Bên bờ Lạc Thủy, một công trình cung điện khổng lồ còn dang dở, vô số nô lệ, nông phu, thợ thủ công, trông như đàn kiến, đang quần quật làm việc.

Họ có đủ lứa tuổi, già có, trẻ có, nhưng điểm chung là áo quần không che thân, thân hình gầy gò, xương cốt lởm chởm.

Để xua tan mệt mỏi, họ cố gắng hò reo theo nhịp điệu, nhưng vì quá mệt mỏi, họ không thể ch��u đựng nổi, đành nghỉ tay. Chỉ chốc lát sau, những ngọn roi lại vung tới, khiến họ kêu la thảm thiết không ngừng.

"Đại phu, chúng tôi đã gần một ngày không có gì bỏ bụng, xin cho chúng tôi ăn chút gì để lấy sức được không?" Một ông lão dường như đã ngoài lục tuần quay sang nói với vị Đại phu kia.

Nghe vậy, vị Đại phu họ Hạ kia tức giận đấm thùm thụp vào không khí: "Ngươi chưa ăn, lẽ nào ta đã được ăn uống đủ đầy sao? Để hoàn thành sớm, bề trên đã ra lệnh rồi, nếu không thể đúng hạn, tất cả chúng ta đều sẽ bị chôn sống! Khốn kiếp! Tại sao lão tử lại oan nghiệt thế này, mới cưới vợ đã gặp phải chuyện này..."

Ông lão nghe vậy, thở dài một tiếng rồi tiếp tục công việc của mình.

Vị Đại phu họ Hạ thấy ông lão lầm lũi bỏ đi, bèn từ trong ngực áo lấy ra một nắm hạt thóc luộc, lén lút nhét vào miệng, nhấm nháp.

Ánh mặt trời gay gắt chiếu thẳng vào đầu hắn, khiến hắn có chút choáng váng. Hắn lầm bầm chửi rủa vài câu rồi lại tiếp tục giám sát công việc.

Trên vùng đất phì nhiêu của Cổ Lạc Xuyên, Lã Đồ ngồi trên lưng ngựa nhìn cảnh sắc hoang vu xung quanh, không khỏi cảm thấy kỳ lạ: một vùng đất tốt như vậy cớ sao lại hoang vắng ngàn dặm, không có bóng người?

Hắn gọi Thành Liên, người đang trò chuyện với Công Minh Nghi ở phía sau, để hỏi nguyên nhân.

Thành Liên thúc ngựa tới gần, giải thích với Lã Đồ rằng hóa ra nguyên nhân là do những cuộc lao dịch không ngừng nghỉ của thiên tử gây nên.

Chu Thiên tử Cơ Cái vì muốn xây dựng cái gọi là "đại trạch nhìn ra sông lớn, xuân về hoa nở" của ông ta mà đã liên tục huy động sức dân gần mười năm trời.

Dưới những cuộc lao dịch tàn khốc của ông ta, mười nhà thì chín nhà tiêu điều, đất đai nước Chu hoang vu, bách tính sống trong cảnh khổ không tả xiết.

"Công tử, phía trước có một thôn xóm, buổi chiều chúng ta nghỉ ngơi ở đó nhé?" Trương Mạnh Đàm chỉ vào ngôi làng với những mái nhà đất vàng ẩn hiện dưới trời chiều rồi nói.

Lã Đồ gật đầu, mọi người thúc ngựa đi thẳng vào thôn.

Vừa vào thôn đã nghe tiếng chó sủa, rồi sau đó là tiếng cửa đóng ầm ầm.

Lã Đồ thấy vậy, cùng Trương Mạnh Đàm, Hấn Phẫn Hoàng, Nhan Khắc và những người khác nhìn nhau, còn Thành Liên thì dường như đã quen với cảnh tượng này: "Công tử, các thôn dân cho rằng chúng ta là những kẻ chuyên đi bắt phu dịch, nên mới hoảng sợ đóng cửa."

Lã Đồ nghe xong bèn thở dài, những cuộc lao dịch đối với người dân thường quá đỗi khổ sở, thậm chí còn đáng sợ hơn cả bọn thổ phỉ cướp bóc.

Năm xưa, khi còn làm Huyện lệnh Thái An, hắn chỉ biết thuế má nặng nề đè ép dân chúng đến khó thở. Nhưng giờ đây nhìn lại, thuế má so với lao dịch (chủ yếu là lao dịch) thì thấm vào đâu?

Khinh dao bạc thuế, khinh dao bạc thuế. Các vương triều hậu thế, trong thời kỳ hưng thịnh, xưa nay đều tuân theo chính sách này.

Lã Đồ càng nghĩ càng thêm nặng lòng, bởi vì hắn không biết sau này khi bản thân leo lên ngôi vị quân vương sẽ giải quyết mâu thuẫn trọng đại này ra sao: một quốc gia trăm phế đợi hưng, một khát vọng thống nhất Trung Hoa, nếu không có lao dịch và thuế má nặng nề, làm sao có thể chống đỡ việc thực hiện quốc gia thống nhất?

Vấn đề này, Lã Đồ tự mình không cách nào giải đáp. Tần Thủy Hoàng và Dương Quảng, những người đã áp dụng lao dịch và thuế má nặng nề, chính là bài học từ kiếp trước. Không có lao dịch và thuế má, quốc gia sẽ không đủ sức mạnh để tạo nên sự vĩ đại!

Quá khó, thực sự quá khó!

Trương Mạnh Đàm là một trong những người hiểu Lã Đồ nhất. Nhận thấy Lã Đồ đang khổ tâm, hắn vội vàng an ủi. Lã Đồ khẽ mỉm cười đáp lại.

Ở thời đại này, tính đến giờ phút này, trong số những người Lã Đồ từng gặp, hắn biết người có thể thực sự thấu hiểu mình chỉ có Khổng Khâu. Còn Trương Mạnh Đàm thì chỉ có thể tính là nửa người tri kỷ. Ngay cả là nửa người tri kỷ, Lã Đồ cũng đã cảm thấy mình không còn cô độc nữa.

Đại đạo không tồn, thánh giả cô độc.

Hấn Phẫn Hoàng cũng tham gia vào hàng ngũ khuyên giải Lã Đồ. Mấy người bắt đầu trò chuyện và bàn bạc về việc làm thế nào để giải quyết mâu thuẫn giữa việc giảm nhẹ lao dịch, thuế má và việc tập trung sức dân để làm đại sự.

Nhân lúc mọi người đang trò chuy���n, Nhan Khắc đi tới một trạch viện có vẻ khá giả. Hắn gõ cửa rồi nói: "Chủ nhà, chúng tôi là khách lữ hành qua đường, nay trời đã tối, muốn xin một chén nước giải khát tại quý trang."

Cánh cửa im lìm hồi lâu. Nhan Khắc vốn định từ bỏ để tìm nhà khác, nhưng đúng lúc xoay người, hắn mơ hồ thấy trong khe cửa có một phụ nữ trung niên thô kệch đang lén lút nhìn ra ngoài. Qua khe cửa, hắn vội vàng chắp tay vái chào người phụ nữ kia: "Phu nhân, chúng tôi thực sự là khách lữ hành qua đường, xin ngài đừng nghi ngờ."

Người phụ nữ kia vẫn còn hoài nghi nói: "Thực sự là khách lữ hành qua đường ư?"

Nhan Khắc đang định gật đầu thì Lã Đồ bước tới chắp tay thi lễ: "Phu nhân, chúng tôi là hành giả từ nước Tề đến, muốn đi đô thành thiên tử để bái kiến Thái sử Đại phu Đan Kỳ."

Lã Đồ sở dĩ nêu ra danh tiếng của Đan Kỳ là bởi vì trong cuộc chiến phạt Sở năm đó, Lã Đồ cùng Đan Kỳ từng có mối giao hảo rất sâu sắc. Hắn biết ông ấy là một "người si" bảo vệ các điển tịch văn hóa, rất đáng để hắn kính trọng. Mà một người đáng kính trọng thì sẽ không có tiếng xấu, vì thế, khi nêu ra danh tiếng của ông ấy, mọi việc sẽ gặp ít trở ngại hơn.

Người phụ nữ trung niên thấy Lã Đồ có giọng nói, dung mạo và khí chất đều toát lên vẻ ôn hòa, anh khí, đoán chừng không phải người xấu, bèn mở cửa viện, mời mọi người vào.

Trong khoảnh khắc cánh cổng mở ra, đoàn người của Lã Đồ với khí thế mạnh mẽ quả thực đã khiến người phụ nữ trung niên kinh sợ. Đây là lần đầu tiên nàng thấy nhiều người với cử chỉ điệu bộ toát lên vẻ quý phái và oai phong như vậy, đương nhiên còn có cả ngựa.

Người phụ nữ trung niên chợt nghĩ đến đám người trước mắt đây là những người muốn đến đô thành bái kiến Thái sử, biết rõ thân thế và mục đích của họ chắc chắn không hề đơn giản, bèn vội vàng mời mọi người vào nhà.

Mọi người tiến vào gian nhà chính, người phụ nữ trung niên kia đã lấy ra rượu gạo, rót vào từng bát sành của mọi người.

"Khách nhân, nhà tranh tồi tàn, nếu có điều gì tiếp đãi không chu đáo, mong khách nhân lượng thứ," người phụ nữ trung niên chắp tay thi lễ nói.

Lã Đồ tất nhiên không dám nhận lời khách sáo đó, có một chén rượu nước để vào bụng đã là may mắn lắm rồi.

Lã Đồ thấy gia cảnh người phụ nữ trung niên cũng khá giả, nhưng không thấy bóng dáng đàn ông nào, liền nghi hoặc hỏi sao không thấy con cháu của phu nhân ở bên cạnh để phụng dưỡng.

Người phụ nữ trung niên nghe xong thở dài một tiếng, thì ngay lúc đó, từ căn phòng phía sau phòng khách lại đột nhiên truyền ra tiếng khóc nức nở đau đớn của một cụ già.

Nghe vậy, mọi người đều kinh hãi. Người phụ nữ trung niên vội vàng quay vào căn phòng phía sau phòng khách. Lã Đồ cùng đoàn người đặt bát xuống, vội vàng đi theo.

Chỉ thấy một bà lão tóc bạc trắng, đôi mắt đã mù, đang đập chân khóc rống. Tiếng khóc đau đớn thê thảm ấy khiến Lã Đồ cũng cảm thấy lòng quặn thắt, muốn bật khóc theo.

Người phụ nữ trung niên vừa an ủi bà lão, vừa không ngừng rơi lệ.

"Lão bà bà, phu nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Lã Đồ có chút cuống quýt. Cả đời hắn tối kỵ nhất là nhìn thấy người khác rơi lệ, đặc biệt là người già yếu cô độc và phụ nữ.

Người phụ nữ trung niên lau khô nước mắt rồi mới giải thích nguyên nhân cho đoàn người Lã Đồ nghe.

Hóa ra bà lão là mẹ chồng của người phụ nữ trung niên, mẹ chồng nàng sở dĩ gào khóc là vì lại nghĩ đến chuyện đau lòng.

Lã Đồ, Trương Mạnh Đàm, Hấn Phẫn Hoàng, Nhan Khắc, Công Minh Nghi, Thành Liên và những người khác đều quỳ tọa nghe người phụ nữ trung niên kể lể trong nước mắt.

Gia đình khá giả này vốn là một gia đình sáu miệng ăn sung sướng vô cùng, nhưng trong cuộc chiến phạt Sở năm ấy, chồng của người phụ nữ trung niên, cũng là đứa con trai duy nhất của bà lão, đã tử trận. Chỉ còn lại hai vị cha mẹ chồng già yếu và hai đứa con trai của nàng.

Tuy cuộc sống bi thảm, nhưng vẫn còn hai đứa con trai là niềm hy vọng, gia đình họ vẫn có thể sống tạm. Nhưng bất hạnh lại nối tiếp nhau ập đến.

Trước tiên, người con trai cả đi lính và bất ngờ bỏ mạng. Sau đó, thiên tử lại hạ lệnh chiêu mộ phu dịch để xây cung điện, người con thứ không tránh khỏi kiếp phu dịch, trong lúc xây dựng cung điện đã bị xà ngang đập trúng, bỏ mạng tại chỗ.

Niềm hy vọng trong nhà đã không còn, nhưng thiên tử đáng ghét vẫn không có ý định buông tha họ. Họ thậm chí còn bắt người cha chồng già yếu phải đi phu dịch. Thử hỏi một người già yếu như vậy thì làm sao có thể chịu nổi kiếp phu dịch đây?

Trên đường đi phu dịch, do mưa to, ông nhiễm bệnh rồi qua đời.

Cả gia đình sáu miệng ăn vốn hạnh phúc này, giờ đây chỉ còn lại nàng và mẹ chồng, hai người phụ nữ phải sống nốt quãng đời còn lại trong bi thảm.

Bà mẹ chồng cũng vì những chuyện này mà khóc đến mù cả hai mắt...

. . .

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.