Thạch Mãi nói: "Đại vương, ngài đúng là đã trưởng thành rồi! Lão thần bây giờ dẫu có chết, cũng có mặt mũi mà gặp liệt tổ liệt tông nước Việt rồi!" Nói đoạn, Thạch Mãi rưng rưng lệ, giọng đã nghẹn ngào. Lúc trước, Thạch Mãi là người kiên quyết chủ trương phế truất thái tử Câu Tiễn. Tuy nhiên, việc ông phế thái tử hoàn toàn xuất phát từ công tâm, bởi tính cách Câu Tiễn có quá nhiều sự cực đoan, một khi những tính cách ấy đi chệch hướng, sẽ đẩy nước Việt vào cảnh vạn kiếp bất phục. Vì vậy, ông tình nguyện ủng hộ vị tiểu vương tử hiếu thuận, biết nghe lời. Bây giờ, Câu Tiễn tuy vẫn giữ tính cách cực đoan, nhưng ưu điểm cũng dần dần bộc lộ, đó chính là điều bậc vương giả tối cần nắm giữ: sự đề phòng người khác. Sự đề phòng ấy không chỉ vì công lao hay sự giúp đỡ lớn lao của kẻ dưới. Mà ngược lại, người ta càng muốn đề phòng. Chỉ khi luôn nắm chắc được điều này, giang sơn nước Việt mới có thể truyền đời bất tận. Câu Tiễn đâu hay rằng, cái tính cách lạnh lùng, vô tình của mình trong mắt lão Thạch Mãi giờ đây lại trở thành ưu điểm. Ngay lúc đó, chàng nhìn thấy Thạch Mãi tuổi già sức yếu đang rơi lệ, nhớ đến những công lao to lớn của ông cho nước Việt ngày trước, cũng hiếm hoi cảm thấy mũi cay xè. Cao Như, Phù Đồng, Duệ Dung, Chư Kê Dĩnh và những người khác bước vào lều, nhìn thấy Thạch Mãi, ai nấy đều dâng lên lòng tôn kính. Sau khi chào hỏi nhau, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Cuộc đàm đạo dưới ánh đèn tại Vũ Môn nước Việt đêm đó kéo dài gần như suốt một đêm.

Hồ Thành, cũng chính là Ô Trình, Hồ Châu của hậu thế. Nơi này được người đời nhớ đến vì hai lẽ: một là bởi Ô Trình hầu Tôn Kiên vào cuối thời Hán, hai là vì danh tiếng lẫy lừng của Hồ Châu bút. Trong thành, Bá Bì và Vương tử Cô Tào đã gần như kiệt sức sau mấy ngày liền bị liên quân Sở-Việt mãnh liệt tấn công. Bá Bì thậm chí đã lén lút nói với Vương tử Cô Tào rằng đã đến lúc tìm đường lui, thế nhưng lại bị Vương tử Cô Tào kịch liệt phản đối. Nguyên nhân rất đơn giản: nước Ngô đã chẳng còn mấy thành trì, rút lui nữa thì còn biết lùi về đâu? Bá Bì nhìn vị vương tử mà đại vương mình từng ngấm ngầm gọi là "Cô Tào, loại ta", cũng không biết phải đáp lại ra sao. Phải rồi, lùi nữa thì biết lùi về đâu? Vương tử Cô Tào là một kẻ hung hãn, có thể nói lời đánh giá của Phù Sai về con trai mình chẳng sai chút nào. Vị vương tử này trong chính sử, bất kể là trong cuộc chiến với nước Việt, với nước Sở, với nước Tề, hay với nước Tấn, đều thể hiện sự anh dũng. Thậm chí chàng còn từng thay cha là Phù Sai chủ trì qua hội minh Tăng Diễn, có thể nói là thái tử nhưng không phải thái tử, là quốc quân nhưng không phải quốc quân! Vị vương tử anh dũng Cô Tào cuối cùng đã tử trận trong cuộc chiến Việt diệt Ngô, là vương tử duy nhất trong số các con của Phù Sai hy sinh trên chiến trường! Nhưng trước tình thế hiện tại, Bá Bì và Vương tử Cô Tào đều hiểu rõ rằng, tiếp tục cố thủ và chống cự cũng chẳng khác nào tự sát, Hồ Thành sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay địch. Bên ngoài đột nhiên bắt đầu mưa. Bá Bì quỳ xuống, chậm rãi pha một chén trà, rồi bưng lên, đưa cho Vương tử Cô Tào, người vẫn đang chăm chú vào tấm địa đồ da trâu để tìm kế sách. Vương tử Cô Tào khẽ cảm ơn, đón lấy và uống cạn một hơi. "Tướng quốc, mấy ngày qua, ta vẫn luôn nghiên cứu kỹ địa đồ xung quanh Hồ Thành, luôn cảm thấy chúng ta có thể lợi dụng điều gì đó, nhưng lại chưa nghĩ ra được manh mối nào. Tướng quốc, rốt cuộc là vì sao?" Vương tử Cô Tào siết chặt chén gốm trong tay, chén gốm bỗng "răng rắc" một tiếng rồi vỡ nát dưới tay chàng. Máu tươi rỉ ra từ lòng bàn tay Vương tử Cô Tào, nhưng chàng không hề cảm thấy một chút đau đớn nào, mắt vẫn dán chặt vào tấm địa đồ. Bá Bì thở dài một hơi, nhìn Cô Tào. Ông dường như lại nhìn thấy chính mình thời trẻ, cái sự chấp nhất, cái sự không chịu từ bỏ, cái tinh thần dốc sức làm một điều gì đó. "Vương tử, Hồ Thành, xung quanh đa phần là thủy đạo. Phía bắc là Ngũ Hồ (Thái Hồ cổ), phía tây là dãy Thiên Mục Sơn cao ngất, còn phía đông và phía nam là liên quân Sở-Việt. Giờ đây thủy sư nước Ngô đã tổn thất gần hết, có thể nói chúng ta đang ở thế cùng đường, còn có thể làm gì được nữa đây?" Bá Bì nhìn chén trà trong tay, rồi chậm rãi uống cạn. Dường như tất cả chuyện này chẳng liên quan gì đến ông. Vương tử Cô Tào nghe vậy hít sâu một hơi. Chàng quay đầu nhìn Bá Bì tóc đã bạc trắng, thấy ông đã trở nên thờ ơ, lãnh đạm đến mức mất hết cảm xúc, Vương tử Cô Tào giận dữ. Chàng lập tức hất đổ chén trà và ấm trà mà Bá Bì vẫn đang thong thả nhâm nhi. Sau đó, chàng phẫn nộ nắm lấy tay Bá Bì, kéo mạnh ra trước mặt ông, chỉ vào chỗ ngón út từng bị chặt đứt năm nào mà nói: "Bá Bì, Tướng quốc đã quên lời thề năm xưa của mình sao?" "Tướng quốc còn nhớ phụ thân mình đã chết như thế nào không? Tướng quốc muốn báo thù cho người bằng cách này ư?" Vương tử Cô Tào mắt đỏ ngầu gầm thét lên. Ngoài trời, mưa càng lúc càng nặng hạt, tiếng mưa ào ào trút xuống bên tai, khiến lòng người rung động. Nhưng bên ngoài căn phòng, những vệ sĩ nước Ngô đội nón lá, khoác áo tơi vẫn đứng sừng sững như những cột điện, bất động giữa cơn mưa tầm tã. Bá Bì bật cười dài ngửa mặt lên trời, rồi nước mắt lã chã tuôn rơi: "Ta làm sao có thể quên được? Làm sao mà quên được?" "Cha ta bị giặc Sở hại chết, hại chết!" "Ta nằm mộng cũng muốn đào mồ giặc Sở, để cáo với linh hồn phụ thân trên trời." "Nhưng ta không làm được a!" "Ta mẹ kiếp, Bá Bì này không làm được!" Bá Bì gầm lên giận dữ, rồi “phịch” một tiếng ngã khuỵu xuống đất, nư��c mắt hòa cùng nước mưa ào ào tuôn chảy. "Ta không làm được, ngươi đã nghe chưa? Ta không làm được!" "Ta nắm quyền ở nước Ngô, thức khuya dậy sớm vì nước Ngô, dốc hết sức mình vì nước Ngô, chính là hy vọng nước Ngô trở nên hùng mạnh, để giúp ta báo thù, báo thù!" "Nhưng báo thù ư? Ha ha, cuối cùng rồi cũng chỉ là công dã tràng, công dã tràng!" "Cuộc chiến Tề phạt Sở lần thứ hai, cơ hội tốt biết bao, nhưng các ngươi, những vương công quý tộc nước Ngô các ngươi lại hèn nhát, sợ phiền phức, uổng công bỏ lỡ cơ hội vàng đó!" "Ta vẫn không từ bỏ, ta cảm thấy còn có cơ hội. Thế rồi cơ hội đến, chúng ta đã tiêu diệt chủ lực nước Việt, chúng ta đã chiếm được những thành trì trọng yếu của nước Việt, tưởng chừng sắp giành được thắng lợi, nhưng giặc Sở lại xuất hiện một lần nữa, khiến giấc mơ báo thù của ta hoàn toàn tan vỡ!" "Thế cục hiện tại của chúng ta như thế này, làm sao báo thù đây?" "Cô Tào, ngươi nói cho ta biết đi, Bá Bì ta đã già đến mức này rồi, ta còn có cơ hội báo thù sao?" Bá Bì bật "tăng" một tiếng đứng phắt dậy, rồi túm lấy cổ áo Vương tử Cô Tào mà gầm lên lại. Vương tử Cô Tào nhìn Bá Bì tóc đã bạc trắng, mũi mắt cay xè. Một lúc lâu sau, chàng từng chữ từng câu, dõng dạc nói: "Phụ vương từng nói, nước Ngô có thể có những trung thần, năng thần sẵn sàng xả thân vì nước Ngô. Ta, Vương tử Cô Tào, cũng sẽ như vậy!" "Chỉ cần Cô Tào này còn sống một ngày, chỉ cần nước Ngô còn tồn tại một ngày, nước Ngô sẽ mãi mãi không quên mối thù của tướng quốc." Ánh mắt Vương tử Cô Tào kiên định như thế, lời của chàng đáng tin cậy như thế. Bá Bì buông lỏng tay khỏi cổ áo Cô Tào. Trong phòng, không gian chìm vào tĩnh lặng hồi lâu. Ngoài kia, những "cột điện" vẫn đứng sừng sững giữa mưa, không hề lay chuyển. Tinh thần của những nam nhi Tam Ngô, nam nhi Giang Đông, được thể hiện một cách trọn vẹn và rõ nét trên thân thể những con người ấy. "Báo!" Đột nhiên trong mưa, một Ngô binh đội nón lá, khoác áo tơi, dẫm lên vũng bùn cấp tốc chạy vào căn phòng.

__________

Vương tử Cô Tào, vương tử của Ngô vương Phù Sai thời kỳ Xuân Thu. Năm 488 TCN, tại hội minh Tăng Diễn giữa nước Ngô và nước Lỗ, Vương tử Cô Tào đã chủ trì. Năm 487 TCN, Phục Cảnh Bá kết minh với nước Ngô, nước Lỗ muốn Vương tử Cô Tào làm con tin, nhưng không thành công. Tháng bảy năm 484 TCN, tại trận chiến Ngải Lăng giữa nước Ngô, nước Lỗ và nước Tề, Vương tử Cô Tào đã chỉ huy hạ quân. Đông Chu liệt quốc chí chép rằng Vương tử Cô Tào sau đó tử trận khi Việt vương Câu Tiễn diệt Ngô.

__________

Cao Như: Một trong ngũ đại phu của Việt vương Câu Tiễn thời Xuân Thu. Theo sách sử ghi chép: "Quận Ngô có họ Cao, thuộc dòng dõi Cao Như, đại phu nước Việt thời Xuân Thu." Cuối thời Xuân Thu, nước Việt có một đại phu tên là Cao Như. Trong số hậu duệ, con cháu của ông, có những người lấy tên tổ tiên làm họ, xưng là Cao thị, truyền đời cho đến ngày nay. Vào thời Hán, có một Tư Đồ Trưởng Sử tên là Cao Hối, chính là hậu duệ của Cao Như. Những người mang họ Cao thị đều tôn kính Cao Như là thủy tổ của mình.

__________

Phùng Đồng, trong Ngô Việt Xuân Thu ghi là Phù Đồng, cùng Bá Bì đã sàm tấu hãm h���i Ngũ Tử Tư. Theo Việt tuyệt thư, sau khi Câu Tiễn diệt Ngô, Phùng Đồng và Bá Bì đều bị giết. Ngô Việt Xuân Thu lại nói ông là một trong ngũ đại phu nước Việt, nhiều lần bày mưu tính kế, và rất thất vọng về Việt vương Câu Tiễn sau khi diệt Ngô.

Nội dung này do truyen.free biên tập và nắm giữ bản quyền.