu diệt toàn bộ quân lính canh gác trên tường thành là xong, nhưng Trần Hiền Tụng không phải kẻ giết người điên cuồng, hơn nữa quân lính của Y Nhĩ Thành cũng không thù không oán gì với hắn. Làm như vậy là trái với đạo đức luân lý.

Trên thế giới này, khi gặp phải việc khó, không phải lúc nào vũ lực cũng là con đường duy nhất. Trần Hiền Tụng đi vào thành, tìm quán trọ tốt nhất để nghỉ lại. Ngày hôm sau, hắn mua một ít lễ phục, cuối cùng đến quán rượu để hỏi thăm tin tức. Nếu ở những thành phố khác, đến Hiệp hội Dong Binh hoặc Hiệp hội Linh Hồn Thâm Tư Giả mới là nơi tốt nhất để hỏi thăm tin tức. Thế nhưng ở Y Nhĩ Thành này, vì nhiều năm chiến loạn, trong thành ngoài phủ thành chủ và ba thế gia quý tộc nhỏ có quan hệ mật thiết với phủ thành chủ ra, không còn thế gia quý tộc nào khác trú lại. Hiệp hội Linh Hồn Thâm Tư Giả cũng không thành lập phân hội ở đây, đành chịu thôi, vì quá hỗn loạn, những người đó thân phận quý giá, chỉ sợ có chuyện bất trắc x���y ra.

Trần Hiền Tụng đi trên đường cũng có thể cảm nhận được người ở đây khác biệt so với những nơi khác. Bất kể nam nữ già trẻ, trên người họ đều toát ra một luồng sát khí, có khi nồng đậm, có khi nhạt nhòa. Sau khi bước vào quán rượu, Trần Hiền Tụng phát hiện những người bên trong đều đang uống rượu. So với những nơi bẩn thỉu nhếch nhác khác, người ở đây rất yên tĩnh, nhưng cũng rất đáng sợ. Hầu như mỗi người trên mặt đều có vết thương, có người mất mũi, có người mất tai, có người chỉ còn một mắt, cũng có người trên mặt thiếu hẳn một mảng thịt lớn.

Trần Hiền Tụng và Bạch Mẫn vừa bước vào, lập tức trở thành đối tượng chú ý của mọi người. Cũng đành chịu, vì khí chất của họ quá khác biệt. Trần Hiền Tụng rõ ràng là một quý công tử nhà giàu, còn Bạch Mẫn tuy trông trắng trẻo non nớt, đẹp đến kỳ lạ, nhưng những người có mặt ở đó hầu như đều là những kẻ từng trải chiến trường, khi nhìn thấy Bạch Mẫn, họ lập tức cúi đầu, thu lại sát khí trên người. Người từng tự tay giết người có th�� nhận ra được đồng loại của mình. Trong mắt người thường, hoặc giới quý tộc bình thường, Bạch Mẫn là một thiếu nữ xinh đẹp "yếu đuối". Nhưng trong mắt những người từng trải chiến trường này, họ chỉ thấy đôi mắt lạnh băng của Bạch Mẫn, nhìn họ như nhìn từng con vật đang chờ bị làm thịt. Người phụ nữ này không thể chọc vào, đó gần như là suy nghĩ của tất cả mọi người trong quán rượu.

Trần Hiền Tụng gọi hai chén rượu trái cây. Không ít người thầm cười khẽ trong lòng, nhưng không ai dám biểu lộ ra. Trong thành phố gần như luôn có chiến tranh này, rượu trái cây chỉ có phụ nữ và kẻ ẻo lả mới uống. Đàn ông, đặc biệt là đàn ông hung hãn, thì phải uống bia đen có nồng độ cồn cực cao. Kỳ thực nồng độ cồn của bia đen cũng chỉ hơn mười độ. Nhưng trừ vương quốc Aurora có những loại rượu mạnh hơn, các quốc gia khác thực sự không có nhiều loại rượu nồng độ cao. Trần Hiền Tụng nhìn những người này, biết họ trầm mặc, cũng biết họ đang cảnh giác đối với hắn, một kẻ ngoại lai rõ ràng. Hắn đã chuẩn bị sẵn cho điều này, liền lấy ra một túi nhỏ kim tệ, đặt lên bàn và nói: "Trong này có bốn mươi đồng tiền vàng. Ta mời mọi người uống rượu, cho đến khi dùng hết bốn mươi đồng tiền vàng này thì thôi."

Bia đen rất rẻ, một chén lớn chỉ một đồng tiền. Bốn mươi đồng tiền vàng đủ cho những con sâu rượu ở đây uống chén này đến chén khác cho đến tận ngày mai. Mọi người không ai lên tiếng. Chủ quán rượu trung niên tuy thèm muốn bốn mươi đồng tiền vàng kia, nhưng vẫn lau chén, nhẫn nhịn không hề động đậy. Trần Hiền Tụng cũng không thấy xấu hổ, không vội vã, từ từ chờ đợi. Một lát sau, một người đàn ông trung niên mặc giáp da màu xám đi đến trước bàn hắn, ngồi xuống. Người đó cầm túi tiền trên bàn, tung tung rồi lại đặt xuống, nói: "Đúng là bốn mươi đồng tiền vàng. Quý tộc lão gia, ngài bỏ ra số tiền lớn như vậy, chắc chắn có chuyện cần. Xin hãy nói ra nghe xem, số tiền này dùng để uống rượu thì quá lãng phí. Ở đây chúng tôi có hơn ba mươi người, mỗi người một đồng vàng, số còn lại tôi có thể thay họ giữ. Nếu là chuyện chúng tôi có thể làm, tự nhiên sẽ tìm cách giúp ngài."

Bốn mươi đồng tiền vàng quả thực là rất nhiều, đặc biệt đối với những cựu binh dày dạn kinh nghiệm này. Một khoản thu nhập ngoài luồng như vậy đủ để họ làm rất nhiều việc. Trần Hiền Tụng giờ đã quen dùng tiền bạc để mở đường. Nếu tiền không giải quyết được việc, hắn sẽ nghĩ cách khác.

"Kỳ thực cũng không phải việc gì khó." Trần Hiền Tụng mỉm cười nói: "Ta mới đến đây, muốn bái kiến thành chủ, nhưng lại không biết sở thích và điều kiêng kỵ của ông ấy. Ở nơi đất khách quê người này, ta không tìm được ai để hỏi, đành phải dùng cách này để đạt được mục đích của mình. Ta nghĩ, quán rượu là một trong những nguồn thông tin tình báo, nhất định sẽ có người biết."

"Ngài tìm thành chủ để làm gì?" Người đàn ông trung niên hỏi.

"Đó là một bí mật." Trần Hiền Tụng cười đáp.

Người đàn ông trung niên ngẫm nghĩ rồi nói: "Nếu ngài muốn làm điều bất lợi cho thành chủ, hẳn sẽ không phô trương như vậy để đến đây thu mua tình báo. Không thể không nói, vận may của ngài rất tốt. Trước đây tôi là một trong số thân binh của phủ thành chủ, em trai tôi hiện đang giữ chức kỵ sĩ của phủ thành chủ. Tuy chúng tôi không dám nói là hiểu rõ thành chủ, nhưng một số tin tức thì vẫn nắm rõ. Chỉ là... số tiền còn lại e rằng không đủ để mua thông tin quan trọng như vậy."

Trần Hiền Tụng lại lấy ra một túi nhỏ kim tệ nữa. Người đàn ông trung niên liếm môi, nói: "Hình như vẫn chưa đủ..."

"Người quá tham lam, nói không chừng đồ vật đến tay sẽ tan tành, chuyện tốt cũng sẽ hóa thành chuyện xấu." Trần Hiền Tụng chậm rãi nói.

Người đàn ông trung niên chợt giật mình, liếc nhìn Bạch Mẫn, rồi như tỉnh ngộ, lòng tham trong mắt hắn biến mất không ít.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là công sức độc quyền của Tàng Thư Viện.