Chuyến đi Giang Nam lần này, thời gian Đường Ninh phải bỏ ra lâu hơn dự tính.

Anh vốn nghĩ nhiều nhất một tháng là có thể hoàn thành khảo khóa ở Giang Nam tây đạo, nhưng hiện tại đã lưu lại nơi này hơn nửa tháng, vẫn còn hai châu chưa đi qua.

Nguyên nhân chính là cơn mưa bắt đầu đổ xuống từ nửa tháng trước. Mưa bụi không lớn, không nhỏ, nhưng rả rích suốt nửa tháng trời, khiến hành trình của họ bị chậm trễ hơn một nửa.

Nguyên nhân thứ yếu là khoảng mười ngày trước, anh nhận được một phong mật tín từ Trần Hoàng.

Bức thư này không có ký tên, cũng không có ấn giám, viết đầy những lời hỏi thăm xã giao của Trần Hoàng về chuyến đi Giang Nam của họ. Đường Ninh bỏ qua những lời khách sáo đó, mới phát hiện cả bức thư chỉ còn trơ lại hai chữ.

Bạc!

Các châu khác ở Giang Nam tây đạo, dù không giàu có như Ngạc Châu, nhưng sau khi đi qua mười châu, cộng thêm những khoản đã thu ở Ngạc Châu, tổng số thuế ngân truy thu được đã lên đến gần ngàn vạn lượng, nhiều như rừng.

Đây là kết quả của việc Đường Ninh đã phải kiềm chế, lấy đại cục làm trọng, không đến mức gây ra đại loạn ở Giang Nam. Nếu anh thực sự không ngần ngại, theo lẽ công bằng mà truy tra đến cùng, e rằng những quan viên Giang Nam này sẽ vùng lên làm loạn để bảo toàn mạng sống.

Sau khi chứng kiến sự giàu có của Giang Nam, trong mắt Trần Hoàng chỉ còn lại tiền bạc. Trong thư nói phàm là thương nhân Giang Nam trốn thuế, sẽ bị phạt gấp mười lần số tiền trốn. Với cường độ trừng phạt như vậy, Đường Ninh cảm thấy Trần Hoàng muốn thu hồi một lần số thuế mà Trần quốc sẽ thu được trong mười năm tới.

Thế nhưng, anh cũng có thể hiểu cái tư tưởng khát tiền đến mức mù quáng của Trần Hoàng.

Lần này sau khi rời kinh, anh đã bỏ lỡ hai tin tức trọng đại, mà hai chuyện này lại liên quan đến sự tồn vong của Trần quốc, khiến cả triều đình lo lắng không yên.

Giáp Cốc và Thuật Hổ hai bộ tộc đã áp chế Hoàn Nhan bộ tộc bấy lâu nay, cuối cùng cũng sắp không thể kìm hãm nổi. Cục diện thảo nguyên đảo ngược, Tây Vực cũng dần trở thành mối đe dọa với Trần quốc. Một khi hai nơi này có biến, cục diện yên ổn mấy chục năm của Trần quốc sẽ hoàn toàn thay đổi.

Chỉ khi quốc khố đầy bạc và lương thực, mới có sức mạnh để đánh trận. Tình hình trong nước Trần quốc hiện tại rất ổn định, chỉ cần đảm bảo lương thực và quân phí dồi dào, có thể dùng tiền đập chết đối thủ, căn bản không cần lo lắng sẽ lâm vào thế bị động.

Ngoài ra, việc Phùng tướng từ quan, kéo theo hàng chục quan viên phe Giang Nam, anh cũng cùng lúc nghe nói.

Đường Ninh ban đầu tưởng rằng gia tộc họ Đường sẽ lợi dụng chuyện này để truy cùng diệt tận, nên mới cố ý sắp xếp những việc đó, không ngờ kẻ nhảy ra lại là Phùng tướng.

Từ khi bước chân vào quan trường đến nay, anh chỉ loanh quanh ở Hàn Lâm viện và lục bộ.

Sau này, anh đi Kiêu Kỵ Vệ. Với hai vị thừa tướng trong triều, anh chỉ gặp mặt vài lần, chưa từng trò chuyện sâu, cũng không có dịp làm quen kỹ.

Đối với Phùng tướng, ấn tượng của anh chỉ tồn tại trong những lời đồn đại.

Tương truyền ông là người chính trực, cương trực công minh, từng không chỉ một lần răn dạy bệ hạ ngay trước mặt bách quan, không hề nể nang hoàng đế chút nào, được mệnh danh là Ngụy Chinh đương thời.

Trần Hoàng, vì muốn học tập Đường đại tông, đối với hành động của Phùng tướng, từ trước đến nay đều rất độ lượng, ngoại trừ lần này.

Rõ ràng, Giang Nam trong lòng Trần Hoàng đã trở thành một vấn đề nhạy cảm, ai động vào sẽ rước họa sát thân, ngay cả Tể tướng cũng không ngoại lệ. Phùng tướng không còn, tuần tướng chẳng phải lập tức đã thay thế rồi sao?

Nhắc đến tuần tướng, không thể không kể đến Phương Hồng. Chu Thượng Sách bộ Lại đã thay thế vị trí của Phùng tướng, còn Phương Hồng thì thay vị trí của Chu Thượng Sách, trở thành Thượng thư bộ Lại mới.

Anh ở Giang Nam bận rộn bốn phía lo liệu tiền bạc cho Trần Hoàng, vốn dĩ muốn gài bẫy gia tộc họ Đường, không ngờ kết quả là lại làm lợi cho bác cả của Phương Tiểu Nguyệt. Gia tộc họ Phương hiện tại có một Thị Lang bộ Hộ, một Thượng thư bộ Lại. Nếu Triệu Viên không quá nhỏ tuổi, chỉ mải mê tán gái mà chẳng thiết tha ngai vàng, khiến gia tộc họ Phương không thể bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành bè phái, thì với tính cách đa nghi của Trần Hoàng, e rằng không thể nào giao hai bộ môn nắm thực quyền này cho gia tộc họ Phương độc chiếm.

Trần Chu từ bên ngoài đi vào, chắp tay thi lễ một cái, nói: "Đại nhân, mưa đã tạnh, nhìn khí trời thì mấy ngày tới cũng sẽ nắng ráo."

Cơn mưa dầm nửa tháng này đã khiến ngay cả Đường Ninh cũng sắp "mốc meo" đến nơi. Không biết Bạch Cư Dị, người đã viết "Giang Nam tốt, phong cảnh cũ từng am", có từng trải qua sự bối rối khi giặt giũ phơi đồ mà không khô không?

Anh không muốn ở lại căn phòng ẩm ướt, u tối này thêm một khắc nào nữa. Đứng dậy, anh nói: "Thông báo cho mọi người đi, để họ lập tức lên đường. Giang Nam tây đạo còn lại hai châu, phái hai tên chưởng cố đi qua là được rồi."

Trần Chu vâng lời, liền ra ngoài sắp xếp. Đường Ninh bước ra khỏi phòng, hít một hơi thật sâu không khí trong lành.

Liên tiếp nửa tháng mưa dầm, lợi ích duy nhất chính là gột rửa không khí. Hít sâu một hơi, tất cả đều là mùi hương tươi mát thấm vào ruột gan.

Từ nơi đây xuất phát, chỉ cần một ngày là có thể tiến vào Giang Nam chủ nhà.

Trần Hoàng có lẽ đã quên chuyến đi Giang Nam lần này của họ là để diệt trừ thế lực phản loạn chứ không phải đi khắp nơi kiếm tiền. Nhưng Đường Ninh thì chưa quên.

Thế nhưng, anh đã đi khắp toàn bộ Giang Nam tây đạo, ngoại trừ việc thứ sử Ngạc Châu sử dụng "Vạn vật khô", thứ lẽ ra không nên xuất hiện trong tay ông ta, anh cũng không phát hiện bất kỳ điểm bất thường nào khác.

Mà anh đã hỏi thứ sử Ngạc Châu, đối phương chỉ thừa nhận vật đó được mua từ một thương nhân không rõ tên, còn lại thì hỏi gì cũng không biết.

Đường Ninh không chắc các quan viên ở những châu phủ khác có tiếp xúc với "Kiềm vương" trong lời của Công Tôn Ảnh hay không, anh cũng không thể gặp quan viên địa phương nào là hỏi người ta có phải muốn tạo phản hay không. Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại, căn nguyên của loạn Giang Nam rất có thể nằm ở Giang Nam chủ nhà.

Giang Nam chủ nhà cách kinh sư càng xa, cũng càng thêm giàu có. Trong đó không thiếu những phú thương, cự giả giàu nứt đố đổ vách, tài sản đủ sức sánh ngang quốc gia. Những gia tộc đó có gốc rễ đan xen chằng chịt, thế lực hùng hậu, cho dù là quan phủ địa phương cũng phải nhường nhịn, hoặc thậm chí là dựa vào một cây đại thụ lớn, tạo nên sức ảnh hưởng sâu rộng, bám rễ vững chắc ở địa phương, ngay cả triều đình cũng phải nể nang họ ba phần.

Gia tộc họ Đường có căn cơ sâu xa tại đây. Đường Ninh muốn hoàn thành chỉ tiêu Trần Hoàng giao, cũng phải tìm cách từ nơi này.

Thái Châu.

Là chặng cuối cùng của Giang Nam tây đạo. Ra khỏi Thái Châu, đi thêm ba ngày đường nữa là đến Cù Châu.

Ngày Đường Ninh và các quan lại bộ Lại rời đi, quan viên lớn nhỏ ở Thái Châu đã tiễn xa mười dặm, nỗi luyến tiếc lộ rõ trên từng nét mặt.

"Đường đại nhân đi thong thả!"

"Chư vị đại nhân thuận buồm xuôi gió..."

"Khi đại nhân trở về, cần phải lại ghé thăm Thái Châu, để chúng ta có dịp tận tình làm chủ nhà..."

...

Một tên quan viên chưa dứt lời đã bị người khác bịt miệng, rồi đạp văng ra phía sau.

Nếu vị này khi trở về thật sự ghé lại Thái Châu, chẳng phải bọn họ lại phải nơm nớp lo sợ sao?

Tuy nói vị Đường đại nhân bộ Lại này không đáng sợ như trong truyền thuyết, nhưng những ngày anh ở Thái Châu cũng đã khiến cả châu gà chó không yên.

Đặc biệt là các thương nhân trong địa phận Thái Châu, không ít người bị anh nắm được thóp, phải nộp bổ sung không ít tiền phạt cho triều đình.

Trị an, nhân khẩu, sổ sách quan lại... những thứ này dường như anh đều không quá để tâm. Anh chỉ quan tâm đến thu thuế, chỉ quan tâm đến tiền bạc. Dùng từ "ham tiền như mạng" để hình dung anh, không chút nào quá đáng.

Thứ sử Thái Châu đứng trên quan đạo, nhìn đoàn xe ngựa đi xa dần, chậm rãi nói: "Với tính cách ham tiền của hắn, chắc chắn sẽ nhắm đến những kẻ đó. Giang Nam chủ nhà, đúng là nơi tụ họp những nhân vật đáng gờm..."

...

Từ Thái Châu xuất phát, nơi gần nhất chính là Cù Châu.

Cù Châu cai quản năm huyện, châu thành được xây dựng ở Định Dương huyện. Trước khi đoàn người đến châu thành, dịch trạm đã truyền tin đi trước.

Họ vừa tới ngoài thành, thứ sử Cù Châu và các quan viên địa phương đều tự mình ra khỏi thành nghênh đón.

Thứ sử Cù Châu là một trung niên nhân diện mạo hiền lành. Đường Ninh vừa xuống xe ngựa, ông ta liền tiến lên đón, cười nói: "Chư vị đại nhân đại giá quang lâm, không kịp ra xa đón tiếp..."

Đường Ninh cười đáp lễ với ông ta, đang định theo vào thành thì ánh mắt vô tình lướt qua, bước chân dừng lại, nhìn chằm chằm vào một tên quan viên địa phương đứng ở hàng sau.

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt anh. Thứ sử Cù Châu nhìn anh, nghi hoặc hỏi: "Đường đại nhân, sao vậy?"

Đường Ninh trấn tĩnh lại, thu tầm mắt, lắc đầu nói: "Không có gì."

Các quan lại bộ Lại vẫn được sắp xếp ở dịch trạm. Thứ sử Cù Châu đã hẹn họ tối nay dự tiệc tẩy trần, sau đó liền dẫn các quan viên Cù Châu rời đi.

Đường Ninh bước ra khỏi phòng, thấy một người vẫn đang đứng trong sân.

Anh tiến lên, cười hỏi: "Từ huynh, sao huynh lại ở đây?"

Mấy năm trước, khi anh còn ở Linh Châu, đã quen biết Từ Thanh Dương. Khi đó, anh ấy là thí sinh đỗ thứ hai của kỳ thi tỉnh. Sau này, tại thi đình, dù biểu hiện không quá xuất sắc nhưng cũng rất khá. Dù không vào Hàn Lâm viện, thì cũng lưu lại kinh thành, tiền đồ vô hạn, không nên xuất hiện ở nơi này.

Từ Thanh Dương hơi lúng túng cười cười, nói: "Chuyện này nói ra dài lắm."

Trong ấn tượng của Đường Ninh, Từ Thanh Dương luôn xuất hiện cùng Trương Viêm Sinh. Anh dường như chưa từng thấy hai người xuất hiện đơn lẻ. Gặp Từ Thanh Dương một mình còn có chút không quen thuộc, anh cười trêu chọc: "Lần này Trương huynh không đi cùng huynh à?"

"Đường huynh, quả nhiên là huynh!"

Anh vừa dứt lời, phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói kinh ngạc.

Đường Ninh quay đầu lại, nhìn thấy Trương Viêm Sinh đứng ở cổng dịch trạm, mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc nhìn anh.

Bản biên tập này đã được truyen.free hoàn thiện, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.