Lã Đồ nhìn vẻ tức giận bất bình của Quốc Hạ, thầm nghĩ trong lòng: Vị này vừa thắng vài trận đã chẳng coi ai ra gì. Triệu Vũ ư? Triệu Vũ là ai chứ? Một kẻ tàn nhẫn! Lão tổ tông của Triệu gia, một trong ba nhà chia cắt nước Tấn, chính là người cô nhi trong "Triệu thị cô nhi", một tay đã vực dậy Triệu gia tưởng chừng đã suy vong. Còn như ngươi, Quốc Hạ, ha ha, sợ là người ta lừa chết ngươi lúc nào chẳng hay! Huống hồ, dưới trướng Triệu Vũ còn có mưu sĩ tài ba như Ngụy Giáng! Thôi, lão gia ngài cứ an phận đi!

Quả nhiên, ngay khi Quốc Hạ vừa dứt lời, Yến Anh vội vàng tiếp lời: "Thượng tướng quân, việc quan trọng nhất bây giờ là ngài phải dưỡng thương thật tốt. Đợi khi ngài bình phục gần như hoàn toàn, quân thượng ắt sẽ phái ngài ra trận ứng chiến."

Tề Cảnh Công gật đầu đồng tình. Đại danh Triệu Vũ thì ông đã nghe như sấm bên tai. Ban đầu ông cứ ngỡ chủ tướng liên quân Tấn-Yên là Trung Hàng thị, ai ngờ sau một hồi rối loạn, người lại là Triệu Vũ. Điều này khiến ông có phần trở tay không kịp. Ông vội vàng triệu Tôn Thư đến bàn bạc, thực sự hơi lo ngại Điền Nhương Tư không địch lại Triệu Vũ. Lời Tôn Thư đáp lại rất đơn giản: Tài năng quân sự của Điền Nhương Tư vốn đã vượt xa ông ta. Nếu Điền Nhương Tư còn không địch lại Triệu Vũ, e rằng nước Tề sẽ không còn ai là đối thủ của y.

Tin tức này nhanh chóng lan truyền đến tai các đại phu. Các đại phu vốn đang hối hận vì đã để con cháu mình ra chiến trường lập công, nay tâm tư đó lập tức bị dập tắt. Phải rồi, nếu Điền Nhương Tư còn không đánh lại Triệu Vũ, nước Tề ta còn ai nữa đây? Nghĩ đến đó, họ thi nhau xin lệnh, nguyện dâng tài vật và môn khách của mình để tăng cường quân lực cho Điền Nhương Tư. Kỳ thực, Tề Cảnh Công thừa hiểu bọn họ mang tâm tư gì, chẳng qua là lo lắng cho sự an nguy của con em mình trên chiến trường, nên nhân danh việc này để đảm bảo sự toàn vẹn và sức khỏe cho bọn chúng. Dù động cơ ấy khiến người ta khó chịu, nhưng Tề Cảnh Công vẫn vui vẻ chấp nhận.

"Bẩm quân thượng, tướng quân Trang Giả giám quân vì điểm quân chậm trễ, không đến đúng giờ, Điền Nhương Tư tướng quân đã nổi giận, hạ lệnh bắt giữ Trang Giả, tống vào lao ngục, tuyên bố ba ngày sau sẽ chém đầu để chấn chỉnh quân uy." "Cái gì?" Tề Cảnh Công đứng bật dậy, mắt trợn trừng như mắt trâu. Các trọng thần trong triều sau khi nghe tấu cũng lập tức xôn xao, bàn tán. Lương Khâu Cư liền nói: "Quân thượng, Điền Nhương Tư này rõ ràng muốn nhân cơ hội gây sự, hòng chiếm đoạt binh quyền!"

Trang Giả lại là tâm phúc số một của Lương Khâu Cư. Nếu Trang Giả bị giết, thế lực của Lương Khâu Cư ắt sẽ chịu tổn thất nặng nề. Một sủng thần khác của Tề Cảnh Công là Ngải Khổng vừa nghe cũng vội vàng phụ họa. Thấy các đầu mục của mình đã lên tiếng, những kẻ xu nịnh trong triều cũng lập tức hùa theo, kêu gào đòi xử lý.

Tề Cảnh Công lập tức hạ lệnh binh sĩ không ngừng nghỉ chạy về Mạch Khâu, nhất định phải cứu Trang Giả cho bằng được.

Chiều ngày thứ ba, lại có tấu chương trình báo rằng Điền Nhương Tư nói: "Tướng ở ngoài biên ải có thể không nhận lệnh vua. Trang Giả đã làm lỡ quân cơ, cắt xén lương thực của quân sĩ, nhận hối lộ làm trái pháp luật, bằng chứng phạm tội xác thực, nhất định phải chém đầu để ổn định quân tâm."

Tề Cảnh Công nghe xong giận dữ, một cước đá đổ bàn trà, gầm lên: "Điền Nhương Tư, nếu ngươi dám giết Trang Giả, quả nhân sẽ giết ngươi!"

Lương Khâu Cư và đồng bọn càng thêm được đà, lớn tiếng khóc lóc, lên án rằng Điền Nhương Tư đối phó ngoại địch thì chẳng được việc gì, chỉ biết ngang nhiên trái lệnh vua, tàn sát người thân cận, thậm chí còn nói hắn có ý đồ làm phản! Sắc mặt Tề Cảnh Công tối sầm lại. Nghĩ đến tình nghĩa tốt đẹp với Trang Giả, ông liền sai thái giám thân cận mang theo chiếu thư cầu xin bằng lụa, cưỡi ngựa nhanh chóng phi đến đại doanh của Điền Nhương Tư, dù thế nào cũng phải cứu Trang Giả bằng được.

Thế nhưng, hai ngày sau, kết quả nhận được lại là thái giám mang theo thi thể Trang Giả trở về Lâm Truy. Tề Cảnh Công nhìn thi thể Trang Giả mà òa khóc lớn, chửi rủa tổ tông mười tám đời của Điền Nhương Tư.

Lã Đồ nghe được những tin tức này, trong lòng thở dài thườn thượt: "Trang Giả ơi là Trang Giả, không phải Lã Đồ không cứu ngươi, mà là không thể cứu ngươi. Chỉ có ngươi chết, Điền Nhương Tư mới có thể lập uy; chỉ có ngươi chết, Triệu Vũ mới lầm tưởng quân Tề đã bùng phát nội loạn, như vậy Điền Nhương Tư mới có cơ hội. Dù ngươi chết bi thảm, nhưng đối với nước Tề mà nói lại là một điều may mắn!"

Tề Cảnh Công muốn hậu táng Trang Giả nhưng lại bị Yến Anh ngăn cản. Lý do của Yến Anh rất đơn giản: vì quân tâm, dân tâm và cả trái tim của Điền Nhương Tư.

Chiều hôm ấy, Tề Cảnh Công rầu rĩ không vui, ngồi bên ao sen ngoài vườn. Ông nhìn những củ sen mình và đứa con yêu Lã Đồ mới gieo xuống hồi đầu xuân. Giờ đây lá sen đã to bằng cái đấu, xanh biếc mơn mởn. Ông thở dài nói: "Chỉ trong chớp mắt, cảnh vật còn đây mà người đã mất. Những củ sen này vẫn là do Trang Giả thu thập đến. Bây giờ sen đã mọc tươi tốt như thanh niên trai tráng, còn Trang Giả thì đã hóa thành một nắm cát vàng. Thật đáng tiếc thay, thật khổ sở thay! Cái chết quả thực quá đáng sợ rồi!"

Lã Đồ thấy Tề Cảnh Công tâm trạng không vui, trong lòng cũng thấy khó chịu theo. Hắn bảo Trọng Do hái một ít đài sen đến, rồi tự tay bóc hạt sen cho Tề Cảnh Công: "Cha, cha nếm thử xem. Hạt sen này tuy hơi đắng một chút, nhưng sau cái đắng là vị ngọt ngào đấy cha ạ!"

Tề Cảnh Công nhìn đứa con yêu đáng yêu, dễ thương, rốt cục sắc mặt cũng giãn ra. Ông học theo Lã Đồ, bóc đài sen, rồi đưa hơn một nửa số hạt sen cho Lã Đồ, còn mình thì giữ lại gần một nửa. Ông chậm rãi bỏ hạt sen xanh trắng vào miệng. Vị đắng chát lan tỏa, sau đó, nơi đầu lưỡi lại từ từ dâng lên vị ngọt dịu và hương thơm. "Đồ Nhi, hạt sen này quả thực có chút ý tứ! Vị đắng của nó khiến người ta khó chịu, y như cái tên Điền Nhương Tư đ��ng ghét kia. Nhưng gã này đánh trận thì đúng là tay lão luyện. Sau sáu trận chiến sáu lần thất bại, gã lại dùng kế liên hoàn nước ngập hỏa thiêu bên bờ sông, đánh tan tác liên quân Tấn-Yên của Triệu Vũ, khiến chúng bỏ thành mà chạy. Có người nói Triệu Vũ tức đến mức thổ huyết ngay tại chỗ, cuối cùng phải dẫn theo số ít tàn binh bại tướng tháo chạy về nước Tấn. Điều này cũng giống như hạt sen, chậm rãi thưởng thức rồi sẽ có vị ngọt dịu. Nhưng cha vẫn rất khó chịu, tên Điền Nhương Tư kia sao dám vi phạm lệnh của cha, tự ý chém giết đại thần? Nước Tề là nước Tề của cha, không có lệnh của cha thì ai cũng không được tự ý giết ai, đặc biệt là những đại phu, tướng quân nắm giữ quyền cao chức trọng như thế này!"

Lã Đồ đến giờ mới thực sự hiểu rõ khúc mắc của Tề Cảnh Công. Thì ra, ông không phải khó chịu vì một sủng thần đã chết, mà là khổ sở vì quyền lực và uy tín của chính mình đang bị thách thức. Nghĩ thông suốt mấu chốt này, Lã Đồ hỏi: "Cha, cha xem kia là gì?"

"À? Chỉ là một cây hòe già bình thường thôi!" Tề Cảnh Công không hiểu ý con trai.

"Cha, Đồ Đồ đang nghĩ tại sao cây kia lại chia ra nhiều cành như vậy ạ?"

"Cái này?" Tề Cảnh Công không biết đáp lời thế nào.

"Cha, nếu Đồ Đồ bảo Trọng Do ca ca chặt đứt thân cây, thì cây đó có chết không ạ?"

"Đương nhiên là sẽ chết rồi."

"Vậy nếu chỉ chặt những cành cây thì sao ạ?"

"Cái này ư? Cây hòe già đương nhiên sẽ không chết!"

"Ồ! Cha, tại sao không có ai chặt cây hòe già đó vậy? Cha xem nó thật sự rất to lớn và khỏe mạnh mà!"

"Đó là vì cha trồng, không có lệnh của cha, ai dám chứ?"

"À, cha, Đồ Đồ muốn cha chặt cây đó đi."

Tề Cảnh Công càng nghe càng không hiểu: "Đồ Nhi, con chặt cây đó làm gì? Cây hòe đó tuy khỏe mạnh nhưng thân cây lại thấp lùn, cành nhánh mọc ra rất nhiều, căn bản là vô dụng."

"À, thân cây thấp lùn, cành nhánh mọc ra nhiều, chính là vô dụng sao! Vậy thì Đồ Đồ không chặt nó nữa..." Giọng Lã Đồ càng lúc càng nhỏ. Thế nhưng, Tề Cảnh Công lại từ những lời dẫn dắt của Lã Đồ mà sâu sắc ngộ ra đạo lý bên trong.

"Đồ Nhi nói không sai, thân cây thấp lùn, lại chia ra quá nhiều cành nhánh, vì thế không ai muốn chặt nó. Quốc gia sao lại không như thế chứ? Nước Tề của quả nhân cũng giống như cây hòe này, thân cây của quả nhân chia ra nhiều cành, những cành đó lại giống như các đại phu nắm quyền cao trong nước Tề. Cành càng nhiều càng mảnh, thì đối với cây hòe này lại càng an toàn. Nhưng nếu chỉ có hai ba cành lớn, thì sẽ thành thế đuôi to khó vẫy. Nếu chỉ có duy nhất một cành lớn, cây đó sẽ nhanh chóng bị chặt đi, và nước Tề của quả nhân sẽ không còn là nước Tề của quả nhân nữa, mà sẽ là nước Tề của cành đó."

Nghĩ thông suốt điều này, Tề Cảnh Công hô to, rồi từ chiếc ghế nằm do Công Du Ban chế tác mà đứng bật dậy, hét lớn một câu: "Oa oa, quả nhân muốn phân quyền!"

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.