Bá Lỗ hiểu ý nên không nói thêm gì nữa, nhìn bóng lưng Đổng An Vu chậm rãi rời đi. Bá Lỗ trở về phòng, ngay sau đó, tiếng roi da quật vào da thịt, tiếng gầm gừ và tiếng khóc than thảm thiết của phụ nữ vang lên: "Các ngươi đều không tín nhiệm ta, vậy thiếu chủ này còn có ích lợi gì? Khốn nạn, đồ khốn nạn!"

"Thiếu chủ, tha mạng, tha mạng..."

Ánh mắt quay trở lại hai bờ sông Đại Hà ở biên giới Tề Tấn.

Trấn Bắc tướng quân Tôn Vũ khoác tang phục trắng, lần này ông xuất chinh khi đang chịu tang. Nguyên nhân là tổ phụ Tôn Thư của ông đã qua đời, ông vốn đang ở nhà chịu tang. Nhưng biên cảnh phương Bắc lại loạn lạc tứ phía, trong khi quân chủ lực nước Tề đang tác chiến ở phương Nam. Không có lão tướng quân nào đáng tin cậy, mà Quốc Phạm trẻ tuổi lại không thể tùy tiện rời Lâm Truy. Vì thế, Đỗ Quýnh đành gác lại lợi ích chính trị cá nhân, vì đại cục nước Tề mà buộc phải chọn Tôn Vũ đang chịu tang xuất chinh.

Ban đầu, quân đội biên giới phía Bắc nước Tề không ngờ rằng nước Tấn sẽ làm loạn, tể tướng nước Tề Đỗ Quýnh cũng không lường trước được. Chỉ trong chốc lát, họ đã trở tay không kịp, bị quân Tấn đánh cho liên tục bại lui.

Đỗ Quýnh thấy tình thế nguy cấp, cũng chẳng còn bận tâm đến ân oán cá nhân trước đây, ra lệnh Đại tư mã Điền Nhương Tư, người đang dưỡng bệnh ở nhà, xuất binh tác chiến.

Thế nhưng, Điền Nhương Tư bệnh tình quá nặng. Toàn thân ông khô gầy như củi mục, da dẻ vàng vọt, ánh mắt vô thần, nằm bất động trên giường bệnh. Hễ mở miệng nói chuyện là ho ra máu, tựa như có thể trút hơi thở cuối cùng bất cứ lúc nào.

Đỗ Quýnh thấy vậy, lòng nguội lạnh khi sự thật phơi bày. Vị tướng quân giỏi nhất nước Tề, lão Tôn, đã qua đời; vị tướng giỏi thứ hai là Điền Nhương Tư thì bệnh nặng đến nông nỗi này, xem ra cũng sắp về trời; còn quân đội tinh nhuệ của mình thì đều đã được điều đến phương Nam.

Quân đội đóng tại bờ Đại Hà phía Bắc, trước mặt quân Tấn đang hừng hực khí thế thì không đỡ nổi một đòn. Nghe nói quân Tấn đã vượt qua Đại Hà, chẳng lẽ ta Đỗ Quýnh đã không còn nước cờ nào để đi nữa sao?

Hắn chỉ có thể đặt niềm hi vọng vào những người giỏi nhất trận mạc: Tôn Vũ và Quốc Phạm.

Quốc Phạm thì không thể. Quân vương trước khi đi đã hạ lệnh nghiêm ngặt, bất cứ ai không có sự cho phép của ông ấy thì đều không được quyền điều động Quốc Phạm cùng đại doanh Lâm Truy.

Còn Tôn Vũ, ông ấy đang chịu tang ở nhà. Tôn Vũ vốn là Trấn Bắc tướng quân. Đỗ Quýnh từng muốn nhân cơ hội chịu tang để giáng chức Tôn Vũ, miễn nhiệm chức Trấn Bắc tướng quân của ông ta, để một nhân vật thuộc phe Dương Sinh công tử tiếp quản. Thực tế ông ta cũng đã làm được, nhưng tiếc là người đó lại quá thiếu năng lực, khi giao chiến với nước Tấn thì liên tiếp thất bại, thua trận mãi cho đến Lịch Hạ.

Lần này Đỗ Quýnh hoảng hốt, Lịch Hạ cách Lâm Truy chỉ mười ngày đường. Bất đắc dĩ, Đỗ Quýnh đành hạ mình ba lần đến Tôn phủ thuyết phục. Tôn Vũ vốn đã ôm hận vì Đỗ Quýnh lấy việc công trả thù riêng, nhưng vì đại cục triều đình, lại được Tôn Bằng cùng người vợ Lã Lam khuyên nhủ, ông mới miễn cưỡng xuất chinh.

Tôn Vũ đến trấn Bắc Đại doanh, toàn bộ quân đội trong đại doanh chỉ còn lại ba phần mười, tinh thần binh sĩ càng thêm suy sụp đến cực điểm.

Tôn Vũ biết rõ trị binh trước hết phải trị lòng người. Ông triệu tập tàn quân diễn thuyết một bài, đồng thời tại chỗ chém đầu tướng lĩnh phe Dương Sinh vốn có ý định bỏ trốn trước. Nhờ vậy sĩ khí mới phần nào khôi phục.

Tôn Vũ dựng kế "đóng cửa đánh chó" tại núi Yến Tử ở Lịch Hạ, đánh cho tiền quân của Triệu Ưởng tử thương nặng nề.

Triệu Ưởng nổi giận, mắng Tôn Vũ không biết liêm sỉ, chỉ biết dùng âm mưu quỷ kế, ra lệnh đại quân tiến bước vững chắc, thề phải giết Tôn Vũ.

Nào ngờ, đó chính là cái bẫy của Tôn Vũ. Tôn Vũ bố trí nghi binh ở Bách Hoa châu, còn đại quân chủ lực thì vòng ra phía sau, đột kích vào kho lương thảo của Triệu Ưởng, rồi trong một đêm gió lớn, trời tối đen như mực, dùng một ngọn đuốc thiêu rụi tất cả.

Triệu Ưởng sau khi biết tin đã tức giận đến thổ huyết, mà lúc này vừa vặn Bá Lỗ cùng Đổng An Vu gửi thư liên danh đến.

Triệu Ưởng nhìn lướt qua Bưu Vô Tuất, người đưa tin với đầy mình vết thương, vội vàng lệnh tùy quân y sĩ chữa trị cho hắn. Sau đó, ông mở thư tín ra xem xét. Hắn càng đọc, sắc mặt càng trở nên trắng bệch, cuối cùng mồ hôi trên trán chảy ròng ròng.

"Vô Tuất, rốt cuộc là ai chặn giết ngươi?" Triệu Ưởng cắn răng trầm giọng nói.

Sau khi được băng bó vết thương cẩn thận, Bưu Vô Tuất nhớ lại những thích khách mình gặp trên đường đi, nghiêm túc nói: "Gia chủ, bọn họ cố ý che giấu thân phận, nhưng những chiêu thức ám sát của họ lại rõ ràng xuất phát từ Hàng thị và Phạm thị."

Triệu Ưởng nghe vậy, toàn thân chấn động. Liên tưởng đến thế cục hiện tại, hắn giận dữ vỗ mạnh xuống bàn trà: "Được lắm, Tuân Ngô (Hàng thị), Sĩ Ưởng (Phạm thị)! Ta Triệu Ưởng quyết không bỏ qua cho các ngươi!"

Nói xong, Triệu Ưởng đi đi lại lại trong quân trướng, rồi dừng lại, bảo Bưu Vô Tuất xuống nghỉ ngơi, và lệnh binh sĩ gióng trống trận, triệu tập các tướng lĩnh đến thương nghị việc rút quân.

Các tướng sĩ quân Tấn đều phản đối việc rút quân. Nguyên nhân rất đơn giản, họ tuy rằng mất đi lương thảo, nhưng từ Lịch Hạ đến Lâm Truy chỉ còn chưa đầy mười ngày đường. Chỉ cần họ cắn răng kiên trì, nhất định có thể đánh hạ Lâm Truy, đến lúc đó còn sợ gì không có lương thảo nữa?

Triệu Ưởng đương nhiên không thể nói rõ sự thật việc rút quân với các tướng lĩnh. Hắn cùng Hàn cần thương lượng một phen, sau đó hạ lệnh nghiêm khắc cho toàn quân chuẩn bị rút lui vào rạng sáng ngày mai.

Các tướng lĩnh đành bất đắc dĩ thở dài bất mãn mà rời đi. "Biết bao cơ hội tốt thế này! Năm xưa, ngay cả lão tướng quân Triệu Vũ anh dũng cũng chưa từng tiến đến được Lịch Hạ, vậy mà giờ đây chúng ta đã đánh tới nơi. Nếu từ bỏ, thực không biết bao giờ quân ta mới có thể công kích Lịch Hạ lần nữa?"

Triệu Ưởng thấy các tướng lĩnh đều xì xào bàn tán, bất mãn mà rời đi, chỉ còn một tiểu tướng vẫn nán lại trong lều của hắn, không chịu rời đi. Hắn không khỏi nhìn về phía hắn, hỏi: "Vương tá tướng, nhưng là có việc?"

Tá là chức vị của tiểu tướng đó.

Vương tá tướng tuổi tác hẳn là không chênh lệch nhiều so với Lã Đồ, nhưng Lã Đồ có phần khí phách oai hùng, khí sát phạt hơn. Điều khiến người ta khó quên nhất là trên trán hắn có bốn nốt ruồi thịt vô cùng dễ nhận thấy.

Triệu Ưởng nhìn vẻ ngoài và khí chất của Vương tá tướng, không khỏi nảy sinh hảo cảm.

"Đại tá các hạ, ngài lẽ nào thật sự dự định rút quân sao?" Vương tá tướng nhìn về phía Triệu Ưởng với ngữ khí cứng rắn.

Đại tá là chức quan của Triệu Ưởng, các hạ là xưng hô tôn kính dành cho Lục khanh.

Triệu Ưởng nghe vậy khẽ nhíu mày, đột nhiên nhớ ra Vương tá tướng xuất thân từ Ngụy thị ở Nghiệp Thành. Lập tức chẳng còn chút hảo cảm nào dành cho hắn, hắn quát lớn: "Vương tá tướng, bản tướng đã lệnh rõ ràng, ngươi không nghe sao? Lương thảo bị đốt, mùa đông muốn tới, lẽ nào ngươi muốn cho quân ta ăn gió tây bắc sao?"

Vương tá tướng hiểu ý, khí thế chẳng hề suy giảm mà vẫn thản nhiên nói: "Đại tá rút quân, e rằng không chỉ vì nguyên nhân lương thảo bị đốt cháy này chứ?"

Nói xong, Vương tá tướng liếc nhìn Triệu Ưởng.

Triệu Ưởng nghe vậy, trong mắt hiện lên sát ý. Hắn vỗ mạnh xuống bàn trà, nói: "Vương Hủ, ngươi có ý gì?"

Thì ra, vị tướng lĩnh trẻ tuổi có bốn nốt ruồi thịt trên trán này, chính là đứa trẻ từng lớn tiếng tuyên bố với lũ bạn đồng trang lứa trên gò cao Nghiệp Thành năm xưa rằng: "Ta Vương Hủ thề, một ngày nào đó sẽ để cho các ngươi nhìn thấy, để thế nhân nhìn thấy, ta Vương Hủ sẽ mạnh hơn tên phàm phu tục tử Lã Đồ kia gấp trăm lần, nghìn lần!"

Ông cũng chính là Quỷ Cốc Tử, vị thánh nhân lừng danh một thời mà hậu thế ghi chép lại.

Có tài liệu ghi chép Vương Hủ (Vương Thiền) phu tử là thầy của Lão Tử, cũng có tài liệu ghi chép Vương Hủ tự học thành tài. Những thông tin này đều không thể xác nhận, nhưng nếu Vương Hủ thật sự tồn tại, có một điều có thể kết luận là ông ấy xuất thân thấp kém.

Trong tiểu thuyết, hình tượng Vương Hủ phu tử được xây dựng dựa trên Quý Trát, một hiền nhân vĩ đại của nước Ngô, người từng được ám chỉ nhiều lần trước đây.

Nguyên nhân chủ yếu là học vấn của Quý Trát có quá nhiều điểm tương đồng với Vương Hủ. Trước thời Tần, trong số các hiền nhân cùng thời đại, chỉ có Quý Trát là người am hiểu cả binh pháp, tung hoành và đạo học. Mà Quý Trát tuy là quý tộc vương tử xuất thân, nhưng ông cũng không câu nệ sang hèn, từng chu du thiên hạ, sống rất lâu ở nước Tấn, đặc biệt là ở gò cao Nghiệp Thành, và đó lại chính là nơi Vương Hủ sinh ra.

Vương Hủ khẽ mỉm cười: "Đại tá các hạ, ngài cần gì phải nổi giận chứ? Ta Vương Hủ không muốn dính líu vào cuộc tranh giành của các vị Lục khanh, điều ta Vương Hủ mong muốn chỉ là lợi ích chung của toàn nước Tấn!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong các bạn tôn trọng công sức biên tập.