Ông lão ấy hiển nhiên chính là Thân Bao Tư, vị sĩ đại phu vĩ nhân lẫy lừng tên tuổi trong sử sách. Còn người đàn ông mặt rồng kia là đệ tử của ông, Thẩm Chư Lương – con trai của Đại tướng quân Thẩm Doãn Tuất, cũng chính là Diệp Công thích rồng trong hậu thế.

Lúc này, Lã Đồ không hề hay biết rằng một âm mưu lớn đang nhằm vào mình đã được bày ra.

Tề và Sở có quốc thù, nước Sở tự nhiên hy vọng nước Tề nội loạn. Thế nhưng, Thân Bao Tư lại không có cái nhìn thiển cận như những sĩ đại phu khác của nước Sở. Ông hiểu rõ rằng một nước Tề đang lớn mạnh chưa phải là mối lo ngại lớn đối với nước Sở, mà mối đe dọa thực sự chính là Lã Đồ – cái "ấu hoàng" kia. Một khi hắn cất cánh bay cao, bách điểu ắt sẽ phải cúi đầu.

Sở dĩ Lã Đồ cả gan thẳng tiến vào nước Sở là vì hắn dựa vào lý do nước Sở đang hy vọng Tề nội loạn, nên hắn mới không hề e ngại.

Nhưng hắn không ngờ rằng, Thân Bao Tư không phải loại người thiển cận như hắn tưởng!

Đoàn người trên đường đi qua đất cũ của nước Đặng, kết giao với các sĩ tộc, hương lão có danh vọng tại địa phương, cùng nhau đàm luận chuyện cũ về nước Đặng. Ai nấy đều không khỏi thổn thức.

Sau đó, đoàn người đi qua tiểu quốc nước Đường. Lã Đồ đến thăm quốc quân nước Đường là Cơ Tử. Cơ Tử rất đỗi kích động, huy động toàn bộ sức mạnh quốc gia để nghênh đón Lã Đồ. Thế nhưng, khi Lã Đồ tận mắt chứng kiến cái gọi là "toàn bộ sức mạnh quốc gia" ấy, hắn không khỏi ngỡ ngàng.

Đông Môn Vô Trạch thì cười phá lên. Lã Đồ lườm hắn một cái thật mạnh, hắn ta mới miễn cưỡng ngừng được nụ cười khinh miệt của mình.

Còn về các môn khách khác, ngoại trừ một số bậc cao sĩ ra, những người còn lại cũng tỏ vẻ khinh thường quốc quân nước Đường.

Dù sắc mặt họ không biểu lộ, nhưng khí thế và âm điệu đôi lúc vẫn để lộ sự chế giễu đối với nước Đường. Bởi lẽ, cái gọi là "toàn bộ sức mạnh quốc gia" của nước Đường chỉ là lực lượng của một làng xã hết sức bình thường mà thôi.

Bất quá, Lã Đồ không vì thế mà xem thường nước Đường, trái lại càng thêm lễ độ đối đãi. Điều này khiến quốc quân nước Đường rất cảm động.

Cung điện nước Đường là một tòa nhà được dựng bằng gỗ tre, bao quanh là bức tường gạch mộc cao hai mét.

Nơi này chật hẹp đến nỗi những môn khách của Lã Đồ, xếp hàng từ người thứ hai mươi trở đi, cũng không thể bước vào. Sự keo kiệt và nghèo nàn ấy đến cả địa chủ phương Nam thời Minh Thanh cũng chẳng bằng.

Lã Đồ một mặt lo sợ người đông gây loạn, mặt khác cũng sợ nước Đường khó xử, nên chỉ để lão thành người Sở là Hấn Phẫn Hoàng tiếp đón và cùng quốc quân nước Đường dùng tiệc.

Những người khác thì do Đông Môn Vô Trạch và Trương Mạnh Đàm dẫn đi đóng quân nghỉ ngơi bên ngoài ấp.

Buổi tiệc bắt đầu, ba người trò chuyện rôm rả, vui vẻ. Thế nhưng, rượu đã qua ba tuần, thức ăn cũng đã dùng hết, quốc quân nước Đường bắt đầu không kiềm chế được mà òa khóc nức nở.

Chứng kiến cảnh tượng này, Lã Đồ không khỏi giật mình, vội vàng hỏi quốc quân nước Đường vì sao lại bi thương đến vậy.

Quốc quân nước Đường nói: "Quả nhân muốn chết rồi!"

Lã Đồ kinh ngạc. Quốc quân nước Đường cho rằng Lã Đồ không tin, liền lấy tay áo che mặt, lau nước mắt rồi giải thích.

Nguyên do là, từ khi Hữu Hùng Chẩn, người nước Sở, dẫn đại quân nước Sở đánh bại quân Tề xâm lược, trải qua mấy năm dưỡng sức như vậy, thực lực nước Sở dần dần khôi phục.

Thấy thực lực nước Sở khôi phục, Hữu Hùng Chẩn, một thiếu niên mang lý tưởng và hoài bão, bắt đầu vạch ra một loạt kế hoạch diệt quốc, và nước Đường chính là một trong những mục tiêu của hắn.

Sở dĩ quốc quân nước Đường biết được những việc này, là vì có người trong triều đình nước Sở đã bí mật báo tin cho ông, bảo ông hoặc là chết, hoặc là đầu hàng.

Lã Đồ sau khi nghe xong thì trầm mặc. Hữu Hùng Chẩn trong lịch sử nước Sở là một vị minh quân có tài phục hưng quốc gia, không những vực dậy nước Sở đang bên bờ sụp đổ, mà còn diệt mấy chục nước, mở rộng lãnh thổ cả ngàn dặm. Thế nhưng, sự hiếu chiến của ông lại không hề gây ra sự phản đối nào trong nội bộ nước Sở. Ngay cả thánh nhân Khổng Khâu cũng coi ông là một bậc quân vương đắc đạo.

Có thể tưởng tượng được, Hữu Hùng Chẩn này rốt cuộc có tài năng lớn đến nhường nào!

Tuy rằng Lã Đồ đã sớm biết trước bố cục thiên hạ trong tương lai, và Hữu Hùng Chẩn của nước Sở tất nhiên sẽ là một trong những đối thủ lớn nhất của mình, chỉ là hắn không ngờ năng lực cá nhân của Hữu Hùng Chẩn đã có phần vượt quá dự liệu của mình.

Nhìn quốc quân nước Đường gào khóc, Lã Đồ suy nghĩ một lát rồi nói: "Quốc quân, nghe nói ngài là hậu duệ của Đường Thúc Ngu?"

Quốc quân nước Đường nói: "Đúng vậy, tổ tiên của quả nhân là một nhánh của Tấn hầu Tiếp. Vì có công với xã tắc, sau đó được phong tước, truyền đến đời quả nhân đây."

Lã Đồ nghe vậy gật gật đầu, trong lòng thầm nghĩ, đây cũng là lý do vì sao trong các ghi chép hiến tế, nước Đường dù bị lãnh thổ nước Sở bao vây tứ phía, nhưng vẫn luôn đi theo sau nước Tấn.

"Quốc quân, khi Đồ đi đường, nghe được có kẻ sĩ thôn dã gọi nước Tấn là Bắc Tấn, còn quốc gia của ngài là Nam Tấn. Nếu đã cùng là một nhánh của Tấn hầu Tiếp, sao không cầu cứu Bắc Tấn?" Lã Đồ đề nghị.

Quốc quân nước Đường nghe vậy lắc đầu thở dài nói: "Công tử, tình hình nước Tấn lúc này ngài hẳn đã rõ. Liệu nước Tấn có trợ giúp quả nhân không?"

Lã Đồ không nói. Bởi vì trong lòng hắn hiểu rõ, nước Tấn hiện tại đã không còn là nước Tấn như xưa, cũng không phải nước Tấn do Tấn hầu kiểm soát, mà là một nước Tấn đã sụp đổ, nội chiến không ngừng giữa sáu khanh tộc.

Sáu khanh tộc đang tranh quyền, liệu họ có giúp đỡ tông tộc nước Tấn là nước Đường, vốn ở xa hàng ngàn dặm không?

Đáp án là không thể!

"Quốc quân, Đồ có một thắc mắc, nước Đường là một tiểu quốc, lại bị lãnh thổ nước Sở bao vây tứ phía, vì sao các đời tiên quân nước Sở lại không tiêu diệt các ngài?" Lời nói của Lã Đồ tuy khiến quốc quân nước Đường nghe không mấy thoải mái – "sớm không tiêu diệt mình" là ý gì?

Nhưng khi thấy ánh mắt trong suốt của Lã Đồ, ông biết hắn không hề có ác ý, vì vậy nói: "Việc này phải truy nguyên từ thời Sở Trang Vương Hữu Hùng Lữ còn nhỏ. Lúc ấy, Hữu Hùng Lữ đã có một hành động chấn động thiên hạ, tiêu diệt vô số quốc gia bốn phía, mở rộng nghìn dặm đất đai màu mỡ. Thực lực nước Sở vì thế mà tăng lên đáng kể."

"Với thực lực tăng vọt, Hữu Hùng Lữ nảy sinh ý nghĩ tranh bá thiên hạ như Tề Hoàn Công và Tấn Văn Công. Thế nhưng, tranh bá thì cần có sự ủng hộ của các chư hầu chứ."

"Thế nhưng, Hữu Hùng Lữ đã diệt quá nhiều quốc gia, khiến những quốc gia may mắn còn tồn tại cảm thấy vừa kinh hãi vừa sợ sệt. Họ dồn dập trở thành quốc gia đối địch với nước Sở, hoặc nương tựa vào nước Tề – mẫu quốc của công tử – hoặc nương tựa vào nước Tấn – tổ tiên của họ."

"Bất đắc dĩ, vì mục đích tranh bá, Hữu Hùng Lữ đành phải phục hồi những tiểu quốc mà mình từng tiêu diệt."

"Cứ như vậy, Hữu Hùng Lữ dẫn theo một đám tiểu quốc mà chính mình đã tiêu diệt rồi lại dựng dậy, bắt đầu cuộc chiến tranh bá."

"Các quốc gia bị Hữu Hùng Lữ tiêu diệt rồi lại phục quốc có rất nhiều, như nước Vân, nước Tùy, nước Đường, nước Đốn, nước Thân..."

Lã Đồ nghe lời quốc quân nước Đường, dần chìm vào suy nghĩ riêng. Hắn nhận ra, thì ra để thể hiện sức mạnh và sự đông đảo của mình, còn có thể chơi chiêu này: giữ lại một vài tiểu quốc, hay nói đúng hơn là giữ lại những tiểu quốc có thể kiểm soát được để cùng mình hợp sức tấn công người khác. Đây quả là một sách lược khá thú vị.

Lã Đồ càng nghĩ càng thấy dường như đã hình dung ra sách lược ngoại giao của mình trong tương lai: một mặt diệt đại quốc, giữ tiểu quốc để cùng 'quần ẩu', mặt khác lại còn được tiếng là giúp đỡ chính nghĩa – nghĩ thôi cũng thấy sảng khoái biết bao!

Hấn Phẫn Hoàng, người vẫn luôn tiếp đón bên cạnh Lã Đồ, dường như đã nhìn thấu ý nghĩ của công tử mình. Hắn nhíu mày nói: "Quốc quân, hạ thần có một điều không rõ, vì sao hiện tại Hữu Hùng Chẩn của nước Sở lại không tiếp tục thi hành chính sách quốc gia mà tiên quân để lại?"

Quốc quân nước Đường than thở, chỉ đành nói một cách qua loa: "Quả nhân cũng không biết. Có lẽ là do năm xưa, quả nhân cùng các quốc chủ của một số nước như nước Thân, nước Đốn, đã phản bội nước Sở vào thời điểm mấu chốt khi Thiên tử phạt Sở."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.