Lã Đồ nhìn các con mình – Lã Văn, Lã Yến, Lã Mạt, Lã Hằng, Lã Khuê, Lã Trạch, Chung Ly Kỳ – đứa thì quấn quýt bên gối, đứa còn đang nằm trong tã lót, miệng lúc nào cũng tươi rói nụ cười.

Đằng Ngọc sinh cho chàng một cô con gái. Dù là sinh non, nhưng may mắn nhờ sữa mẹ đầy đủ, cô bé chẳng hề gầy gò ốm yếu. Hơn nữa, vì lúc cười đôi mắt cong cong tựa vầng trăng non, Lã Đồ đã đặt nhũ danh cho nàng là Tiểu Nguyệt Nha, tên khai sinh là Lã Mạt.

Nhã Ngư sinh cho chàng một đứa con trai. Vì Nhã Ngư đang ở độ tuổi sung mãn nhất để sinh nở, cậu bé lớn lên khỏe mạnh, kháu khỉnh. Lã Đồ đặt nhũ danh cho con là Trâu Nghé, tên khai sinh là Lã Hằng.

Trịnh Đán cũng sinh cho chàng một con trai. Đây là đứa con thứ hai của nàng, và nhờ Trịnh Đán giữ gìn sức khỏe tốt, cậu bé không hề gầy yếu như Lã Văn. Chàng đặt nhũ danh cho con là Cưu, tên khai sinh là Lã Khuê.

Chung Ly Xuân sinh cho chàng một cặp song sinh. Lã Đồ rất đỗi vui mừng khi nhìn hai cậu bé này, cũng may, chúng không thừa hưởng gen không mấy ưa nhìn của Chung Ly Xuân.

Vì mối quan hệ của Chung Ly Xuân và Lã Đồ không chính thức, hơn nữa đã có ước định từ trước, nên hai đứa bé, một đứa theo họ cha, một đứa theo họ mẹ.

Đứa thứ sáu có nhũ danh Uyên Nhi, tên khai sinh là Chung Ly Kỳ; đứa thứ hai có nhũ danh Ương Nhi, tên khai sinh là Lã Trạch.

Với thêm năm đứa bé vừa chào đời, trong điện tuy có ồn ào hơn một chút, thậm chí bừa bộn hơn một chút, nhưng Lã Đồ vẫn vô cùng yêu thích, thực sự rất mực yêu thích.

Buổi chiều hôm đó, Lã Đồ ngủ lại chỗ Đằng Ngọc. Về cái chết của đại huynh Phù Sai, Đằng Ngọc không nhắc đến, Lã Đồ cũng tâm trạng nhẹ nhõm, không chủ động khơi gợi chuyện không vui đó.

Sáng ngày hôm sau, Đằng Ngọc nói với Lã Đồ: "Hãy thả Phạm Lãi khỏi ngục đi, kẻo đến lúc đó người ngoài lại lấy cớ đó mà bàn tán, thêu dệt chuyện không hay về thiếp."

Sau khi nghe xong, Lã Đồ kinh ngạc nhìn người vợ của mình một lúc, rồi nặng lòng bước ra khỏi nhà.

Trong ngục tối, một vệt nắng xuyên qua ô cửa sổ nhỏ hẹp rọi vào.

Trong đó, một người đang say sưa phóng túng uống rượu, tay thì vung bút viết chữ trên tường.

Cánh cửa ngục "răng rắc" mở ra, Lã Đồ bước vào: "Đào Chu công, quả là phong lưu!"

Lã Đồ nhìn những nét chữ "rồng bay phượng múa" trên tường, đó là những câu Sở Từ biểu lộ nỗi lòng. Chàng vỗ tay tán thưởng.

Người kia, có lẽ vì đã say hoặc không nhận ra tiếng Lã Đồ, vẫn không quay đầu lại mà nói: "Ngươi tìm nhầm người rồi, ta không phải Đào Chu công, chỉ là một phạm nhân mà thôi."

Nhưng vừa dứt lời, hắn lập tức giật mình, quay đầu lại nhìn thấy Lã Đồ quả nhiên đang đứng phía sau. Hắn vội vàng quỳ xuống tạ tội: "Tội nhân Phạm Lãi bái kiến Quân thượng!"

Lã Đồ vẫn giữ nụ cười trên môi. Chàng nhìn Phạm Lãi đang quỳ dưới đất, trầm mặc hồi lâu. Cuối cùng, chàng xua tay ra hiệu cho Hùng Nghi Liêu cùng các vệ sĩ lui ra ngoài.

Trong ngục chỉ còn lại hai người, Lã Đồ lên tiếng: "Phạm gia ca ca, huynh còn oán trách quả nhân sao?"

"Thần hạ kinh hãi, tội nhân không dám!" Phạm Lãi vừa nghe Lã Đồ nói vậy, lập tức tỉnh cả men rượu.

Lã Đồ cười nói: "Phạm gia ca ca là người thông minh, hẳn đã hiểu vì sao quả nhân lại làm như vậy?"

Phạm Lãi trầm mặc. Trước đây hắn từng nghĩ mình đã hiểu rõ, nhưng sau đó lại không còn rõ nữa.

Trước kia, Phạm Lãi cho rằng Lã Đồ làm vậy là để thị uy với dân di cư của nước Ngô. Sau đó, Đông Môn Vô Trạch lại giải thích rằng, việc hạ ngục hắn là để thúc đẩy nước Sở khai chiến với nước Tề trước. Chỉ là sau khi đến Lâm Truy, diễn biến của sự việc đã khiến hắn vô cùng hoang mang.

Bởi vì sau khi hắn bị giam, có không ít người đến thăm. Nhưng những người này, hắn cảm nhận rõ rệt rằng họ chia làm ba nhóm.

Một nhóm chân thành thăm hỏi, một nhóm thăm dò và lôi kéo hắn, còn một nhóm thì rất kỳ quái, khiến hắn chẳng thể nào hiểu nổi.

Lã Đồ thấy Phạm Lãi trầm mặc, chàng liền đi đến vách tường, cầm bút viết vài chữ rồi nói: "Phạm gia ca ca, thêm một thời gian ngắn nữa, huynh hãy ra ngục. Quả nhân muốn xem xem, trong vũng nước Tề này, ai là kẻ có tài mà vô đức, ai là kẻ bụng dạ khó lường?"

Phạm Lãi nghe Lã Đồ nói xong câu cuối cùng, không kìm được run rẩy. Hắn lúc này dường như đã hiểu rõ tất cả những điều trước đây mình còn mơ hồ. Nhìn bóng lưng Lã Đồ khuất dần trong nắng, hắn thầm than trong lòng: "Trước đây phu tử giảng, chiến tranh đối ngoại của nước Tề, thực chất đều là sự kéo dài dục vọng nội chính của quân thượng."

Giờ xem ra, quả nhiên đúng vậy! Hắn không thể không thán phục vị phu tử này của mình.

Phu tử của Phạm Lãi không ai khác, chính là Kế Nhiên, người vẫn đang ở đất cũ nước Ngô để xử lý công việc khắc phục hậu quả.

Ngày hôm sau, trưởng tử của Phạm Lãi đến thăm hắn, báo rằng gia đình đã bị phong tỏa ở Đào Ấp (nay là khu vực Định Đào, Sơn Đông) và còn được ban thưởng da lông chồn quý cùng cửa son.

Lúc này, Phạm Lãi mới chợt tỉnh ngộ lý do vì sao Lã Đồ lại gọi hắn là Đào Chu công.

Bốn đại doanh – Hổ Bôn, Tế Liễu, Trấn Bắc, Phiêu Kỵ – đã sẵn sàng xuất phát, theo Lã Đồ tiến về nước Vệ. Thế nhưng, đúng lúc này, Lã Đồ lại nhận được tin đại tông Công Tôn Thanh bệnh nặng. Chàng đành tạm thời dừng lại, đích thân đến thăm Công Tôn Thanh.

Phủ Công Tôn Thanh là nơi Lã Đồ rất quen thuộc, thuở nhỏ chàng chẳng ít lần chơi đùa ở đó.

Lúc này, Công Tôn Thanh đang nằm trên giường bệnh, môi khô nứt nẻ.

Người nhà Công Tôn Thanh thấy Lã Đồ đến thì rất đỗi kinh ngạc, vội vàng tiến đến hành lễ.

Lã Đồ thân thiết gật đầu chào hỏi họ, rồi đi thẳng đến bên giường Công Tôn Thanh.

Mọi người trong nhà thấy vậy, hiểu rằng Lã Đồ và Công Tôn Thanh có chuyện riêng muốn nói, liền lần lượt cáo lui.

"Thúc phụ, người thấy khỏe hơn chút nào chưa?" Lời mở đầu của Lã Đồ thốt ra yếu ớt.

Công Tôn Thanh nghe Lã Đồ gọi mình là thúc phụ, trong mắt rưng rưng. Ông và phụ thân của Lã Đồ, Tề Cảnh Công, tuy chỉ là anh em họ, nhưng ông lại là vị đại tông tộc tr��ởng.

Với thân phận đại tông, trong thời kỳ Trần Hằng hãm hại tông tộc, ông lại không thể đưa ra phản kháng mạnh mẽ, khiến thế lực tông tộc gần như diệt vong.

May mắn thay, đứa cháu họ xa này đã đứng ra ngăn cơn sóng dữ, cứu vãn nước Tề khỏi cảnh gần như bị tiêu diệt.

Trong những năm qua, tông tộc đã phát triển mạnh mẽ. Quốc Phạm được phong làm Tứ Dũng Tướng nước Tề, tước Thượng đại phu; Quốc Thư là chủ tướng Đông Hải đại doanh, tước Trung đại phu; Cao Vô Bôi gần đây cũng được bổ nhiệm làm chủ tướng Xạ Thanh đại doanh. Ngay cả đứa con út vô dụng của ông là Công Tôn Huy cũng lập được công lao, thăng tước Hạ đại phu. Còn các thành viên khác trong tông tộc, ai đáng làm Ấp lệnh thì đã làm Ấp lệnh, ai đáng làm Tá tướng thì đã làm Tá tướng, kẻ kém cỏi nhất cũng đã trở thành hương thân ở địa phương.

Giờ đây ông sắp chết, ông muốn dẫu có gặp các tổ tiên, Công Tôn Thanh này cũng có thể thẳng lưng mà nói chuyện.

Mọi việc tưởng chừng đều đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp, nhưng cùng với lãnh thổ nước Tề ngày càng mở rộng, một số vấn đề trước đây chưa từng xuất hiện cũng bắt đầu nảy sinh.

Trong đó, một luồng ý kiến lớn nhất, dĩ nhiên là có người xúi giục Lã Đồ xưng vương.

Xưng vương, một danh hiệu biết bao mê hoặc! Nhưng Công Tôn Thanh thừa biết những kẻ này đều có ý đồ không trong sáng.

Họ muốn Lã Đồ xưng vương chẳng qua là để sớm phân chia đất đai, xé lẻ cương thổ mà thôi.

Đặc biệt là sau trận chiến thôn tính nước Ngô, khi đã giành được đất đai của nước Ngô và một số tiểu quốc khác, những kẻ đó càng thêm bồn chồn, sốt ruột.

"Quân thượng, xin đừng xưng vương, ít nhất là bây giờ chưa thể xưng vương." Công Tôn Thanh run rẩy đôi môi, khó nhọc thốt ra mấy chữ này.

Lã Đồ nhìn Công Tôn Thanh, gật đầu rồi cười nói: "Nỗi lo của thúc phụ, cháu trai đều hiểu. Người hãy yên tâm, cháu trai là do người nhìn lớn lên, biết điều gì nên làm, điều gì không."

Cổ họng Công Tôn Thanh nghẹn ứ, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi đờm đặc ngăn chặn, ông không thể thốt nên lời. Cuối cùng, ông chỉ có thể dùng ánh mắt thể hiện sự vui mừng khi nghe Lã Đồ nói vậy.

Mãi đến gần trưa, Lã Đồ mới rời đi. Trước khi đi, chàng còn cho gọi Công Tôn Hạ đến gặp.

Biểu hiện của Công Tôn Hạ khiến Lã Đồ rất hài lòng, cuối cùng chàng đã quyết định để Công Tôn Hạ tiếp nhận chức vụ đại tông.

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép và phát tán đều bị nghiêm cấm.