Lã Đồ đón lấy, mở ra xem. Sau khi đọc xong công hàm, Lã Đồ cười nói: "Vừa nãy hai vị nói chuyện có vẻ dễ dàng, không ngờ chuyện dễ dàng như vậy lại thật sự đến."

Nói rồi, ông trao công hàm đó cho Quý Hàm. Quý Hàm xem xong lại đưa cho Cô Bố Tử Khanh. Hai người nhìn nhau, rồi đồng thanh quay sang chúc mừng Lã Đồ: "Chúc mừng Quân thượng, chúc mừng Quân thượng! Thu hồi cố quận Chung Ly!"

Hóa ra công hàm ghi rằng, sau khi Thái úy Hoa Chu chia tay theo lối thiện đạo, ông đã dẫn đại quân một đường tiến về phía đông. Quả thực, việc họ đánh hạ nước Chung Ly dễ dàng đúng như Lã Đồ đã nói!

Sự tình là như thế này:

Lúc đó, Quốc chủ Chung Ly đang ngồi câu cá một mình trên sông Phì Thủy, như một lão ông buông cần trên chiếc thuyền cô độc. Khi thuộc hạ đại phu vội vã chạy đến bên bờ báo tin đại quân Hoa Chu đang thẳng tiến về phía nước Chung Ly, Quốc chủ Chung Ly sợ hãi đến mức bật dậy. Có lẽ vì tuổi già, hoặc cũng có thể vì ngồi lâu mà đứng dậy đột ngột, ông đầu óc choáng váng, loạng choạng một tiếng, rồi ngã nhào xuống sông Phì Thủy. Khi mọi người vớt lên được thì ông đã chết đuối.

Quốc chủ Chung Ly cứ thế tránh được cuộc chiến phạt Sở lần thứ nhất, rồi tránh được cuộc chiến phạt Sở lần thứ hai, nhưng lại không tránh khỏi sự xuất hiện bất ngờ của đại quân nước Tề bên ngoài nước Chung Ly lần thứ ba.

Quốc chủ Chung Ly vừa qua đời, nước Chung Ly liền đại loạn. Các quan lại thần thuộc khuyên Thái tử nên học theo cha mình mà chạy nạn sang nước Sở, sau đó tìm cơ hội khôi phục quốc gia.

Thái tử Chung Ly thẳng thừng từ chối. Lời đáp của chàng khiến các thần thuộc thẹn đỏ mặt, thậm chí hận không thể tìm một cái lỗ để chui vào.

Thái tử Chung Ly nói: "Lẽ nào các ngươi muốn ta phải giống như tiên đế mà bị đời mỉa mai là 'Chung Ly chạy trốn' sao?"

"Ta không muốn! Ta từ chối!"

Các thần thuộc trong lòng cho rằng Thái tử muốn tuẫn quốc. Có người khuyên can, có người lại nói đồng ý cùng Thái tử cùng tiến cùng lui. Nhưng lời tiếp theo của Thái tử Chung Ly lại khiến các thần thuộc mắt tròn mắt dẹt: "Các ngươi tất cả hãy câm miệng! Ta phát điên lên rồi! Ta đã sớm chán ghét cuộc sống lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chen chúc giữa các đại quốc rồi!"

"Điều ta muốn là sự an ổn, các ngươi hiểu không? Một cuộc sống an ổn!"

"Hôm nay ta muốn các ngươi đưa ra một quyết định: nước Chung Ly nên gia nhập nước Tề hay nước Sở thì tốt hơn?"

Các đại phu thần thuộc nhìn nhau, rồi bắt đầu ồn ào tranh cãi. Có người nói nên gia nhập nước Sở, vì nước Chung Ly có mối quan hệ thân thiết với nước Sở. Nhờ mối quan hệ này, quốc quân có thể sống không tồi. Có người lại nói nên gia nhập nước Tề, vì nước Tề đối xử rất hậu đãi với các quốc chủ tự nguyện quy phục. Hơn nữa, vị Quốc tế Cầm Hoạt Ly của nước Tề lại là người Chung Ly, ông ấy nhất định sẽ có sự chiếu cố ít nhiều đến mẫu quốc. Cũng có người nói nên mượn sức mạnh từ bên ngoài, vì đại quân Hữu Hùng Thắng của nước Sở đang đóng quân ở Thận Ấp – thành biên giới phía nam nước Chung Ly, có thể cầu cứu họ để bảo vệ quốc gia.

Tóm lại, phía dưới như một bầy vịt đang loạn xạ om sòm. Thái tử Chung Ly mặt mày xanh mét vì bực tức, cuối cùng độc đoán tuyên bố: "Ta đã quyết định, gia nhập nước Tề!"

Ngày hôm sau, một nhóm lớn các đại phu thân Sở bỏ trốn, còn một số ít các đại phu thề sống chết bảo vệ quốc gia thì chạy đến tổ miếu tự sát. Thái tử Chung Ly mang theo số đại phu còn lại tự mình cưỡi xe ra nghênh đón quân đội Hoa Chu vào thành, đồng thời dâng thư xin hàng, nộp sổ sách đất đai, nhân khẩu, v.v.

Hoa Chu biết được sự tình đã xảy ra thì rất lúng túng, nhưng ông ta cũng không giải thích gì, chỉ ân cần an ủi Thái tử Chung Ly, rồi sai người đích thân hộ tống Thái tử Chung Ly đến Lâm Truy.

Nghe nói sẽ đi Lâm Truy, trái tim bé nhỏ của Thái tử Chung Ly phấn khích reo vui, vì chàng đã sớm khao khát được đến Lâm Truy để trải nghiệm cuộc sống "xa hoa mỹ lệ" như lời đồn, nào là những bữa tiệc linh đình, nào là mỹ nhân đào kép vây quanh, nào là những cuộc tranh tài...

Thái tử Chung Ly chất tài sản được cha truyền lại lên mấy xe ngựa, sau đó thay một bộ quần áo sạch sẽ, hô một tiếng "giá" rồi thẳng tiến về phía bắc.

Cảnh tượng này khiến Hoa Chu và một số tướng lĩnh nước Tề phải nghiến răng. Tổ tiên vất vả sớm hôm, nhịn ăn nhịn mặc, vậy mà gặp phải đứa con phá gia, bao nhiêu công sức đều đổ sông đổ biển.

Hoa Chu thầm lắc đầu, nhân danh trì tiết tạm thời bổ nhiệm Thái tể nước Chung Ly cũ làm Quận trưởng quận Chung Ly, đồng thời phái ngựa nhanh về thông báo cho Quốc Tướng phủ và Lã Đồ.

Lã Đồ cùng mọi người trong trướng đang bàn bạc về việc sắp xếp nhân sự sau khi Chung Ly quy phục, phong Thái tử Chung Ly làm Phượng Dương thế tử, ban họ Chu, và nhiều việc khác nữa. Chuyện này xin không nhắc lại chi tiết, giờ hãy nói về sào ấp nước Sở.

Đại phu sào ấp nước Sở Hữu Hùng Thắng (Bạch Công Thắng) biết tin đại quân Hoa Chu đã tiến vào nước Chung Ly, ông vừa mừng vừa sợ.

Lúc này, trong một đại sảnh được trang trí bằng vũ khí như đao, kích, câu, xoa, mâu, phủ, và những đồ gỗ cổ xưa.

Một nam tử khí khái anh hùng, khoác áo trắng, đang đường hoàng ngồi giữa đại sảnh. Hai bên đại sảnh, ba hàng võ sĩ khôi ngô, cường tráng đang quỳ gối.

Lúc này, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào một người đang đứng giữa phòng.

Người ấy diện mạo phi phàm, nổi bật nhất là toàn thân đeo đầy châu báu, vàng ngọc, trông hệt như một "Đa Bảo quân tử".

Vị quân tử này không ai khác, chính là Đoan Mộc Tứ, tân phủ nhân Đại Sự phủ.

Đoan Mộc Tứ vừa nhậm chức đã nhận được nhiệm vụ khó nhằn này từ Lã Đồ, nên cảm thấy áp lực. Vốn dĩ ông đã sớm đến sào ấp, nhưng không trực tiếp đến thăm Bạch Công Thắng, mà đi điều tra tình hình địa phương. Đến tận hôm nay, Đoan Mộc Tứ mới bị một đám võ sĩ ngang ngược trói đến phòng Bạch Công Thắng.

Đoan Mộc Tứ y quan khẽ rung, toàn thân vàng ngọc leng keng kêu vang. Ông ngạo nghễ nhìn Hữu Hùng Thắng ��o trắng như tuyết, hỏi: "Không biết Công Tôn hôm nay có ý gì?"

Công Tôn ở đây tất nhiên là chỉ Bạch Công Thắng. Đoan Mộc Tứ, thân là phủ nhân của nước Tề, đương nhiên sẽ không chịu thừa nhận nước Tề thua kém nước Sở. Vì vậy ông ta xem nước Sở như một chư hầu bình thường dưới trướng Chu Thiên tử, và Bạch Công Thắng, với tư cách là con trai trưởng của cố Thái tử Kiến, về thân phận hiển nhiên là một Công Tôn không cần nghi ngờ.

Bạch Công Thắng không nói gì, nhưng các võ sĩ dưới trướng ông ta không nhịn được, xông lên định tung cước đá Đoan Mộc Tứ. Đoan Mộc Tứ tỏ vẻ như không thấy, nhưng ngay khi cú đá sắp giáng xuống người mình, Bạch Công Thắng lên tiếng: "Lui ra!"

Nghe vậy, võ sĩ vừa nãy hậm hực lui về chỗ của mình.

"Tiên sinh, không sợ chết sao?" Giọng nói của Bạch Công Thắng rất ôn hòa, nhưng trong sự ôn hòa ấy lại toát lên vẻ hào hiệp.

Đoan Mộc Tứ xoay chiếc ngọc hoàn trên ngón tay cái, rồi ngửa mặt lên trời cười phá lên.

Bạch Công Thắng híp mắt lại, trong giọng nói tràn đầy ý lạnh: "Tiên sinh vì sao cười?"

Đoan Mộc Tứ nói: "Năm xưa ta Đoan Mộc Tứ dám một mình xông vào A Thành, Công Tôn nói xem ta có sợ chết không?"

Đoan Mộc Tứ nói về "chiến công" làm nên tên tuổi của mình với giọng điệu vô cùng tự hào.

Chuyện A Thành chính là việc năm xưa Lã Đồ về nước khởi binh bình định Trần Hằng, Đoan Mộc Tứ một mình xông vào hang rồng, thuyết phục A Thành đổi cờ, thay đổi thái độ – một hành động vĩ đại đã được nhắc đến trước đây, nên ở đây không lặp lại nữa.

Bạch Công Thắng sau khi nghe xong, thản nhiên nói: "Sau sự kiện đó, danh tiếng Tiên sinh lừng lẫy khắp thiên hạ. Dù ta ở Nam quốc nhưng trong lòng vẫn luôn hướng về và vô cùng khâm phục."

Nam quốc, tức chỉ các quốc gia nằm phía nam sông Hoài thời Xuân Thu, thường tự xưng là Nam quốc.

Nói đến đây, giọng điệu ông chuyển sang lạnh nhạt: "Thế nhưng Tiên sinh không sợ chết, lại muốn làm chuyện tìm chết sao?"

Đoan Mộc Tứ nghe Bạch Công Thắng nói vậy, trong lòng đoán chắc ông ta đã sớm biết việc mình bí mật điều tra, liền cười nói: "Công Tôn, việc ta Đoan Mộc Tứ có tìm chết hay không, tạm thời chưa bàn, nhưng riêng trong căn phòng này, lại có một người còn muốn tìm chết hơn cả ta."

"Ồ, là ai cơ?" Bạch Công Thắng áo trắng như tuyết, đầu đội mũ vải, trông như một nho tướng tao nhã lịch sự, đôi mắt nhìn thẳng, khiến người ta không thể đoán được lúc này ông ta đang nghĩ gì.

Đoan Mộc Tứ nói: "Ở xa cuối chân trời, nhưng lại gần ngay trước mắt, chính là Công Tôn các hạ."

Rầm!

Đoan Mộc Tứ hoàn toàn chọc giận môn khách của Bạch Công Thắng. Ngay tại chỗ, một võ sĩ nắm chặt nắm đấm đứng dậy, quay sang Bạch Công Thắng nói: "Chủ thượng, hãy để thuộc hạ chém hắn!"

Bạch Công Thắng xua tay nói: "Tướng quân trung thành, ta hiểu rõ lòng ngươi. Ngươi hãy ngồi xuống trước, tạm thời nghe vị khách đến từ nước Tề nói đã."

Dòng chảy câu chuyện này, qua bàn tay của truyen.free, đã được trao một diện mạo mới.