Đan Kỳ nghe Lã Đồ hỏi, ánh mắt thoáng hiện vẻ hồi ức rồi nói: "Tiên Thái sử đại phu Y Tương (Sử Tướng)."

"A? Là hắn!" Lã Đồ kinh ngạc.

Y Tương là tổ phụ của Tả Khâu Minh, cũng là một trong những nhân vật quan trọng theo Vương tử Triều lưu vong sang nước Sở. Đương nhiên, gia đình họ hiện tại cũng có mối quan hệ vô cùng sâu sắc với Lã Đồ.

"Phu tử cả đời tận tụy với học vấn. Những lời nói và chủ trương ngày xưa của ông ấy, ta đã ghi chép lại thành sách từng chút một thông qua hồi ức, hy vọng sau này những người sĩ tử có thể biết rằng, tại thời điểm rất nhiều năm sau này, đã từng có một người rực rỡ chói lọi như thế."

"Còn về phần ta đây, cũng tương đối ích kỷ, không thể trở thành thánh nhân ẩn danh, chỉ có thể là người đi theo, phò tá cho thánh nhân."

...

Lã Đồ nghe Đan Kỳ tự bộc bạch, chàng cảm thấy một nhân tài như vậy cần phải được khắc ghi, một người sẵn sàng chịu cô quạnh để "thực tâm làm việc".

"Thái sử đại phu, trước đây Đồ cứ nghĩ ngài cũng như đại phu Kế Nhiên, chỉ là một kẻ si ngốc. Nhưng hôm nay Đồ nhận ra mình đã sai rồi, ngài không phải kẻ si ngốc, mà là bậc quốc sĩ cao thượng. Xin ngài nhận lời xin lỗi chân thành của Đồ." Lã Đồ lùi lại một bước, cung kính hành lễ.

"Quốc sĩ? Ha ha." Đan Kỳ nghe Lã Đồ khen ngợi mình, thoải mái cười lớn, rồi đưa mắt nhìn Lã Đồ với vẻ thâm ý khác, nói: "Chẳng lẽ công tử không hề nghi ngờ rằng, như lời đồn, vụ ám sát người thực chất là khổ nhục kế do ta sắp đặt sao?"

Lã Đồ nghe vậy mỉm cười: "Ở nước Lỗ, Đồ từng thỉnh giáo đại phu Thúc Tôn Báo, hỏi rằng điều gì làm nên sự bất hủ?"

"Ông ấy nói rằng, trước đây ông cho rằng để đạt được bất hủ cần ít nhất một trong ba điểm: lập ngôn, lập công, lập đức. Nhưng sau đó ông lại bảo Đồ rằng ông cảm thấy cần thêm một điểm nữa, đó là kế thừa và phát triển tuyệt học của thánh nhân."

"Thái sử đại phu vì muốn kế thừa và phát huy chủ trương của phu tử một cách tốt đẹp hơn, đã chịu đựng được thứ cám dỗ lớn nhất của thế gian: quyền lực!"

"Thử nghĩ xem, một người có thể chống lại được quyền lực, thì 'siêu ngã' của người ấy phải lớn đến nhường nào?"

"Và một người có 'siêu ngã' thì không thể vì những tư oán tầm thường mà nảy sinh sát tâm."

Đan Kỳ vuốt râu thở dài trước câu trả lời của Lã Đồ. Giờ đây ông đã hiểu rõ vì sao sau vụ ám sát, Lã Đồ vẫn nguyện ý ở lại phủ đệ của mình: "Công tử, ngài nếu là tương lai trở thành quốc quân, nhất định có thể trở thành thánh quân được vạn người ca ngợi!"

Lã Đồ khiêm tốn từ chối, bắt đầu cùng Đan Kỳ thảo luận học vấn. Trong đó, từ khái niệm "siêu ngã" mà khởi đầu, đề tài thảo luận liên quan đến ba khía cạnh: bản ngã, tự ngã và chân ngã.

Hai người vẫn thảo luận đến tận giữa trưa. Lúc này, người trong cung đến làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Thiên tử Cơ Cái muốn triệu kiến Lã Đồ.

Khi Lã Đồ bái kiến thiên tử, đương nhiên phải ăn vận nghiêm túc. Toàn thân mũ miện, bên hông đeo bội kiếm, hai dải lụa trước mũ cứ thế đung đưa theo từng bước chân.

Trong Cung Thành hùng vĩ, Lã Đồ ngẩng đầu nhìn lên là vô số bậc thang, và chỉ có thể nhìn thấy mái hiên cùng lối vào cung điện.

Chư hầu có Tam Quân (thượng, trung, hạ hoặc trái, phải, giữa); thiên tử có Lục Quân (tiền, hậu, tả, hữu, trung quân cấm vệ).

Đội danh dự của Lục Quân dùng giáo tạo thành bức tường chắn. Lã Đồ biết đây là nghi thức để thể hiện uy nghiêm của thiên tử. Mỗi khi chàng bước một bước, một cặp đ���i mâu của đội danh dự lại được rút về. Đi đến cuối cùng, là Cửu Đỉnh tượng trưng cho thiên hạ.

Lã Đồ đi một vòng quanh Cửu Đỉnh, tìm đến đỉnh xanh tượng trưng cho nước Tề, rồi rút bội kiếm ra, dùng tay vạch nhẹ một cái, máu tươi lập tức tuôn ra theo lưỡi kiếm.

Lã Đồ nhịn đau, đặt thanh kiếm dính máu vào trong đỉnh xanh. Lúc này, cung bá hầu hạ bên cạnh bưng lên một cái mâm, trên đó có một chậu chất lỏng trong suốt và một mảnh vải sạch.

Sau khi rửa sạch bàn tay bị thương, chàng dùng mảnh vải này quấn lên vết thương. Lúc này, các phù thủy mang mặt nạ quỷ vây quanh Lã Đồ nhảy múa, trong đó có xen lẫn vài động tác sờ soạng Lã Đồ từ trên xuống dưới, khiến người ta cảm thấy có phần kỳ lạ.

Sau khi màn nhảy múa kết thúc, Lã Đồ mới cởi giày và tiếp tục tiến vào cung điện của thiên tử.

Thực ra Lã Đồ hiểu rõ, những nghi lễ tưởng chừng như vô lý này, thực chất đều ẩn chứa những mục đích kín đáo mà không phải ai cũng nhận ra.

Ví dụ, việc Lục Quân giăng mâu chắn lối là để khiến sứ giả sinh lòng kính nể thiên tử. Việc rút kiếm nhuốm máu là để nhắc nhở sứ giả rằng quốc quân của họ có được ngày hôm nay là nhờ thiên tử ban tặng, và thiên tử bất cứ lúc nào cũng có thể khiến quốc quân của họ phải đổ máu, giải kiếm. Hay như việc phù thủy nhảy múa và sờ soạng thực chất là để ngăn ngừa sứ giả giấu vũ khí bên người nhằm ám sát thiên tử.

Nói chung, mỗi nghi thức đều có mục đích riêng. Lã Đồ đi chân trần từng bước một tiến lên, những bậc thang dài dằng dặc và cứng nhắc khiến chàng cảm thấy không mấy thoải mái.

"Lã Đồ, công tử nước Tề, bái kiến thiên tử." Lã Đồ tiến vào cung điện sau ba lần đại lễ với chín lạy.

"Cho ngồi." Trong cung điện trống trải vang lên giọng nam tính nhưng hơi yếu ớt.

"Tạ thiên tử." Lã Đồ bái tạ, chân bước nhỏ nhanh chóng quỳ tọa lên một tấm thảm lông.

"Đồ công tử, nhiều năm không gặp, người quả thực ngày càng tuấn tú?" Cơ Cái nói đùa một câu.

Nghe vậy, Lã Đồ vội vàng khiêm tốn không dám nhận. Hai người nói về những chuyện xưa trong cuộc chiến phạt Sở năm nào, tình cảm không khỏi trở nên thân thiết hơn.

Yến tiệc chiêu đãi Lã Đồ bắt đầu sau một canh giờ. Trong khoảng thời gian đó, Cơ Cái dường như cố ý không nhắc đến chuyện Lã Đồ bị ám sát, còn Lã Đồ vì dự định riêng của mình cũng không đề cập đến việc này.

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, tiếng nói cười rộn ràng.

Thịt dê hầm, thịt hươu quay, từng món từng món thức ăn nhanh chóng được bày ra đầy bàn nhỏ.

Người dự tiệc không nhiều, chỉ có một vài cận thần của thiên tử như Lưu Quyển, Đan Kỳ và những người cùng cấp. Đương nhiên, Nhan Mục Cúc cũng có mặt bởi nàng rất được thiên tử sủng ái. Theo lẽ thường mà nói, nàng không có tư cách, bởi những trường hợp như thế này chỉ dành cho người có thân phận Vương Hậu.

Thế nhưng, sau khi Nhan Mục Cúc đến, Vương Hậu lại bất ngờ ngã lầu qua đời, mà Cơ Cái vẫn chưa lập Vương Hậu mới. Nhan Mục Cúc một mình độc chiếm sủng ái, nghiễm nhiên mang dáng vẻ của một Vương Hậu.

Thực ra Lã Đồ cũng đã để ý đến vị cựu quốc chủ nước Tiểu Chu này, người mà chàng chưa từng gặp mặt nhưng lại có nghiệt duyên rất sâu. Bởi vì vụ ám sát sát thủ kia, bất kể sự thật rốt cuộc ra sao, chắc chắn không thể tách rời khỏi mối liên hệ với Nhan Mục Cúc.

Vì lẽ đó, Lã Đồ luôn âm thầm cẩn trọng quan sát người phụ nữ này: Xương gò má cao, cho thấy quyền lực nặng nề; ánh mắt thường xuyên dao động, nhưng ẩn chứa sự quyết đoán khi cần thiết; đôi môi đầy đặn nói lên...

Xem ra người phụ nữ này không phải nhân vật tầm thường!

Sau khi quan sát tướng mạo, Lã Đồ đơn giản đưa ra kết luận, nhưng đồng thời trong lòng cũng thầm cảm thán: có lẽ chỉ có người phụ nữ như vậy mới có thể sinh ra một nữ tử như Tiểu Nhã Ngư!

Tiểu Nhã Ngư là cô gái đầu tiên Lã Đồ biết yêu ở thời không này, vì lẽ đó, cái vẻ đẹp ấy, Lã Đồ dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không thể nào quên.

Chỉ là, còn Nhan Mục Cúc thì sao?

Lã Đồ rơi vào mâu thuẫn, chàng luôn có một nỗi lo lắng mơ hồ. Chàng cảm thấy Tiểu Nhã Ngư sớm muộn cũng sẽ là người phụ nữ của mình, nhưng liệu Nhan Mục Cúc có vì con gái mà từ bỏ quyền lợi phục vị quốc quân sao?

Nếu không thể, chẳng phải điều đó có nghĩa là một cuộc đại chiến ‘mẹ vợ và con rể đối đầu kịch liệt’ sẽ bùng nổ sao?

Vậy thì, Tiểu Nhã Ngư ở giữa sẽ phải sống trong sự thống khổ đến nhường nào?

Lã Đồ cứ thế nghĩ đi nghĩ lại, cả người đâm ra ngẩn ngơ. Miếng thịt nai hun khói béo ngậy trong tay chàng cứ thế tí tách nhỏ mỡ xuống.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tâm huyết của nguyên tác.