Ông Tiền chưởng quỹ ngồi xuống, chúng tôi cũng đành theo.

"Hai vị, chuyện tôi sắp kể đây, dù các vị nghe được gì, thì khi bước ra khỏi cánh cửa này, xin cứ xem như chưa từng nghe qua. Rượu này, tôi xin cạn trước."

Ông Tiền chưởng quỹ cạn chén với tôi và Bạch Khai. Ông nói, tôi cũng không khách sáo, tuổi tác đã lớn rồi. Hai cậu cứ gọi tôi một tiếng Tiền ca là được. Các cậu đừng nhìn tôi mà ngại, cứ vừa ăn vừa nghe tôi kể là được. Tuổi tôi hơi cao một chút, ăn uống cũng không còn ngon miệng, các cậu cứ tự nhiên.

Tôi và Bạch Khai thấy vậy đành cầm đũa lên. Cô nương ban nãy rót rượu vẫn đứng bên cạnh hầu hạ, chẳng khác gì một tiểu nha hoàn.

Ông Tiền chưởng quỹ không biết uống loại rượu gì, tôi cảm thấy chắc là rượu tự nấu, độ cồn hiển nhiên rất cao. Tuy không phải loại rượu mạnh khó uống, nhưng chỉ vài chén cũng đủ khiến tôi hơi choáng váng. Thấy Bạch Khai thì ngược lại, ăn uống thật vui vẻ, đúng là đồ tham ăn.

Ông Tiền chưởng quỹ thật sự không động đũa, chỉ tự mình uống rượu rồi nói: "Những gì các cậu thấy hôm nay chính là lô gạch cuối cùng. Cùng với số gạch này, còn có chiếc túi xách kia nữa. Chắc hẳn Giang lão bản có thể nhận ra."

Thấy tôi gật đầu, ông Tiền chưởng quỹ tiếp lời: "Trước khi tìm cậu, Bạch huynh đệ đã nói sơ qua tình hình với tôi rồi. Vốn dĩ chuyện này tôi không định kể tiếp. Nhưng hôm nay, tôi phá lệ một lần vì cậu. Giang lão bản, cậu hẳn biết chiếc quan tài kia chứ?"

Nếu không phải đã uống rượu, tôi nghĩ chắc mặt mình đã trắng bệch ngay lập tức.

Tôi hỏi: "Biết ạ, ngài từng thấy chiếc quan tài đó ư?"

Ông Tiền chưởng quỹ giơ năm ngón tay lên: "Năm tuổi, tôi từng thấy chiếc quan tài đó."

"Chiếc quan tài đó rốt cuộc lớn đến mức nào?" Tôi suýt chút nữa đứng bật dậy, ly rượu bị tôi làm rung lắc mấy cái, may mà cô nương kia đỡ kịp.

Ông Tiền chưởng quỹ lắc đầu, dường như việc hồi tưởng có chút khó khăn. "Không thể nhìn thấy toàn bộ. Cái nghề này của tôi phần lớn đều là gia truyền, tôi cũng vậy. Thuở nhỏ tôi đã theo cha học nghề. Nhà họ Tiền chúng tôi từ đời tổ tiên đã làm nghề 'sửa giày tượng'. Từ năm ba tuổi, dù chưa ra làm gì, tôi cũng đã được theo cha chứng kiến một số thứ chỉ có vẻ ngoài tốt đẹp. Năm ấy tôi vừa tròn năm tuổi, trong nhà bỗng nhiên có vài người lạ tới. Mẹ tôi bảo vệ tôi trong phòng, không cho tôi ra ngoài gặp khách. Vì hiếu kỳ, tôi đã nhìn lén qua khe cửa. Chỉ thấy vài người đó thần thần bí bí thì thầm to nhỏ với cha tôi cả buổi sáng. Sáng hôm sau, cha tôi liền đưa tôi ra cửa."

"Giang lão bản, trông cậu tuổi kh��ng lớn lắm. Chắc cha mẹ vẫn còn song toàn chứ?"

Ông Tiền chưởng quỹ châm tẩu thuốc, nói: "Khi đó tôi quả thực còn quá nhỏ. Buổi sáng mẹ tôi nấu một bát cháo cho tôi ăn. Ngày thường học nghề với cha, từ năm ba tuổi đã phải dậy sớm, mỗi ngày đều uống cháo mẹ nấu. Thế nhưng, bát cháo hôm đó không giống như mọi khi. Mẹ tôi cho rất nhiều hoa quế vào, nhiều hơn bao giờ hết."

Tôi nghe ra ý tứ trong lời nói của ông Tiền chưởng quỹ, chắc hẳn mẹ ông đã mất rồi. Tôi vội vàng rót rượu mời ông: "Tiền chưởng quỹ, xin ngài đừng quá đau buồn. Nghề của chúng ta sinh tử cũng nên nhìn thấu mà."

"Đúng vậy!" Ông Tiền chưởng quỹ dừng câu chuyện. "Mặc dù khi đó tôi tuổi không lớn lắm, nhưng trong xương cốt con người tôi không phải có một loại giác quan thứ sáu đó sao? Tôi không biết sẽ đi đâu, nhưng tôi có một cảm giác mãnh liệt rằng không thể đi với cha. Đi lần này, e rằng sẽ không bao giờ gặp lại mẹ nữa."

"Nhưng tôi vẫn bị cha đưa đi. Tôi không biết đường, chỉ biết là đã đi ròng rã ba ngày ba đêm. Những người đến tìm cha trước đó cũng luôn đi theo. Cho đến khi chúng tôi đến một doanh trại đóng ở ven sông, rất nhiều lều vải, người ra người vào tấp nập. Lần đầu tiên tôi thấy nhiều người như vậy, có chút nhút nhát. Cha tôi liền dẫn tôi ra bờ sông bắt cá, dặn dò tôi rằng, con sông này phải nhìn cho thật kỹ, rất nhiều người cả đời cũng không nhìn thấy được."

"Mặc dù tôi đã học nghề, nhưng khi đó tôi chỉ là một đứa trẻ. Thích nghi hai ngày, tôi cũng quen dần. Tôi chạy khắp doanh trại chơi đùa. Trong doanh trại thường xuyên có những khuôn mặt mới xuất hiện, thỉnh thoảng cũng có những đứa trẻ trạc tuổi tôi. Chúng tôi liền cùng nhau chơi đùa, thời gian trôi qua cũng rất nhanh."

"Cho đến một ngày, ban đêm cha tôi tỉnh giấc. Khi đó tôi vẫn còn ngủ trong lòng cha, tự nhiên cũng tỉnh theo."

"Thấy cha tôi cầm theo toàn bộ đồ nghề, vội vã cùng những người đi theo ra ngoài. Còn tôi, tôi cũng không ngủ được. Hiếu kỳ, tôi lén chạy ra ngoài, lại thấy bên ngoài đèn đuốc sáng choang, đèn pha chiếu sáng như ban ngày. Rất nhiều người vây quanh bờ sông, từ xa nhìn thấy vô số đầu người. Xa hơn nữa, chính là chiếc quan tài lớn kia. Nó cao đến hai tầng lầu!"

"Tôi sợ bị cha phát hiện sẽ bị phạt, nên không dám lại gần, chỉ nhìn một lúc rồi chạy về lều ngủ."

"Đó là lần duy nhất tôi nhìn thấy chiếc quan tài đó."

Ông Tiền chưởng quỹ kể rất có hình ảnh, khiến tôi hoàn toàn nhập tâm. Bạch Khai thì miệng vẫn không ngừng ăn, có lẽ anh ta đã nghe câu chuyện này một lần rồi nên không mấy quan tâm.

"Tổ tiên các ngài là 'sửa giày tượng' ư?" Tôi không nhịn được hỏi. "Lẽ ra, ở bờ sông đó đều là người trong nghề, một người 'sửa giày tượng' thì làm được gì? Làm hậu cần sao?"

Bạch Khai nói: "Cậu không hiểu rồi. Ai nói với cậu 'sửa giày tượng' là sửa giày? Tôi nói cho cậu biết, đây là cách gọi trong nghề của tôi. Muốn giải thích ra e là cậu sẽ sợ chết khiếp! Tiền ca, anh mau 'giáo dục' cho cậu ta một chút đi!"

Ông Tiền chưởng quỹ cười hiền hòa nói: "Không dám nhận. Giang lão bản chắc mới vào nghề không lâu đúng không? Cái nghề 'sửa giày tượng' này cũng không có gì cao siêu. Từ xưa, ma quỷ có nhiều loại, oán khí âm khí càng nặng thì càng gần mặt đất. Khi chúng di chuyển sẽ có tiếng động. Người thường không nghe được, nhưng người trong nghề nghe một chút là rõ. Cho nên, cái nghề 'sửa giày tượng' này chính là một công việc giao thiệp với ma quỷ. Cậu cứ hiểu như vậy là được."

Tôi bừng tỉnh đại ngộ, thì ra đây cũng là một loại tà thuật liên quan đến ma quỷ.

"Vậy đêm đó cha ngài đã làm gì?" Miệng tôi hơi lỡ lời, bèn rót một ly rượu.

"Tôi không biết. Sau đó, cha tôi thỉnh thoảng vẫn thường xuyên ra ngoài vào buổi tối. Lúc đó tôi không thể hiểu được việc người lớn làm. Cho đến khi tôi tiếp quản công việc gia đình, từ những dấu vết tôi hồi tưởng lại, tôi nghĩ cha tôi chỉ làm một việc duy nhất, đó là 'quỷ bao chân'."

"'Quỷ bao chân' ư?" Tôi ngạc nhiên. "Đó là tà đạo, chưa có ai biết làm đâu."

"Tác dụng của nó rất đơn giản, là tạm thời che giấu âm khí và oán khí trên thân quỷ, khiến chúng đi lại không phát ra tiếng động."

"Cha tôi chính là làm việc đó trong doanh trại."

Tôi hiểu vì sao ông Tiền chưởng quỹ không muốn nói, điều này hiển nhiên là làm xấu mặt cha ruột mình. Nhưng tôi vẫn có chút không hiểu, cho dù tôi biết "quỷ bao chân" làm gì, nhưng lại dùng vào việc gì tại nơi đó? Nhiều cao thủ như vậy đều có mặt, việc lừa dối sẽ rất khó khăn phải không?

Tôi hỏi: "Sau đó phụ thân ngài không nói cho ngài biết tại sao lại làm vậy sao?"

"Không có, sau đó cha tôi không nhắc một lời nào về chuyện này." Ông Tiền chưởng quỹ khẽ nhúc nhích cơ thể, dường như có chút căng thẳng. "Tôi nghĩ, điều này chỉ có thể có hai khả năng. Một, nếu có rất nhiều quỷ từ trong quan tài đi ra, cần phải đi xuyên qua khu trú quân mà tránh để mọi người phát hiện. Hai, nếu có rất nhiều quỷ từ bên ngoài đi vào, cũng tương tự cần phải che mắt mọi người."

"Bất kể khả năng nào trong hai điều này thành lập, nó đều nói rõ một vấn đề: lần đó có người đứng ra cản trở mọi chuyện."

Ông Tiền chưởng quỹ nói đến đây thì ngừng rất lâu, rồi cầm đũa lên. "Ăn cơm đi, ăn cơm đi. Chuyện vừa rồi, các cậu cứ coi như chưa từng nghe qua. Cha tôi đã mất lâu rồi, những thứ nên chôn vùi vào đất cũng sớm đã được chôn cùng."

Tôi không dám hỏi thêm, chỉ sợ ông ấy đã nói hết những gì có thể. Đành phải lái câu chuyện sang cục gạch. "Ngài giúp phân tích xem, cục gạch này rốt cuộc là làm gì? Từ đâu mà ra?"

Bạch Khai dùng đũa gõ vào đũa tôi: "Đừng nói nữa! Chuyện này Tiền ca không dính líu vào đâu. Lát nữa ăn cơm xong, hai anh em mình nói chuyện. Tôi đã hiểu rõ rồi, chuẩn bị lát nữa cho lão tử đấm chân bóp vai, trà bánh yên ắng hầu hạ đi."

Bữa cơm này kéo dài rất lâu, từ giữa trưa cho đến hơn bốn giờ chiều.

Ông Tiền chưởng quỹ sắp xếp cho chúng tôi một căn phòng nghỉ ngơi trong nhà. Trông ông ấy có vẻ quê mùa, chất phác, nhưng cách bài trí trong nhà lại rất sang trọng, toát lên vẻ có gu thẩm mỹ. Cũng không biết ông ấy kiếm tiền bằng cách nào mà lại không nghĩ đến việc chăm chút cho bản thân.

Không có tâm trạng đi lang thang trong nhà, tôi đi theo Bạch Khai đang ợ hơi vào phòng. Tôi hạ mình rót cho Bạch Khai một ly trà. Tôi không phải bị anh ta sai bảo, mà tôi lo lắng anh ta uống rượu không ít, không tỉnh táo lại thì lát nữa sẽ nói lung tung, tôi nghe rồi cũng lơ mơ.

Bạch Khai uống trà, mùi rượu cũng vơi đi phần nào.

"Tiểu Khuyết, cậu còn nhớ không, chúng ta từng bàn lu���n, tại sao Tần Nhất Hằng đi đến nhà nào cũng phải dẫn cậu theo?"

"Không phải trên người tôi có đồ sao?"

"Đúng! Vậy hôm nay tôi sẽ nói cho cậu biết, Tần Nhất Hằng đi nhiều nhà như vậy rốt cuộc là muốn tìm thứ gì."

Tôi đang uống một ngụm trà, suýt chút nữa phun ra ngoài. "Mẹ ơi, anh nói tìm cục gạch?! Chính là những cục gạch đó sao?!"

Bạch Khai nói: "Đúng vậy! Những cục gạch này khẳng định đều đến từ cùng một nơi, cuối cùng bị người ta phân tán khắp nơi, giấu trong tường của đủ loại nhà trên khắp cả nước. Cậu hiểu không? Tần Nhất Hằng tìm chính là thứ này! Những ngôi nhà đó không phải ngẫu nhiên mà trở thành hung trạch đâu!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép dưới bất kỳ hình thức nào.