Schiller vốn định dành nửa tiếng ăn sáng, sau đó nhờ Khói Xám giải quyết cơn đau đầu do say rượu và chứng vẹo cổ vì tư thế ngủ sai tối qua. Quan trọng hơn, anh ban đầu dự định nghỉ ngơi một ngày để hồi phục tinh thần, bởi trị liệu tâm lý cũng rất tốn sức. Thế nhưng, vừa nhận điện thoại của Jarvis, Schiller chẳng còn tâm trí mà nghỉ ngơi, lập tức lái xe đến tòa nhà Stark.

Vừa đến phòng thí nghiệm của Stark, anh đã ngửi thấy mùi rượu quen thuộc. Schiller đứng ở cửa ho hắng hai tiếng, Jarvis phát ra tiếng "tít tít", rồi nói: "Xin lỗi, thưa ngài, tôi quên chưa bật máy lọc không khí sớm. Mời ngài đợi một chút..."

Schiller đứng ngoài cửa nghe tiếng quạt "ong ong" vang lên trong phòng thí nghiệm. Một lát sau, khi anh quay lại, chỉ còn lại mùi hương từ máy lọc không khí.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Stark như một tên bợm rượu ghé vào bàn thí nghiệm, xung quanh là những chai bia đã cạn, miệng lẩm bẩm. Schiller chú tâm lắng nghe một lúc, hoàn toàn không hiểu anh ta đang nói gì. Thế là, anh đưa tay đẩy Stark. Stark mắt đờ đẫn nhìn anh, cứ như không hề quen biết, khua tay về phía anh, rồi lại úp mặt xuống bàn.

Tiếng kim loại ma sát của máy móc truyền đến từ phía sau. Schiller vừa quay đầu lại, đã thấy Jarvis đang điều khiển thân thể robot. Schiller quay đầu nhìn thoáng qua Stark đang say mềm, quyết định đi ra ngoài tìm Jarvis.

Jarvis dẫn Schiller đến căn phòng bên cạnh. Đầu tiên, nó r��t cho Schiller một ly cà phê, sau đó chỉ tay vào chiếc ghế massage cạnh đó, nói: "Thưa ngài, nếu ngài cảm thấy cổ vai không thoải mái, có thể ngồi massage một chút. Đây là ghế massage trị liệu vật lý mới nhất do tập đoàn Stark ra mắt, sẽ giúp ngài cảm thấy dễ chịu hơn."

"Cảm ơn, Jarvis, tôi đang cần cái này." Bưng ly cà phê, Schiller thuận chân bước tới. Jarvis đã điều chỉnh tựa lưng ghế cho anh, một cánh tay robot vươn ra, cửa hầm mở, thiết bị chiếu hình phía trên bắt đầu phát hình ảnh.

"Ông Stark e rằng còn cần một thời gian nữa để tỉnh táo. Vậy nên, trước mắt ngài có thể ở đây xem một bộ phim. Có bất cứ điều gì cần, xin cứ gọi tôi, luôn sẵn lòng phục vụ ngài." Nói xong, Jarvis rời đi.

Schiller nhìn thấy, những hình ảnh được chiếu trên màn hình chính là góc nhìn thứ nhất từ bộ giáp của Stark. Góc dưới bên trái màn hình hiển thị thời gian, cho thấy đây là những gì đã diễn ra sáng nay.

Stark xuất hiện trước một cánh cửa phòng bệnh. Anh đứng sững rất lâu ở đó, do dự khoảng hơn nửa giờ, rồi mới đưa tay gõ cửa. Từ bên trong v���ng ra một giọng nói quen thuộc với Schiller, đó là Bucky Barnes, cũng chính là Chiến binh mùa đông.

Khi Stark bước vào, Bucky đang xem sách, không phải tác phẩm văn học nghiêm túc gì, mà chỉ là một cuốn truyện tranh, lại là loại truyện tranh hài hước từ thời xưa. Thấy Stark bước vào, Bucky rõ ràng hơi kinh ngạc, nhưng anh vẫn đặt truyện tranh sang một bên, đứng dậy, vươn cánh tay máy của mình ra muốn bắt tay Stark, nhưng Stark hoàn toàn không để ý tới anh.

Stark nhìn về phía cái bàn cạnh giường bệnh của Bucky, trên đó có khá nhiều loại thuốc. Thế là anh dùng cằm hất về phía đó, hỏi: "Steve đưa cho cậu à?"

Bucky quay đầu nhìn thoáng qua các loại thuốc trên bàn. Vẻ mặt anh vẫn còn khá cứng nhắc, dường như không thể biểu lộ cảm xúc một cách rõ ràng, nhưng anh vẫn gật đầu, nói: "Đúng vậy, Steve đã đi kê lại đơn thuốc cho tôi, đổi sang một loại khác, nghe nói loại này sẽ tốt hơn."

Sau đó, hai người chìm vào khoảng lặng vô tận. Cả hai đều không biết phải nói gì, Stark thậm chí không biết mình đến đây làm gì. Nhưng một lát sau, anh cuối cùng cũng nhớ ra điều chính cần nói, thế là anh hỏi:

"Tôi muốn hỏi cậu, cậu có còn nhớ, cậu đã..." Stark dừng lại, hít sâu một hơi. Ngay khi anh lấy hết dũng khí định nói ra câu đó, Bucky nhìn thẳng vào mắt anh nói: "Đúng vậy, tôi nhớ. Tôi nhớ từng chi tiết nhỏ, chúng đều khắc sâu trong ký ức của tôi."

Bucky cúi đầu, thấp giọng nói: "Vị bác sĩ tâm lý đó đã phá vỡ những gông xiềng tâm lý mà Hydra đã áp đặt lên tôi. Nhưng ký ức về tất cả những gì tôi đã làm trong khoảng thời gian đó, vẫn còn nguyên vẹn trong đầu tôi, tôi không cách nào xóa bỏ chúng."

Stark há hốc mồm. Anh nhận ra, mình có thể bình thản đứng đây nói chuyện với kẻ đã giết cha mẹ mình, hoàn toàn là vì Steve.

Stark hiểu rằng, Steve bị kẹt giữa mối thù máu của hai người bạn thân nhất của mình, phải chịu áp lực cực lớn, nhưng anh chưa bao giờ nói với ai. Mà xét về bản chất, chuyện này vốn không liên quan đến anh, thế nhưng cuối cùng, người bị tổn thương sâu sắc nhất lại là Steve. Howard không chỉ là bạn của Stark, mà còn là bạn của Steve. Thậm chí có thể nói, Howard và Stark c�� mối quan hệ hơi gượng gạo, nhưng với Steve lại ý hợp tâm đầu, kề vai sát cánh chiến đấu. Người bạn thân nhất và đồng đội của mình lại giết chết một đồng đội khác của mình, và mấy chục năm sau đó, lại gián tiếp làm tổn thương con trai của người đồng đội ấy. Chuỗi bi kịch ấy dồn nén lên một người, áp lực quả thật không thể tưởng tượng.

Thế nhưng, Steve chưa từng phàn nàn dù chỉ một lời, cũng không nói với bất kỳ ai những câu như "Tại sao cậu không hiểu tôi? Tại sao không đứng trên lập trường của tôi để nhìn nhận chuyện này?".

Stark hiểu rằng Steve thực ra không muốn gây thêm áp lực cho anh, suy cho cùng, đối với chuyện này, Stark là nạn nhân trực tiếp còn sống duy nhất. Chính vì Steve đã thấu hiểu cho Stark, nên Stark cũng sẵn lòng thấu hiểu cho Steve, chọn cách hỏi thăm bình thản hơn, chứ không phải xông vào bệnh viện tâm thần, dùng bạo lực bắt Bucky đi rồi ép cung.

Bucky cũng hiểu rõ điều này, cho nên, không đợi Stark hỏi, anh đã nói thẳng ra:

"Lúc đó, tôi nhận được một mệnh lệnh từ một cấp cao trong nội bộ Hydra. Dĩ nhiên, tôi không biết ai là người đã ra lệnh, vì tôi chỉ là một sát thủ, bọn họ sẽ không cho tôi biết quá nhiều. Theo lệnh của họ, tôi đã chặn xe của vợ chồng Stark và gây ra một vụ nổ xe. Lúc ấy, tôi đặt bẫy trên đường lớn. Sau khi chiếc xe bị chặn lại, tôi nhảy lên nắp ca-pô, đồng thời dùng nắm đấm đập vỡ cửa kính xe."

"Lúc đó, tôi nghe Howard Stark thốt lên 'Trung sĩ Barnes?!'."

"Ông ấy nhận ra tôi, nhưng không thể ngăn cản hành động tiếp theo của tôi, vì lúc đó, tôi chỉ có thể hành động theo lệnh."

Bucky hít sâu một hơi, cánh tay máy của anh dần siết thành nắm đấm. Anh nói: "Cú đấm của tôi đánh vào ngực ông ấy, nhưng đó không giết được ông ấy. Ông ấy ấn một nút trên xe, tôi nghĩ ông ấy định kích hoạt vũ khí, thế là tôi lập tức phá hủy động cơ xe..."

"Tất cả kết thúc trong vụ nổ ấy." Giọng Bucky bắt đầu run rẩy: "Chờ đến khi ngọn lửa tắt, tôi tiến lên kiểm tra xem nhiệm vụ đã hoàn thành chưa. Đó thực sự là thi thể của vợ chồng Stark."

"Đồng thời, trong cốp xe phía sau, tôi tìm thấy những mảnh vỡ của một chiếc két sắt chứa tài liệu mật, nhưng vì vụ nổ quá dữ dội, chẳng còn lại gì."

Nói xong, anh thả lỏng nắm đấm, như thể cam chịu chờ đợi phán quyết.

Một giây sau, bộ giáp sắt thép nắm chặt cổ anh, đẩy anh ghì chặt vào tường. Ánh sáng lướt trên mặt nạ Iron Man, toát lên vẻ lạnh lùng và vô tình của máy móc.

Bucky bản năng vùng vẫy. Ngay khoảnh khắc anh sắp ngất đi vì thiếu khí, Iron Man nghe được anh rặn ra từ cổ họng một từ: "...Cám ơn."

Một giây sau, Iron Man buông tay. Bucky ngã vật xuống đất, đầu anh gục sang một bên. Mặt nạ mở ra, Stark nhìn chằm chằm Bucky, hỏi: "Tại sao lại là 'Cám ơn'?"

Bucky như thể cuối cùng đã sụp đổ. Anh chống cánh tay máy lên bức tường đối diện, các ngón tay siết chặt, găm sâu vào tường, run rẩy nói: "Nếu ngươi có thể giết chết ta, ta đương nhiên phải cảm ơn ngươi. Ngươi đã cho ta nhận lấy phán xét xứng đáng, từ nay về sau, sẽ không còn phải chịu giày vò nữa..."

"Từ khi tôi lấy lại được thần trí đến nay, tất cả những hình ảnh trong ký ức cứ không ngừng hiện lên trong đầu tôi. Lời cầu xin, tiếng khóc than và cái chết của những người vô tội không ngừng giày vò tôi từng giây từng phút..."

Bucky dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng tôi biết, tôi không thể tự sát, vì tôi còn phải là chỗ dựa cho Steve. Nếu không, anh ấy sẽ trở thành một kẻ cô độc thật sự."

"Anh ấy căn bản không thích thời đại này, thực ra anh ấy vẫn luôn hy vọng mình chưa từng tỉnh lại."

"Tất cả mọi thứ ở thời đại này đều không đủ để anh ấy tiếp tục tiến lên, còn tôi nhất định phải sống sót, trở thành bằng chứng cùng anh ấy, chứng kiến những gì thuộc về thời đại đó, để nhắc nhở anh ấy rằng anh không hề cô độc, dù điều đó có nghĩa là phải đối mặt với nỗi ân hận và tuyệt vọng vô tận, không bao giờ ngừng..."

"Ngươi đương nhiên nên giết chết ta..." Bucky nghiến răng nói: "Chỉ có ngươi mới có thể giết chết ta, chỉ có ngươi mới có thể chấm dứt tất cả..."

Mà giờ khắc này, Stark lại bình tĩnh lạ thường. Anh nhìn Bucky đang ngồi dưới đất từ trên cao và nói: "Nhưng ta sẽ không làm vậy, không chỉ vì ta muốn ngươi phải nhận sự trừng phạt."

"Nếu ta giết ngươi, Steve sẽ lại một lần nữa đối mặt bi kịch như vậy. Một người bạn tốt của anh ấy giết chết một người bạn tốt khác. Như ngươi nói, anh ấy không thể chịu đựng thêm bi kịch tương tự lần thứ hai."

Nói xong, Stark xoay người, không nhìn Bucky nữa, cố gắng tự mình bình tĩnh lại.

Một lát sau, anh lại quay người lại hỏi: "Trước khi ngươi giết Howard, vẻ mặt ông ấy thế nào, ánh mắt ra sao? Hãy nói cho ta từng chi tiết nhỏ, và bất cứ manh mối nào mà ngươi cho là có giá trị..."

"Tôi chỉ là một sát thủ, cũng không biết quá nhiều..." Bucky ngồi dưới đất, co một chân lên và đặt tay lên đó, cúi đầu nói: "Đó là mùa đông năm 1991, gần lễ Giáng Sinh. Rất nhiều nhân viên thí nghiệm đã về nhà đón lễ..."

"Một trợ lý thí nghiệm đã ghi một mệnh lệnh mới và chương trình tẩy não vào đầu tôi, trong đó bao gồm thông tin chi tiết về lịch trình của Stark."

"Bọn chúng đã có được thông tin này bằng cách nào?" Stark cau mày hỏi.

Bucky lắc đầu nói: "Tôi không biết, nhưng thông tin ấy vô cùng chi tiết. Thậm chí cả việc ông ấy sẽ đi qua con đường nào, vào lúc nào, từng giây từng phút khi đi ngang qua cột mốc nào, đều được ghi chú rõ ràng."

Lông mày Stark nhíu chặt hơn. Bucky nói tiếp: "Họ đã thiết lập sẵn chương trình, tôi xuất hiện đúng vào lúc cần xuất hiện. Khi tôi nhảy lên nắp ca-pô chiếc xe, Howard đã không hề tỏ ra ngạc nhiên."

Stark khẽ nheo mắt nói: "...Cậu nói cái gì?!"

"Tôi nói, về việc mình bị tấn công, ông ấy đã không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ông ấy chỉ ngạc nhiên sau đó, là vì ông ấy nhận ra thân phận của tôi, nhận ra tôi là 'Bucky Barnes'."

Sau đó, Bucky quay đầu nhìn về phía cánh tay máy của mình, nói: "Tôi không quá xác định, nhưng hình như, lúc đó, Howard đã nhìn về phía cánh tay của tôi... và thể hiện một vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa giận dữ."

Lông mày Stark càng nhíu chặt hơn. Anh không biết rằng, trong vụ ám sát năm đó, lại còn ẩn chứa chi tiết như vậy. Cánh tay máy của Bucky có gì đặc biệt? Tại sao Howard lại đặt sự chú ý vào cánh tay máy của Bucky trước khi chết?

"Khi Howard nhận ra có kẻ tấn công xe mình, ông ấy vô thức muốn nhấn vào tay nắm cửa; tôi đã tung một cú đấm vào ông ấy, nhưng không thể ngăn cản hành động đó, bởi lẽ ông ấy đã sớm lường trước được tất cả..."

Stark hít sâu một hơi nói: "Làm sao có thể chứ?! Ông ấy chẳng lẽ không phải bị tấn công vô cớ sao? Làm sao ông ấy có thể, biết rõ mình sẽ bị tấn công mà không tránh né?"

"Hoặc là, ông ấy đã sớm biết sẽ có một ngày như vậy." Bucky hít sâu một hơi, nói: "Hydra thời đó không dễ đối phó như ngươi tưởng tượng bây giờ. Howard Stark đã trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của bọn chúng. Có lẽ ông ấy đã sớm đoán được, Hydra sẽ giết mình."

"Vậy tại sao ông ấy không tự bảo vệ mình, hoặc tìm kiếm sự che chở?" Stark vô cùng bối rối nói: "Ông ấy đã biết có người muốn giết mình, vậy mà không tránh sao?!"

Bucky mím môi, tựa hồ là muốn nói gì, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì. Stark nhận ra điều đó, sau đó nhìn chằm chằm anh và hỏi: "...Ngươi muốn nói cái gì?"

Bucky do dự một chút, nhưng vẫn nói: "Có lẽ ông ấy không phải không muốn tránh, mà là không thể tránh."

Bucky lần đầu tiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Stark, và nói với anh: "Trong thời đại ấy, mọi người tiên phong đều có những lý do khiến họ không thể hay không muốn né tránh, dù biết cái chết đang chờ đợi, họ vẫn phải dũng cảm tiến về phía trước."

"Không phải thời đại tạo nên họ, mà chính họ đã tạo nên thời đại hoàng kim đó."

truyen.free – Đắm chìm vào thế giới truyện hấp dẫn, chất lượng cao.