Ánh đèn bỗng sáng lên trong màn sương. Tôi cúi đầu nhìn, phát hiện lão già kia phun ra lại là một cuộn giấy vàng.

Hỗn tạp với thứ chất lỏng không rõ là nước bọt hay dịch dạ dày, trông vô cùng ghê tởm.

Lão già dường như bị Bạch Khai chỉnh đốn một trận tơi bời. Dù không bị thương, tôi vẫn cảm giác mặt lão hơi sưng lên.

Bạch Khai dùng chân đá vào cuộn giấy vàng. "Tiểu Khuyết, thấy không, đây chính là mạng sống của cậu đấy. May mà phát hiện sớm, nếu thứ này bị lão quỷ này tiêu hóa, e rằng cậu đã xong đời rồi."

Tôi lùi lại một bước, tránh không cho vật đó chạm vào chân mình.

Tôi nói: "Các cậu đóng cửa lại trước đi. Đêm hôm khuya khoắt, tôi vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Bạch Khai nháy mắt, Châu Gia liền đóng cửa lại. Mấy người giữ chặt lão già, ép lão ngồi xuống chiếu.

Bạch Khai đốt một điếu thuốc rồi nói: "Lão già, tôi nói trước nhé, đây không phải là phim truyền hình mà ông đang diễn đâu. Nói đi, thần tiên nào phái ông đến đây? Ông cũng đừng lo lắng, chúng tôi sẽ không làm gì ông đâu. Lát nữa mà ông không nói, anh em tôi mỗi người nhổ một bãi, ông sẽ được 'ăn mặt' cho coi!"

Bạch Khai xua tay: "Không được, tối uống hơi nhiều, tôi buồn nôn quá. Lão già, ông nghĩ nhanh lên một chút đi, tôi không nhịn được nữa rồi."

Tôi thấy mặt lão già lúc xanh lúc hồng, khó mà phân biệt, chắc hẳn từ trước đến nay chưa từng chịu loại sỉ nhục này. Muốn phản kháng nhưng phía sau lại bị ghì chặt. Cũng may tuổi tác đã lớn, lão vẫn giữ được vẻ trấn tĩnh, ung dung. Lão ho khan một tiếng, nói: "Buông tôi ra trước đã."

Bạch Khai nhúc nhích hai ngón tay, lão già lúc này mới ngồi sụp xuống chiếu.

"Chuyện làm ăn của Lung Nhai, các cậu không phải là không hiểu chứ?" Lão già cố tỏ vẻ thần bí, nhìn tôi rồi nói.

Tôi không cần Bạch Khai giải thích cũng hiểu lời lão già. Khách của Lung Nhai sống đều không lộ mặt. Cách tra hỏi của chúng tôi đúng là có chút khó chịu thật. Thế nên tôi hỏi: "Vậy ông nói xem, ông đến đây làm gì?"

Lão già lấy tay quạt khói thuốc Bạch Khai vừa nhả ra, rồi nói: ""Nhìn trạch". Có ba người đi cùng tôi, chúng tôi muốn cùng nhau "nhìn trạch" từ bốn phương Đông Tây Nam Bắc."

"Ồ?" Bạch Khai ngạc nhiên thật sự. "Bốn người cùng "nhìn trạch" ư? Trạch gì? Ở đâu?"

"Chủ nhà nói đi theo cậu là có thể tìm thấy." Lão già nhìn chằm chằm vào mắt tôi rồi nói.

Lần này đến lượt tôi bất ngờ. "Đi theo tôi tìm nhà ư? Ông bố khỉ tôi còn chẳng biết cái nhà đó ở đâu!" Tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ Vạn Cẩm Vinh biết rõ? Cái lão già đó thì hay rồi, bị hành hạ như vậy mà vẫn không thấy xuất hiện.

Tôi bắt chước giọng Bạch Khai hỏi: "Nói cụ thể một chút đi. Tôi thì rất hiền lành, nhưng mấy người họ có thể đưa ông đi "nhìn mộ phần" lúc nào thì khó nói lắm đấy."

Lão già nhìn chằm chằm vào tôi, hồi lâu không lên tiếng. Dường như rất kiên quyết chỉ đưa ra một đáp án này, không còn lời nào khác để nói.

Lúc này, Bạch Khai đã cúi người nhặt cuộn giấy vàng lão già vừa phun ra. Tôi nhìn thấy trong cuộn giấy vàng là một khối vật thể đen kịt, đã sắp đông cứng lại. Bạch Khai "xì" một tiếng, hỏi lão già: "Thứ này cũng là chủ nhà đưa cho ông sao? Mẹ kiếp, ông cứ tiếp tục bịa đi!"

Lão già lúc này mới nói: "Không phải. Nhưng bây giờ chỉ có một mình tôi. Muốn tìm nhà thì phải dùng chút thủ đoạn. Thủ đoạn của các cậu đâu có kém gì tôi, không cần tôi phải nói thêm gì nữa chứ?"

Bạch Khai bĩu môi với tôi: "Tiểu Khuyết, để tôi giải thích cho cậu nghe. Lão già này là muốn câu hồn cậu ra khỏi xác, đoán chừng là muốn dùng cậu làm con tin. Cậu thấy vật đen này không? Đây là thứ phù sa đặc biệt trong quan tài. Giờ xử lý lão già này thế nào, cậu nói đi."

Tôi có chút khó xử, không phải tôi khoe khoang, nhưng tôi vẫn tự thấy mình rất hiền lành. Thế nhưng lão già này nếu muốn thả đi, tôi lại lo thả hổ về rừng. Tôi hỏi Bạch Khai: "Giờ làm thế nào? Giết người sao?"

Bạch Khai nói: "Nhìn cái đức hạnh này của cậu, chẳng có chủ ý gì cả. Vậy thì thế này đi, lão già, chúng tôi thả ông. Ai đi ra ngoài cũng không phải để chạy lấy mạng đâu, nhưng ông nhớ cho, tôi là người không nương tay, nhất là đối với những kẻ đã được cho cơ hội."

Bạch Khai khoát tay ra hiệu, Châu Gia liền mở cửa. Lão già chỉnh sửa quần áo một chút, rồi đi thẳng, không hề quay đầu lại. Bước chân không nhanh không chậm. Chờ đến khi lão già đi xa, Bạch Khai mới ra hiệu cho ba người kia ra ngoài, rồi đóng cửa ngồi xuống nói: "Lão già kia không đúng lúc sẽ còn dùng thủ đoạn, cậu đề phòng một chút. Nếu chuyến này chúng ta thật sự tìm được nhà, có lẽ vẫn sẽ phải dùng đến lão già đó."

Sau một hồi giằng co, Bạch Khai cũng mệt mỏi rã rời. Nằm xuống, hắn dặn dò tôi: "Tối nay chắc chắn sẽ thái bình. Cứ an tâm ngủ đi. Đây chỉ là một khởi đầu thôi."

Đêm đó đối với tôi mà nói vô cùng dài. Trời sáng, ăn cơm trưa xong, xe cuối cùng cũng tới bến Mạc Hà.

Lúc đó tôi mới nhớ ra mình chưa đi tìm Thừa Cảnh. Không phải tôi muốn đi nói rõ tình huống, mà tôi đoán chừng Tần Nhất Hằng đã quay về lấy những viên gạch đó rồi.

Ai Tri Bạch lên tiếng ngăn cản tôi, nói rằng dù sao mục đích cuối cùng của chúng ta là giống nhau, Tần Nhất Hằng sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện thôi, bây giờ không cần phải đi gây chuyện làm gì. Nghe vậy, tôi đành thôi. Khi xe dừng hẳn ở bến, Vạn Cẩm Vinh mới chịu lộ diện, rồi dẫn đoàn chúng tôi xuống tàu.

Thời tiết Mạc Hà lạnh đến mức người chưa từng trải qua khó lòng tưởng tượng nổi. Dù là người miền Bắc, tôi nhất thời cũng không thể thích ứng được. Tôi cứ thấy gió lạnh cứ len lỏi vào khắp các lớp áo khoác. Cũng may ở nhà khách, lò sưởi đốt rất tốt, vào phòng chỉ cần mặc một chiếc áo phông là đủ. Tuy nhiên, những ngày tốt đẹp không kéo dài. Chúng tôi chỉ dừng lại một ngày, sáng sớm ngày thứ hai, lại tiếp tục lên đường.

Vạn Cẩm Vinh thuê một chiếc SUV. Lên xe, và sau đó là gần mười mấy tiếng đồng hồ lắc lư trên xe. Cuối cùng chúng tôi tới một ngôi làng nhỏ không tên, nằm gần khu rừng, dân cư trong thôn không đông đúc. Phong cảnh nơi đây lại rất đẹp, khắp nơi tuyết trắng ngần, buổi tối trên trời đầy những vì sao lấp lánh.

Nơi chúng tôi ở không phải là nhà khách, mà là phải trả giá cao để ở nhờ nhà một người dân địa phương. Người dân địa phương này là một người miền núi chất phác, thật thà. Ngày thường, người đến thôn nhỏ này lác đác không có mấy, không chỉ không có nhà khách mà ngay cả một quán trọ cũng không. Ngôi nhà này đã là có điều kiện tốt nhất rồi.

Tôi chẳng có yêu cầu gì về điều kiện sống, chỉ cần ấm áp là đủ. Nơi này dĩ nhiên không có hệ thống lò sưởi nước nóng tập trung, nhưng cũng may củi có sẵn, lò cũng cháy rất vượng. Người chủ nhà họ Phùng, tầm 50 tuổi. Ông ấy rất hào sảng, chiều đầu tiên đã làm rất nhiều món ăn dã vị núi rừng để chúng tôi nhắm rượu. Tiếc là chúng tôi không phải đến để du lịch, nên trừ Bạch Khai ra, vài người khác đều chẳng có hứng thú gì. Tôi nhìn cách ăn mặc của lão Phùng, không khỏi nhớ lại những chiếc mũ kỳ dị kia. Tôi cảm giác mình cuối cùng cũng đang đến gần chân tướng của mọi chuyện.

Từ khi ở lại nhà lão Phùng, chúng tôi dường như chẳng có việc gì để làm nữa. Cũng không còn điểm đến nào xa hơn cần phải đi.

Vạn Cẩm Vinh mỗi ngày đều một mình đi ra ngoài, cũng chẳng cần ai đi theo. Mãi đến tối mịt mới trở về.

Có mấy lần tôi giục Bạch Khai đi theo dõi, nhưng Bạch Khai không chịu. Hắn nói, xét theo biểu hiện của Vạn Cẩm Vinh, hắn ta đã đi vào rừng sâu. Khu vực Đông Bắc gần làng, tuyết không quá dày, nhưng một khi đi sâu vào trong rừng, tuyết sẽ dày hơn chúng tôi tưởng tượng nhiều, hiểm nguy thì có thể thấy ở khắp nơi.

Chúng tôi không có trang bị chuyên nghiệp, nghĩ lại tôi cũng không kiên trì thêm nữa. Chúng tôi ở nhà lão Phùng được hơn năm ngày, cảm giác mới mẻ đã dần dần phai nhạt. Thú vui lớn nhất của tôi là đến cửa hàng tạp hóa duy nhất trong thôn để "cọ" xem những đĩa VCD phim cũ của ông chủ. Mấy ngày đó, tôi gần như đã xem hết tất cả những bộ phim cũ có trong tiệm. Dần dà, tôi cũng quen thân với ông chủ siêu thị. Ông chủ dường như rất hứng thú với việc đột nhiên có nhiều người lạ xuất hiện trong thôn, thích hỏi han đủ thứ chuyện riêng tư linh tinh. Tôi không thể tiết lộ mục đích chuyến đi này, đành phải bịa ra vài câu chuyện để đối phó. Thật bất ngờ, tôi lại nghe ông chủ đó thở dài, dặn dò chúng tôi phải cẩn thận nhiều hơn. Ông nói dạo gần đây trong rừng không yên ổn, cứ như có "đồ vật" đang quấy phá. Trong khu rừng già ở Đông Bắc này, nghe nói không chỉ có mãnh thú, mà còn có rất nhiều thứ mà người ta chưa từng thấy bao giờ. Cách đây hai ngày cũng có một người lạ khác tiến vào, rồi mãi không thấy hắn đi ra nữa.

Tôi nghe mà giật mình, hóa ra ngoài chúng tôi, vẫn còn có người khác cũng đi vào.

Hỏi thăm về đặc điểm nhận dạng của người đó, lòng tôi càng thêm kinh ngạc. Dù ông chủ không thể hình dung rõ ràng, chỉ có thể nói sơ qua về tướng mạo, nhưng tôi càng nghe càng cảm thấy người này không ai khác chính là Tần Nhất Hằng.

Mẹ kiếp, Tần Nhất Hằng thật sự đã tới, nhưng hắn lại đi vào rừng trước cả chúng tôi. Chẳng lẽ là hắn theo dõi Vạn Cẩm Vinh sao?

Tôi lẩm bẩm trong miệng, vội vàng trở về báo tin này cho Bạch Khai. Bạch Khai nhìn vào ngày tháng trên điện thoại di động rồi nói: "Cậu không cần lo lắng chuyện này. Nếu Vạn Cẩm Vinh nhất định phải đưa cậu đến đây, ắt hẳn có lý do. Chuyện này, e rằng không có cậu thì không được rồi. Thời gian chúng ta vào rừng cũng sẽ không còn xa nữa đâu."

Đúng như dự đoán, ngay ngày hôm sau, khi Bạch Khai vừa nói xong câu đó, sáng sớm Vạn Cẩm Vinh đã gọi tất cả mọi người dậy. Hắn bảo chúng tôi chuẩn bị một chút để vào rừng. Hơn nữa, điều bất ngờ hơn là, hắn thẳng thừng nói cho chúng tôi biết, hắn đã tìm thấy ngôi nhà đó trong rừng.

Đoạn truyện này được đăng tải độc quyền trên truyen.free và thuộc bản quyền của trang web.