Trong nhà Thúc Tôn Báo.

“Đồ công tử, ta đã nghe nói chuyện của ngươi. Ngươi cứ an tâm ở lại nước Lỗ của ta, chừng nào ta còn một hơi thở, nhất định sẽ bảo đảm ngươi an toàn, không phải lo lắng gì.” Dưới ánh đèn dầu leo lét, Thúc Tôn Báo thở hổn hển nói.

Lã Đồ nhìn vị cự hiền cổ Nho gần đất xa trời kia, mắt rưng rưng xúc động. “Đa tạ tiên sinh.”

Thúc Tôn Báo thấy Lã Đồ sụp lạy mình thì vội vàng đỡ dậy: “Công tử mau đứng lên. Ta làm vậy, một là để báo đáp ân tình nước Tề năm xưa đã dành cho ta, hai là theo lời nhắn nhủ của cố hữu.” Vừa nói, ông vừa lấy ra bản chép tay Lã Đồ cầu kiến: “Dịch Thu và ta là bạn tốt nhiều năm, hắn đã cất lời, ta há có thể không làm theo?”

Lã Đồ biết Thúc Tôn Báo đang nói đùa, lập tức lại một lần nữa cúi lạy cảm tạ.

Thúc Tôn Báo thấy Lã Đồ lễ phép như thế thì thầm than: Quả là một công tử danh xứng với thực. Chỉ là Tề hầu rốt cuộc muốn làm gì đây? Người con trai tài giỏi kia, vì sao lại để cậu ấy lang bạt kỳ hồ?

“Công tử, nghe nói ngươi từng viết xuống một bản minh văn tại Thái Sơn, có câu ‘Sinh ở ưu hoạn, chết ở an vui’ phải không?” Thúc Tôn Báo hỏi.

Lã Đồ nghe vậy hơi đỏ mặt, cuối cùng khẽ gật đầu.

Thúc Tôn Báo thấy thế, vuốt chòm râu bạc trắng, đọc diễn cảm tác phẩm của Mạnh Tử mà Lã Đồ từng sao chép: “Thuấn được cất nhắc từ ruộng đất hoang dã, Phó Duyệt được cất nhắc từ vách đá, Giao Cách được cất nhắc từ giữa gò đất ruộng muối, Quản Di Ngô được cất nhắc từ chốn quan lại thấp kém, Tôn Thúc Ngao được cất nhắc từ nơi hải biên, Bách Lý Hề được cất nhắc từ chợ búa.

Cho nên Trời muốn giao phó trọng trách lớn cho ai, ắt trước tiên phải làm khổ tâm chí người ấy, làm nhọc gân cốt, làm đói thể xác, làm khốn cùng thân thể, làm cho hành động của người ấy bị đảo lộn không như ý; để mà khuấy động tâm hồn, rèn luyện tính tình, tăng cường những chỗ người ấy còn yếu kém.

Người ta thường mắc lỗi rồi mới sửa đổi; những gì làm cho suy nghĩ bị bế tắc, ấp ủ trong lòng, sau đó mới phát sinh hành động; bộc lộ ra vẻ mặt, phát ra tiếng nói, sau đó mới được hiểu rõ. Một nước, bên trong không có pháp độ của các bậc sĩ phu, bên ngoài không có kẻ địch mạnh hay tai họa ngoại bang, thì nước ấy thường suy vong.

Sau đó mới biết rằng sống trong gian nan, ưu hoạn thì tồn tại, mà chết trong hưởng thụ an nhàn.”

Thúc Tôn Báo càng đọc càng thấy thần thái bay bổng, Lã Đồ càng nghe lại càng xấu hổ, thân hình vốn thanh nhã lại càng thêm tiều tụy.

“Khoái trá thay, khoái trá thay!” Đọc xong, Thúc Tôn Báo khẽ thở phào một tiếng mãn nguyện. Sau đó, ông nhìn vẻ tiều tụy của Lã Đồ mà càng thêm hài lòng, bởi trong mắt ông, phong thái đó của Lã Đồ là do tính khiêm tốn.

“Đồ công tử, tác phẩm này của ngươi, tương lai chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ, được thế nhân ca ngợi, ghi nhớ muôn đời.” Thúc Tôn Báo nói.

Lã Đồ nghe vậy không biết đáp lại thế nào, chỉ có thể cười gượng.

Hai người tâm sự thêm đôi lời, Lã Đồ lúc này mới do dự nói: “Tiên sinh, Đồ vẫn có một vấn đề chưa nghĩ ra, mong tiên sinh có thể chỉ bảo.”

Thúc Tôn Báo đáp: “Công tử cứ việc nói, ta nhất định sẽ nói hết không giữ lại.”

Lã Đồ nói: “Tiên sinh, đây vốn là chuyện riêng của gia đình ngài, Đồ không dám hỏi đến. Nhưng hiện tại ngài là tể tướng nước Lỗ, cử chỉ của ngài chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến phương hướng phát triển tiếp theo của nước Lỗ, nên Đồ không thể không mạo muội hỏi.”

Thấy Thúc Tôn Báo lặng lẽ lắng nghe, Lã Đồ lập tức nói: ��Tiên sinh, ngài là người hiền minh, vì sao lại không nhìn thấu được con trai mình?”

Thúc Tôn Báo nghe vậy thở dài: “Công tử muốn nói về thằng Ngưu nhà ta sao?”

Lã Đồ khẽ gật đầu.

Thúc Tôn Báo nói: “Thực ra tính tình thằng Ngưu không xấu, chỉ hơi tự ti mà thôi!

Nó là con trai của ta và người con gái họ Canh kia.

Năm đó, trên đường lánh nạn đến nước Tề, ta đã ngủ nhờ nhà một người dân. Cô gái kia dung mạo dịu dàng, ta nhất thời bị ma xui quỷ ám mà làm ra chuyện trái lễ nghĩa.

Vì xấu hổ, sáng sớm hôm sau, thừa lúc nàng không chú ý, ta vội vã rời đi đến nước Tề. Sau đó ta kết hôn với Quốc Khương và sinh hạ hai con trai thứ là Mạnh Bính, Trọng Nhâm.

Khi ta trở lại nước Lỗ, được tôn làm tể tướng, công việc bận rộn khiến ta gần như quên đi lỗi lầm năm xưa.

Cho đến một ngày nọ, ta gặp một cơn ác mộng. Trong mộng, trời sập xuống, tưởng chừng sẽ đè chết ta, nhưng đúng lúc đó, một dũng sĩ có sức mạnh lay trời tên Ngưu đã cứu ta.

Ta vội vàng bói quẻ, quẻ báo cho ta biết, người cứu ta sẽ đến gặp ta sau ba ngày, ngư���i đó sẽ là phúc tinh của ta, là phúc tinh của gia tộc Thúc Tôn.

Sau ba ngày, quả nhiên, một cô gái dẫn theo đứa bé ôm một con gà rừng đến phủ đệ của ta. Cô gái đó chính là người con gái họ Canh năm xưa.

Khi ta nhìn thấy tướng mạo đứa bé, ta kinh ngạc thốt lên: ‘Ngưu!’

Thằng bé trông có vẻ rất bối rối, hỏi: ‘Sao ông biết tên cháu là Ngưu?’

Nghe vậy, ta vui mừng khôn xiết, nắm tay người con gái họ Canh hỏi: ‘Nó là ai?’ Người con gái họ Canh đáp: ‘Nó là con trai của ngài.’

Nghe lời của người con gái họ Canh, ta lúc đó cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất thiên hạ, ta lại có một đứa con trai nữa rồi! Một đứa con trai mang hình bóng thánh nhân, lại còn là người cứu ta!

Người con gái họ Canh kể cho ta nghe rất nhiều về những tháng ngày đau khổ, cơ cực của nàng và con trai, ta càng nghe càng khổ sở, càng nghe càng đau xót rơi lệ.

Ta nợ họ quá nhiều rồi.

Quốc Khương, chính thất của ta, thấy ta đưa người con gái họ Canh về nhà thì giận dữ. Khi ta vắng nhà, bà ấy chỉ biết đánh đập, chửi mắng.

Người con gái họ Canh kia vì không chịu nổi sự tủi nhục nên cuối cùng đã tự sát, chỉ để lại thằng Ngưu.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, ta liền thề nguyện, ta phải bảo vệ thằng Ngưu. Bất cứ ai trong gia đình ta cũng không được phép làm tổn thương Ngưu thêm nữa.

Một ngày nọ, Quốc Khương mắng Ngưu là quái thai do dã phụ sinh ra, hơn nữa còn dùng roi quật nó. Ta thấy giận dữ không kiềm chế nổi, liền ly hôn với Quốc Khương.

Sau đó Quốc Khương tái giá cho chú của ngươi, Công Tôn Minh.

Những năm gần đây, ta đã cố gắng để thằng Ngưu có dũng khí sống một cách đường đường chính chính. Nhưng có lẽ do sự tự ti đã quá lâu, sự chán ghét bản thân đã quá sâu, nên nó mới hình thành tính cách như vậy.

Nhưng ta không buông xuôi! Con trai của Thúc Tôn Báo ta, lẽ nào lại là kẻ vô phương cứu chữa?”

Lã Đồ nghe Thúc Tôn Báo kể lại quá khứ, cứ như một ông lão đang kể lể và sám hối về những lỗi lầm đã qua của mình. À không, đây chính xác là một ông lão đang tự phân trần, tự phê phán và sám hối về những lỗi lầm đã qua của chính mình.

Đáng thương thay Thúc Tôn Báo, đáng thương thay Thụ Ngưu!

Một người là vì bù đắp sai lầm đã phạm phải, mà sắp hoặc thậm chí đã mắc phải những sai lầm còn lớn hơn; một người thì có tuổi thơ bi thảm, thân hình trời sinh đã bất hạnh. Cậu ta tự ti, tự ghét bỏ, tự hận, hận cả cha mẹ. Cậu ta không chỉ hận Thúc Tôn Báo, hận cả Quốc Khương, hận gia tộc Thúc Tôn này, mà có lẽ còn hận cả người mẹ của mình, người con gái họ Canh.

Họ sinh ra cậu, nhưng lại không thể cho cậu một thân thể bình thường, một thân phận bình thường!

Ngọn đèn dầu leo lét cháy xì xì. Lã Đồ khom người thi lễ với Thúc Tôn Báo rồi rời đi.

Lã Đồ vốn định khuyên can Thúc Tôn Báo tuyệt đối không nên để Thụ Ngưu kế thừa tước vị, nhưng tình cảnh hiện tại và sự đồng cảm mơ hồ dành cho Thụ Ngưu đã khiến cậu từ bỏ ý định ban đầu.

Mỗi người đều có cách sống và duyên phận riêng. Thụ Ngưu, hy vọng rằng ngươi sẽ không còn là Thụ Ngưu được ghi chép trong sử sách hậu thế nữa!

Trở lại nhà Kính Khương, Lã Đồ cùng Trương Mạnh Đàm vừa bước vào cửa đã suýt chút nữa giật mình ngã quỵ.

Chỉ thấy Công Phụ Văn Bá đang ở trong viện, dưới ánh đuốc, để trần cánh tay, nhỏ sáp nến nóng hổi lên da thịt mình.

Kính Khương ở bên cạnh không ngừng gạt lệ.

Lã Đồ tiến đến, một cước đá đổ cây nến đang hành hạ trên cánh tay Công Phụ Văn Bá.

“Văn Bá, ngươi đang làm gì?” Lã Đồ rít gào.

Vậy là bức m��n bí mật về quá khứ đầy bi kịch của Thụ Ngưu đã được hé mở, báo hiệu cho những biến cố bất ngờ vẫn còn đang chờ phía trước.