Cơ Triếp bị loại vì tính cách quá ngông cuồng, lời nói nghịch ngợm; Triệu Vô Tuất bị loại vì ăn nói không mạch lạc, lại quá mức câu nệ; Bá Nha bị loại vì khả năng thưởng thức không đồng điệu; Quy Việt bị loại vì họa kỹ quá kém; Triệu Di bị loại vì quá kiêu ngạo, thiếu đi khí chất nam nhi cương trực.

Cơ Hoàn và Cầm Hoạt Ly nhìn nhau, dường như có thể tóe ra tia lửa. Còn Hạng Thác thì đứng giữa họ, vẫn cười hì hì.

Dưới sân, Thiếu Chính Mão trông thấy, trong lòng vừa tự hào vừa ghen tị. Tự hào vì Hạng Thác là đệ tử của mình, ghen tị vì tài hoa của cậu ta. Thật ra, nếu mình có tiếp tục thi đấu, chưa chắc đã theo kịp được bước đường của tiểu đồng Hạng Thác lúc này!

"Tỷ tỷ, vòng tiếp theo chúng ta thi cái gì ạ?" Hạng Thác sờ sờ bụng, rõ ràng là cậu bé đã hơi đói.

Cũng phải, cả đám người này đều đến từ lúc trời chưa sáng, giờ đã gần trưa mà chưa có hạt cơm nào vào bụng, tự nhiên là đói meo. Huống chi tiểu đồng Hạng Thác còn ăn kẹo hồ lô cực kỳ kích thích vị giác!

Trang Khương khẽ mỉm cười, đưa ba người lên xe ngựa. Sau đó, dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, họ tiến vào Tề hầu cung. Chuyện gì xảy ra tiếp theo, không ai hay biết.

Chỉ đến khi tà dương buông xuống, Cơ Hoàn mới cúi đầu ủ rũ bước ra.

Mọi người biết Cơ Hoàn đã bị loại.

"Chẳng lẽ cửu công chúa đã để mắt đến tiểu đồng lưng còng kia rồi sao?" Một quý tộc đứng chờ lâu bên ngoài Tề hầu cung không nén được lời nói.

Lời này vừa dứt, có người bác bỏ, cũng có người tán thành.

Phe bác bỏ thì lấy tuổi tác làm nguyên nhân chính, còn phe tán thành thì dựa vào thân phận mà suy đoán.

Mọi người đợi mãi đến tối mịt, Cầm Hoạt Ly và Hạng Thác vẫn không ra. Ai nấy đều thắc mắc, chẳng lẽ cửu công chúa đã vừa ý cả hai người họ?

Từ khi Hạng Thác vào cung, Thiếu Chính Mão vẫn luôn nơm nớp lo sợ, lòng dạ bồn chồn khôn nguôi vì thương mến. Ông ngóng trông Tề hầu cung, nhưng cổng cung vẫn đóng chặt. Thấy trời càng lúc càng tối, ông đành bất đắc dĩ rời đi.

Lúc này, bên trong cung, trong một thiên điện, một hàng đèn rực rỡ khiến cả điện ngập tràn một thứ khí tức vừa cổ điển vừa "lãng mạn" đến lạ.

Lã Đồ đang mỉm cười nhìn một thiếu niên lưng còng vận quần áo xuềnh xoàng. Thiếu niên lưng còng không ai khác, chính là Hạng Thác.

Lúc này Hạng Thác đang ngốn ngấu món móng giò hầm. Gân móng giò dường như rất dai, khiến Hạng Thác phải dùng răng kéo cắn hồi lâu mới ăn được vào miệng, nuốt xuống bụng.

Ăn móng giò xong, lại uống một chén canh bí đao, Hạng Thác mới thấy hài lòng.

Bí đao còn gọi là bạch dưa, có nguồn gốc từ Hoa Hạ, phân bố rộng rãi ở các khu vực nhiệt đới, á nhiệt đới và ôn đới của châu Á. Hoa Hạ đã có ghi chép về việc trồng bí đao từ thời Thần Nông thảo mộc kinh của Tần Hán. Đến thế kỷ thứ 3 Công nguyên, Trương Ích soạn "Quảng Nhã" Thích Thảo cũng có ghi chép về bí đao.

Hiện tại, khí hậu nước Tề thuộc loại á nhiệt đới, nên đương nhiên có thể trồng bí đao.

"Tề hầu, ngài sẽ không đưa thần vào cung chỉ để mời thần ăn móng giò đấy chứ?" Hạng Thác rút một chiếc khăn ra lau miệng, ngước nhìn Lã Đồ ở phía trên nói.

Lã Đồ bật cười ha hả: "Hai mươi lăm năm trước, trong số những thiếu niên đồng lứa, nếu quả nhân dám xưng mình đứng thứ hai thì e rằng thiên hạ không ai dám nhận thứ nhất. Nhưng hai mươi lăm năm sau, trong số những thiếu niên đồng lứa, ngươi, Hạng Thác, không nghi ngờ gì chính là đệ nhất thiên hạ!"

Hạng Thác đối với những lời ca ngợi của Lã Đồ chẳng hề biến sắc, chỉ tiếp tục ợ một tiếng no nê.

Lã Đồ không hề giận dữ vì hành vi vô lễ của Hạng Thác, mà xoay chuyển lời nói: "Chẳng lẽ với trí tuệ đệ nhất thiên hạ của ngươi mà còn không biết quả nhân muốn làm gì sao?"

Hạng Thác nghe vậy, thò tay nhỏ vào đĩa hoa quả trên bàn trà, cầm một quả lê to, rồi dùng dao nhỏ vừa gọt vỏ vừa nói: "Nói chuyện với người thông tuệ, không bao giờ dùng dối trá, bởi dối trá chỉ khiến người trí tuệ coi thường; cùng chung sống với người cảm tính, không bao giờ dùng tình cảm lay động họ, bởi tình cảm sẽ khiến họ phát điên; cùng giao du với người hiển đạt, không bao giờ khoe khoang học thức hay danh tiếng của mình, bởi điều đó sẽ khiến ta trở nên đê hèn..."

"Đây là thầy ta đã dạy."

Lã Đồ không hiểu Hạng Thác có ý gì, sao lại nhắc đến Thiếu Chính Mão. Nhìn tiểu đồng đang gọt lê trước mắt, trong lòng hắn tràn ngập sự hiếu kỳ và cả nỗi sợ hãi khó hiểu.

Quả lê đã gọt xong. Hạng Thác ra hiệu hỏi Lã Đồ có muốn ăn không, Lã Đồ cảm ơn nhưng không muốn. Hạng Thác há miệng cắn miếng lê trắng nõn, dòng nước ngọt lành liền chảy vào miệng cậu bé.

"Tuy nhiên, ta cũng từng hỏi lại thầy mình rằng, nếu đã như vậy, vì sao thầy lại thích khoe khoang học thức và trí tuệ của mình?"

"Thầy nói với ta rằng, thế gian này có biển rộng sâu không thấy đáy thì cũng có núi lớn cao không chạm đỉnh, ta vốn có tính khí như vậy, không muốn che giấu bản tính của mình."

Hạng Thác nói đến đây, rồi kéo đề tài trở lại:

"Ban đầu, ta nghĩ Tề hầu có thể sẽ giết ta, hệt như năm xưa lão Khổng nhìn thấy ta cũng muốn giết ta vậy. Nhưng sau đó lão Khổng đã không làm như thế. Giờ đây, với sự nhân từ, trí tuệ và tấm lòng bác ái của Tề hầu, ngài cũng chắc chắn sẽ không giết ta."

Nói xong, cậu bé chỉ vào móng giò và canh bí đao còn sót lại trên bàn trà, tiếp lời: "Bữa yến tiệc này chính là bằng chứng!"

"Ồ?" Vẻ mặt Lã Đồ vẫn mỉm cười đầy thấu hiểu, nhưng trong lòng lại dậy sóng như thủy triều sông Tiền Đường.

Tiểu đồng Hạng Thác này rốt cuộc là hạng người gì?

Có lẽ nào hắn thật sự giống mình, là kẻ mang ký ức của đời sau?

Không thể nào!

Mọi biểu hiện của hắn căn bản không giống một người đến từ đời sau có ký ức, trừ khi hắn ẩn giấu còn giỏi hơn cả mình.

Quả nhân nên đối đãi với hắn ra sao đây?

Giết hắn, để diệt trừ hậu họa?

Hay giữ hắn lại, sử dụng hắn như Tào Tháo dùng Tư Mã Ý?

Nhưng khi mình còn sống thì mọi chuyện còn ổn, nếu mình chết rồi, ai còn có thể kiểm soát được hắn đây?

Tâm trí Lã Đồ rơi vào vòng xoáy của những âm mưu chồng chất.

Lúc này, chỉ nghe Hạng Thác nói: "Thế gian này người chết rồi rốt cuộc cũng có người trở thành thần, trở thành quỷ, trở thành tiên khách, trở thành thánh nhân..."

"Trở thành thánh nhân như ông lão Hồ Lô và lão Khổng, trở thành tiên khách như Liệt Ngự Khấu và Canh Tang Sở. Còn thành quỷ thì là những kẻ sĩ tầm thường, mà thành thần thì, khà khà, ta muốn!"

Lã Đồ nghe xong, nhìn Hạng Thác với vẻ ngông cuồng vô hạn, không khỏi bật cười vui vẻ: "Ngươi đúng là dám nghĩ! Thánh nhân muốn lập công, lập đức, lập ngôn rồi tự nhiên quy tiên. Tiên khách muốn vĩnh viễn giữ thân bất tử, tự do tự tại. Còn thần thì cần vì dân vì nước mà chết nơi xã tắc. Ngươi có làm được sao?"

Hạng Thác đáp: "Chờ ta lớn rồi, bị Tề hầu giết, là thành công rồi!"

Lã Đồ nghe vậy, không khỏi đặt chén trà xuống, đầy vẻ thú vị nhìn Hạng Thác nói: "Nếu ngươi bái quả nhân làm nghĩa phụ, quả nhân chắc chắn sẽ không để ngươi trở thành thần, mà sẽ thành thánh. Ngươi thấy thế nào?"

Hạng Thác nghe lời Lã Đồ, thân hình nhỏ bé cứng đờ. Cậu bé nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng tiến đến trước mặt Lã Đồ quỳ xuống nói: "Hoàng thiên tại thượng, Hậu thổ tại hạ, chư thần tổ tiên lui tới xin chứng giám! Ta, Hạng Thác, hôm nay nguyện bái Tề hầu Đồ làm nghĩa phụ. Trọn đời vì người dốc sức phụng sự, vì người dẫn ngựa dâng roi, vì người dưỡng lão tống táng."

Nửa câu đầu Lã Đồ còn nghe rất cao hứng, nhưng nghe đến câu cuối cùng là "vì chính mình dưỡng lão tống táng", hắn tức đến suýt nữa thì phun ra một búng máu cũ.

Việc Hạng Thác bái Lã Đồ làm nghĩa phụ được giữ bí mật. Hạng Thác vẫn phải trở về bên Thiếu Chính Mão, bởi đây là một đại cục mà Lã Đồ đã sắp đặt, nhằm tạo tiền đề để tương lai có thể nhân danh chính nghĩa, thôn tính nước Lỗ – quốc gia khó gặm nhất trong thiên hạ của Chu.

Vì sao nói nước Lỗ là quốc gia khó gặm nhất trong thiên hạ của Chu?

Toàn bộ bản dịch này là tài sản của truyen.free, rất mong bạn đọc sẽ giữ gìn bản quyền và ủng hộ tác phẩm.