Nói đoạn, Triển Như quay lưng bước đi.

Nắng chiều hắt lên người Triển Như, in bóng ông thành một vầng hào quang vĩ đại. Còn Phù Sai thì hồn vía lên mây, lẩm bẩm: "Ngô Câu trên tay ư?"

Ngô Câu là vũ khí do phụ thân Hạp Lư của hắn sáng chế và phát triển, chuyên dùng để đối phó với binh giáp của nước Việt. Loại vũ khí này tương tự miêu đao đời sau, nhưng lưỡi đao bản rộng, nặng và cong hơn.

Chẳng biết đã qua bao lâu, Phù Sai bước ra từ Khung Lư. Vừa xuất hiện, hắn đã nhìn thấy trước mắt mình là từng hàng tướng quân, chiến sĩ đông nghịt, quỳ gối dưới chân núi, thuộc quyền thống lĩnh của mình.

Triển Như cũng ở trong số đó, hóa ra ông vẫn chưa rời đi!

Phù Sai ngửa mặt lên trời cười lớn, một tay giương Phù Sai Mâu, một tay giương Phù Sai Phi: "Nam nhi Giang Đông, xưa nay chưa từng biết nhận thua, trừ phi hắn đã chết!"

"Quả nhân, Phù Sai này, thà chết cũng sẽ không chịu thua!"

"Bởi vì quả nhân là anh hùng, binh sĩ Giang Đông dưới trướng quả nhân cũng là anh hùng, họ là những đại anh hùng bách chiến bách thắng, không gì không đánh được!"

"Anh hùng! Anh hùng! Anh hùng!"

Các tướng quân nước Ngô ở hàng đầu tiên đứng dậy, giương Ngô Câu trên tay mà hô vang, phía sau họ, các tướng sĩ cũng đứng lên, giương Ngô Câu, cùng nhau reo hò.

Anh hùng!

Phù Sai như phát điên, hắn quyết định chủ động xuất kích. Hắn muốn triệu hồi về Cô Tô bộ quân của Tuy Lý Tư Môn Sào, triệu hồi cả bộ quân của Thái tử Ba Nhất, dốc hết binh lực tinh nhuệ cuối cùng của nước Ngô để đánh một trận sinh tử.

Về phía nước Việt, tại Cối Kê – thủ đô của họ.

Lúc này, nơi đây đã không còn là kinh đô của nước Việt, mà đã trở thành một thành lớn của nước Sở.

Sở Chiêu Vương Hữu Hùng Chẩn đến Việt vương cung, sau khi thị sát một lượt, quay sang nói với tả hữu: "Ham muốn hưởng lạc, kiêu ngạo tự mãn, là những điều tối kỵ đối với bậc quân vương và các đại phu triều đình. Trẫm cùng các khanh nhất định phải lấy đó làm gương."

Mọi người nghe vậy đều gật đầu tán đồng. Sở Chiêu Vương tiếp tục thị sát, vừa đi vừa bàn về chuyện hưng vong của nước Việt, hệt như những kẻ thắng làm chủ Trung Nguyên đời sau, quay về triều đại trước mà chỉ trỏ.

Tại sao nước Sở lại diệt Việt mà không phải là báo thù, giao chiến với nước Tề?

Hóa ra là bởi vì, sau khi nhận được tin dữ hôm đó, Sở Chiêu Vương Hữu Hùng Chẩn đã cùng một nhóm văn võ tướng lĩnh bàn bạc đến đêm khuya, cuối cùng quyết định trước tiên nuốt trôi cái thiệt thòi mà nước Tề đã gây ra. Đại quân nước Sở theo đó chia làm hai đường: một đường do Đại tướng quân Thẩm Doãn Tuất thống lĩnh, tiếp tục tiến công vùng Ngũ Hồ Tam Giang của nước Ngô; đường còn lại do chính ông tự mình thống lĩnh, xuôi nam Chiết Giang (sông Tiền Đường cổ) để thôn tính đất đai của nước Việt.

Về phần Vương tôn Thắng (Bạch Công Thắng), ông trao cho Bạch Công Thắng quyền hành trì tiết, có thể tự do điều động nhân lực, tài lực từ các châu, quận và mọi nơi của nước Sở, hy vọng hắn có thể tập hợp mười vạn đại quân để chống lại đại quân nước Tề đang tiến vào Hoa Châu.

Về phía nước Việt, trước sự phản bội đột ngột của nước Sở, họ không còn sức kháng cự chút nào. Các thành chủ chốt của nước Việt như Tuyên Thành, Dư Hàng, Cối Kê, Dư Diêu,... nhanh chóng bị đánh hạ.

Các quan văn võ cấp cao, cấp thấp của nước Việt như Văn Chủng, Chư Kê Dĩnh, Duệ Dung, Cao Như..., trừ số ít người tử trận, hoặc thấy không còn hy vọng mà tuẫn quốc tự sát, còn lại đều được Văn Chủng một tay khuyên bảo, đầu hàng nước Sở, trở thành thần tử của nước Sở.

Ngay lập tức, trong dân gian nước Việt lan truyền tin đồn ồn ào rằng Văn Chủng kỳ thực là gián điệp do nước Sở phái đến, hơn nữa lời đồn này còn nói có sách mách có chứng.

Chẳng hạn như việc năm xưa Văn Chủng phản đối truy đuổi quân Ngô đến cùng; chẳng hạn như sau khi nước Việt chiến bại trong cuộc chiến Ngô-Việt, ông lại là người đầu tiên chạy đến nước Sở cầu cứu; rồi lại có tin đồn rằng Văn Chủng vốn là người nước Sở.

Những người Việt bản địa có khí tiết, bởi vậy hoàn toàn phẫn nộ, chửi rủa Văn Chủng.

Văn Chủng cũng tự mình hiểu rõ điều này, thậm chí có người còn dùng đá ném ông, nhưng ông cũng không nói thêm lời nào. Mỗi ngày, ngoài việc hoàn thành tốt các công vụ do Sở Chiêu Vương giao phó, ông lại đến phủ Câu Tiễn, cẩn thận hầu hạ.

Sau khi biết được nguyên nhân nước Việt nhanh chóng bị nước Sở thôn tính, Câu Tiễn cũng chửi mắng thậm tệ Văn Chủng. Tuy nhiên, Văn Chủng vẫn kiên trì hầu hạ mỗi ngày, bất kể mưa gió, trước sau như một.

Sở Chiêu Vương vô cùng vui mừng khi đánh hạ toàn bộ lãnh thổ nước Việt. Ông đứng trên Kiệt Thạch phía đông, ngắm nhìn biển xanh, sáng tác một bài Sở Từ lãng mạn phóng khoáng.

Bài Sở Từ ấy đại ý là ca ngợi cách các thế hệ quân thần tiền bối của ông đã từng bước mở rộng giang sơn, từ một vùng nội địa bụi gai núi nhỏ, vươn rộng đến bây giờ phía đông giáp biển, phía tây liền với nước Thục, trải dài qua vùng trung hạ lưu sông lớn.

Ca ngợi một phen, tế tự hải thần, thiên thần cùng các vị chư thần, rồi sau khi nhận được biểu tấu thần phục của các bộ tộc Âu Việt, Hữu Hùng Chẩn lúc này mới thống lĩnh chủ lực quân Sở lên phía bắc, viện trợ Đại tướng quân Thẩm Doãn Tuất.

Phía Thẩm Doãn Tuất, ông đã vài lần liều chết giao tranh với quân Ngô đang trong cơn điên loạn, hai bên bất phân thắng bại.

Về phía nước Sở, trong mấy lần đại chiến, Thái tể Thọ Vu Diêu, người vừa quy hàng từ nước Ngô, đã bị Phù Sai đâm trúng một mâu trong loạn chiến, về đến trại không lâu thì bỏ mạng. Ngoài ra, Đại tướng Đẩu Sào của nước Sở cũng tử trận. Cái chết của Đẩu Sào khiến quân tâm đại quân của Thẩm Doãn Tuất cực kỳ chấn động.

Đẩu Sào là hậu duệ đời sau của dũng tướng Đẩu Bá Tỉ nước Sở, là con trai thứ ba của Lệnh doãn Đấu Thành Nhiên, em trai của Đấu Tân nước Vân. Văn hiến ghi chép ông đã theo anh trai mình bảo vệ Sở Chiêu Vương sau khi gặp nạn trong trận Bách Cử. Trong cuộc phản công chống Ngô xâm lược sau này, ông được Lệnh doãn Tử Tây lệnh cho đóng giữ Mạch Thành, đối đầu với đại quân nước Ngô.

Ngũ Tử Tư đã ba lần giao chiến với ông, cuối cùng dùng kế trá hàng để thắng trận Mạch Thành. Đẩu Sào, vị thủy tổ đời thứ sáu của dòng họ Ban thị ở Hoa Hạ, cũng anh dũng hy sinh trong trận chiến này.

Nước Sở chịu tổn thất binh lực tổng cộng vào khoảng hai vạn người. Với một nước Sở hùng mạnh như vậy, tuy không đến mức thương gân động cốt, nhưng cũng phải chịu tổn thất nặng nề.

Về phía nước Ngô, Thượng tướng Triển Như bị con trai của Đại tướng quân Thẩm Doãn Tuất là Thẩm Chư Lương chém giết. Vương tử Di Dung bị Chung Kiến bắt sống, sau đó từ chối đầu hàng, tuyệt thực mà chết.

Vương tử Di Dung là con trai thứ hai của Phù Sai. Các văn hiến đời sau ghi chép ông là cháu của Phù Sai, nhưng trong dòng thời gian của Lã Đồ, ông lại là con trai của Phù Sai.

Ông là người kiên cường, có đủ khí tiết, nhưng đầu óc lại có phần kém nhanh nhạy. Văn hiến ghi chép trận chiến làm nên tên tuổi của ông là cuộc phản công chống lại sự xâm lược của nước Việt. Ông từng hiệp trợ Thái tử Hữu thủ thành, sau đó bắt được tướng Việt Trù Vô Dư và Âu Dương.

Những tướng lĩnh tử trận khác như Chuyên Nghị, v.v., mà các văn hiến đời sau còn có thể tìm thấy, không dưới mười người. Sau mấy trận chiến, nước Ngô đã tổn thất binh lực trên một vạn quân...

Về phần Lã Đồ, hắn cũng không hề nhàn rỗi, cho quân đội càn quét Ngũ Hồ Tam Giang, những vùng đất mà quân Sở vẫn chưa kịp xâm chiếm. Cuối cùng, ba bên "bất đắc dĩ" đối đầu nhau tại lưu vực cổ Thái Hồ.

Tàn quân của Phù Sai tụ tập tại Cô Tô; quân Sở của Thẩm Doãn Tuất tập trung binh lực ở phía nam Cô Tô; còn quân Tề tập kết đại quân ở phía bắc Cô Tô.

Cả nước Sở lẫn nước Tề dường như đều nhăm nhe miếng mồi béo bở cuối cùng này. Nhưng "miếng mồi" ấy lại không cam tâm làm cá nằm trên thớt: nếu quân Sở tiếp tục tấn công, hắn có thể chạy về phía quân Tề; nếu quân Tề đánh hắn, hắn sẽ chui vào vòng tay quân Sở. Mà kể từ khi nhúng tay vào cuộc chiến Ngô-Việt, Tề và Sở đã ngầm hiểu nhau mà tranh giành, không công khai đối đầu.

Vì lẽ đó, chiến tranh đã kéo dài đến mức này, đã đến lúc phải có một quyết định cuối cùng.

Nhưng để đưa ra quyết định đó, Thẩm Doãn Tuất không có quyền hạn. Hắn phải đợi đại vương của mình đến.

Về phần Lã Đồ, hắn cũng phải chờ đợi, đợi đại quân của mình tập kết ở ven Thái Hồ cổ.

Đẩu Sào là một nhân vật được nhắc đến trong bộ "Đông Chu liệt quốc chí".

Vương tử Địa là một vương tử của Ngô vương Phù Sai thời Xuân Thu.

Trước năm 482, vào ngày 11 tháng 6, Việt vương Câu Tiễn phạt Ngô. Lúc đó, Ngô vương Phù Sai đang ở phương bắc tham gia hội Hoàng Trì, Thái tử Hữu, Vương tử Địa, Vương tôn Di Dung, Thọ Vu Diêu cùng xuất chiến. Thái tử Hữu muốn chờ đợi thêm, nhưng Vương tử Địa và Vương tôn Di Dung không nghe lời, vẫn xuất quân. Đến ngày 20 tháng 6, Di Dung bắt được Trù Vô Dư, Vương tử Địa bắt được Âu Dương. Quân Câu Tiễn đến, Vương tử Địa phòng thủ. Đến ngày mùng 1 tháng 6, quân Ngô lại tái chiến và đại bại. Thái tử Hữu, Vương tôn Di Dung, Thọ Vu Diêu đều bị bắt.

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện tại truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện được kể lại bằng ngôn ngữ tự nhiên và sống động nhất.